هبة الغنائم الفصل 22 — البحث عن التوازن (والغنائم)

وقف توماس في منتصف غرفة أخرى مطهّرة، يتنفس بصعوبة وفي يده سيف الكاتانا مرتخياً. ثم انحنى وهو يئنّ، ومرر أصابعه عبر لزاجة المقلّد الذي قتله للتو. اصطدمت يده بشيء معدني ومستدير، فالتقطه ليحمْله بلا فائدة أمام وجهه كما لو كان هناك ضوء ليرى. أكان... ساعتهم الجيبية؟ كان ذلك غريباً. لا بد أن هناك خدعة في الأمر، لكنّه لم يكن يملك أدنى فكرة عن كيفية معرفة ما هي. حسناً، إن عثر يوماً على قبعة علوية وعصا، فسيكون رجل المونوبولي. مع مرور أخيرة للتأكد من أن المقلّد الأخير لم يُسقط أي بلورات أيضاً، أضاف ساعته الجيبية الأنيقة إلى حقيبته الخاصة بالحفظ. اضطر إلى تحريكها قليلاً للتأكد من استقرار غنيمته الجديدة براحة حول جميع البلورات والأشياء الأخرى التي التقْطها. لم تكن هذه قطرة عناصره الأولى. كان يخترق المقلدين لـ... حسناً، لم يكن لديه أدنى فكرة عن المدة التي انقضت، إذ لم يكن بإمكانه معرفة الوقت. (ربما لهذا السبب أشفق عليه القبو وأسقط ساعة جيبية). بعد تطهير قاعة الاحتفالات من غزو المقلّدين، اجتاز ثلاث غرف أخرى على الأقل، مطارداً كل مقلّد بطريقة منهجية. وفّر ذلك الكثير من الفرص للقطرات النادرة. كان هناك ما ظن أنه قد يكون جلد مقلّد، أو على الأقل نوعاً من القماش الدهني المطوي. التقط ما كان إما كرة زجاجية أو عين مقلّد ومسحه قدر الإمكان قبل وضعه في حقيبته. وحصل أيضاً على سكين أخرى، كانت هذه شبيهة جداً بسكين الجزار. لم تكن لها غمد، لذا أمل ألا تقطع حقيبته الجديدة الفاخرة والجميلة. أوه، وجمع كمية تقريبية تناهز مؤخرة حمار من بلورات المانا. لقد فقد تتبع عدّها منذ وقت طويل. بغض النظر عن الرنين شبه العرضي لمانا التكيف، لم يكن لديه أدنى فكرة عن الألوان التي يمتلكها. استدار توماس نحو الجدار ومرر يديه بتعب على طوله حتى عثرت أطراف أصابعه على تغيير، درز يليه ملمس الخشب. لم تخبره رؤيته الشفائية الجديدة بمكان الأبواب. ولم تساعده أيضاً في قطع الأثاث الحقيقية، والتي كان هناك القليل منها حقاً. لقد اصطدم ساقه بضعة أوقات بالفعل بينما كانت يداه مشغولتين بالكاتانا. على أي حال، وجد الباب وفتحه، دافعاً رؤيته الشفائية إلى الأمام بالفعل لمعرفة ما سيواجهه تالياً. اجتاحه حر جافّ إلى العظام وشديد، فجعله ينكمش ابتعاداً. كان ذلك كالتفجير بمجفف شعر عملاق. ووجدت رؤيته الشفائية... زاك؟! ووجدت أيضاً حوالي عشرين مقلّداً يحيطون به. تبعت هزة توماس الأولى من المفاجأة راحة وسعادة لكون الرجل حيّاً بطريقة ما، وربما أكثر من ومضة ذنب لأن... أوه لا، أيعني ذلك أنه تركه خلفه؟ ثم استوعب المشهد بالشكل الصحيح، وحل محل تدفق راحته ارتباك وقلق متزايد. كان زاك يحترق في الطرف البعيد من الغرفة. ليس مجازياً. كان ينزف ناراً تماماً في كل اتجاه. بالنسبة لرؤية توماس الشفائية، بدا برتقالياً من الحرارة وساخناً كالجمر في جوهره، وهو تطور جديد لتوماس حيث يبدو أنه امتلك رؤية شفاء بالألوان... وربما لم تكن علامة جيدة لزاك. وكان المقلّدون المحيطون به على شكل بشر. وقف كل منهم في مكانه مثل التماثيل. لم يتحرك أي منهم بينما كان زاك يحترق غضباً عبر أحدهم تلو الآخر. كانت النيران شديدة الحرارة لدرجة أن مجرد خيط من الدخان كان يُترك وراءه قبل أن يختفوا. اللحظة التي ينتقل فيها زاك، كان مقلّد آخر يتولد من مكان ما في أقصى الجانب الأيسر من الغرفة، حيث استطاع توماس استشعار حضور كبير حقاً، حقاً. أطلق زاك زئيراً بدا كالنار المفرقعة وأحرق مقلداً آخر حتى تفحم. أصبح توقيعه الحيوي برتقالياً إلى هذا الحد، بينما نمت البياض لمسة إضافية كما لو كانت تتوق لابتلاعه. ما هذا بحق الجحيم؟ هرول توماس إلى الأمام، حريصاً على تجنب أشكال المقلدين. لم يكن الأمر صعباً. لقد كانوا واقفين هناك فحسب، بلا حركة. وفي الوقت نفسه، حتى من هذه المسافة البعيدة استطاع الشعور بالحرارة المنبعثة من زاك. أخيراً، عبر العتبة إلى حيث لم يكن الضوء مبلوعاً بالظلام، وحصل توماس على نظرة أولى بعينيه الفعليتين. كان زاك بالكاد يمكن التعرف عليه كرجل كانه. احترق قميصه، وتحول الجلد تحته إلى أحمر-أسود عميق لحمم تبرد، أو لضحية حرق شديد، ثم تشقق في كل مكان بخطوط تتوهج بالبرتقال تحتها. توهجت عيناه حمراوين كشيطان، وكان فمه مفتوحاً في تعبير شرس بينما كان يطلق انفجاراً آخر من النار على امرأة فستان تقف ساكنة، وتحدق به بسلام. تلاشت إلى رماد، ثم التفت زاك بوحشية، بعينين ربما لم تكونا عاقلتين نحوه. كان تنفسه يلهث كمنفاخ حقيقي، كما لو كان يؤجج بيأس ناراً هائجة في الداخل. أو ربما يحاول السيطرة عليها. "زاك—" جاء انفجار النار نحوه قبل أن يتمكن من الإنهاء. غاص توماس، ومرت الحرارة فوقه قريبة بما يكفي لتقشير مؤخرة رقبته. تدحرج، مادّاً يده للتربيت على نفسه فقط للتأكد من أن أياً من ملابسه لم يلتقط النار، ثم انطلق واقفاً على قدميه. لم يقم زاك بأي حركة لهجوم ثان. كان رأسه مائلاً، وكان يحدق به فحسب. ثم، بصوت بدا وكأنه سُحب على الحصى، قال: "مانا... مان؟" دعا زاك توماس بذلك ذات مرة. ربما أثبت ذلك أن بعضاً منه كان لا يزال هناك. "نعم"، قال توماس. "هذا أنا. لا تفعل ذلك مرة أخرى." تراجع زاك على الفور خطوة إلى الوراء، رافعاً يديه لردعه. "أحترق"، همس. نعم. استطاع رؤية ذلك. بدا جلد زاك كحروق من الدرجة الرابعة، إن كانت تلك شيئاً موجوداً أصلاً. كيف بحق الجحيم سيعالج هذا؟ أكان قابلاً للنجاة أساساً؟ "أعلم"، قال توماس. "استمع إلي—" توقف توماس بينما خطا مقلّد آخر إلى مرأى العيان. كان هذا شاباً في منتصف العشرينيات يرتدي عتاد الحرس الوطني. برؤيته، كشر زاك مرة أخرى وأطلق دفعة برية أخرى من النار. اختفى رجل الحرس دون أي تعبير. وتكثفت النار داخل زاك درجة أخرى، وامتص الهواء كما لو كان مورداً محدوداً، واتسعت منخراه. لم يكن هذا قابلاً للاستدامة. "زاك"، قال توماس بالنبرة المتحكم بها التي يستخدمها الناس عند التحدث إلى حيوانات غاضبة بجدية أو مجانين، "أحتاج منك أن تتوقف عن إحراق المقلدين. أيمكنك فعل ذلك من أجلي؟" التفت زاك نحوه مرة أخرى، بادياً متفاجئاً كما لو أنه نسي وجود توماس. أطلق صوتاً قد يكون إجابة، إلا أنه احترق في مكان ما في حلقه. لم يبدُ كنعم، لذا ضغط توماس على المسألة. "تعال." عبر المسافة بينهما. كانت الحرارة المنبعثة من زاك شديدة لدرجة أنه لم يستطيع لمس جلده إطلاقاً. كان الأمر كالووقوف بجانب نار مخيم مباشرة. أشار توماس عائداً في اتجاه الباب. "أحتاج منك أن تأتي معي." خطا مقلّد آخر على شكل إنسان إلى مرأى العيان. هذه المرة كان رجلًا مسناً يرتدي سترة صوفية بلا أكمام. بدأ زاك نحوه. "زاك!" مد توماس يده نحو كتفه، ثم سحب يده بعجلة. لم يكن قد لمسه، لكن راحته لسعتها الحرارة. لحسن الحظ، كان زاك قد رأى الحركة واستدار نحوه. "علينا الخروج من هنا. ثق بي في هذا." تجهم زاك، ومرر يديه عائداً عبر شعره—الذي لم يحترق بطريقة ما—ثم أومأ. بطريقة ما، استطاع توماس إدخال زاك عائداً عبر الغرفة. لم يهاجم أي من المقلدين. بدا أنهم أكثر من سعداء بالسماح لزاك بتدمير نفسه ذاتياً بمهاجمة وحوش زائفة. كان توماس متأكداً من أن الحضور العملاق الذي شعره لابد أن يكون رئيس المقلدين. لم يتحرك، لكن توماس استطاع عملياً الشعور به وهو يراقب. أخيراً، خرجا إلى الغرفة التي طهرها توماس للتو، وأغلق الباب بحزم خلفهما. الآن بعد أن كان زاك يضيء الطريق، استطاع توماس رؤية الفوضى التي تركها في الغرفة. كانت لزاجة المقلد في كل مكان. في الجانب الإيجابي، لم يكن هناك الكثير ليزحقه زاك. "ماذا حدث لك؟" قال توماس. "لا، انتظر. لا أهتم. ما خطبك؟" لم يكن زاك معسكراً سعيداً. كان لا يزال يتنفس في هبات ضخمة من الهواء كما لو كان يؤجج ناراً في الداخل. تجول محيطاً، جامعا ومفرداً قبضته، وكل خط فيه بدا مشدوداً وغاضباً. حصل توماس على انطباع غير مريح بأنه أراد بشدة شيئاً ليضرم النار فيه وكان متساوياً في اليأس لتجنب جعل ذلك توماس. "نار"، لفظها بين أسنانه. نعم، استطاع توماس الشعور بذلك، ولو امتلك أي قدرة شفاء حقيقية، لكان يضخها في زاك لأن شيئاً من هذا لم يكن صحياً. كيف لم يكن في كمية لا توصف من الألم الآن؟ من خلال رؤيته الشفائية، أخذ نظرة أخرى جادة إليه. كان الأمر كما لو أنه امتص النار في نفسه. لا، كان ذلك خاطئاً. كان الأمر كما لو كان لديه فرط نمو للنار بداخله. ألَم يكن الرجل يتحدث دائماً عن التوازن؟ اتسعت عيناه توماس، ومد يده نحو حقيبته، مبعثراً من خلالها. لحسن الحظ، بين البلورات الملونة التي استطاع رؤيتها الآن، كان بعضها على الأقل يتوهج بالأبيض. "فكر بسرعة." قذف توماس بلورة مانا هواء إليه. التقط زاك البلورة تلقائياً بيد مخالب كانت النيران تلعق أصابعها. لسوء الحظ، لم تكن لبلورة مانا الهواء أي فرصة على الإطلاق وتبخرت. "عديم الفائدة"، لفظ زاك بين أسنانه، ثم زمجر بشيء آخر وأطلق النار على الجدار البعيد. "عديم الفائدة تباً!" "حسناً"، قال توماس، بهدوء مفتعل، "إذن ليس الهواء." بطريقة ما، حصل توماس على شعور مضحك بأن رمي بلورة شفاء أخرى عليه—كان قد التقتق اثنتين أخريين على الأقل أثناء مطاردة المقلدين—لن يعمل أيضاً. "أنت خارج التوازن بجدية." "نعم"، وافق بابتسامة بدت غير متزنة بعض الشيء. كانت الهواء، والماء، والأرض، والنار كلها بلورات المستوى الأول، الأساسيات. أياً ما كان ما يحدث مع زاك فقد كان فوق ذلك. ماذا عن...؟ أمسك توماس بواحدة من بلورات مانا التكيف. "إذن جرب هذه. لا أعرف ما ستفعله، لكن في هذه النقطة لا يمكنها الأيذاء." قذف توماس البلورة إليه، وهذه المرة التقطها زاك بوعي وبدا متفاجئاً، بقدر ما يمكن لشيطان بركان/ضحية حرق شديد أن يبدو متفاجئاً. لم تتبخر البلورة، وتدورت من وردي-ذهبي الخاص بتوماس إلى أحمر داكن وغاضب. ربما لم يكن ذلك جيداً، وأخبر توماس نفسه أن هذه لم تكن مانا نار أخرى. "امتصها"، نبح توماس. فعل زاك. تحولت إلى هلام في يده وتسربت إلى جلده. مر شيء ما بالتأكيد عبر زاك. رآه توماس جسدياً وأيضاً برؤيته الشفائية. بعينيه، راقب بعض البرتقال وهو يستنزف من الشقوق في سواعد زاك. برؤيته الشفائية، رى لمعاناً براقاً يمر فوق النار قبل أن تخفت قليلاً فقط. مد زاك يداً متشوقة بالنار. بدت أطراف أصابعه غير محترقة. "المزيد." لحسن الحظ، امتلك توماس عدداً غير قليل. خمن أن هذه كانت بلورات من الفئة سي على الأقل، وكانت بالتأكيد مستوى أول نظراً لأن هذا كان قبواً للمستوى الأول. أحياناً، رغم ذلك، امتلكت الكمية جودة خاصة بها. كل بلورة مرت عبر زاك خفتت البرتقال أكثر، ولحسن الحظ، بدا جلده وكأنه يعيد حياكة نفسه، رغم أن توماس كان متأكداً من أن مانا التكيف لم تمتلك أي خصائص شفائية. كان هناك شيء آخر يحدث. "تلك... بالكثير من البلورات"، خشن صوت زاك، عائداً ظاهرياً إلى جمل مكونة من عدة كلمات. "لرجل واحد." لم تحدث حتى خدشاً في حصيله من البلورات. "هذا القبو كان جيداً لي بشكل غير متوقع"، قال توماس، ثم ناوله أخرى. أخيراً، في بلورة التكيف الحادية عشرة الخاصة به، حيث تراجعت الشقوق البرتقالية تقريباً إلى جوهره وكان جلده شبه مكتمل، سقط زاك فجأة إلى