قاد توماس سيارته هابطا من الجبل، يعبث بمذياعها بحثا عن الأخبار. كان ذلك ضربا من العبث. فقد اندمجت جميع المحطات المحلية في بثوط وطنية قبل أعوام، أو لم تكن تبث سوى ثرثرات خفيفة مسجلة مسبقا لمذيعيها. لم يرد أي ذكر، على الإطلاق، لمدينة كبرى تشتعل بالنيران. لم يكن إنترنت الهاتف المحمول يعمل بأي قدر يستحق الذكر بين الأشجار. وكان بالكاد يستطيع إرسال رسالة نصية. كانت بلاسرفيل البلدة التالية على الطريق. أوقف سيارته عند أول محطة وقود، ودخل المتجر الملحق بها. من الواضح أن الحريق كان حديث البلدة، وكان الموظف من النوع الذي يبدي رأيه في كل شيء. سمع توماس الموظف يقول لأحد الزبائن وهو يدخل: "إنهم أولئك المجرمون المدانون. لقد فروا من السجن، أليس كذلك؟ بالأمس؟ والآن يؤسسون لأنفسهم موطئا راسخا في المدينة. لعلهم يريدون أيضا أن يبنوا إمبراطوريتهم الإجرامية الصغيرة. وحكومتنا الكسولة ستسمح لهم بذلك!" عقد توماس حاجبيه في حيرة وهو يصغي، ثم أخذ يبحث بعينيه في رف العرض الأخير عن نكهته المفضلة من رقائق الشيدر والقشدة الحامضة. ما دام العالم ينهار، فليأخذ معه وجبة خفيفة في الطريق. ولحسن الحظ، كانت في طابور الدفع امرأة تطرح السؤال نفسه الذي شغل بملك. قالت: "ماذا تقصد بالمجرمين المدانين؟" قال رجل آخر: "إنه يتحدث عن هروب فولسوم أمس يا ماري." ثم التفت إلى الموظف وقال: "أليس كذلك؟" أومأ الموظف بوجه قاتم. "ليس من قبيل المصادفة أن يحدث هروب جماعي لأخطر الرجال في البلاد، ثم تشتعل الفوضى في المدينة المجاورة. لم أر في حياتي يوما أسوأ من هذا في بلادنا." وهز رأسه بأسى. بدا أن الرجل تجاوز الخمسين بقليل. وكان توماس واثقا من أنه شهد أياما أسوأ على الأمة. لكنه لم يأت إلى هنا ليدخل في مشادة كلامية مع حمقى البلدة. دفع ثمن رقائقه ومشروب الطاقة، ثم غادر. وقضى بعض الوقت في سيارته يتصفح هاتفه. لم تكن الإشارة جيدة بعد، لكنه صار يستطيع، على الأقل، مشاهدة مقاطع الفيديو بعدما بلغ أطراف البلدة. كان قد حدث بالفعل هروب من سجن فولسوم القريب، لكنه شمل نحو عشرين سجينا، لا السجن بأكمله كما أوحى الرجل. تمكن توماس من الوصول إلى قسم ساكرامنتو المحلي في ريديت، وشاهد بعض المنشورات قبل أن تختفي على نحو غامض. كانت الأخبار تخضع للقمع، وحين رأى مقاطع الفيديو فهم السبب. كان وسط المدينة بأكمله موبوءا بكائنات صغيرة تبدو مصنوعة من الكهرباء الخالصة. كانت لطيفة نوعا ما. على هيئة رضع، برؤوس ضخمة أكثر من اللازم وعيون زرقاء كبيرة. وكانت تنطلق أيضا على طول خطوط الكهرباء، وتشعل النار في كل ما تلمسه. بدت له كوحوش دهليز. وربما كانت عالية المستوى. وبطريقة ما، فاض دهليز داخل المدينة. أي نوع من الغنائم قد يسقطه وحش كهربائي؟ وهل يستطيع مساعدتهم؟ هز توماس رأسه على الفور. لا، لا يستطيع. لم تكن لديه مهارة تلائم التصدي للكهرباء، وكانت قبضته على فن الشفاء مهزوزة في أحسن الأحوال. لقد حالف ديريك حظا كبيرا بيده. أما مفهومه عن الشفاء فكان أن يلقي القوة عليه ويرى ماذا يحدث. كانت المدينة تحتاج، في معظمها، إلى مقاتلين. وهو لم يكن واحدا منهم. لكن الشعور بالذنب تصاعد داخله رغم ذلك. لعل هناك طريقة يستطيع بها المساعدة، لكنه لم يفكر فيها بعد. ألم يكن يدين لأولئك الذين يعانون هناك بأن يحاول؟ قال لنفسه بحزم: "لا." ثم تساءل إن كان قد بدأ يفقد عقله لأنه يتحدث إلى نفسه. "أنا مدين لعائلتي بحمايتها. لا أستطيع أن أركض إلى هناك وأمطرهم بالشفاء وأستعرض نفسي. الناس يحتاجون إلي في المنزل." أغمض عينيه وأجبر نفسه على تصديق ذلك. وتلاشت حاجته إلى الذهاب والمساعدة ببطء، ولكن بثبات. كان عليه أن يتحدث إلى زاك بشأن مانا الشفاء هذه. ولم يكن متأكدا إن كان ذلك من طبيعته هو، أم أنه واقع تحت تأثير ما. كان أمر واحد مؤكدا: خططه لهذا اليوم تحطمت. إلا إذا... وبدافع نزوة، بحث عن محال الرهن، فعثر على اثنين منها متفرقين في أنحاء البلدة. وضبط نظام تحديد المواقع على أحدها في شارع مين. كانت تبعد أكثر من خمسين ميلا عن موضع فيضان الدهليز، وكان يعلم أن المتاجر ستبقى مفتوحة إن كان في الأمر مال يمكن كسبه. وحين وصل إلى العنوان، سر بأن يرى أمام المتجر لوحة إعلانية تعلن: "نستبدل بلورات المانا!" بل إن كثيرا من المتاجر الصغيرة العائلية كانت تضع لافتات تفيد بأنها تقبل النقود والبطاقات الائتمانية أو البلورات. وكان التحول يحدث ببطء، ولكن بثبات. دخل توماس المتجر، فوجد صاحبه ينظف الخواتم بسائل نفاذ الرائحة. سأله صاحب المتجر بنبرة لا مبالية مهنية: "هل أستطيع مساعدتك؟" قال توماس: "أجل، كنت آمل أن أبيع بعض البلورات." وأخرج من حقيبته كيسا بلاستيكيا محكما أعده من قبل. كان يضم ثلاث بلورات حمراء من الفئة C، وواحدة زرقاء، وواحدة بنية. كلها من المستوى الأول، بالطبع. لا شيء مميزا فيها، فقد أراد بها اختبار السوق فحسب. قال الموظف على الفور: "همم، الفئة C." وأثبت بذلك أنه يتعامل بنزاهة. ثم أخرج ورقة مطبوعة من تحت المنضدة وعرضها على توماس. "هذه أسعارنا، وهي مماثلة لما ستحصل عليه في أي مكان آخر من البلدة." كان ينوي أن يتحقق من ذلك بنفسه، لكن الأسعار بدت للوهلة الأولى مماثلة لأسعار سوق بلورات البرغوث، بل أعلى منها بلمسة.
المستوى 1، أحمر، بني، أبيض، أزرق. الفئة F — 5 دولارات. الفئة E — 15 دولارا. الفئة D — 30 دولارا. الفئة C — 50 دولارا. الفئة B — 100 دولار. الفئة A — 200 دولار.
