"يا للهول"
قال توماس لاهثاً ويداه على ركبتيه.
ولأن ذلك لم يبدُ كافياً بأي حال، أضاف مجدداً: "يا للهول حقاً."
لكنه فعلها. لقد قتل لتوه وحشه الأول... وشعر ببعض الأسوء حيال الأمر. ففي نهاية المطاف، لقد اقتحم منطقته، وكان الوحش يدافع عن نفسه. نظر توماس إلى أسفل نحو ركام الدم والريش والمخالب. كان فمه الصغير مفتوحاً ليكشف عن أسنان في تكشيرة أخيرة. لقد مات في ألم، ولم يشعر بالارتياح إزاء ذلك أبداً. علاوة على ذلك، لم يكن مرتاحاً لحقيقة أنه ينزف حقاً. هل يمكن للمرء أن يصاب بداء الكلب من هذه الأقبية؟
لقد سمع أن هناك أقبية طاعون. لا، اهدأ، قال لنفسه. نعم، توجد أقبية طاعون، لكنها تحمل علامات واضحة ومحظورة، وتحرسها... حسناً، الحرس الوطني. لم يكن يعلم سبب وجود أقبية الطاعون، أو لماذا قد يدخلها أي شخص، أو لماذا يجب أن يكون هناك فصيل كامل من الحرس لمنع الناس من دخولها، لكن... ليكن. المهم أن هذا لم يكن واحداً منها. تمثلت فكرة توماس التالية في التساؤل عما إذا كانت هديته قد ظهرت بحق.
لم يتغير شيء في مظهره الخارجي قط. كان يلهث وينفخ، لذا بدا واضحاً أن هديته لم تكن القوة أو السرعة. لكنه شعر بالتأكيد بشيء يصدر نقرة في عقله. حسناً، سيكتشف الأمر بمجرد انتهائه من تطهير هذا الكائن، بافتراض أنه لن يموت. تلك كانت الحيلة على ما يبدو. كان الناس يتلقون تفاصيل هديتهم في النهاية إن لم يكونوا قد اكتشفوها بأنفسهم بحلول ذلك الوقت. لا، لم يكن إكمال القبو ضرورياً لفتح الهدية.
لقد فعل ذلك بالفعل بعمله البسيط في الإبادة. كان بإمكان توماس تقنياً التراجع الآن والرحيل من حيث أتى وهديته سليمة. فقط لن يحصل على التفاصيل ما لم يمر عبر المخرج المناسب. لم يكن قتل وحش صغير أمراً ممتعاً. ولم يكن مفرِّجاً للكرب بأي حال. لعل ذلك كان شيئاً جيداً. فذلك يعني أنه لم يكن معتوهاً. ألقى توماس نظرة أخيرة ومترددة إلى أسفل نحو الفوضى التي آلت إليها الكريستورة الصغيرة فرأى...
شيئاً غريباً فيها. كانت هناك بلورة زرقاء صغيرة تبرز وسط الدم والريش. بابتسامة متكلفة، انحنى إلى الأمام، مع إبقاء عين حذرة على الشجيرات. ستكون هذه اللحظة المثالية ليكمن له شيء ما. على استحياء، أبعد الريش. راود جزء منه شعور بأن الكائن الصغير سيثب مرة أخرى، بلا رأس وكل شيء، لضربة أخيرة. لكن شيئاً لم يحدث. لقد مات لأنه قتله. على أي حال، التقط بلورة صغيرة مربعة الشكل تشبه الماس.
استقام توماس ورفعها عالياً. أكانت هذه بلورة مانا؟ وفقاً لأسيادهم الفضائيين الجدد، ستكون هذه العملة الجديدة. كانت جوهرة مربعة مثالية بحجم المفصل العلوي لإبهامه. زرقاء نقية، تقع في مكان ما بين الأزرق الداكن والمتوسط، وتبدو غائمة بعضشيء من الداخل. ظاهرياً، كان هذا ما يجعل السحر يعمل. ستغذي التعاويذ السحرية للناس، وكان يخمن أنه يمكن للمرء استخدامها لتنمية قوته الخاصة.
بطريقة ما. لم يصل إلى هذا الجزء في الأدلة السميكة. كان أكثر تركيزاً على العثور على القبو المناسب لكي لا يموت. أبإمكانه أداء السحر الآن؟ مد توماس بلورة المانا.
قال: "كرة نار."
