تسلل توماس وجو نحو هدفهما التالي. كان دباً يلتهم حفنة من التوت الأسود من شجيرة مليئة بالأشواك. لم يكن العثور عليه صعباً. كان في هذا الدهليز أكثر من عشرين دباً، أما هذا الدب فكان على الضفة الأخرى من الجدول، قرب مجموعة من الشجيرات. لم يكن هذا الدهليز مبتكراً جداً. لو كان دباً حقيقياً، لشم رائحتهما قبل وقت طويل على الأرجح، لكنه واصل التهام التوت فحسب، من دون أن يلتفت إليهما.
في العادة، لا تغادر الوحوش أراضيها ما لم تتعرض لهجوم مباشر. لم تكن قاعدة صارمة، كما تذكر من دهليز الخضروات ودهليز حريق غابة السناجب، لكنها بدت سارية هنا حتى الآن، ربما لموازنة قوة الوحوش. ألقى توماس نظرة على جو. كانت تراقب الدب بهدوء، وسيفها لا يزال في يدها. بدت مرتاحة جداً وهي تستخدمه، لذلك تركه لها. أما هو فحمل الصولجان، لكنه صار شديد الحذر في التعامل معه بعد أن رأى ما فعلته تلك المسامير.
وأمسك السكين القلمي في يده الأخرى. لم يتكلما. كانا قد خططا لهذا الجزء مسبقاً، فلم يفعلا سوى الانتظار إلى أن تحرك الدب ببطء واستدار، كاشفاً لهما مؤخرته العريضة. خرج توماس من بين الشجيرات، معتمداً على عباءة لا تلتفت إلي كي تبقيه... أمم، غير ملحوظ. ثم قذف الصولجان وهو يدور في الهواء، كأنه حطاب يشارك في مسابقة لرمي الفؤوس. أصاب مؤخرة الدب الكبيرة بالطول، لا بالمسامير أولاً كما كان يأمل، لكنه مع ذلك دفع بعض المسامير إلى الداخل.
أطلق الدب زئيراً واستدار بسرعة خاطفة، سرعة يستحيل أن تبلغها مخلوقة بهذا الحجم. تباً، فكر توماس حين استقرت عليه عيناه الصغيرتان اللامعتان بالشر. زأر الدب من جديد، وتناثرت خيوط اللعاب من فمه، ثم اندفع نحوه. لكنه ترنح بضع خطوات إلى الجانب، كأنه مخمور. أو كأن مسامير الصولجان الشريرة سممته. كان الرجل في متجر الرهن قد قال إن الصولجان يلحق ضرراً روحياً. ومن الواضح أن ذلك هو ما قتل السارق.
لكن توماس لم يكن متأكداً حتى الآن من امتلاك مخلوقات الدهليز أرواحاً. يبدو أنها تملك شيئاً قريباً من ذلك، لأن الدب ترنح كأنه أصيب بالدوار فجأة. ظل بصره معلقاً بتوماس، وكان واضحاً أنه يريده وجبة غداء. وفجأة، بدت جو وكأنها ظهرت من خلف شجرة. متى انتقلت إلى هناك؟ آه، صحيح. لقد نسي وجودها تماماً مرة أخرى. تباً، كانت تلك الهبة مذهلة. استقبلت الدب بسيفها أولاً. ربما كانت تملك نوعاً من التحكم في سيفها مستمداً من مهارة، لكنها لم تكن مبارزة مدربة.
كانت طعنة بدائية جداً: إلى الداخل، ثم إلى الخارج، مع دفقة من الدم. زأر الدب من جديد وأدار جسده نحوها، لكنه سقط على جانبه. بدا كأنه أصيب فجأة بنوبة دوار شديدة. اندفع توماس نحوه، وعباءة لا تلتفت إلي ترفرف بطريقة كان يفترض أن تجعل رؤيته واضحة للغاية، ثم ضغط الزر وغرس سكينه القلمي في ظهر الدب. اضطر إلى غرسه أعمق بكثير مما توقع. كان الفرو كثيفاً جداً. زأر الدب ومخلباه يشقان الهواء، كأنه يظن أنه لا يزال واقفاً ويريد الانقضاض.
