واقفا وحده في الظلام، سمح توماس لنفسه بلحظة حزن صادقة على زاك. لم يفته أن أحد أفعال زاك الأخيرة كان دفع توماس نحو الباب حين سقطت الثريا بينهما. كان صديقه، ولم يكن توماس من الرجال الذين يجمعون حولهم أصدقاء كثيرين. نشق توماس، ومسح عينيه، ثم قرص جسر أنفه بقوة، مجبرا نفسه على كبت تلك المشاعر. سيخرجها لاحقا، لكنه كان في ورطة كبيرة ولا يملك رفاهية الحزن. وعلى الرغم من عزيمته، أخذ دماغه، بكل ما فيه من عون، يستحضر ذكريات أخرى: ابنا أخيه، اللذان سيتساءلان عما حل بعمهما. وديريك، الذي كان يحتاج إليه ليصلح يده اللعينة. لا. كان على توماس أن ينجو من هذا. لم يكن سيقف في الظلام منتظرا الموت. كان سيقاتل حتى النهاية إن كان لا بد أن يسقط. لم يكن يستطيع رؤية المكان من حوله، لكن ربما كانت لديه خيارات. جرد ما معه متحسسا الأشياء. وكما توقع إلى حد ما، كان نصل فأسه قد اختفى. لعل الثريا أخذته معها. لم يبق معه الآن سوى عصا طويلة. وللعصي استخدامات حين يكون المرء أعمى. وكان لديه أسلحة أخرى. أكد له لمس واحد أن خنجره المعقوف، بغمده، لا يزال عند حزامه، وكذلك السكين الصغيرة. وبعد لحظة تفكير، أخرج الخنجر المعقوف. كانت نصلته أطول قليلا من نصل السكين الصغيرة. وفوق ذلك، لم يكن واثقا من مدى فائدة شبح مقلد في قتال. قال لنفسه: هذه مجرد وحوش من المستوى الأول. لقد ظل يقتل وحوش المستوى الأول، بحق، أربعة أيام كاملة. كان التعامل معها ممكنا فرادى. أما الخطر فكان في أعدادها. كانت تنجذب إلى الضجيج والفوضى. إذن لا ضجيج ولا فوضى. أمسك بمقبض الفأس بحذر، ودفعه إلى الأمام على الأرض. تحرك بسرعة جليدية. لا داعي للغرور، ولا داعي للعجلة. تحاشيا لإحداث ضجيج، أخذ يطرق برفق شديد، شديد، وحين يصطدم بشيء كان يتراجع خطوتين فورا. فإن كان مقلدا، فذلك يكفي لإيقاظه وبدء هجومه، وعندها كان استبصاره سيتفعل. سيرى شكله، ثم يرد. أما خنجره، خنجره الجميل الذي يحبه حبا لا حدود له، فكان يقطع كل شيء. لسوء الحظ، بدا أن كل قطعة أثاث اصطدم بها كانت في الواقع مقلدا. كانت الأولى أريكة. وكان ذلك مخيفا، بالنظر إلى أن طولها بلغ ثمانية أقدام، لكن هذا يعني أنها تتحرك ببطء. كما أنها ماتت سريعا. ثلاث ضربات فقط، ثم ذابت في بركة هائلة من الوحل. وكان أسوأ ما في الأمر أن يركع وسط الوحل، الذي كان دافئا بحرارة جسد، يا للقرف، ثم يتحسس قاعه بحثا عن الغنائم. لم يكن توماس ليترك وراءه شيئا نافعا. يا للروعة. عثر على ثلاث بلورات مانا. ومن دون ضوء، لم يستطع تحديد نوعها أو رتبتها، لكنه كسب هذه البلورات بجهده، بحق. وكان جمع الغنائم، على سخافته، يجعله يشعر بأنه المنتصر. أما قتيله التالي فكان سلما صغيرا يبدو أنه وضع في منتصف الأرضية. أسقط بلورة واحدة، وشعر مرة أخرى بصدمة التعرف حين لامستها أصابعه. ما هذه الأشياء؟ في زنزانة كهف السرعوف، كان قد أطلق عليها اسم
توماس كولدسترايك المستوى: 2 السمة: معالج (مانا الشفاء - الجانب الفرعي: التكيف) الفئة: مقفلة حتى المستوى 5. المهارات 1/2: بصر تنبؤي أساسي ضد الخصوم ---
