هبة الغنائم الفصل 23 — مواجهة الزعيم!

كان في غرفة الزعيم الآن أكثر من أربعين نسخة مقلدة تنتظرهما. تساءل توماس عما إذا كان العدد بهذا القدر منذ البداية وأن زاك قد أتى على أخضرها وأابسها بحملة حرق مبكرة — وهو الأرجح — أو أن الزعيم قد أدرك عودتهما فضاعف العدد. في كلتا الحاسلتين، كانت الغرفة رحبة، لذا لم تبدو مكتظة حتى بهذا العدد من النسخ، لكن الأمر سيغدو مخيفاً لو قررت مهاجمتهما دفعة واحدة. يا للهول، لقد تحولت وجوه النسخ لتطابق وجهي زاك وتوماس. مع أن زاك ظل محتفظاً بهيئة شيطان البركان خاصته، وهو أمر مثير للاهتمام. يعني هذا أن الزعيم لا يستطيع رؤية ما يدور خارج هذه الغرفة. وربما لم يكن على علم بخطتهما أصلاً. أغلق توماس الباب والتفت نحو زاك. قال: "حسناً." ثم شرح الموقف سريعاً، وأردف: "لك كامل الصلاحية في قتلِي." قال زاك: "وأنا نفسِي أيضاً، على ما أظن. أعدك بأن أجعله موتاً سريعاً بلا ألم." عقد توماس حاجبيه وقال: "لا أعلم لم عناء تغيير وجوه النسخ لتبدو كوجهينا." وتابع: "الوسيلة الوحيدة التي أرى بها ما يجري هي بصر الشفاء خاصتي. لا بد أنه يعلم أننا لا نرى شيئاً." قال زاك: "آه صحيح، نسيت أن أخبرك — هذا الظلام ليس طبيعياً بتاتاً." وأضاف: "أُضيف إلى الزنزانة لاحقاً بلا شك." صاح: "ماذا؟!" ثم تابع: "كان بإمكانك ذكر ذلك قبل الآن." قال: "معذرة يا صاح." تنهد توماس مذكراً نفسه بأن الأمر ليس بهذه الأهمية الآن. حسناً، هو مهم، لكن أمامهما مهمة لإنجازها ولا يمكن تشتيت انتباههما. قال توماس: "هيا بنا. أأنت مستعد؟" أعاد زاك قبضته على الكاتانا. قال: "كلا. لنفعلها." دلفا إلى الغرفة. وما هي إلا لحظات حتى تقدم أحد أشباه توماس. بدا أن هذه النسخة لن تقف مكتوفة اليدين لتُقتل ببلادة مثل سابقاتها. قال توماس بنبرة مشدودة: "إلى الأمام مباشرة، خطوتان، ثم في اتجاه الساعة التاسعة." أطاع زاك التوجيهات، فتقدم خطوة وهبط بالسيف في حركة قطرية محكمة شطرت توماس المزيف إلى نصفين تماماً. فتطاير منه سائل لزج خاص بالنسخ. في هذه الأثناء، تظاهر توماس بالتراجع حتى لامست كتفاه الجدار الأقرب. رفع صوته ربما أكثر من اللازم، وقال: "سأوجه هذه الضربات من مكان آمن." وأضاف: "زعيم هذه الزنزانة عاجز عن إخراج هذه المخلوقات للأبد. لا بد أنك أضعفته بكل تلك النسخ التي قتلتها قبل قليل." قال زاك: "عُلِم." قال: "رائع. ثلاث خطوات للأمام، ثم اطعن للأمام مباشرة." استجاب زاك، وبحركة التواء سريعة ولدت هواءً خفيفاً لسبب ما، قتل نسخة مزيفة لزاك بالطريقة نفسها. ولسحظ الحظ، لم تحاول نسخة زاك المزيفة إطلاقه بكرة اللهب. تغاضى توماس عن ذكر أن النسخ التي حطمها كانت تُستبدل فوراً بأخرى. وبينما