لم يحدث شيء، لذا وضعها في حقيبة ظهره. كانت البلورة زرقاء، لذا فهي تعتمد على الماء على الأرجح على أي حال. أمنحته تلك اللحظة وقتاً لجمع أشتاته، وشعر بتحسن كبير. كائن واحد قد رحل، ووفقاً للدليل، كان هناك ثلاثة وعشرون آخرون في انتظاره. هذا إذا كان راغباً في إكمال القبو. كانت هناك الكثير من المعلومات المغلوطة المتداولة، لكن الإجماع العام كان أن غواص أقبية جاداً يجب عليه تطهير القبو بأكمله قبل الخروج للحصول على المكافأة النهائية.
لقد حصل على هديته بالفعل، لكن أحداً لم يكن يعلم ما إذا كانت الهدايا ستتقوى إذا قام بتطهير القبو بأكمله، أم أن ذلك سيؤدي فقط إلى مكافأة أفضل في النهاية. لكن كان هناك احتمال بأن يهم ذلك على المدى الطويل. لم تكن لديه سوى فرصة واحدة لهذا. حسناً. إذاً فهو ذاهب في صيد دجاج ديناصورات صغير. كان هناك مسار واضح للعيان عبر غابة الأدغال، يضم نباتات كثيفة، وسراخس خضراء، ونباتات ذات أوراق على شكل قلب، وأزهاراً صفراء وبرتقالية جميلة ذات سيقان مبالغ فيها في المنتصف.
كلها مثالية لكمائن. بإحكام قبضته على مطرقته الموثوقة، خطا توماس على المسار بحثاً عن المزيد من الفرائس. لحسن الحظ، لم يكن بحاجة للبحث عن الوحشيات. كانت عدوانية. بدا أن كل دجاجة ديناصور صغيرة تمتلك منطقة في كل كتلة كبيرة من أوراق الشجر، وكانت تحب مهاجمة أي شيء يمر بجوارها. لذا عندما اندفع الوحش التالي نحوه صارخاً ومخاليبه الصغيرة مرفوعة، شعر توماس بأنه أكثر استعداداً بعضشيء.
لقد نجح بالفعل في ضربه بمطرقته بلعبة غولف. أرسل ذلك الوحش الصغير طائراً عدة أقدام إلى الخلف، حيث راح يرفرف على الأرض. تقدم للإجهاز عليه، لكن النفر أصابت بزاوية غريبة، واضطر إلى إنهاء عذاب الوحش بضربة ثالثة. لم يتعرض توماس للقطع أو الأذى هذه المرة، لكنه مع ذلك لم يكن شعوراً رائعاً. ثم، عندما نظر إلى الجسد، وُجدت بلورتا مانا أخريان. واحدة بيضاء والأخرى زرقاء. أه صحيح.
كان من المفترض أن تعكس بلورات المانا في أقبية المستوى الأول العناصر الكلاسيكية: الهواء، الماء، الأرض، النار. نعم، كان يفكر فيها بترتيب الأفاتار. كان ذلك راسخاً منذ الطفولة. التقط بلورتي المانا، ممتناً لكونهما غير مللطختين بالدماء، ووضعهما في حقيبته. ثم وامل طريقه. قفزت دجاجتا شيطان أخريان من الشجيرة التالية نحوه في نفس الوقت. وهنا أدرك أفضل إستراتيجية لديه، على الأقل بالنسبة لهذا القبو.
اتضح أن الجانب غير الحاد من المطرق كان أسهل لضرب الوحشات الصغيرة به، وكانت تمتلك عظاماً صغيرة رقيقة تنكسر مثل الخشب الجاف. ضربة قوية واحدة، وانتهى أمرها، وهو ما كان للأمانة أفضل لكليهما. أطاحت ضربة توماس الأولى بالأولى وجعلت دجاجة الشيطان الثانية تتوارى متجنبة إياها، وأطاح بالثانية بضربة عكسية بينما كانت تستعد للوثب نحوه. هذه المرة، لم يكن الجسد الأول يحمل بلورات مانا، لكن الثاني حمل اثنتين مجدداً.
ثم، في قتلته التالية، لم يجد بلورة مانا بل سكيناً صغيراً، يشبه سكين جيب، بمقبض حجر أبيض ورسومات أوراق شجر صغيرة منقوشة عليه. ضغط على الزر، فانثنت نصلة تشبه الإبرة من المقبض بنقرة حادة. ضغط على الزر مرة أخرى، فانثنت النصلة إلى الداخل. فكر في وضعه في جيبه، لكن ذلك الزر كان حساساً. مجرد احتكاك كفيل بإرجاع النصل أو إبرازه مجدداً. لم يكن يريد حدوث ذلك في سراويله. لذا وضعه بعناية فائقة في حقيبته.