شبه جانب للتكيّف. أكان ذلك بلّورة مانا تكيّف؟ يا للعجب، لودرى كيف يرسل إشارة إلى النظام ليتأكد من حدسها، لكن اتضح أنه يحتاج إلى ضوء حقيقي لقراءة العلامات. هزّ توماس كتفيه ووضع البلّورة في كيس التخزين ثم واضَع طريقه. مرّ بلحظة سيئة عندما اصطدم بطاولة بلياردو، وتبين أنها ليست طاولة بلياردو، وكان معها ثلاث عصي بلياردو، والتي تبين بالطبع أنها مخادعات أيضاً. ويا للصدفة، كرات البلياردو كانت مخادعات أيضاً. كرة الرقم ثمانية كانت مزعجة بحق. لكن توماس رأى الهجمات قادمة وتراجع خطوتين أو ثلاثاً ليعطي المخادعات مساحة للانقضاض. كانت عصي البلياردو تميل إلى اعتراض طريق بعضها البعض فتتخلى عن هجومها في منتصف الضربة لتصطدم ببعضها بغضب، تاركة الطاولة العملاقة. نهضت طاولة البلياردو بشكل عمودي تماماً، مسقطة كرات بلياردو المخادعة، التي بدأت تتسلل عبر الأرضية كالعناكب العملاقة. التقط توماس كل هذا في ومضات بينما لم يعطه استبصار القتال سوى خطوط شبحية عندما بدأت المخلوقات هجماتها. على الأقل كانت طاولة البلياردو هدفاً كبيراً، فانقضّ عليها، ملوّحاً بخنجره المنحني كأنه في فيلم رعب دامي. وطوال الوقت، كان يرفع قدميه بطريقة سخيفة كيلا تزحف أي من كرات البلياردو على ساقيه. لحسن الحظ، تمكن من إلحاق الضرر بطاولة البلياردو بما يكفي لتنهار إلى دلّو من اللزاجة. داس بقوة على كرات البلياردو عندما انقضّت عليه. كانت الكرة رقم ثمانية أذكى من البقية فتفادت الهجوم بينما كانت تهاجم. انتزعت قطعة من حذائه الرياضي قبل النهاية. وفي الوقت نفسه، كانت عصي البلياردو تمتلك أسنانًا حادة للغاية على الجانب الآخر وكانت تمثل تحدياً أكبر بكثير. انتهى به الأمر بقتلها عبر رسم إشارات إكس كبيرة بسيفه في الهواء والتي أصابت هدفها بالحظ أكثر من أي شيء آخر. لكن ليس قبل أن يتمكن الأخير من غرس نفسه في ذراعه، منشراً في لحمه بأسنانه... الشبيهة بالمنشار. كان الأمر عذاباً ومروعاً تماماً كما يبدو. في تلك اللحظة، ومض شيء خلال وعيه. كان يشبه... الاتصال. لكنه باهت وشعوره خاطئ. لم يكن لدى توماس وقت للتفكير بينما غيّر قبضة خنجره بسرعة إلى يده الأخرى وبدأ يطعن الشيء، محاولاً فقط إبعاده عنه. كاد يطعن ذراعه بنفسه لكنه نجح في إصابة عصا بلياردو المخادعة بدلاً من ذلك. ذابت لتتحول إلى لزاجة، وسمع بلّورة ترتطم بالأرض. كانت تلك الأخيرة بينها. وعندما ماتت، تركته في صمت. ضغط على شفتيه لمنع نفسه من الأنين وأمسك بذراعه. كانت الإصابة سيئة. وكاد يفرح لأنه لا يستطيع أن يرى كم هي سيئة. هسس قائلاً: "أتملك مانا شفاء أم لا؟"، وأغمض عينيه، مجبراً نفسه على التركيز على جوهر المانا الخاص به. كان يشفي نفسه سلباً لفترة الآن، ولكن مع كمية الدم التي شعر بها تتدفق بغزارة منه، كان بحاجة إلى أكثر من السلبية. شعر بالدوار، ولم تكن متأكداً أكان ذلك بسبب الأدرينالين أم فقدان الدم. كانت القوة هناك، تنتظره. عقلياً، قبض بصرامة على الجوهر، محاولاً عصره. جسدياً، طبق فكيه بقوة بالقدر ذاته ودون وعي. لمدّة أثارت دهشته، نجح الأمر. تدفقت القوة ومرت بشكل عشوائي عبر جسده. ورغم أنه لم