كان يوجه زاك لقتل واحدة تلو الأخرى، تحرك توماس نحو الجدار الأقصى الأيسر، حريصاً على توجيه زاك في مسار قتل يبدو وكأنه يقودهما عشوائياً نحو ذلك الاتجاه أيضاً. سار كل شيء على ما يرام إلى أن توقف النسخ عن سكونها المعهود. انتظروا حتى صار زاك في قلب تجمّعهم. وهنا صرخ أحد أشباه توماس بصوت مطابق لصوته تماماً: "لا مهلاً، أنا لست مزيفاً!" ثم رفع يديه وقال: "زاك، توقف!" ارتجف زاك بشكل ملحوظ وتراجع نصف خطوة، لكن ضربة سيفه كانت قد انطلقت بالفعل، فقطعت عنق توماس المزيف. أصدر توماس المزيف أصوات غرغرة مزعجة حقاً وهو يلفظ أنفاسه الأخيرة. هتف توماس الحقيقي بإفادة: "كان هذا توماس مزيفاً." قال توماس مزيف آخر على بعد ثمانية أقدام تقريباً إلى يمين زاك: "لا مهلاً، لست مزيفاً." قال توماس: "كلا، اقتل ذلك." صاح توماس المزيف: "لا، لا تفعل!" وذلك قبل أن يخترقه سيف زاك. بدأت كل النسخ الآن تتحول لتشبه توماس، وشرعت تثرثر بتوجيهات مختلفة للرجل — بعضها يمنحه نصيحة سيئة، بينما توسل البعض الآخر صراحةً كي يُستبقوا أحياءً. لم يكن توماس متأكداً تماماً من سبب امتناعها عن الرد بالقتال، لكنه ظن أن هذا تمهيد لهجوم حقيقي. منرجح أن زعيم النسخ قد أدرك براعتهما في شق طريقهما قتالاً، ولهذا وصلا إلى هنا منذ البداية. فتحول إلى محاولة استنزاف زاك حرقاً. والآن، وبعد أن تبين له أن زاك هو التهديد الأكبر بلا منازع، راح يحاول زعزعة توازنه نفسياً. وما إن يختل توازن زاك، حتى تبدأ المرحلة التالية بهجوم جسدي. بطريقة ما، استطاع زاك تجاوز تلك الضوضاء. فانخرط في دوامة، وصار الهواء يجلد حوله بقوة كافية لإحداث جروح طفيفة في أشباه توماس، بينما امتد سيفه ليمنحه مساحة كافية. ولأن زاك عجز عن التمييز بين الحقيقي والمزيف وقرر التحول إلى وضع الهجوم، انتقل توماس إلى زاوية آمنة، زاوية تظاهر بأنه لا يعلم بوجود الزعيم فيها. يُحسب للزعيم أمر واحد: تفانيه التام في حيلة الاختفاء. لم يرمش له جفن حتى اقتراب توماس، مع أن توماس بالطبع كان يراقبه بطرف عينه. كان قبيحاً لأبعد حد. عبارة عن كتلة ضخمة ترتفع على نحو خمس سيقان عصوية، وتبرز من كتفيها رؤوس بشرية بلا ملامح. التقطت بصيرته القتالية اللحظة التي سبقت فتح الكتلة لمنتصفها أفقياً عن أسنان مستعدة للانطباق على توماس. لذا بادر توماس بالضرب. لقد احتفظ بسكينه القلمي طوال رحلته في هذه الزنزانة. كان صغيراً لدرجة باعثة على السخرية، لذا لم يلم توماس النسخ لعدم تراجعها عندما أخرجه وطعنه بعمق. لم يكن متأكداً حتى مما إذا كان سيفيد، لكنه قتل به زعماء من المستوى الأول من قبل. لثانية واحدة، رأى توماس صورة شبحية مرعبة لأسنان مستقبلية تنطبق فوقه. لكن صرخات صفير دوت، فانمحت تلك الصورة وتفككت كمرآة محطمة. ضربة واحدة، وكان السكّين القلمي قد قضى على الزعيم. نال تحذيراً لثانية واحدة قبل أن يغمره مقدار ملحمي من السائل اللزج. صاح توماس باشمئزاز وإحباط: بحق الجحيم! "لماذا؟" سأل زاك: "آه... توماس؟ توماس الحقيقي؟" التفت توماس حوله وأدرك أن بقية النسخ قد تلاشت. يبدو أنها تختفي بمجرد موت الزعيم. "أجل، أنا هو." رفع ساقه صانعاً صوت خوض في الوحل، وبدت على وجهه امتعاضة. صار يغوص حتى ركبتيه في ذلك السائل. "أنا الحقيقي." ساد صمت قصير. سأل زاك بريبة: "كيف لي أن أعلم أنك توماس الحقيقي؟" خاض توماس مجدداً بحثاً عن حافة بركة السائل العميقة. قال متبرماً من شدة الاشمئزاز: "لقد قتلت للتو نحو عشرين نسخة، ناهيك عن كل ما حرقته قبل قليل. اذهب لتجميع الغنائم المتاحة." "أجل، هذا أنت." خفض زاك سيفه، ثم راح يرمق المكان حوله بعينين زائغتين. قال: "كان سيكون الأمر أسهل بكثير لو أمكنني الرؤية." تمتم توماس: "أجل، ولا شك في ذلك." لقد راوده أمل ضعيف بأن ينجلي الظلام بموت الزعيم. لكن عبثاً. وفوق ذلك، أدرك فجأة عجزهم عن إيجاد باب الخروج من الزنزانة دون التخبط بعشوائية في هذه الغرفة العملاقة وسط الظلام. تباً، لقد كره هذا المكان. قال: "حدثني عن هذا الظلام. أهناك من صمم الزنزانة هكذا؟" "أجل. يستحيل أن يكون هذا طبيعياً لمستوى أول، وقد سمعت باحتمالية تعديل الزنزانات. إنه أمر خطير للغاية، فالخطأ فيه قد يجعلها غير مستقرة." قام زاك بحركة بيده تشير إلى الانفجار. "سمعت أن بعض ذلك يُعزى إلى تجارب حكومية في مواقع التفجير." "أجل، ولكن كيف يفعلون ذلك؟" "عادة باستخدام جسم عالي الطاقة، على ما أعتقد. أو لعنة ربما؟" قال زاك بحكمة: "حين يتدخل النظام، تصبح أمور كثيرة واردة." تخلص توماس أخيراً من سائل الزعيم بلخوض خارجه. ويا للأسف، لم يصادف أي غنائم في طريقه. لا بد أنها موجودة في مكان ما، لكن بصر الشفاء لدى توماس لم يكشف له سوى عن زاك. إن العثور على كافة الغنائم في هذه الغرفة سيستغرق وقتاً طليقاً. استقام توماس في جلسته وأغمض عينيه. "دعوني أجرب شيئاً." بدا له أنه بما انه استوعب مانا التكيف — وإن لم يكن بقدر زاك بالتأكيد — فعليه أن يكون قادراً على تكييف بصر الشفاء خاصته مع أشياء أخرى. كانت مجرد طعنة في الظلام، لكنه لم يعبر كل هذا العناء ليتنازل عن غنائم جيدة. صفى ذهنه ووجه بصر الشفاء نحو الخارج... وما زال لا يرى سوى زاك. حسناً، لم يكن تعلم رؤية النسخ بالأمر الهين أيضاً. حاول توماس إرادة نفسه على الرؤية بطريقة مختلفة، لكن الأمر شابه محاولة رؤية اللون الأزرق أثناء الحدّاق في برتقالة ناضجة. انتهى به المطاف إلى دفع