لم تكن دجاجة الشيطان الصغيرة تحمل ذلك — لم يكن في معدتها أو أي شيء. لقد كان مستقراً في ريشها مباشرة فوق جسدها. أمر غريب بعضشيء. وهكذا سارت الأمور. بحلول منتصف القبو، امتلأت أسفل سراويل توماس بالثقوب، على الرغم من أن القماش حماه في الغالب بصرف النظر عن الهجوم الأول. أصبح أفضل قليلاً كلما تقدم. لم يعتقد أنه أمر يخص الهدية. بل كان ببساطة أكثر استعداداً وأقل توتراً. مع ذلك، كان هذان سرواله المفضلين، لذا انزعج بعضشيء.
فكر في أنه ربما، بعد انتهاء كل هذا، يجب عليه التوقف عند أحد متاجر معدات الأقبية التي بدأت في الظهور والحصول على، كما تعلم، سراويل واقية أو ما شابه. لا تفكر في المرة القادمة، قال لنفسه. ركز على الحاضر ولا تشتت انتباهك. كانت دجاجات الديناصورات هذه إزعاجات أكثر من كونها خطرة، لكن إن تصادف وتسلق أحدهق رقبته وشق حنجرته، فسيكون ميتاً. وبمناسبة الحديث، كان ذلك عندما أطلق أحدها نفسه من فرع مرتفع وحاول الهبوط على كتفيه.
لكن توماس امتلك عدة أمور تصب في مصلحته. أولها أنه قرأ دليل هذا القبو وكان يعلم بوجود نقطتي كمين مرتفعين. وثانيها أنه صرخ عندما أطلق هجومه، مما منحه تحذيراً وافياً. خلف توماس مباشرة كانت مساحة أكثر اتساعاً، مما منحه مساحة كافية للمناورة لتفادي الهجوم. فعل ذلك، فهبط الوحش على الأرض وصرخ باستياء كما لو أنه كان اللقيط هنا. ثم تقدم نحوه ومخاليبه مرفوعة. أرجح توماس مطرقته الموثوقة...
وأخفق. عفوًا. لكنه ركل بقوة، وأصابت الركلة هدفها بمتانة. محاولت دجاجة الشيطان عض أعلى قدمه، لكنه ارتدى لحسن الحظ أحذية مشي ممتازة حقاً، ولم تخترق الأسنان الصغيرة الحذاء. ثم أُطيح به بعيداً، وقتله بمطرقته، بلا هوادة. أوه، لقد منح ثلاث بلورات مانا هذه المرة. أصبح الآن يعرف ما يبحث عنه ورصد بسهولة نقطة الكمين التالية قبل وقت طويل. كان اللقيط الصغير يحدق به من أحد الأغصان المرتفعة في الأمام.
ورغم شبهه بلعبة فيديو، إلا أنه لم يتحرك في الواقع حتى اقترب منه. ليست لعبة فيديو، قال لنفسه. هذه حياة حقيقية. أحد الأمور التي لاحظها من زوج من المؤثرين الذين زعموا تمتعهم بوصول مبكر للأقبية هو تعاملهم مع الأمر برمته كألعاب فيديو. تحدثوا عن معارك حياة أو موت وقتل حشود من الوحشات كما لو كانوا يجمعون نقاطاً. بدا وكأنهم منفصلون تماماً عن الواقع. كانت هذه حياة حقيقية، وكان يقتل شيئاً ما.
وما زال لم يعجبه الأمر، حتى عندما آذوه. لقد كان هو من يقتحم مساحتهما. ولم يكن الأمر وكأنهم أتوا إلى منزله. لكنهم قد يأتون إلى منزله ذات يوم. في نهاية المطاف، بعد انتهاء العد التنازلي لمدة ستة أشهر، ستتمكن الوحشات من البدء في التفريخ خارج الأقبية التي لم يتم تطهيرها بشكل صحيح. كان ذلك سبباً آخر للانتهاء من هذا والعثور على هديته. جمع بلورة مانا أخرى — حقاً، لقد فوجئ.
من الطريقة التي تحدث بها الناس، ظن أن هذه الأشياء يفترض أن تكون نادرة، لكن كل كائن تقريبا كان يمتلك واحداً أو اثنين، مع وجود عدد قليل من الخيبات فقط. أخيراً، بعد كائنها الرابع والعشرين، انتهى الأمر. بعد جمع بلورة مانا حمراء نهائية من دجاجة الشيطان الأخيرة، تلفت توماس حوله. لم يستطع تحديد الأمر بالضبط، لكن الأدغال باتت تشعر بفراغ ما. لقد انتهى الأمر... أو ربما لا.