ثم خفت صوته، وتحولت الجواهر الصغيرة في السكين القلمي إلى بني شوكولاتي داكن. حسناً. شبح دب واحد، جاهز للاستعمال. ركز توماس على السكين القلمي لثانية، فتبدد انتصاره.
المتانة: 30/100
قال: "تباً."
سألته جو فوراً: "ما الخطب؟"
وأخذت تدور وهي ترفع السيف في وضعية حراسة، أو هكذا خمن.
قال: "انخفضت متانة السكين القلمي عشر نقاط للتو. صارت ثلاثين من أصل مئة."
ولمح نظرتها الحائرة، فأضاف: "آه، أجل. هذه إحدى الأشياء التي يمكنك رؤيتها في عناصر النظام بعد بلوغ المستوى الثاني. أمر رائع. ويمكنك أيضاً رؤية عناوين الأشياء."
أومأت وهي تستوعب المعلومة.
ثم قالت: "إذن... نستطيع قتل ثلاثة دببة أخرى؟"
قال: "أفضل ألا نقتل مزيداً من الدببة بهذا السكين القلمي. إنه ثمين جداً، ولا أريد أن أستهلكه حتى ينكسر، لكنني لا أفهم سبب تضرره."
قطب حاجبيه.
"أعني، لقد تضرر في دهليز السرعوف لأن دماءها أكالة. أما الدببة فلا تملك عادة دماء كهذه، على ما أظن. لست عالم أحياء."
صمتت جو لحظة، ثم قالت: "هل تدخل دهاليز المستوى الثاني كثيراً؟"
قال: "لا، حسناً..."
كان على وشك أن يشرح لها أمر دهليز حريق غابة السناجب، لكنه تذكر فجأة أن أحداً لم يكن يفترض أن يعرف بوجوده.
"لا"، قالها مرة أخرى، ثم كاد يصفع جبهته.
"لكن هذا السكين القلمي جاء من دهليز من المستوى الأول، وهو يقتل وحوشاً من المستوى الثاني! لا بد أن يكون هذا هو السبب."
قالت: "حسناً، ها قد عرفت السبب."
ثم أعادت انتباهها إلى الخارج، تراقب المكان لتتأكد من عدم اقتراب دببة أخرى منهما. قطب توماس حاجبيه. لم يكن يعرف جو جيداً، بل لم يكن يعرفها على الإطلاق تقريباً. لكنها بدت فاترة على نحو غريب. أكان ذلك لأنها حصلت منه على بلورتي مانا مائيتين؟ ولماذا قد يفعل الماء ذلك؟ ربما كان الانغلاق قليلاً طريقتها في التعامل مع التوتر. وكان ذلك أفضل بالتأكيد من أن تصاب بالهلع. قرر ألا يذكر الأمر، وأن يواصل المراقبة.
في هذه الأثناء، كان عليهما جمع الغنائم. أسقط الدب بلورتي أرض من الدرجة B. كان توماس يريد غرضاً، لكنه كان يعرف حتى هو أن ذلك سيكون جشعاً. ومع ذلك، كانت غنيمة لطيفة.
قال وهو يرفعهما بانتصار: "حصلت على بلورتين بنيتين من الدرجة B."
قالت جو، بنبرة تحمل من التعبير ما تحمله سيري: "غنيمة لطيفة."
وافقها توماس قائلاً: "أجل. أظن أن السبب قد يكون أنك في المستوى الأول داخل دهليز من المستوى الثاني. ربما يفسد ذلك جدول الغنائم."
لم يشعر إلا بقليل من السوء بسبب كذبته. أومأت.
ثم قالت: "أين الوحش التالي؟"
* * *
لم يكن الدب التالي الذي اعترض طريقهما وحيدا. بل كان يتدحرج حوله دبوان صغيران، فيما وقفت إلى جواره، على ساقين، أنثى افترض أنها أمهما، منشغلة بحك ظهرها في جذع شجرة.
قال توماس بقلق: "لنتابع طريقنا."
سألت جو: "لماذا؟ لم يكن السابق سيئا إلى ذلك الحد. اضرب الأم بالهراوة لتصعقها، وسأتولى الصغيرين."