وضعية متربعة الساقين. تحول تنفسه من لهاث ومحاولة تأجج منفاخ إلى مسيطر وشبه تأملي. ثم أدار رأسه بعيداً عن توماس وتنفس نفاثاً طويلاً وحذراً من النار. كانت تلك بالكثير من النار، لكن مع كل نفس، رأى توماس النار الداخلية تبرد أكثر فأكثر. كان ينفسها. وبدا بشرياً مرة أخرى، رغم شحوب وإرهاق. لسوء الحظ، الآن بعد أن لم يعد يضيء حرفياً كوحش بركان، انطفأ الضوء في الغرفة. "أوه"، قال زاك بصوت بدا وكأنه نفسه تماماً، رغم وكأنه صرخ لساعات. "هذا أفضل. هذا أفضل بكثير." استطاع توماس رؤيته ببطاقته الحياتية وراقب بينما ضغط زاك عقب يديه ضد عينيه. "يا رجل." عقد توماس ذراعيه. "لا تقم بيا رجلي. لقد أخفتني بحق الجحيم." "أخفتك؟" ضحك زاك، والتي تحولت إلى سعال أنتج لهيباً لا إرادياً من فمه. "آسف، آسف. لا يزال هناك بعض في الداخل. أنا أحصل عليه." أعطى زفرة مسيطر عليها أخرى من النار. "أخبرني ماذا حدث هناك"، سأل توماس بإلحاح، بمجرد أن انتهت الزفرة. "ظننت أنك ميت." "ظننت أنك ميت"، ضحك زاك، دالكاً عينيه مرة أخرى. "نعم، سقطت عبر باب فخ وعلقت في غرفة تخزين. لم استطع العودة لأعلى، وظننت أنك ضعت في الظلام." زفر، كنبيل زفرة طبيعية بحتة. "لا يزال لدي معظم تلك البلورة من الفئة أ من القبو الأخير. كنت أعرف أنه كان غبياً، وأنه سيختل توازني بشكل مجنون، لكن كان علي اجتياز هذا القبو بطريقة ما، واحتجت النار." "بالحديث عن ذلك، كيف يمكنك فعل ذلك بالنار؟" سأل توماس. "لماذا لا تحتاج إلى ألف بلورة شفاء؟ جسدك الفعلي كان يحترق." أطلق زاك تنهيدة طويلة. "هذه هديتي. 'أنت مانا الخاص بك'." استطاع توماس سماع علامات التنصيص حول الكلمات. "لذا لم يكن جسدي، بدقة، بل كانت المانا. لأن المانا هي أنا، أليس كذلك؟ لكن النار ليست شيئاً للعب به. أنا شخصياً بحاجة إلى مانا الهواء لموازنتها، وإلا فهي مجرد..." أشار بغموض إلى نفسه، رغم أنه لم يستطع أبداً معرفة أن توماس استطاع رؤيته. "تحترق، ثم تخلق المزيد من نفسها التي تحترق وتاكلك حياً فقط. أعتقد أن الآخرين يمكنهم الإفلات بالأرض للموازنة، لكن... لا، بالنسبة لي، إنه الهواء." "لذا إن أخذت الكثير من مانا الماء، فأنت... ماذا؟ تحتاج إلى الحمل حولك في دلو؟" أطلق زاك ضحكة ساخرة بدت مؤلمة. "لا أعرف. ربما. لكنني لم أتفاعل حقاً قط مع مانا الماء." تطلع إلى أعلى في اتجاه توماس—حسناً، في الاتجاه العام لتوماس. كان مخطئاً ببضع درجات. "أخي، شكراً لك. لم استطع التوقف هناك، وقد انتشلتني منه. لكن... كيف أنت حي؟" "اكتشفت كيف أدفع مانا الشفاء للخارج إلى حاسة جديدة." عرف توماس أنه بدا مغروراً، لكن لماذا لا؟ لقد استحق ذلك. "يمكنني الشعور بالأشياء الحية، بما في ذلك المقلدون. لذا طهرتهم بينما كنت أمضي." "تبا، هذا رائع جداً. وأنت لا تستخدم هديتك حتى؟ اكتشفت ذلك للتو؟ انتظر!" وقف زاك فجأة في حركة انسيابية واحدة. "لذا يمكنك رؤية أي من أولئك المقلدين هو الرئيس الحقيقي؟ كنت أحرقهم وأحرقهم وأخرج فارغاً في كل مرة. كنت أعرف أنني أحرق نفسي حتى العجز، لكن هذا جزء من النار، يا رجل. يكاد يكون من المستحيل التوقف بمجرد أن تبدأ. استمررت في التفكير بأنني سأحصل على الحقيقي، لكن أياً منهم لم يكن كذلك. أعتقد أنهم كانوا وجوه أشخاص قتلوا هنا. قرف ملتوي حقيقي." "نعم"، قال توماس، مقاطعاً الهذيان. "لم يكن أي منهم كذلك. كان الرئيس الحقيقي بعيداً في زاوية يرسل أتباعه نحوك. أعتقد أنه كان يعرف ما كان يفعله بك، وأعتقد أنه سيغير التكتيكات بمجرد أن يدرك أنك لا تحرق نفسك على نسخ رخيصة. ربما تجعل الناس يهاجمون أو شيء من هذا القبيل." "تبا"، قال زاك. "هذا رئيس مستوى أول ذكي واحد؛ لابد أنه قديم للغاية. علينا قتله لإنهاء هذا الشيء." ألقى نظرة سريعة في اتجاه توماس. "إذن ما هي الخطة، يا رجل المانا؟" أخذ توماس نفساً واتخذ قراراً. "أريد قتله." سخر زاك. "نعم، بالطبع." "أريد قتله"، تكرر توماس ببساطة. "الغنائم على ذلك الشيء ستكون كبيرة. أحتاج إلى أن أكون الشخص الذي يسقطه." تطلع زاك في اتجاهه لحظة، واستطاع توماس عملياً الشعور بالعجلات في رأسه وهي تدور. "صحيح"، قال. "حسناً. ماذا تحتاج مني؟" "أيمكنك القتال؟" سأل توماس. استغرق زاك وقتاً طويلاً قبل أن يجيب. "لا أريد استخدام ناري." بدا خجولاً بعض الشيء. "لا أزال بحاجة لتطهير الكثير للوصول إلى أي مكان قريب من خط الاساس، و... هذه المانا التي أعطيتني إياها؟ تتيح لي العمل نوعاً ما حول النار." "إنها مانا التكيف"، قال توماس. "نعم." بدا زاك مفكراً. "نعم، هذا منطقي. لكنني لا أريد الميل مرة أخرى عبر الحافة." أمم، تحسس حول نفسه كما لو كان يدرك للتو أنه يفتقد لقميصه. "حقيبتي مع العصا الرباعية ذهبت أيضاً. يا رجل، لقد حصلت على هذا الشيء للتو." "كل ما في الأمر، خذ هذا." مد توماس الكاتانا خاصته. "خذ ماذا؟" صحيح. لم يستطيع الرؤية. أمسك توماس معصمه وصفع الكاتانا المغمدة في يده. سجل وجه زاك مفاجأة، وتراجع توماس بينما أخرج زاك السلاح من غمده. ثم قام زاك بشيء ثماني مجنون بالسيف كما لو كان خبيراً. "هذا شرير. من أين حصلت عليه؟" "كان قطرة غنيمات، مثل كل البلورات." "يجب أن يكون لدينا محادثة حول ذلك لاحقاً." حرك زاك كتفيه. "هل لديك أي بيض أخرى؟ أعتقد أنني تستطيع امتصاصها الآن. مانا الهواء تدور حول الرفة والحركة. مع هذا السيف، يمكنني العمل مع ذلك." ابتسم. "يمكنني التكيف." "حسناً." أومأ توماس، بينما تتشكل خطة. كانت خطة غبية، لكن تلك كانت أحياناً الأفضل. "لا يمكنك رؤية المقلدين، لكن يمكنني. استمع فقط وتحرك عندما أقول تحرك."