كان هناك زعيم يتربص في الجوار. نظر توماس إلى نفسه ليقيم وضعه. كانت الضربة الأولى هي الأسوأ بلا شك. كانت علامات المخالب على بطن ساقه لا تزال تنزف ببطء، وتجمع لديه بضعة خدوش وسحجات، لكن لا شيء سيئاً. كان حاله بخير — أفضل من بخير. لعلها الأدرينالين، لكنه شعر بشعور رائع حقاً. إذن، الزعيم الاختياري.
سماه الدليل "أم الدجاج".
ولأن هذا قبو من المستوى الأول، كان الذهاب خلفها اختيارياً تماماً لاعتبار القبو مطهراً. كانت حقيبة ظهره تصدر أصوات قرقعة ببلورات المانا. استطاع رؤية باب غرفة الأمان الخاصة بالمخرج. هناك حيث ستكون هديته. لمائة توماس أي فكرة عما قد تكون عليه. لا يزال لا يعلم.
على الرغم من تحسنه القليل في القتال، لم يعتقد أن هديته هي "إتقان المطرق".
إنها على الأرجح شيء مثل الرسم المحسّن، قال لنفسه بتنهيدة، رغم أنه لم يرسم شيئاً قط في حياته. ربما يمكنه الآن. مهما كانت هديته السحرية، قرر أن يبدأ بداية جديدة فيها. يبدو أن هدايا الناس تتطور كل خمسة مستويات. لذا إن حصل، على سبيل المثال، على رسم أفضل من المتوسط في المستوى الأول، فبحلول مستوياته الثلاثين قد يصبح بوب روس الجديد. بوسعه رسم بعض الأشجار السعيدة. لم يبدُ ذلك سيئاً.
وبالتأكيد أفضل من وظيفته الحالية بدوام جزئي كمساعد لمساعد قانوني. لم يمانع في أن يكون مساعداً لمساعد، وبالتأكيد كانت هناك أمور أسوأ للقيام بها في الحياة. كان يساعد الناس. لكنها لم تكن بالتأكيد نوع الجملة التي ترغب في وجودها في نعي حياتك. ربما كانت الأدرينالين، أو ربما تناول حبوب الغباء في ذلك اليوم، لكنه فكر... إنه هنا، أليس كذلك؟ كذا أو كذا ليذهب ويقطع رأس أم دجاج.
وجدها تماماً كما أخبره الدليل، إلى يسار باب المخرج، عبر مرج. اضطر لشق بعض أوراق الشجر للعثور عليها. كانت تجلس ببهجة على عش من البيض. وبحجم يفوق الدجاجات الأخرى بثلاثة أضعاف بسهولة، ارتفعت عرفة الكوكاتو الخاصة بها بمجرد أن رأتْه. ثم نهضت من بيضها وأطلقت زئيراً يهز العظام.
"يا للجحيم"
قال، متراجعاً إلى الخلف. لعل هذه لم تكن فكرة جيدة. لكنها رأته الآن، وكانت غاضبة. اندفعت خارجة من المرج ومخاليبه مرفوعة. فعل توماس هذا أربعاً وعشرين مرة من قبل، لذا كان يعلم كيف تسير الأمور نوعاً ما. أرجح مطرقته بأقصى ما يمكنه، والطرف غير الحاد أولاً. أصابها تماماً في صدرها، ولكن ليس قبل أن تنجح في خدش مخلب طويل أسفل ذراعه. كان لها مدى وصول بشري، ولم يكن مستعداً. لكن المخالب لم تكن نداً لقوة بضعة أرطال من الفولاذ.
أُطيح بها بعيداً وقامت بتلك الحركة المرفرفة البشعة على الأرض، إلى جانب أزيز خشن. امتلك الحضور الذهني لرفع مطرقته مجدداً، والنصلة أولاً هذه المرة، لكنها كانت قد ماتت بالفعل. تراجع توماس ونظر إلى ذراعه. كان هذا جرحاً عميقاً، يقع لحسن الحظ على طول الجزء العلوي من ساعده وليس الجانب السفلي حيث كانت الأربطة لتُشق، لكنه كان لا يزال ينزف بغزارة. أدار حقيبة ظهره، ودفع بلورات المانا جانباً وأخرج ضمادة، ثم بعض مرهم نيوسبورين.
