هبة الغنائم الفصل 27 — شوارزنيجر لم يكن ليفعلها

مرّت لحظة مجمدة وشفافة لم يدر فيها توماس ما يفعل بحق الجحيم. فاستقر رأيه على الكذب. قال ببرود: "بريستون؟ لم أسمع به قط". ثم طبق فمه الملعون. يحسب لأشتون أنه لم يهرب ولم يتخذ وضعية استعراضية. كاد توماس يلمس التوتر منبعثاً منه، لكنه ظل صامتاً، وتلك كانت أذكى فعلة أتاها طوال اليوم. قال الفتى الطويل بودٍ شبه مصطنع: "انظر. نحن نبحث عن صديقنا فحسب، ونعلم أنك قضيت وقتاً معه". توقف ناظراً إلى توماس نظرة ذات مغزى. وأردف: "نعلم أيضاً أمر عقار برايتن". كان ذلك لكمة في المعدة. فإما أن احدهم في الحرس الوطني قد وشى، أو ـ والأرجح ـ أن العائلات العريقة كانت تراقب عمليات الحرس الوطني عن كثب. تابع الطويل: "لبريستون أناس يهتمون لأمره ولديهم موارد حقيقية. سيكون مؤسفاً حقاً أن يكون هناك بلا هذا النوع من الدعم". أضاف ضخم البنية مبتسماً بحدة أكبر: "الأبراج مكان خطر. تقع الحوادث، خصوصاً لمن يغوصون وحدد". ولمح إلى أشتون بنظرة ذات مغزى. طوال هذا الوقت، لم تنطق كورتني بحرف، لكنها كانت ترقبه بعينيها الزرقاواتين الصافيتين، كأنما تتوسل إليه أن يخبرهم بما يحتاجون لمعرفته. بينما استقرت عينا توماس على جماعة الشبان المتبجحين، التقطت رؤيته الاستشفائية شيئاً آخر. كانت هناك كتلة برتقالية من طاقة الحياة تتسلل بمحاذاة جدار البرج عن يساره. ومع أنه ظن بغرابة أن لونها ليس برتقالياً بسبب الحرارة. بل لسبب آخر تماماً... لم يجسر على تحويل بصراحه عن جماعة الشبان. بل اكتفى بتتبعها وهي تزحف مقتربة. تخلى توماس عن تمثيلية "لم أسمع به"، وقال: "سأوصل تلك الرسالة إن صادفته". ولم يكن أحد ليصدقه على أي حال. لم تتوقف الكتلة. ولم يبدُ على توماس أي أثر لانتباهه لها. ابتسم صاحب الفكين بتهكم وتقدم بخطوة. وبدا بين زمرته الأكثر تطلعاً لبدء شجار. "انظر، سنعجد عزمنا على إيجاد بريستون بمساعدتك أو من دونها، لكن..." مدت الكتلة البرتقالية ممزاً وباتت على بعد بوصات معدودة من أشتون. أرجح توماس سيفه إلى الوراء وإلى الجانب، فانشقت وحشة يقطين — من بين كل المخلوقات — إلى نصفين تماماً، وتناثرت الأحشاء الحقيقية وبذور اليقطين في كل مكان. قفز أشتون والتف مستداراً، لكن الوحشة كانت ميتة بالفعل. في غضون ذلك، لم يحول توماس عينيه عن الجماعة لينفذ الضربة. فبعد أكثر من يوم قاضاه في العتمة معتمداً على رؤيته الاستشفائية وحدها، لم يكن بحاجة لذلك. فضلاً عن أنها مجرد يقطينة لعينة، وهو في المستوى الثاني. لم تكن تشكل تهديداً حقاً. لابد أن صاحب الفكين قرر أن هذه هي فرصته ليكون بطلاً، فاندفع ركضاً شاهراً عصا غليظة مزودة بمسامير في يده. استباق القتال عند توماس تداعى للعمل، تماماً كما يحدث مع وحوش الأبراج. رأى طيفاً شبحياً لصاحب الفكين وهو يهوي بعصاه، لا ضربة رأسية عادية كما تبدو في البداية، بل ضربة مائلة للجانب موجهة لكسر ساقه. صرخت كورتني: "تاد، لا!" على الرغم من قتله البهرجي للوحشة، بالكاد