بصر الشفاء إلى مدى أبعد. ولكن حينها، ولمح بصر إدراكه، شعر برعشة خفيفة. قال: "هناك شيء هنا." استدار زاك من مكانه الذي كان يتخبط فيه، ورفع سيفه فوراً إلى وضعية الاستعداد. "ماذا؟" قال توماس: "لا أعلم. إنه في الجدار. تماماً بالقرب من المكان الذي تقف فيه الزعيم." مما يعني أنه اضطر للخوض مجدداً في السائل العميق. يا للبهجة. تخبط زاك في مشيته مقترباً، وأصدر بدوره صوتاً يعبر عن الاشمئزاز حين وطئ السائل. كان بقوام يشبه الحلوى الهلامية، لذا لم يكن ينتشر على الأرض ويخف بسهولة. كان توماس يمرر يده على الجدار، محئياً مانا الصحة جانباً لتكشف له عن أي شيء آخر مفيد. أكان هذا زعيماً خفياً؟ كل ما رآه كان قطرة متوهجة وغير واضحة المعالم — تشبه قليلاً رؤية الحرارة عبر تلك النظارات ذات الأشعة تحت الحمراء. وبدأ الصداع يداهمه. وظن أنه شارف على استنفاد احتياطياته من مانا الصحة والتكيف. فلم تكن هناك جزيئات حرة السريان في جسده بالقدر الذي عهده من قبل. وسيتعين عليه إما امتصاص بلورة مانا أخرى من النوعين أو عصر نواته لاستخلاص المزيد من هذه المادة. لكنه اعتقد أن لديه ما يكفي لهذه الدفعة الأخيرة. وضع يده على الجدار وقال: "هناك شيء هنا بالتأكيد. غير أنني لا أشعر بشيء." سأل زاك وقد بدا عليه الشك: "نسخة مخفية، أظنك؟" "لا فكرة لدي، لكني سأقضي عليها لأرى ما سيحدث." وبقوله هذا، أخرج توماس خنجره المنحني الموثوق. وشق به الجدار الذي تبين أنه نوع من الجدران الجافة أو ما يُماثلها. اخترق النصل تماماً حتى اصطدم بشيء بقسوة المعدن. ضيّق توماس عينيه وجر خنجره نحو الأسفل. لو كان هذا سكيناً عادياً، لاستحال عليه فعل هذا بكل هذه السهولة عبر الجدران الجافة. لكن خنجره ضم سحراً ما. الشيء الكامن خلف الجدار لم يتحرك. راح يقطع ويقطع مجدداً حوله، مصطدماً بالمعدن في كل مرة. ولما انتهى من تشكيل مربع، أخذ نفساً وقال: "إن بدأت بالصراخ، فغالباً لأن شيئاً قفز في وجهي." ثم غرز أظافره وانتزع قطعة الجدار بالقوة. الشيء الذي كان يختبئ خلفه مباشرة لم يقفز في وجهه. سأل زاك بعد لحظات: "أأنت بخير؟" "حتى الآن." أدخل يده بحذر، فلامست أصابعه معدناً بارداً نقش عليه تصميم ما. تحسس المكان وعقد حاجبيه وقال: "هناك صندوق هنا. يبدو فاخراً." أخرجه عبر الفجوة التي صنعها للتو. كان بحجم صندوق حذاء تقريباً لكنه ثقيل بثقل الرصاص. تحسسته أصابعه حتى عثر على المزلاج، ثم فتحه. تدفق ضوء خافت، فانكمش الاثنان للوراء في البداية، إذ اعتادت عيناهما على الظلام الدامس. قال زاك بصوت يحاكي بطل الأفلام الشهير تماماً: "واه." كان جوف الصندوق عبارة عن فوضى ميكانيكية من التروس والناضضات وأشياء تبدو بالغة الرقة. واستقرت داخل تلك الآلية بلورتان للمانا. إحداهما شديدة العتمة وتنذر بالسوء، والأخرى تنبعث منها ومضة بيضاء نقية وناعمة تبدو وكأنها ترتجف في حواسه. ولأنه بات قادراً على الرؤية، تذكر أنه استطاع استخدام النظام للتسميات مجدداً. حملق في حجر الضوء ليقرأ: مانا المنبع. وحملق في الحجر المظلم ليقرأ: ؟؟؟؟ تمتم توماس: "آه، مفيد للغاية." مد توماس الصندوق نحو الخبير المعتمد للعائلات القديمة. "أديك أي فكرة عما قد يكون هذا؟" "لا فكرة. لكنني أعتقد أنه قد يستعمل بلورات المانا كبطاريات. انظر." غرز زاك إصبعه في الداخل، فرأى توماس جزيئات دقيقة من الطاقة البيضاء تنتقل بسرعة من الحجر الأبيض إلى الأسود. "أعتقد أن مانا المنبع تغذي علامات الاستفهام." وكأن نظام زاك قد أخبره بالأمر نفسه. "ما هي مانا المنبع؟" أجاب الخبير الوحيد في الغرفة: "لا أعلم. شيء لا يُعثر عليه عادة في زنزانة من المستوى الأول بالتأكيد. ربما يتجاوز المستوى الخامس. يُفترض أن تصبح المانا بالغة الغموض في المستويات العليا." مد زاك يده فوق البلورة البيضاء، ثم سحبها فوراً وهو يهزها. "تباً، أياً ما كان هذا، فأنا لست متوافقاً معه إطلاقاً. إياك والتفكير في لمس ذلك الحجر المظلم. إنه يبدو مقلقاً للغاية." وافقه توماس الرأي. فحتى مجرد النظر إليه أثار في معدته شعوراً بالغثيان، وكأنه يرى أحشاء حيوان مريض ومحتضر... ومعد للعدوى. لم يرغب بذلك في جسده أو روحه، ولا سيما بقربه. أما الحجر المضيء، فقد تردد صداه في كيانه مانحاً إياه شعوراً فورياً بالصواب. هذا هو ما استشعره عبر الجدار. تابع زاك: "السؤال هو، كيف تمكنوا من جعل هذا الصندوق — أو أياً ما كان — يستمر عبر حالات الزنزانات المختلفة. هذا من صنع البشر وبالتأكيد وُضع عمداً." هز توماس كتفيه غير مبالٍ بتفاصيل الزعامات والزنزانات الدقيقة. "أريد تلك المانا المنبع. أشعر وكأنني متوافق معها بشدة." قال زاك: "حسناً، يُفترض بالبلورات فائقة المستوى أن تكون مفيدة للترقي." كان ذلك يكفي توماس. مد يدها نحو بلورة المانا ثم تردد. "لن تنفجر إن عبثت بها، أليس كذلك؟" أجاب زاك متريثاً: "غالباً لا." ثم صمت برهة وأردف: "ربما لا." وصمت مجددًا: "حسناً، إما هذا أو تسليمها للحرس الوطني ليتولوا أمرها، ولا يبدو ذلك فكرة جيدة." "كلا، أريد القليل منها لنفسي." وضع توماس أصابعه فوق مانا المنبع، فشعر وكأن جسده بأسره يصدح غناءً من أطراف أصابعه حتى أطراف قدميه. قال زاك مسرعاً: "انتظر. أنا متأكد تماماً أن هذه من الفئة الممتازة ذات المستوى الأعلى. لقد رأيت ما فعلته بي الحمراء من الفئة الممتازة، رغم أنني كنت أكدس النار فوق النار فوق النار، ثم أشعلت تلك النار بنار أخرى. لكنك