رفعت السيف، فرأى توماس أنه ما زال ملطخا بدم الدب السابق. ألقى نظرة أخرى على عائلة الدببة الصغيرة. كان الصغيران يشبهان دمى الدببة تماما، برأسين وعينين كبيرتين، وكانا يتصارعان ويعض أحدهما الآخر عضات لعب. هذه وحوش زنزانة، قال لنفسه. تماسك. كانت دجاجات الشياطين لطيفة نوعا ما أيضا، بعرّفاتها الصغيرة التي تنتصب فوق رؤوسها. وكذلك السناجب المخططة، حين لا تكون مشغولة بنفث النار نحوه.
هذه ليست حيوانات حقيقية. ثم إنه كان يأكل الحيوانات الحقيقية. لم يكن رقيقا إلى ذلك الحد، لكن... اضطر إلى الاعتراف بالحقيقة، ولو لنفسه فقط. لو كان وحده، لانصرف وترك هذه العائلة المسالمة وشأنها. لكن الحقيقة أنه كان برفقة شخص يتصرف الآن كقاتل صلب لا يعرف العاطفة. ومع أن قتل شيء بالغ اللطافة كان يقلب معدته، فإن فكرة أن يدير ظهره كالجبان كانت تقلبها أكثر. ثم إنها هي التي ستقتل الصغيرين، لا هو.
قال: "حسنا. أمم... أرجوك، اجعلي الأمر سريعا."
ولم يقل: ومن دون ألم بالنسبة إليهما.
"لا أريد استخدام سكين الجيب هذه إلا في حالة طارئة، لذا قد تحتاجين إلى مساعدتي في طرح الكبيرة أرضا."
قالت: "فهمت."
وانتقلت إلى موقعها بلا أدنى جهد. في البداية، جرت المعركة مع الدبة الأم كما جرت المعركة السابقة. تسلل توماس حتى اقترب منها، معتمدا على عباءة لا تراني لتحجب صوته ورائحته. لكنها لم تكن مضمونة تماما، ولا بد أن أحد الدبين الصغيرين شعر بشيء ما، إذ أطلق زمجرة مستفسرة. توترت الدبة الأم فجأة، وهبطت من وضعية حك ظهرها إلى قوائمها الأربع. قذف توماس الهراوة. أصابها من الجانب إصابة جانبية، وفي غمضة عين اندفعت نحوه.
ترنحت، لكن ليس بالقدر الذي يرضيه. فقد كان زخمها كبيرا. وفي اللحظة نفسها، انقضت جو على الصغيرين. أطلق الدبان الصغيران صرخة اخترقت روح توماس. كان صغيرا يبكي أمه. وكما هو متوقع، تفاعلت الدبة الأم، وتمكنت بطريقة ما من تغيير اتجاهها والاندفاع مباشرة نحو جو. اتخذ توماس قراره من دون أن يدرك ذلك. كانت شجرة قراره قصيرة، وتسير في الأساس على النحو الآتي: - جو في المستوى الأول فقط.
- كان من المفترض أن يكون هذا دب توماس الذي سيقتله. - كان توماس قادرا على المعالجة. لذلك، أمسك خنجره المعقوف، واندفع نحو الدبة القادمة، ثم أخذ يضربها بيأس. أصابها بين أضلاعها، وشعر بالسكين تشق اللحم وما خمن أنه عظم. ثم استدارت الدبة الأم وصفعته بلا اكتراث إلى الجانب. لم يشعر توماس بالضربة. وفي اللحظة التالية، وجد نفسه يطير في الهواء قبل أن يرتطم بعنف عند جذع شجرة. شعر بأن خصره وقفصه الصدري يشتعلان.
أوف. أكان هذا ما يشعر به المرء حين تنكسر أضلاعه؟ لكن الدبة الأم كانت قد سقطت، وكانت جو تجهز على آخر الصغيرين، اللذين بدا أن فيهما قدرا من المقاومة أيضا. والأهم من ذلك أن جو ستنهي مهمتها خلال ثوان، ثم تتجه إلى الأم. علي أن أقتل ذلك الدب لأحصل على أفضل الغنائم، فكر بذهن ضبابي، وربما لم يكن ذلك أذكى ما فكر فيه. وبطريقة ما، نهض وراح يعرج ويركض نحو الدبة الأم. كان يشعر بمانا المعالجة وهي تعمل بأقصى طاقتها.