عرف توماس كيف يستخدم سيفه. وبالتأكيد لم يكن قادراً على تلويح به بوجه رجال ونساء متدربين، يملكون بلا شك أسلحة أفضل، وربما حيلآ أخرى مخبأة في جعبتهم، مما اشترته لهم أمهم وأبوهم. تحرك توماس جانبياً منزلقاً من مسار الضربة، ورفع قدمه في اللحظة المناسبة ليعرقل كاحل تاد. كان أسرع من الرجل. وبدا الأمر أسهل من السهل. أدرك توماس بينما تسحب قدمه ساق تاد من تحته: *إنه في المستوى الأول.* تعثر الرجل جانبياً، فانزلق على أحشاء وحشة اليقطين وسقط على يديه وركبتيه. وما زال مسلطاً نظره على الشبان، استخدم توماس سيفه ليدفع بالطرف مباشرة نحو خاصرة تاد. لم يفلح في فعل ذلك إلا بفضل رؤيته الاستشفائية، لكن الأمر قد بدا مخيفاً في استرجاع تالٍ. أقسم أشتون بيمين وعاد للوراء بحكمة. وتقدم ضخم البنية كأنه يريد مساعدة صاحبه، لكن الطويل وكورتني أوقفاه بوضع كل منهما يداً على كتفه. فتوقف توماس بدوره. وتوقف تاد كذلك. سمع توماس صوته يقول: "هذا حد رغبتك في الحديث إذن". كان يبتسم، لا عن شعور بالتسلية. انحسرت شفتاه عن أسنانه ولم يستطع إرخاءهما ليتوقف. قالت كورتني بصوت حاد ناتج عن التوتر: "دعه يذهب، وإلا سنقتلك!" رد توماس: "تقدم نحوي وسأقتله". وفي تلك اللحظة، شعُر بأنه قادر على فعلها. سيكون سهلاً غرس طرف نصله الحاد جداً. تساءل إن كان أقوى من هذا الرجل أيضاً، لكونه في المستوى الثاني. الأرجح أن ذلك صحيح. قال الطويل: "اسمع. لقد ارتكب خطأ فحسب. نحن هنا لنبلغ رسالة لا غير". كان هذا مخرجاً. ومع أن توماس كان غارقاً في الأدرينالين، إلا أنه استطاع حساب الأمور وأدرك أن الهلاك سيكون محققاً لو هاجمه الثلاثة معاً. لن ينفعه أشتون في شيء بل ربما يتحول إلى الرهينة التالية. يمتلك توماس حيله الخاصة في جعبته، لكنه لم يكن مصمماً لقتال البشر الآخرين. فهو يفتقر لمهارات القتال. وكل ما امتلكه من ميزة أنه كان أقوى وربما أسرع. قد يئذي أشتون. بل على الأرجح سيتعرض للأذى فعلاً. فاتخذ قراره. قال توماس مستخدماً اسماً يوحي بعكس معناه تماماً: "تاد، أليس كذلك؟ اسم عظيم. يترك تاد عصاه المسمارية الصغيرة كتذكار. ثم ينهض وينضم إليكم، وتعودون من حيث أتيتم". توقف برهة، مدركاً أنه عليه رمي فتات لهم ليتمكنوا من الانصراف بكرامات محفوظة إلى حد ما: "إن رأيت بريستون، فسأخبره أن كورتني والرفاق يبلغونه التحية". قال الطويل بابتسامة لم يصدقها توماس وלו لوهلة واحدة: "هذا كل ما أتينا لأجله. تاد، اترك العصا". تذمر تاد: "ولكن..." وعلى الرغم من وقوفه على حافة السقوط على وجهه، فقد ظل قابضاً عليها بإحكام وبدا كمن يستميت لغرسها في ساقي توماس. ولعله فعل لو لم يكن نصل السيف مصوباً حرفياً نحو ظهره. قال الطويل: "اتركها". لم يرفع توماس بصره عن بقية الجماعة. "اقذفها بعيداً في تلك الشجيرات". راقب برؤيته الاستشفائية تاد وهو يفعل ذلك بالضبط. حسناً، ها قد حانت لحظة الحقيقة. ببطء، رفع توماس السيف وخطا خطوات للخلف،دافعاً أشتون أمامه وهو يفعل. نهض تاد محمولاً بكرامة مجروحة، ممسكاً بمسح أحشاء اليقطين عن قميصه الأبيض. حقاً، من يرتدي قميصاً أبيض في برج؟ ربما يستطيع شراء آخر ويكون أقل التصاقاً ببدنه في المرة القادمة. سأله الطويل حين عاد: "هل أنت بخير يا صاح؟" تمتم تاد بشيء لم يسمعه توماس وألقى نظرة حاقدة من فوق كفخه. يا للعار. لم يكتسب صديقاً اليوم. أراد توماس بشدة أن يودعهم بتحذير أخير، فلن تدع شخصية مثل شوارزنيجر تفوت لحظة كهذه... لكنه أراد حقاً أن يغادروا أيضاً. قال الطويل فيما ظن أنه لقطة الختام الخاصة به: "تذكر ما قلته. بريستون يعرف اين يجدنا". ثم غادروا عبر الباب. التفت إليه أشتون بعينين متقدتين: "كان هذا رائعاً بحق! من هؤلاء القوم؟" لم ينتظر إجابة. "ما ظننتك بمثل هذه الروعة!" لم يشعر توماس بأي روعة. بل شعر برغبته في الاستفراغ. قال بضعف: "أشتون. اخرس قليلاً". ومع رغبته الجارفة في الركض لقتل بعض وحوش مستويات دنيا ثم الاختباء في جحرها لأيام، أرغم نفسه على التقدم وفتح الباب جذباً. كانت غرفة المدخل خالية. لقد رحلت الجماعة فعلاً وربما غادرت النطاق، لكنه لم يكن ليطمئن لذلك. "سننتظر عشر دقائق حتى نتأكد من إغلاق النطاق". لعلها كانت عشر دقائق بالفعل منذ دخولهما الأول، ولعله أغلق أصلاً، لكنه لم يكن ليجازف أكثر. ياله من سوء حظ لعدم امتلاكه ساعة... "انتظر، معي ساعة!" مد توماس يده داخل حقيبته وعبث بأحشائها، ليخرج ظافراً بساعة جيب عتيقة اقتناها من برج الميميك. كانت، بطبيعة الحال، عقارب، لكنها كانت تدق مضبوطة بالوقت تماماً. ضيّق أشتون عينيه ناظراً إليه: "امم، حسناً؟ ساعة جميلة، أظن؟ لكن ماذا أرادوا؟ ومن يكون بريستون؟" "إنهم حفنة أغبياء، وريستون هو لا شأن لك به". "ماذا؟" ثم تجعد وجهه. "تبّاً". طبقاً لقوانين الأقارب الذكور الأكبر سناً في كل مكان، كان ملزماً بإنهاء النكتة. "هذا صحيح. شأن لا يخصك. اذهب لتجميع غنائم وحش اليقطين". توجه نحو العصا، وكان ثمة ما لم يعجبه في شكل تلك المسامير. كانت توخز كالسحر. وضعها بحذر شديد في حقيبته الظهرية، في الجيب الداخلي حيث يضع المرء حاسوباً محمولاً عادةً. وفي هذه الحالة، الأسلحة. سمع أشتون يهتف: "يا للهول. لقد حصلنا على ثلاثة بلورات بنية من هذا الوحش. لابد أنه كان قوياً بح حقاً". أو لأن توماس قتله. "يُب". عاد أشتون غارقاً في الابتسامات. ومع سعادة توماس بأنه لا يعاني اضطراب ما بعد الصدمة أو ما شابه من هذه التجربة، إلا أنه ظن أن ابن أخيه لم يدرك حقيقة ما جرى هنا. كان عليه تثبيت الفكرة في راسه. "أشتون، لقد كنا محظوظين للغاية للتو". "حسناً، نعم، ثلاث بلورات..." قاطع أشتون: "هؤلاء القوم. ما ظنك لو باغترونا بدلاً من ذلك؟" قال وإن بدا متضايقاً بعض الشيء: "لكنا تقاتلنا. كنت سأساعد، أنت تعرف!" لعله أدرك إلى أين تقود المحادثة ولم يعجبه الأمر. أخذ توماس نفساً. "أحد الأمور التي ينبغي معرفتها عن الأبراج هو أنها تمتص كل ما يُترك خلفه. لقد أخبرتك أن لا أحد في الخارج يمكنه معرفة ما يدور داخل النطاق. لست أدري كيف دخلوا إلى هنا أصلاً؛ ولعلهم دفعوا رشوة لحارس. لكن كل ما يتطلبه الأمر للتخلص من أدلة القري للأبد هو المغادرة، وسيمتص البرج كل شيء". قال أشتون وتوقف مقطباً: "لكن..." تابع توماس: "لما سأل أحد سؤالاً. ولو بحث أحد في الأمر، لافترضوا أن شجرة أفوكادو قتلتنا. ألا تفهم؟ الأمر يشبه... المياه الدولية هنا. لا قوانين". تحول تقطيب أشتون إلى عبوس تام لكنه صمت. بدا وكأن القليل من الوعي قد بدأ يتسرب إلى رأسه أخيراً. قال توماس بلهجة ثقيلة: "قاعدة جديدة. مهما حدث، سأصفي الوحش الأول، ثم ننتظر عشر دقائق خارج الباب مباشرة وأسلحتنا مسلولة". لن يسمح لأحد بمباغتته مرة أخرى أبداً. سأل أشتون: "ألم تقم بإخبارهم بمكان الرجل فحسب، كي يرحلوا؟ أو تكذب وتقول إنه نزل إلى... إلى لاس فيغاس أو شيء من هذا القبيل؟" يا للهول، لم يكن يرغب في التفكير بالأبراج المجنونة التي لابد أنها تملأ لاس فيغاس. "لأن بريستون صديق، وماذا لو قرروا أخذنا إلى لاس فيغاس معهم؟ لقد هددونا بالقتل. لا أظن الخطف مستبعداً". عقد أشتون وجهه. ومن الواضح أنه لم يعجبه رفض مقترحه. "ماذا نفعل الآن؟ نبلغ الشرطة عنهم؟" كان هذا هو السؤال الأكبر. لو أن أحداً هدد حياته وحياة أشتون قبل إعلان النظام، لكان قد فعل بلا شك. لكان توماس على الهاتف مع مكتب الشريف في هذه اللحظة. أو على الأقل، فور أن يعمل هاتفه. لكن هؤلاء القوم كانوا من العائلات العريقة، ومن الواضح أن لديهم نوعاً من النفوذ لدى الحرس، بما أنهم عرفوا بأمر عقار برايتن واستطاعوا التسلل خلفه إلى نطاق البرج هذا. لقد تغير العالم. قال عانياً زاك: "لدي أناس لأتحدث إليهم". بافتراض عودة الرجل من "وقت نفسه" في الطبيعة. أخذ توماس نفساً، ثم أطلقه. "في هذه الأثناء، سنصفي البرج كاملاً والزعيم. نحن هنا، وهو نطاقنا. من الأفضل أن نتقاضى أجراً نظير ذلك". أومأ أشتون، لكنه بدا جاداً أكثر بقليل. حسناً، جيد. غوص الأبراج قد يكون عملاً خطيراً. **** كان الزعيم الأخير بندورة قاتلة. بالطبع. على الأقل لم يكن هناك غناء متورطاً. وكما في المرة السابقة، استل توماس السيف وقتل الزعيم. لكنه كان من المستوى الأول، ومعه سيف طويل إضافي لطعنه به. ففعل، ومات صارخاً بشكل مروع. أحبطت آماله في ألا يسقط طوفاناً من الغنائم عندما وجد بلورة استشفائية أخرى ضخمة من الفئة أ. ولو لم تكن البلورة من المستوى الأول أيضاً، لراوده إغراء امتصاصها بنفسه. لحسن الحظ، كانت للبلورة الاستشفائية استخدامات عديدة. قال توماس رافعاً بلورة الاستشفاء بوزنها: "أريد أن أرى ما سفعله هذا لجداك وجدتك لاحقاً، لكنهما سحتاجان لزيارة برج أولاً ليعمل هذا السحر عليهما. ما تراه الأنسب للمبتدئين؟ هذا أم برج دجاج الشياطين؟" فكر أشتون في الأمر لحظة. "هذا، برج الخضراوات. أظن أن دجاج الشياطين وهي تركض نحوه ستفزع الجد، وهو يصاب بضيق في التنفس حين ينفعل". قال توماس: "ملاحظة وجيهة"، وترك أشتون يفتح صندوق مكافأة الخروج. حصلا على بلورة أرضية أخرى وبلورة مائية. كان عليه ايجاد طريقة للتخلص من هذه. مشحوناً معنوياً لمواجهة المتاعب، خرج. كان هناك حارسان من الحرس الوطني عند البوابة، ولم يكن أيهما الحارس الذي رآه عند الدخول. ذلك الرجل كان قد ذهب منذ زمن، إن كان حارساً حقيقياً أصلاً. ولم تلبث جماعة الشبان أن مكثت بدورها. تساءل توماس إن كان عليه رفع تقرير لكنه عدل عن ذلك. كانت هذه مشكلة عائلة عريقة، لذا فستحتاج غالباً إلى حل من عائلة عريقة. سيتحدث إلى زاك. بدا أشتون وقد استعاد مزاجه وهو يثرثر في طريق العودة للمنزل. ثم سأل عن البرج الذي سيقصدانه تاليّاً. قال توماس: "هذا يكفي لهذا اليوم. سأوصلك للمنزل لتلحق بواجباتك المدرسية. لدي أمور لأقضيها". سأل: "أمور أبراج؟ يمكنني المساعدة". "لا. ينبغي أن تكون في المدرسة، وبما أنك لست هناك، فيمكنك العودة للبيت وتبريد جذوتك". رمى نظرة حادة على ابن أخيه. "إن علمت أنك ذهبت في رحلة برج دون إشرافي، فسأكسر ساقيك ثم أستخدم بلورتي المفيدة لأجبرهما بشكل خاطئ كي لا تستطيع المشي مرة أخرى". "حسناً، حسناً، فهمت. يا للهول". رفع يديه، ولمع ومع خيبة لتوماس، ومضة خوف حقيقية في عينيه. لقد قصدها كنوع من النكتة من قبيل "سأركل مؤخرتك من هنا للأسبوع القادم". لكنه ربما كان متوتراً بعض الشيء لدرجة أخذ أشتون لها مأخذ الجد. حسناً... جيد. قال ثم انحرف داخل مجمع الشقق: "طالما أننا متفاهمان. انزل. معك مفتاح؟" أكد أشتون امتلاكه له، فترجل، وانطلق توماس بسيارته. وجد نفسه يتجه خارج البلدة. كان التفكير سهلاً وهو يقود، حتى على طرق الجبل المتعرجة. وحين أدرك الاتجاه الذي يسلكه، وجد أن لديه وجهة في ذهنه بالفعل. كانت ساكرامنتو على بعد ساعتين نزولاً من الجبل. مدينة كبيرة بالقدر الكافي لتوفر أماكن لا حصر لها لتفريغ بلوراته وتقييم أغراض برج الميميك. كانت تلك خطة. توقف عند متجر دولار واقتنى كيساً من الأكياس ذات السحاب في طريقه للخروج، ثم قضى دقائق في ترتيب البلورات بحزم أنيقة وصغيرة للبيع. فكر: *أبدو كل يوم أكثر شبهاً بتجار المخدرات.* ثم اتجه نازلاً من الجبل. سيحاول وسط المدينة أولاً. هناك كل أنواع المتاجر الصغيرة المنسية، وبدا أن تلك أكثر استعداداً لتقبل البلورات. سيوزعها في كل مكان. ساكرامنتو إحدى تلك المناطق الحضرية حيث كانت الأراضي رخيصة في مرحلة ما، لذا بدت المدينة منبسطة وواسعة. يمكنه زيارة حزمة كاملة من الأماكن، وإسقاط البلورات في وجهات مختلفة. كان قد أمضى نحو ساعة في القيادة حين بلغ جزءاً من الطريق ينفتح على منظر بانورامي، كاشفاً قمم التلال المتموجة، ومن خلفها لمحات من المدينة نفسها. كان ضباب الدخان بقعة بنية وبرتقالية على الأفق، تحلق فوقها طائرات عمودية بحجم البعوض في كل مكان. وما كان أكثر لفت للانتباه هو ازدهار ألسنة اللهب وأعمدة دخان إضافية تتصاعد من المباني. كانت المدينة البعيدة تحترق. قال توماس للكون الذي لا يأبه لأمره: "لا أستطيع التقاط أنفاسي اليوم".