تفهم قصدي. لا تبتلعها دفعة واحدة." أومأ توماس برأسه. "كيف أفعل هذا دون أن أحول كل شيء إلى هلام؟" "عليك فقط... أن تفتح نفسك لها. أن تسمح لنفسك بالانفتاح على احتمالات ما يمكن أن توفره لك، لكن بقدر يسير فقط." وضم أصابعه معاً تقريباً للتأكيد. لم يدري لم سأل. أعاد توماس يده للداخل، وبدلاً من التركيز عليها وإجبارها على الامتصاص، حاول الارتخاء قليلاً — لكن ليس أكثر من اللازم. فاستجابت البلورة بالمثل. كان الأمر أشبه بسريان برق نقي في عروقه، باستثناء أنه شعور طيب... إلا أن عضلاته بأسرها توترت وتصلبت. تيبس وعجز عن الابتعاد بينما كانت الطاقة تتدفق إلى جوفه. ولم يستطع حتى التنفس. صفع زاك الصندوق فطار من يده. وارتطم محدثاً جلجلة عبر أرجاء الغرفة. وبمجرد تحرره، هوى توماس جالساً على مؤخرته. لفتظ بصوت أجش: "آه واه." "أأنت بخير؟" "أجل." نفض ذراعيه ونهض. "شكراً لك." رمق اثنان منهما المكان الذي استقر فيه الصندوق، تحسباً لكونه مفخخاً للانفجار أو ما شابه. لا بد أنه كان أكثر متانة مما يبدو إذ لم يظهر عليه أي عطب. تفحص توماس جوفه. بات جسده غارقاً بضوء أبيض ذهبي لدرجة أنه دهش لعدم توهج جلده. وأدرك أنه لم يمتص سوى القليل — كجرعة مانا معدودة. كانت قوية. وبدأت بعض الجزيئات بالاندماج مع نواته لتضيئها هي الأخرى. أجل. كانت مانا المنبع قوية. أراد المزيد، ولكن ليس الآن قطعاً. "إذن فالمانا تسبح نوعاً ما في عروقي. كيف تندمج بالنوات؟" هز زاك كتفيه. "ستندمج الجزيئات حرة السريان بنواتك في النهاية إن لم تُستهلك. يستغرق الأمر من معظم الناس يوماً تقريباً لمعالجتها. يمكنك تسريع ذلك بالتأمل، وتوجيهها نوعاً ما للالتصاق بالنوات. ثم إن الارتقاء بالمستوى هو بمثابة ترسيخ لمكاسبك." قال توماس: "اضطررت لعصر نواتي للحصول على بعض الطاقة هناك. أتراني آذيت نفسي؟" "كلا، هذا طبيعي. إنه يشبه طغيان الارتقاء بالمستوى. عليك أن تستخدم المانا لتحصيل المانا، ألا تعلم؟ إلا إن كنت تشتريها من شخص آخر. وهناك من يقول إن فعل ذلك يخلق نواتاً أضعف." هز كتفيه. "لكنك بخير." حسناً، وما إن تذوقها، فلن يتخلّى عنها أبداً. استقرت في الصندوق تماماً كالأنبوب، وثُبتت بنابض صغير للشد. غرز أظافره أسفلها ودفعها لتخرج. وما إن فعل حتى انقشع الظلام. وتسلل ضوء نهار متأخر عبر النوافذ التي لم يفطن لوجودها من قبل، فصار توماس يرى كل شيء بوضوح. علق زاك بلا مبرر: "أظن أن هذا هو فخ الظلام. هاه. يبدو هذا المكان مختلفاً تماماً عما تخيلته." كانا في وسط ما بدا وكأنه مسرح مسطح أو ربما قاعة رقص فرعية. وهناك حتى منصة في الزاوية المقابلة لم يلاحظها أي منهما أو يقترب منها. كانت الجدران مسودة بالفحم، وعلت