وبينها وبين مانا النبع التي كان قد امتصها من قبل، صارت كل خطوة أسهل قليلا. كانت الدبة الأم تتخبط على الأرض، كأنها تصارع الهواء. بدت مذعورة وغاضبة وبائسة إلى حد أن توماس لم يشعر بأي سوء وهو يريحها من عذابها بضربة إلى مؤخرة عنقها. الدب السليم ليس دبا هزيلا، وكان في عنقها لحم كثير، لكن هذا الخنجر المعقوف بدا كأنه يشق أي شيء تقريبا. وبعد ضربتين، بلغ العمود الفقري، فسقطت.
اتكأ توماس على كتلة المخلوق، يلهث بشدة، ثم ندم على ذلك نوعا ما، لأن الرائحة كانت فظيعة.
قالت جو: "تلقيت الضربة بدلا مني."
استدار فجأة، وقد نسي مرة أخرى أنها موجودة، ثم حاول أن يخفي دهشته بسعلة.
قال: "يا للهول! نعم! حسنا، قلت إنني سأخرجك من هذه الزنزانة. وليس من شيمي أن أتراجع الآن. أمم، على أي حال، هل أنت بخير؟"
أومأت مرة واحدة، بآلية طفيفة.
"وماذا عنك؟"
رفع قميصه ونظر إلى جانبه. لم يكن هناك دم. مجرد كدمة سوداء عميقة، وكان ذلك سخيفا، إذ إن كدمة بهذا العمق تحتاج عادة إلى عدة أيام حتى تتشكل. كان ذلك دليلا على أنه بدأ يشفى بالفعل.
قال: "سأكون بخير."
ثم بدأ يفتش الدبة بحثا عن الغنائم. وجدها ملقاة إلى جوار رأسها. كانت قفازا واحدا لليد اليمنى، بنيا داكنا إلى حد يكاد يجعله أسود. وتمتد فوق ظهره أربعة خطوط معدنية سميكة.
أخبرته جو ببرود: "لم أحصل إلا على بلورة زرقاء واحدة من أحد الصغيرين."
ثم انضمت إليه وهي تتفحص القفاز.
"ما هذا؟"
[المخلب الوحيد لأورسا]
حقا، ما شأن أوصاف الزنزانات هذه؟
"لا أعرف."
سحب القفاز إلى يده، وشعر بشيء... غريب. كان أشبه بمفتاح تشغيل وإيقاف صامت، مدفونا عميقا في دماغه. بدافع الفضول، شغله. فامتدت أربعة مخالب حادة من أعلى مفاصل أصابعه.
"يا للروعة!"
قال وهو يستعرضها. تلألأت في ضوء الزنزانة الزائف.
"مخالب وولفرين. ما رأيك؟"
حللت جو الأمر بطريقة جافة وعقلانية.
"أنا راض عن هذا السيف في الوقت الحالي. لم لا تحتفظ بالقفاز؟ لعلّك لن تتلقى ضربة مباغتة بهذه السهولة في المرة المقبلة."
ارتفع طرف فمها قليلا، في ما ظنه محاولة لابتسامة.
"أجل، طبعا"، قال.
كان الأمر يزداد غرابة أكثر مما ينبغي. وكان عليه أن يقول شيئا.
"اسمعي يا جو، هل تشعرين بأنك على ما يرام؟"
"نعم، أشعر بأنني بخير. لماذا؟"
أمالت رأسها، على نحو يشبه قليلا السيد داتا من ستار تريك.
"لا أعرفك"، قال وهو يرفع يده العارية، باطن كفه إلى أعلى، وهز كتفيه، "لذلك قد أكون مخطئا تماما، لكن تصرفاتك... لم تعد كما كانت من قبل."
"لا أفهم."
"شيء يشبه الآلية؟ بلا مشاعر؟"
وأيا كان ما يحدث لها، فقد بدت حالتها تزداد سوءا. فتحت فمها، لكن ما كانت ستقوله انقطع حين سمعا صوت تحطم في الشجيرات القريبة. ركز توماس على بصره الشافي، ثم شتم.
"ها نحن أولاء."
وكأنما استجابة للنداء، خرج أول اللصوص المفقودين من بين الشجيرات متعثرا، فسقط نصفه، ثم نهض وأخذ يواصل طريقه. كان يبكي، ويجر وراءه ساقا لا حياة فيها، ويركض طلبا للنجاة.
"ساعدني!"