يكن يعلم كيف عرف، إلا أنه كان متأكدآ أن هذا ليس محتوى المستوى الأول. كانت هذه هي القوة التي تمكن من جمعها منذ الوصول إلى المستوى الثاني. كانت أقوى. وجه توماس تلك القوة نحو ذراعه، فاجتاحت المكان، معالجة الجراح في ومضة من الارتجاع الخالص. لكنه كان متحمساً أكثر من اللازم بقليل. إن شفاء نفسه استهلك جزءاً فقط من القوة التي انتزعها من جوهره الخاص. لذلك، ومن باب العبث، مرر توماس القوة عبر جسده بالكامل لمعالجة الآلام، والأوجاع، والجروح الطفيفة التي لم يدركها تماماً. بعد كل ذلك، بقي القليل من القوة. تساءل: أأحتفظ بهذا في الاحتياطي هكذا فحسب؟ الآن وبعد أن راح يتفقد، استطاع أن يرى حبيبات تعود ببطء إلى الجوهر الأساسي. سيستغرق امتصاص المانا الطليقة وقتاً طويلاً، لكنه يستطيع فعل ذلك. مهلا، ما قصة ذلك الوميض الغريب على أي حال؟ الآن وبعد أن أصبح خارج صراع الحياة والموت، أدرك توماس أن الأمر بدا قليلاً وكأنّه شعر بطاقة حياة زاك من عبر الغرفة. لقد شعر بطاقة حياة في ذلك المخلوق المخادع، لكنها كانت غريبة لدرجة جعلتها تكاد تكون غير مألوفة. ألم يكونوا أحياء تماماً؟ لا، لا بدّ أنهم كذلك، لأن استبصار القتال الخاص به لم يسجلهم كفخاخ. كانوا بالتأكيد حيوانات من نوع ما، حتى لو كانت متغيرة الشكل وغريبة. إذن مانا الشفاء الخاصة به لا تعمل إلا على البشر؟ حسنًا، إن كان الأمر كذلك، فإن الأطباء البيطريين سيكونون سيئي الحظ في عالمه الجديد القادم. لكن ذلك لم يبدو صحيحاً له أيضاً. ظاناً أنه مستحق لاستراحة، انهار توماس على الأرضية. أبقى عينيه مفتوحتين لكي يحذره استبصار القتال في حال قرر مخادع آخر أن يصبح جريئاً، لكنه وجه تركيزه إلى الداخل. بعض تلك حبيبات المانا الطليقة كانت تدفع نفسها إلى الخارج قليلاً من جسده. كان الأمر... يبحث عن حياة. عن زاك، على الأرجح. مع كل القتال، والمخادعات، والظلام، والدخان، لم يدرك أنه كان لا يزال يفعل ذلك. أيمكنه تحويله من البحث عن الناس إلى البحث عن حياة الزنزانة؟ حاول توماس جاهداً. عبس بوجهه بتركيز، لكن بعد عشرين دقيقة من إجهاد نفسه والطعن عقلياً في الظلام، انتهى بلا شيء. لا بد أن الأمر ممكن. لقد شعر بوميض المخادع لأنه كان يلامس دمه. لكن شيئاً معقداً كهذا كان أكبر من قدراته في الوقت الحالي. لذا، سيرفع مستوى قوته. مدّ توماس يده داخل كيسه وتحسس المكان بعشوائية حتى شعرت أصابعه بوخز جيد من لمس بلّورة تتناغم معه. قامت إحداهنّ على وجه الخصوص بنشر الدفء إلى أصابع قدميه، وتذكر متأخراً أنه ما زال يمتلك بلّورات شفاء من مكافآت زنزانة حريق غابة السنجاب. تبّاً، كان أحمق. حسنًا، ربّما كان ينزف حتى الموت في ذلك الوقت، لذا كان بعض الذعر مبرراً. على أي حال، امتص تلك البلّورة بسرعة وراقب بفتنة المانا وهي تطفو عبر جسده. انضمت حبيبات متفرقة إلى جوهره للمساعدة في إنعاشه. على أي حال، كان التقاطه التالي لبلّورة مانا التكيّف. نأمل أن تفعل ما يريد ولا تجعله براقاً من الخارج. مرة أخرى، بدت المانا باردة وزلقة ولكنها صحيحة أيضاً عندما امتصها. راحت تطفو ببريق متألق في مجرى دمه. وبعد امتصاض الثانية، أصبحت حفلة حقيقية بالداخل. ثم جلس توماس للوراء وركز على توجيه حس الشفاء/التكيّف نحو الخارج. ببطء، وببطء شديد يكاد يجعله يشكّ في أنه ليس سوى هلوسة من عقل متعب، بدأ يشعر بشيء على بعد عشرة أقدام إلى يمينه مباشرة. كان كبيراً حقاً في الواقع. لم لم يلاحظه من قبل؟ بدا بارداً، قليلاً مثل ما تخيل سحليّة في سبات ستشعر به — مطوية على نفسها لكنها مستيقظة ومستعدة للضرب. يا للفزع، سيتجنب ذلك الشيء. لكن توماس ابتسم عندما نجح أخيراً في حيلة "الرؤية" مستخدماً مانا الشفاء/التكيّف. بالإضافة إلى ذلك، كان لا يزال لديه غنائم لالتقاطها من معركته الأخيرة. زحف بحذر، محركاً يديه عبر اللزاجة المبردة. يا للشناعة، وملابسه تدمرت تماماً. سيكون عليه فوترة الحرس الوطني لقاء هذا. كان هذان سرواله ماركة روس بخمسين دولاراً. ومع ذلك، أسفرت المعركة عن غنائم ممتازة. التقط عشر بلّورات، ثلاثة منها وخزته بمانا التكيّف. قد يحتاجهم لاحقاً، لكنه خزّنهم في كيسه الآن. ثم وصل إلى حيث اعتقد أنه قاتل طاولة البلياردو ووجد الجائزة الحقيقية. لثانية واحدة، ظن أن أصابعه الباحثة قد وجدت عصا بلياردو مخادعة أخرى، فانسحب كمن تعرض للحرق. ثم، بحذر، ودون أن يرى شيئاً باستبصار القتال، وضع يده عليها مرة أخرى وتحسسها. كان نوعاً من المقبض الجلدي الصلب المنحني. بصدمة، أدرك أنه غمد سيف يحتوي على سيف رفيع حقاً. كأنه أحد سيوف فنون القتال. لم يكن لدى توماس أي فكرة عن كيفية استخدام سيف فنون قتالية، لكنه كان يملك نصلاً بطول أربعة أقدام على الأقل. كاتانا، ربما؟ جاء الغمد مع حزام جلدي طويل يمكنه ربطه حول خصره عدة مرات. ظل السيف اللعين يرتطم بفخذه، وتجر الأسفل على الأرض ما لم يرفعه عملياً إلى ضلوعه. ربما فعل ذلك بشكل خاطئ. من باب الفضول، أمسك بسيفه الجديد الرائع، وتقدم إلى حيث "يرى" المخادع الذي لا يزال ينتظر، وطعن به إلى الأمام. اخترق السيف بعمق شيئاً ما، وسمع صرخة صفير. ومض الاستبصار الشبحي في عينيه بينما كان المخادع المحتضر يتخبط ويحاول ضربه. لكن توماس أبقى ذراعه ممتدة، غير راغب في أن يقترب جسمه الفعلي، بكل تلك الأعضاء التي يحبها كثيراً، من ذلك الشيء بأي شكل. مات، وتفككت الصورة الشبحية وهي تذوب في بركة من اللزاجة. جمع البلّورات الثلاث منها. كانت إحداهنّ أكبر بالتأكيد من البقية. يا له من فوز! وضعهم في حقيبته الظهرية، ثم ركز مرة أخرى، دافعاً بإصرار حسّه الجديد الباحث عن وحوش الزنزانة في كل اتجاه. امتلت الغرفة من حوله. كانت أكبر بكثير مما ظن. كان يظن في البداية أن هذه كانت نوعاً من غرفة ألعاب، لكنه كان يفكر الآن في شيء يشبه قاعة رقص. وكانت هناك أشكال لمخادعات نائمة في كل مكان بالمعنى الحرفي. تنتظر فقط شخصاً ما ليصطدم بها أو يحدث ما يكفي من الضوضاء، أو الحرارة، أو الفوضى لإيقاظها. الآن استطاع "رؤية" كل واحد منها. ابتسم توماس وتقدم نحو المخادع الأقرب التالي، الذي كان يتظاهر بأنه مسند قدم على ارتفاع الركبة وبالتالي يمثل عثرة مثالية. أنزل كاتاناه، فمات. حان وقت الذهاب للصيد.