والآن يبدأ الاختبار الحقيقي. أخرج توماس كيسا ثانيا محكم الإغلاق، وفيه بلورة تكيف واحدة، من المستوى الأول بالطبع. كانت قد خرجت من زنزانة المقلد. قال: "ما رأيك في هذه؟" تناولها الرجل وألقى عليها نظرة، فارتفع حاجباه الرماديان. قال: "مانا التكيف، من الدرجة B. غنيمة جميلة. أخرجتها من زنزانة حمى الذهب؟" قال: "لا، واحدة من نيفادا." تمتم: "يسرني أن أرى جدول غنائمها." لكنه لم يلح في طلب المزيد من المعلومات. ثم قال: "خمسمئة كاملة مقابل بلورة نادرة." خمسمئة؟ كان زاك قد استخدم نحو اثنتي عشرة بلورة من هذه. وكان توماس قد امتص بضعا منها أيضا. وفكر جادا في العودة إلى زنزانة المقلد. أخطأ التاجر فهم صمته المصدوم، فحسبه استياء. قال: "بالطبع، بعض المشترين لدي يريدون ما يعادل ذلك من البلورات. مخزوني ليس سخيا جدا في الوقت الراهن، لكنني واثق من أننا نستطيع الوصول إلى اتفاق." لم يكن توماس بحاجة إلى مزيد من البلورات. بل العكس تماما. ستختفي النقود في وقت ما، لكنه كان لا يزال يحتاج إليها الآن لدفع إيجار مسكنه. قال: "سآخذ النقود. وأيضا، ماذا تعرف عن أغراض الزنزانات؟" ابتسم الرجل، وانتاب توماس انطباع بأنه بدأ يستمتع بتعاملهما. قال: "لدي معرفة بهذا الأمر. أرني ما لديك إذن." كان لديه أغراض كثيرة، ولم يكن ينوي أن يرسم هدفا على ظهره بإخراجها كلها دفعة واحدة. لذلك أخرج ببساطة عين المقلد. ولدهشته، مد التاجر يده من جديد تحت منضدته، وأخرج كتابا ضخما بحق. كان جلده داكنا ومجلدا، ولا بد أن سماكته بلغت ثماني بوصات على الأقل، وقد تدلت منه مجموعة كبيرة من علامات الكتب. ألقى نظرة على عين المقلد، ثم فتح الكتاب على أحد المواضع المعلمة، وراح يقلب الصفحات. قال: "آه، عين مقلد. هذا يفسر إذن من أين عثرت على بلورة التكيف. أجل، هذه مكونات كيميائية لا تقدر بثمن. سأصنفها في الدرجة C. إذا كان لديك مشتر محدد، فقد تتمكن من الحصول على سعر الدرجة B لقاءها." قال توماس وهو يلقي نظرة على الورقة: "إذن، مئة دولار؟" شخر الرجل باستخفاف. قال: "هذا سعر البلورات. أما الأغراض فمسألة أخرى تماما." وأخرج ورقة أخرى.
العناصر الكيميائية: المستوى 1 الدرجة F — 5 دولارات الدرجة E — 50 دولارا الدرجة D — 100 دولار الدرجة C — 250 دولارا الدرجة B — 500 دولار الدرجة A — 1,000 دولار فأكثر
أربك توماس ارتفاع الأسعار قليلا. ثم خطرت له فكرة أخرى. قال: "كم تساوي عيون السرعوف؟" قال الرجل: "عيون السرعوف السليمة؟" حك ذقنه، لكنه لم يحتج إلى إلقاء نظرة على الكتاب. "إنها شائعة في هذه الأنحاء، لذا ستحصل على الأرجح على سعر من الدرجة E." كان ثمن العين الواحدة نحو خمسين دولارا. حسنا، كانت بلورات الشفاء تلك قد ساوت له أكثر من خمسين دولارا، لذلك لم يشعر بأنه تعرض للاحتيال. غير توماس أسلوبه. كان ينوي إخراج الهراوة التي حصل عليها من تاد، لكن الرجل أخرج لتوه مجلدا عتيقا. راهن توماس على أن له صلات بالعائلات العريقة، ولم يرغب في الإعلان عن أنه هزم لتوه فتى من أسرة مهمة. لذلك أخرج عباءته التي لا يلتفت إليها أحد. قال: "وهذه؟" انتفض الرجل انتفاضة صغيرة من الدهشة حين تعرف نظامه إلى العباءة. قال: "لست مضطرا إلى إخباري، لكنني أفترض أنها جاءت من الزنزانة نفسها؟ أرى أن الأشياء مترابطة." رفع العباءة ومرر القماش بين أصابعه كأنه يختبر شيئا. "لا أمانع في القول إن هذه غنيمة ممتازة. سأصنفها من الدرجة A، لكنني أنصحك بأن تعرضها للتقييم لدى مؤسسة أكبر. سيكون من المؤسف أن تبيع هذه التحفة بسعر الدرجة A فحسب." أومأ توماس وأعاد العباءة إلى حقيبته. ربما تصلح هذه القطعة لمزاد رينو. كان عليه أن يعود إلى هناك خلال الأيام القليلة التالية على أي حال، ليحصل على عائدات بيع شظية المهارة. أمضى بضع دقائق يتفحص بضائع الرجل، لكنها كانت كلها عادية. ساوره شعور بأن الموظف يعيد بيع أي غرض سحري بسرعة. وفي نهاية المطاف، كان توماس يرغب في الاستغناء عن الوسيط. خطوة بعد خطوة، قال لنفسه. غادر بعد ذلك بقليل، والمال في يده، ثم ضبط نظام الملاحة العالمي على متجر الرهن التالي في البلدة. انتهى الأمر بتوماس إلى زيارة ثلاثة متاجر رهن أخرى في ذلك اليوم. وتمكن من بيع بعض بلوراته وتقييم بقية أغراضه، لكنه ظل أكثر إعجابا بالمتجر الأول. حاول أحد الرجال حتى أن يبخسه ثمن البلورات. فاكتفى توماس بأن رمقه بنظرة احتقار، ثم جمع أغراضه في صمت وغادر. وكان متجره الرابع خاتمة موفقة لليوم. فقد كان جلد المقلد مكونا آخر من مكونات الكيمياء، ومصنفا من الدرجة C، فباعه مباشرة. أما سكين الجزار فكان... مجرد سكين جزار. لم يكن سحريا حتى، على حد ما استطاعت المرأة خلف المنضدة أن تعرف، فنظرت إليه بحيرة كأنه يحاول خداعها. وكانت ساعة الجيب مثيرة للاهتمام. يبدو أنها تقيس الوقت وفقا للعالم الخارجي، وقد يكون ذلك مهما. ففي بعض الأحيان، يمكن أن تتصل الزنزانات بالزمن الخارجي أو تنفصل عنه، فتجري أسرع من العالم الخارجي أو أبطأ منه. لكن، باستثناء العباءة التي لا يلتفت إليها أحد، كانت الجائزة الحقيقية هي الهراوة. كانت سلاحا من الدرجة B، وقد أضيفت إلى مساميره تحسينات تهدف إلى إحداث "ضرر روحي"، مع أن صاحبة المتجر نفسها لم تكن متأكدة تماما مما يعنيه ذلك. كانت تعتمد على حدس موهبتها، وأوضحت أن ما يعود إليها في الوقت الراهن ليس سوى معلومات أساسية. رفض توماس بيع السلاح، وأعاده إلى حقيبة ظهره بمنتهى الحذر. وقدمه له أحد أصحاب متاجر الرهن نصيحة بشأن أي بلورات من الدرجتين D وF يملكها. يبدو أن صناديق إيداع آلية بدأت تظهر في متاجر البقالة ومتاجر وولمارت، شبيهة بآلات إعادة تدوير الهواتف. كانت الفكرة أن تضع البلورة في الصندوق، فتودع الآلة المال في بطاقة الخصم أو الحساب المصرفي. وكانت تدفع نحو ثلثي الأسعار التي تعرضها المتاجر، لكن عامل الجذب الحقيقي كان إخفاء الهوية. اختبر توماس الأمر أولا بشراء بطاقة فيزا مسبقة الدفع، ثم توجه إلى الآلة الموضوعة في الخارج وأدخل فيها خمس بلورات بنية من الدرجة D. كان قد حصل على معظم بلورات الدرجتين D وF خلال الفترة التي قضاها مع أشتون. وبعد أن تحققت الآلة من قوة البلورات، أودعت المال في البطاقة. ممتاز. سيستخدم عدة بطاقات، كي يضمن ألا يبدو أي إيداع كبيرا على نحو يثير الشبهة، وربما أشرك أشتون في الأمر أيضا. سيمنح ذلك الفتى شيئا يفعله، كما سيوفر له وسيلة ليرى المال الذي يكسبه من رحلات