زَاك صرخ زاك حين انهارت الأرض من تحته. ولم يدرك أنه داس على باب سري إلا عندما لمحت الألواح الخشبية المشقوقة وهي تومض إلى جواره. حدث ذلك فور إسقاطه طاولة الطعام المحاكية أخيرا. يا له من ظلم. هبط على الأرض أسفله في وضع القرفصاء، ثم وثب واقفا من جديد، لكن الباب فوقه كان قد انطبق بعنف، حتى إنه كاد يختفي عائدا إلى السقف. هدية شكر أخرى من عائلة برايتن. "لا! اللعنة! لا!" أخذ يتلفت حوله. كانت الغرفة ضيقة إلى حد بلغ معه ضوء ناره كل الزوايا. بدا المكان مخزنا قديما لخادم، لا يحوي إلا كرسيين يكاد يكون من المؤكد أنهما من المحاكيات. لم يكن هناك سلم ولا أي سبيل للعودة إلى الأعلى. لقد ترك توماس وحيدا في الظلام مع آخر المحاكيات التي عجز عن قتلها. قفز زاك، لكنه، رغم لياقته البدنية، كما كان يحب أن يقول عن نفسه، كان سيحتاج إلى أن يكون نجما من نجوم دوري السلة الأمريكي حتى يبلغ السقف المرتفع، ناهيك عن أن ينتزع بأظافره بابا سريا مستويا مع السقف. "تبّا، تبّا، تبّا. توماس! يا رجل، إن كنت تسمعني، فهناك باب سري. انزل إلى هنا! توماس!" أرهف سمعه، لكن لم يصله أي صوت من الأعلى. لم يكن هذا بيتا حقيقيا تتردد فيه صرير ألواح الأرضية وأصوات مكتومة بين الجدران. كان دهليزا تقسم أقسامه حواجز سحرية. راح خيال زاك يملأ الفراغ بما لا بد أنه يحدث هناك. وللأسف، كان زاك رجلا كثير الخيال منذ صغره. كان من البديهي أن تكون وفيات الدهاليز نادرا ما تأتي بسلام، لكن أن يتعرض المرء للتمزيق أو يمضغ حتى الموت في الظلام هكذا... اللعنة. كان عليه أن يتكلم لحظة أدرك ماهية ضيعة برايتن. كان عليه أن يأمر توماس بالانسحاب فورا. لكنه كان يملك حدسا غريبا يخبره بأنه سيحتاج إلى معالج قبل أن ينتهي كل هذا، وكانت حدوسه تصيب في معظم الأحيان. وفوق ذلك، أثبت توماس أنه أصلب عزيمة وأكثر استعدادا للقتال من معظم النماذج المعروفة للمعالجين. والآن، أضاع معالجا. بل معالجا بالفطرة، عثر على بلورات مانا الشفاء وراكمها كأن الأمر لا يستحق الذكر، ثم تركه يلقى حتفه. سبق له أن حظي بمتعة لقاء معالجين أعلى مستوى. أما التسبب في مقتل معالج رضيع، فكان أشبه بركل جرو ركلة طائرة. كاد الذنب والغضب يغمران زاك. أطلق زفرة مرتجفة، ومد يده إلى تدريب كان قد نبذه منذ زمن بعيد، كأنه طوق نجاة. استعان زاك بذلك التدريب ليضع المشاعر غير المفيدة جانبا، مثل الحزن والشفقة والتعاطف، ويفكر في كيفية خروجه من هنا حيا. يا لسخافة عائلته. من يفعل ذلك بطفل؟ لا. لا يمكنه أن يضيع في متاهة الماضي. عليه أن يركز. وثق زاك بأن كراسي المحاكيات لن تتحرك ضده قبل أن يقترب من ذلك الجانب من الغرفة، فجلس متربعا في وضع التأمل. وأبقى شريطا صغيرا من النار يتقاذفه بين يديه، اضطرارا محضا كي يرى. أما فيما عدا ذلك، فأفرغ ذهنه ليفكر. لم يكن وضعه مبشرا. كان هذا دهليزا من المستوى الأول اسما فقط. فقد مضى وقت طويل منذ أن اكتمل، حتى تكاثرت المحاكيات فيه إلى حد تجاوز كل معقول. كان الحرس الوطني على حق. كان المكان على وشك أن ينفجر، ثم يفيض بمحاكيات الكابوس في أرجاء كارسون سيتي. سيبذل الحرس الوطني قصارى جهده، لكن المانا ستعطل أسلحتهم، كما أن هذه المحاكيات قادرة على التشبه بأي شيء. وليس الأمر أن الدهليز يتوقف عن الفيضان بمجرد أن يبدأ. فلا بد أن يدخل أحدهم ليطهره. وفوق ذلك، كانت عائلة برايتن، التي طالما كانت حفنة من الساديين الغريبي الأطوار، قد عبثت به بوضوح. لا يمكن أن يكون هذا الظلام جزءا من الدهليز الأصلي. ليس في دهليز من المستوى الأول. وبحسب الطريقة التي فعلوا بها ذلك، كان من المحتمل جدا أن يجلب هذا الدهليز الظلام معه. حسنا، ذلك هو الجانب السيئ. فما الجانب الجيد؟ كانت المحاكيات تموت بسهولة، وكان عددها كبيرا. أما الضرر الراض، فكان يؤثر فيها تأثيرا متوسطا، لكنها كانت تحترق. كان عليه أن يكون زاك أقل، وبريستون أكثر، الآن. كان عليه أن يعتمد على تدريبه. وبعد لحظة، هز رأسه. لا، فلتذهب بريستون إلى الجحيم. كان ذلك المدلل الذي يعيش على مال أبيه ابن أبيه إلى حد أنه لم يدرك أنه يتحول إلى سلاح إلا بعد فوات الأوان تقريبا. كان زاك يتكسب عيشه من ألعاب الخفة، وينام تحت النجوم حين لا يكثر البعوض، ويسافر حيثما يشاء وهو يلتقي بأناس جدد ومثيرين للاهتمام. كان يحب زاك. ثم إن هبته تلائم زاك تماما، لا بريستون الكئيب عديم روح الدعابة.