الأرض آثار كثيرة للسخام، فضلاً عن مزيد من برك النسخ. تبا. في ضوء الظهيرة الأصفر، بدت البرك كالبول — لكن في كثير منها، رأى توماس بلورات متلألئة. وهناك شيء رمادي وباهت عالق في سائل الزعيم أيضاً. اقترب توماس واصطاده. كان عباءة فضية متلألئة لسبب ما لم تتلطخ بالسائل اللزج إطلاقاً. حددها نظامه على أنها: عباءة التخفي البصري. سأل توماس: "أأسقطت عباءة إخفاء؟ أسيلاحقني محامو العلامات التجارية؟" حثه زاك قائلاً: "ارتدها." وضع توماس الصندوق جانباً وارتدى العباءة على كتفيه. كانت فضفاضة لدرجة أن حافتها السفلى جُرت على الأرض، وحين غطى رأسه بالقلنسوة، أعاقت الحافة الطويلة جداً رؤيته بعض الشيء. علق زاك وهو يتجول حوله: "ما زلت أراك. لكنه أمر غريب. قف بجانب ذلك الجدار." وحين فعل توماس، أومأ زاك برأسه. "أعرف مكانك، وما زلت أستطيع رؤيتك نوعاً ما إن ركزت حقاً، لكن عيني تميلان للانزلاق بعيداً." قال توماس: "حسناً، عباءة ابعد بصري عنك. وهي مفيدة أيضاً." خلع العباءة وقال: "والآن بعد أن أصبح بوسعنا الرؤية، ما رأيك أن ننظف هذه الغرفة، ثم نعود لتطهير أي غرف أخرى أخطأناها في طريقنا؟" ابتسم زاك على نطاق واسع. بدا مرهقاً، لكنه أبدى استعداداً واضحاً للاستمرار. "يعجبني هذا. لقد اختفى الزعيم، لكن بقية النسخ لا بد أنها ما زالت هنا. وبما أننا نستطيع رؤيتها، فستكون زنزانة ذات مستوى أول اعتيادية. ربما نجد حقيبتي أيضاً." صمت برهة وأكمل: "رغم أنني لا أفكرمكان تركها. فقد كان كل شيء عبارة عن ضباب أحمر." أومأ توماس برأسه، ثم رمق بنظرة خاطفة ذلك الشيء الذي تجنبا الحديث عنه معاً. فما زال الحجر المظلم مستقراً في الصندوق. أخبره كل شيء فيه بالابتعاد الملعون عن ذلك الشيء. "حسناً، ماذا نفعل بهذا؟ لا أريعه في حقيبتي." وافق زاك فوراً: "كلا. أشعر أنه قد يفسد بلوراتك الأخرى فعلاً. ولن ألمسه أنا الآخر. دعه وشأنه." وأضاف عرضاً: "بدون عمل فخ الظلام هذا، ستعيد الزنزانة امتصاصه. وستفعل ذلك مع أي شيء يُترك خلفه." ثم أردف ببساطة: "تلك هي الطريقة المتبعة للتعامل مع مشكلة تلوث الأرض، بالمناسبة." هم توماس بقول شيء، ثم تراجع مستدركاً. "انتظر — ماذا؟!" "أجل، ارمِ ما لا تحتاجه في حالة زنزانة ثم امضِ في سبيلك. وما إن يرحل آخر حي، حتى تغلق الحالة وتعيد الزنزانة امتصاص ما تبقى منها في جوفها دون أي هدر يذكر." هز زاك كتفيه وكأن الأمر طبيعي تماماً. "لماذا برأيك لم يكن الكثير من الأثرياء وعدد من الحكومات قلقين بشأن تخريب الأرض؟ معظمهم مرتبط بعائلات قديمة بطريقة ما، أو هم أنفسهم عائلات قديمة، وكانوا يعلمون أن ثمة حلاً قادماً." توقف توماس برهة. "هاه." ثم استدارا وشرعا في جمع الغنائم.