عاد توماس إلى هلام الزعيم، فعثر على بلورة شفاء جميلة من الدرجة B، وثلاث بلورات تكيف أخرى. وبالنظر إلى كمية البريق وإلى السرعة التي تحولت بها من الأبيض إلى الوردي الذهبي اللحمي، خمّن أنها من الدرجة B أيضا. ثم ساعد زاك في تمشيط بقية الغرفة بحثا عن أي شيء آخر سقط. لكن نيران زاك كانت ضارية بما يكفي لتحرق كل شيء باستثناء بلورات التكيف. لم يعثرا بين آثار الاحتراق الكثيرة وتلال الرماد الصغيرة إلا على واحدة. ومع ذلك، نجح في انتزاع عدة بلورات هواء من الهلام المتنكر في هيئة توماس، وبلورة أرض بنية واحدة. جمعا كل شيء، ثم جلسا على حافة المنصة. قطب توماس جبينه. "ظننت أن الغنائم ستكون أكثر." "يا رجل، عم تتحدث؟ هذه غنائم عظيمة." توقف زاك، ثم نظر إليه. "أم أنها ليست غنائم جيدة بالنسبة إليك؟" كان في كلامه سؤال واضح، لكنه لم يضغط عليه. عرف توماس أنه يستطيع تجاهله أو صرفه بمزحة. لكن... حسنا، كان زاك قد أخبره بتفاصيل هبته. قال وهو يهز كتفيه: "هبتي هي الغنائم. احتمال سقوط غنيمة نادرة يرتفع من نصف بالمئة إلى خمسة بالمئة، وتصبح الوحوش أكثر عرضة لإسقاط الأشياء بخمس مرات." هتف زاك: "يا للهول، هذا رائع!" لكنه توقف بعد ذلك، وقطب وجهه، ثم اتخذ ملامح جدية على نحو غير مألوف. "أنت تدرك أنه إذا اكتشف الناس هبتك، فستغدو حياتك جحيما. من يريد القدرة التي تملكها لن يتوقف." سأل توماس: "هبتي بهذه الخصوصية؟" بدأ زاك يومئ، ثم هز كتفيه وحك مؤخرة رأسه. "أظن ذلك؟ لقد امتلكت العائلات العريقة إمكانية دخول الدهاليز منذ أمد بعيد، لكن كان من المفترض أن تزداد قوة الهبات لأول مرة بعد إعلان النظام. لهذا انتظرت حتى يوم الإعلان قبل أن أغوص. أما هبتك؟ يا رجل، لم أسمع بشيء يشبهها قط." حسنا، لقد تحققت معظم مخاوفه. قال توماس: "عندما خرجت من أول دهليز لي، أخبرت الحرس الوطني أنها هبة حسية: يزداد إدراكي مع كل وحش دهليز أقتله، ثم يعود إلى سابق عهده بعد أن أغادر الدهليز." قال زاك وقد أشرق وجهه: "هذه قصة تمويه جيدة لهذا الدهليز. يمكننا أن نخبرهم عن الظلام وكل شيء. سيشرح ذلك سبب فقدانهم هذا العدد الكبير من الرجال. أظن أن الشيء الشبيه بالصندوق كان فخا على الأرجح. كان من المفترض أن يكون دهليز المحاكي صعبا، لكن ليس إلى هذا الحد. أو ربما نصبوه في محاولة لتدريب جيلهم الأصغر، ثم خرج الأمر عن السيطرة. كانت عائلة برايتن تعرف أنها في ورطة، فغادرت." "هل تعرف هؤلاء الناس شخصيا أم ماذا؟" "لا. أعرفهم من سمعتهم فحسب. كان الناس يظنون أنهم جميعا مشعوذون أو شيئا من هذا القبيل." أشار إلى السيف الملقى بينهما، فقد خلعه منذ وقت سابق لأنه طويل بما يكفي ليجعل المشي به أمرا محرجا، ناهيك عن الجلوس. تبدلت ملامحه، ولا بد أنه كان يعيد في ذهنه جزءا من حديثهما، إذ قال: "مهلا، لحظة! لو قتلت عددا أكبر في دهليز السنجاب، أما كنا سنحصل على بلورات حمراء أكثر؟" ثم توقف. "في الواقع، ربما لم يكن ذلك أمرا جيدا. لكن هبتك تعني أنك لا تملك فريقا أيضا؟ كل تلك البلورات التي بعتها لي، أكانت منك؟ منك وحدك؟" "أجل." ابتسم توماس، وفي ابتسامته شيء من الفخر بنفسه. "كلها جاءت من دهليزي الأول." أطلق زاك صفيرا. "حسنا. عليك أن تجد طريقة لتصريف هذه البلورات من دون أن تلفت الانتباه. ربما تسافر إلى ساكتو أو منطقة الخليج، وتبيع بعضها في أماكن مختلفة حتى لا تنبه الأشخاص الخطأ." بدت الفكرة شاقة. قال توماس بحذر، وهو يراقب زاك من طرف عينه لأنه أدرك أن الموضوع يؤلمه، لكنه كان مضطرا إلى معرفة الجواب: "هذه العائلات العريقة، هل لديها وسيلة لقراءة هبات الناس؟" "لا أحد يستطيع قراءة الهبات." هز رأسه بحزم. "لكنهم يملكون إمكانية الوصول إلى قواعد البيانات، مثل كل ثري آخر يستطيع شراء طريقه إليها. أو أنهم يملكون قواعد البيانات نفسها. لذلك عليك أن تكون حذرا." تمتم توماس: "ماء في كل مكان، ولا قطرة للشرب." "نوعا ما. أجل. لكنك ستصلح يد أخيك. اجعله يساعدك في تصريف بعض هذه البلورات، حتى لا يكون المشتري ينظر دائما إلى الشخص نفسه. هل هناك أي شخص آخر يمكنك الوثوق به؟" أطلق توماس زفرة قوية. "لا أعرف حتى إلى أي حد يمكنني الوثوق بأخي، بصراحة. لقد مررنا بأوقات عصيبة." "هذا مؤسف. أنا آسف." توقف زاك. "أعرف بضعة أماكن يمكنك تصريف البلورات فيها من دون أن يطرح الناس أسئلة. لكنهم قد يعرفون وجهي، لذلك لا أستطيع أن أتولى البيع." جلسا لحظة في صمت، يفكران. كان الحديث قد اتخذ منحى كئيبا. "حسنا." صفق زاك بيديه، ثم نهض فجأة. "لدي خطة." أصغى توماس بعناية، فقد كان هو من يضع كل الخطط. ناوله زاك السيف. "سنجتاز بقية الدهليز، ونستغل هبتك إلى أقصى حد." لم يصلح ذلك أيا من مشكلاته، لكنه بدا ممتعا جدا. قال توماس: "خطة جيدة."
غيّرت القدرة على الرؤية فعلا الزنزانة بأكملها. فالغرف التي كانت مرعبة في الظلام بدت الآن كأنها غرف في منزل فخم جدا هُجر قبل بضعة عقود. كانت الأرضيات رمادية باهتة، وقد أخذ ورق الجدران يتقشر عنها. ومن المضحك أن تمييز ما كان مقلدا وما لم يكن سهلا جدا بمجرد النظر. فقد كان الأثاث الحقيقي قديما متعفنا، في حين كان المقلدون يميلون إلى إعادة تشكيل أنفسهم في هيئة أثاث أو أشياء جديدة. حتى إن توماس لمح في الجدار بضعة مواضع بدا ورقها أحدث من اللازم، على نحو يثير الشبهة. لكن بعض المقلدين كانوا هنا وهناك يتقنون الاندماج في محيطهم. وكانت بصيرة الصحة التي يملكها توماس تكشف تلك الحالات، لكنه تخيل أن الناس قد ينخدعون بها بسهولة. وباستخدام سيفه الفاخر، شرع في الفتك بالوحوش. ولدهشته، تدخل زاك ليعلمه بعض الحركات. فقد أراد لزميله في الفريق أن يحتفظ بشيء من