أنت ماناك.
كانت هبته مؤلفة من أربع كلمات، ومن المؤكد أنها ستتوسع عندما يبلغ تطور الهبة في المستوى الخامس، لكنها كانت تعني له كل شيء. أمضى زاك السنوات القليلة الماضية في اكتشاف ذاته، والآن صار يعرف المانا التي فيه من الداخل والخارج، تماما كما يعرف نفسه. الجميل والسيئ والبشع. ولهذا كان يعرف أن ما عليه فعله بعد ذلك سيكون فكرة سيئة إلى حد فظيع. ولعله كان من تلك الأفكار التي تكون سيئة للغاية حتى تنقلب في النهاية إلى فكرة جيدة. لم يكن قد قال لتوماس سوى نصف الحقيقة حين أخبره أنه امتص بلورة النار من الفئة A. أما الحقيقة، فهي أنه لم يأخذ سوى رشفة من القوة، وقد طرحته أرضا. لكنه لم يرد أن يبدو ضعيفا. كان كل ما فيه يصرخ بأنه يحتاج إلى هواء بالقوة نفسها، أو إلى شيء مكافئ له، حتى يعادل الكفة. وفي الواقع، كانت تلك الرشفة الصغيرة هي السبب في قدرته على التلاعب بكل هذه النار اليوم. كان إخراجها مريحا. مريحا أكثر مما ينبغي، على الأرجح. لكن المشكلة أن مخزونه كان ينفد. معظم الناس... بل كل الناس عموما يفرغون المانا باستخدام شظايا المهارات. فالخ المهارات منفذا آمنا لاستخدام المانا. وكانت تلك إحدى الطرق لمنعها من الاستيلاء على الشخصية بالكامل، ولهذا كان زاك سعيدا حين رأى أن توماس كان سيحصل على شظية مهارة من نوع الشفاء. ليس أن... ليس أن ذلك كان سينفعه الآن. على أي حال، لم يكن زاك بحاجة إلى مهارات. كان هو المانا نفسها. كانت بلورة مانا من الفئة A، في المستوى الثاني، شيئا بالغ القوة. وإذا تراكمت فوق أساس يكاد يكون نارا أكثر مما ينبغي بشكل مزعج... فستنتج نارا كثيرة. وربما نارا أكثر مما يستطيع احتمالها، لكن أي خيار كان أمامه؟ كان يحتاج إلى النار ليرى ويقاتل. فإذا أحرق طريقه إلى الخارج، استطاع أن يجمع مكافأته من رجال الحرس الوطني ويخمد النار في داخله. يعيد اتزانه. ربما. إذا لم تحرق النار عقله أيضا. وتساءل إن كان أحد قد تمكن من تدمير دهليز من داخله من قبل. حدق زاك في الكرسي الذي كان على الأرجح مقلدا. وقال: "حسنا، لقد قتلتم صديقي وأغضبتموني بشدة. هذا جزاؤكم." اتخذ وضعية اللوتس، ثم أخرج بلورة النار من الفئة A من حقيبة التخزين وأمسكها بين يديه المضمومتين. شهق عبر أنفه حين امتص أول جزء منها. كانت أشبه بالحمم، لولا أن الحمم مصنوعة من نور خالص ونشوة. وكانت في بعض جوانبها أفضل من أي مخدر. كان يمكن أن يدمن الوعد الذي تحمله النار. فهي تحرق كل شيء. الخوف والشك والندم. يصير كل ذلك رمادا. كانت تحترق، وتتغذى على نفسها لتحرق المزيد، وكان ذلك مريحا جدا، جدا. وعندما فتح عينيه من جديد، رأى زاك كل شيء من خلال ضباب أحمر. لم يعد بحاجة إلى لهب خارجي كي يرى. فقد صار هو اللهب. كان الكرسي قد اقترب زاحفا بينما كان مشتتا. ومن دون أن يبذل زاك إلا أقل قدر من التفكير، انطلق لسان من النار من يديه وأضرم النار فيه. كانت حرارة المقلد المحتضر كافية ليتدفأ بها، وحين استنشق زاك الدخان، لم يزعجه حتى. ولماذا يزعجه؟ كانت المانا التي فيه نارا، وكان هو المانا التي فيه. تذكر جزء منه لم يكن غارقا ذهنيا في اللهب بحزن أن توماس كان يمكن أن يمتلك بعض هذه الإمكانات، لكن ذلك كان سيتحقق فقط مع الشفاء. فلم يدرك الرجل مقدار ما كانت قوة الشفاء تحميه به. حتى زاك كاد يختنق بالدخان حين اشتعلت المانا التي فيه، بينما تخلص توماس من آثار استنشاق الدخان خلال لحظات. يا لها من إمكانات لدى شخص كان صالحا حقا. لقد أطفأه الدهليز، وكان زاك أكثر من مستعد ليجبر هذا المكان على دفع الثمن. ضحك وهو يحرق كل ما في الغرفة، ثم اتجه إلى الباب. تراقصت ألسنة اللهب حول قدميه، ترسم حدود كل خطوة. كل شيء في هذا الدهليز سيحترق.