الزنزانات البطيئة لكن الثابتة. ومع أنه ما زال يملك بلورات كثيرة ليبيعها، فإن اليوم كان ناجحا في مجمله. وقبل أن يصعد إلى سيارته من جديد، تفقد الأخبار، فرأى أن ساكرامنتو تحشد قواتها. بدا أن الحرس الوطني سحب من مهمة الزنزانات للمساعدة، وكذلك الجيش النظامي. وكان وسط المدينة قد طوق، ودخل المقاتلون للقضاء على "الومضات الكهربائية"، وهو الاسم الذي أطلقوه عليها. مرة أخرى، أخمد توماس شعوره بالذنب بحزم. لم يكن بوسعي أن أساعد. لا يمكن أن يراني أحد وأنا أشفي الناس. ولا يمكن أن يراني أحد وأنا أستخرج كميات هائلة من الغنائم من وحوش الزنزانات. غير أن خبرا قصيرا ذكر أن سحب أعداد كبيرة من الحرس الوطني من جميع المقاطعات المحلية يعني أن عدد الحراس الذين يراقبون الزنزانات سيقل. ربما تمكن من القيام ببضع جولات إضافية في موطنه من دون أن يلحظه أحد. كانت الشمس ستغيب قريبا، فركب سيارته واستعد للرحلة الطويلة المتعرجة صعودا إلى الجبل. كان قد قطع نحو ربع الطريق، يقود عبر غابة كثيفة، ويفكر في الأماكن التي سيتوقف فيها في رينو لتصريف المزيد من البلورات، والأهم من ذلك، في الزنزانات التي ينبغي له أن يقتحمها بعد ذلك. كان يريد العودة إلى زنزانة حريق غابة السنجاب. والآن، بعدما امتلأت جيوبه بالمال، سيركز على بيع بعض بلوراته ليشتري بلورات من المستوى الثاني. أراد أن يبدأ شق طريقه إلى المستوى الثالث، ولم يكن بوسعه تحقيق ذلك بملء حقيبته ببلورات المستوى الأول. كان الأمر أشبه بمحاولة استعادة لياقته البدنية بينما يواصل أكل الطعام السريع. وما إن تجاوز منعطفا حتى رأى حادثا أمامه. خفف توماس السرعة فورا، وألقى نظرة في مرآة الرؤية الخلفية، لكن حركة المرور كانت خفيفة كالمعتاد هذه الأيام، وهو ما جعل الحادث غريبا إلى هذا الحد. بدا كأنه حادث اصطدام بين ثلاث سيارات... ثم أدرك الحقيقة حين اقترب. كانت سيارتان قد توقفتا بالعرض في الطريق، تسدان المسربين معا، وقد منعتا سيارة أخرى من المرور. وقف عدة رجال ملثمين على جانبي السيارة المتوقفة، يصيحون غاضبين في السائق. وكان أحدهم يلوح بمسدس في العلن. لم يكن ذلك حادثا. كانت عملية سطو. أوقف توماس سيارته فورا على مسافة نحو خمسين قدما، لكن أحد اللصوص رفع رأسه نحوه وأشار إلى رفاقه. صاح: "توقف!" ثم بدأ يركض باتجاه توماس. كان هذا طريقا متعرجا ذا مسربين، لا كتف له إطلاقا. وكان عليه أن يدور ثلاث دورات كي يتجه في الاتجاه المعاكس، وهؤلاء الرجال يحملون مسدسات. لم يكونوا لينتظروا بأدب حتى ينهي استدارته الآمنة. صاح أحد اللصوص المرتقبين وهو يركض نحوه: "لا تفكر في الأمر حتى، أيها الوغد! أخرج مالك وهاتفك ومحفظتك ومجوهراتك!" رغم كل شيء، شعر توماس بومضة من السخط. أيسميه اللص هو الوغد؟ ثم اندفع إليه الذعر، إذ كان يحمل ما لا يقل عن ألف وخمسمئة دولار نقدا، ناهيك عن كل البلورات والمعدات الأخرى. وكانت حقيبة ظهره البالغة القيمة موضوعة إلى جواره في مقعد الراكب. احتوت على كل ما كد في العمل للحصول عليه منذ دخوله زنزانة الدجاجة الشيطانية الأولى. كانوا يريدون انتزاعها منه. أدار توماس سيارته إلى الخلف وداس على دواسة الوقود. عندها بدأت الرصاصات تنهمر.