في غرفة الخروج، كان ثمة صندوق جميل ينتظرهم. ألقى توماس عليه نظرة ببصر الصحة، احتياطا، لكنه لم يكن مقلدا. قال زاك بحماس: "هل تؤثر هبتك في مكافآت الخروج أيضا؟" تمتم توماس: "لا. ليت الأمر كذلك." ابتسم زاك ابتسامة عريضة. "يا للخسارة. انس ما قلته عنها من قبل، هبتك تافهة." انحنى وفتح الصندوق. "أظن أن الدهليز أعجب بنا، مع ذلك!" وجدوا في الداخل أربع بلورات. بلورتان من الدرجة A للتكيف، وبلورة واحدة من الدرجة A للشفاء، وبلورة واحدة من الدرجة A للنار. تمتم توماس: "من الأفضل أن يكون قد أعجب بنا. لقد أمضينا هنا دهرا." كان منهكا. جمعا أغراضهما. وضع زاك بلورتي النار والتكيف في حقيبته، بينما احتفظ توماس ببلورة الشفاء وبلورة التكيف الخاصة به. قال توماس: "انتظر." ثم أضاف، وهو يقلب حقيبته وينتقي البلورات البيضاء كلما عثر عليها: "خذ هذه. ستساعدك على طرد النار، أليس كذلك؟" سأل زاك: "أمتأكد؟ كنت أمزح حين قلت إن هبتك تافهة. لقد كسبت هذه البلورات." قال توماس: "نحن فريق، أليس كذلك؟" ابتسم. "بلى، نحن كذلك. هيا. أريد مكافأتي من الحرس الوطني." خرجا، وأخذ توماس يرمش حين ضرب ضوء النهار الحقيقي عينيه. لا بد أن الوقت كان قبيل الظهر بقليل. وهذا يعني، ما لم يكن قد سافر عبر الزمن إلى الوراء، أن اليوم التالي قد حل. قال أحدهم عبر مكبر الصوت: "توقفا." تجمد زاك وتوماس في مكانيهما. وحين ألقى توماس نظرة حوله، رأى أن المنطقة المحيطة مباشرة بمخرج الدهليز قد تغيرت. وبالتحديد، ازداد عدد أفراد الحرس الوطني في المرآب الزائف، وإن كانوا قد تمركزوا بعناية عند الطرف البعيد من الجدار، وبدا أن بعض الأسلحة الأثقل وما شابهها قد نقلت إلى هناك. لم يكن أحد يتولى تشغيلها، لكن التهديد كان واضحا. كان الجميع يحدقون فيهما بعيون واسعة، يملؤها الذهول إلى حد ما. نظر توماس إلى نفسه. لا شك في أنهما كانا يبدوان في أسوأ حال. اختفى قميص زاك، وكان كلاهما مغطى بمخاط المقلد اليابس وخطوط السخام. نادت إحدى الحارسات الوطنيات عبر مكبر صوت محمول: "اسلكا الطريق الواقع بين الأعلام. لا تخطوا خارجه. لقد لغمنا الأرض." قال توماس: "أوه... يا للروعة." وبالفعل، كان هناك ممر ضيق محدد من جانبيه بأعلام خضراء لتحديد المسار. لم يكن عرضه يتسع إلا لشخص واحد في كل مرة، وكان يلتوي من جانب إلى آخر كيلا يوفر خطا مستقيما إلى الخارج. لا بد أن الخبر قد انتشر بين الصفوف، إذ وصل مارتينيز وأبلباوم في اللحظة التي بلغا فيها نهاية الممر. قال مارتينيز: "تهانينا. عرفنا أنكما لا بد أن تكونا قد أنجزتما شيئا، لأن قراءات الطاقة انخفضت فجأة إلى مستويات آمنة قبل ساعات، لكننا لم نتمكن من تأكيد خلو المكان." وأشار إلى القوات الإضافية المنتشرة في كل مكان، مفسرا بها ما قاله. "ماذا حدث في الداخل؟" هز توماس كتفيه. "طهرناه." أضاف زاك بابتسامة هادئة، كأن الأمر لم يكن مهما: "كله." تابع أبلباوم حين هزا رأسيهما نفيا: "ممتاز. هل يحتاج أي منكما إلى مساعدة طبية؟ اتبعاني، من فضلكما." في الخارج، كان الهواء دافئا. وللحظة، استنشق توماس أصوات الحياة البرية، ورائحة أشجار الصنوبر، والرائحة الدائمة لشجيرات الميرمية، وطنين الحشرات الخافت. كل ما كان مفقودا في ذلك الدهليز. قال أبلباوم: "اتخذنا المنزل نفسه مقرا لنا، لذلك سنجري استخلاص المعلومات هناك." مستحيل أن يحدث ذلك. توقف توماس. "لن نجلس لاستخلاص المعلومات. أريد فقط أن أعود إلى المنزل وأنام." تدخل زاك بسلاسة. قال: "إنه دهليز مقلد. ليس معقدا، لكنه كان على وشك الانفجار، وكان مزودا بجهاز يلتهم كل الضوء. انعدمت الرؤية تماما، واستغرق الأمر بعض الوقت، لكننا تولينا أمره. وعلى فكرة، لا داعي لشكرنا. ستكون مهمة سهلة لمن يدخل بعدنا." قال مارتينيز: "يسرنا أن نعرف التفاصيل." قال توماس: "هذا لن يحدث. لقد أتممنا المهمة. نحتاج إلى مكافآتنا، وأنا بحاجة إلى النوم." تبادل الحارسان الوطنيان نظرة، فاستنفرت حواس توماس. لكن مارتينيز قال، على نحو غير متوقع: "بالطبع." وأشار إلى حارس آخر، وبعد لحظات قليلة، قدموا إليهما صندوقين منفصلين. ألقى توماس نظرة سريعة داخل صندوقه ليتأكد من وجود شظية العمارة الحية، ثم أغلقه. وفعل زاك الشيء نفسه بصندوقه. اقترب حارس آخر حاملا جهازا ما للفحص، لكن أبلباوم لوح له أن ينصرف. جيد. لن تكون هناك أسئلة عن الغنائم التي حصلا عليها في الداخل. قال أبلباوم: "اغتنمنا الفرصة وأحضرنا سيارتك إلى هنا." رمش توماس بدهشة. ففي غمرة الحماس، نسي أمر المزاد وسيارته التي كانت متوقفة في المدينة المجاورة. وسيتعين عليه أن يجد وقتا ليعرف كيف أبلت شظية جمرة الحياة. قال: "كيف فعلتم ذلك؟ مفاتيحي في جيبي." اكتفى أبلباوم بابتسامة. "لدينا أساليبنا." خمن توماس أن الأمر لم يكن سوى استعراض للقوة، من قبيل: نحن نعرف تماما من أنت وأين نعثر عليك إذا احتجنا إليك. وكان ذلك... سيفكر فيه لاحقا. لقد كان منهكا. وكأنه قرأ أفكاره، قال مارتينيز: "أفهم من هذا أنك إذا وقعت حالة طارئة أخرى..." قال توماس باقتضاب: "سنتعامل معها حالة بحالة." أضاف زاك، وقد ازدادت حدة ابتسامته: "لكن ذلك سيكلفكم." تصافحوا، وسمحوا لهما بالانصراف. هكذا ببساطة. لم يثق توماس في الأمر، لكنه سيقبل به. خلال أقل من ساعة، سيكون في المنزل، وحينها سيتمكن من النوم. لا... سيصلح يد ديريك. ثم سينام.