كان وضع الدواء على شفتي الجرح — أوف — مقرفاً، وكان هناك الكثير من الدم. بسرعة، تخلى عن ذلك وضمّد نفسه. سيحتاج هذا إلى غرز، وسيترک ندبة، لكن الأمر انتهى. ثم بحث عن غنيمته. هناك، مستقرة على جسد أم الدجاج حيث أقسم أنها لم تكن موجودة من قبل، كانت بلورة مانا عملاقة بحجم قبضته. كانت وردية ذهبية، بلون لحمي تقريباً. وبجوارها استقر خنجر. كان النصل منحنيًا مثل عرف الكوكاتو ويلمع بوعيد في — الشمس؟
ضوء القبو؟ على أي حال، لم تكن طريقة لمعانه طبيعية. اعتقد أنه قد يكون سحرياً. على عكس السكين الصغير، كان للخنجر المنحني غمد مزين بنقوش على شكل نمط كرمة. أنزلق الخنجر في غمده وألقى بكليهما مع بلورة المانا العملاقة في حقيبة ظهره. ثم ذهب إلى العش ودمر البيض، محطماً كل بيضة. في تلك اللحظة، كان متبلداً للغاية لدرجة عدم الشعور بالسوء. كانت كل بيضة تحتوى على بلورة مانا ضئيلة الحجم، بحجم نصف حجم تلك الخاصة بدجاجات الشيطان العادية.
وجدها بألوان الأزرق والأبيض وبعض الرشات الحمراء. اعتقد أن ذلك قد يكون الهواء والماء وبعض النار. بشكل عام، كانت غنيمة جيدة للغاية. نظر تحت العش أيضاً، تحسباً لوجود المزيد من الأشياء الطيبة، لكنه لم يجد شيئاً. ولا حتى فضلات طيور. ربما كان هذا المكان أكثر زيفاً مما اعتقد. يا له من وخز في ذراعه. كان يرجو حقاً ألا يصاب بداء الكلب الخاص بطيور الشياطين. وهو يخرج من المرج، التفت حوله مرة أخرى للتأكد من عدم سماع أي شيء آخر يزحف في الشجيرات السفلى.
لم يكن هناك شيء. كان القبو يحمل شعوراً فارغاً ومعقماً بشأنه. لقد نظفه. في الواقع، لقد أباد كل شيء. لا، سيركز على الجانب الإيجابي. لم يكن صياداً عظيماً بالضرورة، لكنه بالتأكيد طهر هذا المكان. عاد إلى الباب الخاص بغرفة المخرج. كان يشبه باباً عادياً، بمقبض وكل شيء. دار المقبض بسهولة عندما فتحه وخطا إلى الداخل.
"بوب روس، بوب روس، بوب روس"
تمتم لنفسه. ليس لأنه يحب الرسم بشكل خاص، بل لأنه سيكون أبسط بكثير قضاء ما تبقى من حياته مع ذلك بدلاً من، لنقل، العطس بشفرات رياح. كان هناك صندوقان في انتظاره. كان كلاهما ملتصقين بإحكام بالأرض. على ما يبدو، لم يكن بإمكانه اصطحاب أولئك معه. امتلا الأول بخمسة أحجار مانا. وكانت تلك مكافأته للقبو، و... كانت مخيبة للآمال بعضشيء، حيث كان كل حجار مانا بحجم تلك الخاصة بدجاجات الشيطان العادية.
كانت ثلاثة للهواء، وواحدة للماء، وواحدة للنار. كان هناك أيضاً قضيب صغير بحجم خنصره لما افترض أنه فولاذ. حسناً، ليكن. أضاف كل ذلك إلى حقيبته. كان الصندوق التالي هو الجائزة الحقيقية.
عندما رفع توماس الغطاء، أقسم أنه سمع "آه"، تماماً كما تفعل جوقة ملائكة.
مستقرة على فراش من العشب الجاف في الداخل، كانت مخطوطة رق قديمة النمط مثل تلك التي تحصل عليها من العصور الوسطى.
"رائع"
قال. آخذاً نفساً عميقاً، بسط المخطوطة. كان المحتوى مكتوباً بخط مزخرف ربما كان يصعب قراءته لو لم يكن يحمل نفس مظهر الكتابة في السماء. استطاع قراءته بوضوح تام كالمطبوع.
توماس كولدسترايك: لقد فتحتَ مهارة هبة الغنائم. أي وحش زنزانة تقتله يفوق احتمال إسقاطه لغرض من قائمة غنائم وحوش الزنزانة بخمسة أضعاف. بالإضافة إلى ذلك، ارتفعت احتمالات السقوط النادر من 0.5 بالمئة إلى 5 بالمئة.
قال: "يا للهول، اتضحت لي فجأة أمور أكثر".