دخل توماس أغرب منزل قديم وُجد قطّ، ولم يُحسن ذلك مزاجه البتّة. كانت الأرضيات والجدران رمادية وبدو كأنها متآكلة، والأثاث مبعثر في كل مكان. نصفه غطته ملاءات قديمة تأكلها العثّ، وكل شبر منه غارق في طبقة من الغبار سمكها إنش واحد. كان الهواء راكداً وتنبعث منه رائحة التعفن. من الناحية الإيجابية، وخلافاً لزنزانة حريق غابة السنجاب، لم يندفع أي شيء نحو وجهه مباشرة. لذا اعتبر توماس ذلك نصراً ضئيلاً. خطا زاك خلفه بلحظة، وصرّ باب المداخل مغلقاً. وما إن استقر مغلقاً حتى ابتلع الظلام المطلق الغرفة. لم يستطع توماس رؤية أي شيء، ولا حتى يده أمام وجهه. تمتم: "كلا. كلا، كلا، كلا، كلا، كلا". خطا خطوة إلى الوراء، ثم أخرى، يتحسس الباب الذي عبروه للتو. لم يكن هناك. لوّح بذراعه جيئة وذهوباً، فاستدار، ثم استدار ثانية. كان الظلام دامساً إلى حد جعله يشعر وكأنه فقد ارتكازه. الشيء الوحيد الذي أيقن منه تماماً هو أن قدميه لا تزالان على الأرض. أو لعلهما لم تكونا كذلك؟ مالت معدته جانبياً، ولثانية واحدة مرعبة، ظن أنه ربما يسقط حقاً دون أن يدري. قال زاك: "اصبر يا رجل". ثم ومض ضوء. أطرف توماس عينيه بينما تحولت ورقة إلى رماد بين أصابع زاك. التقط زاك الشرارة، فتحولت إلى شريط حيّ من اللهب راح ينقله بسهولة من يد إلى يد. أضاء الضوء مسافة أربعة أقدام تقريباً في كل اتجاه قبل أن يبتلع الظلام البقية. كان الأمر كما لو أن الظلام كان يأكل الضوء بالسرعة ذاتها التي يصنعه بها زاك، لكنهما كانا يريان شيئاً على الأقل. تنفس توماس الصعداء أخيراً. سأل: "أتستطيع استدعاء لهبك الخاص الآن؟". لم يكن زاك قادراً على فعل ذلك في الزنزانة الأخيرة. أجاب زاك بذهول وهو يمسح الغرفة بنظراته: "لا. مجرد ورق وميض. إنه خديعة ساحر قديمة. هذا ما أستخدمه لبدء عرض الألعاب القروية خاصتي. أحتاج إلى شرارة فقط، لكنني لا أستطيع الحفاظ على هذا إلى الأبد". ألقى نظرة أخرى حوله. "علينا ربما معرفة ما نفعله". طالب توماس: "فكرة سديمية. أين الباب؟". استدار زاك، وخطا خطوة إلى اليمين، ثم بسط ذراعيه. ظهر الباب عند حافة الضوء مباشرة. "ها هو ذا". لم يظن توماس أنه تحرك كل تلك المسافة، لكنه بطريقة ما التوى وتشتت حتى فقد تماماً مسار مكانه. تنفس قائلا: "حسناً. لا أرى أي وحوش زنزانة، لكن... أعتقد أنه قد يكون من الجيد إعادة التجمع. نحتاج إلى الرؤية. قد لا يعمل المصباح اليدوي بسبب قيود الزنزانة على التكنولوجيا، لكن إن وجدنا شيئاً نحرقه، فمن المرجح أن تساعدنا شعلة حقيقية". قال زاك بسرعة: "نعم". لقد فقد صوته شيئاً من نبرة متزلجي الشواطئ الهادئة. بدا مهتزاً حقاً بعض الشيء جراء إلقائه في الظلام. "نعم، هذا ذكي. دعنا—". تحرك نحو الباب، وحين فعل، رأى توماس صورة أشباح باهتة على سطح الباب نفسه. انشقت خطوط زرقاء بيضاء إلى صفوف من الأنياب التي أطبقت بقوة. أمسك توماس بقميص زاك وجذبه جانبياً بينما رفع فأسه بغريزة خالصة بلا خفة، تماماً في اللحظة التي برزت فيها أسنان مسننة من الباب. اصطدم الفأس، ولوى توماس النصل جانبياً، مخترقاً اللحم المتخفي في هيئة خشب. لا بد أنه أصاب مقتلاً لأن الكائن انهار فجأة إلى الداخل وذاب في بركة من المادة اللزجة المظلمة التي تصاعد منها بخار خفيف على الأرض. وخلفه كان... الباب. حدق توماس فيه. قال: "آمل أن يكون هذا هو الباب الحقيقي. بحق الجحيم ما كان ذلك الكائن؟". تنفس زاك: "محاكي. تباً يا رجل. كان محاكياً حقيقياً. يتخذون أشكال أشياء أخرى". "مثل ما في ألعاب الطاولة؟". "نعم، أساساً". ارتفع صوته درجة كاملة. "يا رجل، يُفترض أن تلك وحوش زنزانة عالية المستوى للغاية. لا توجد طريقة لوجودها في زنزانة من المستوى الأول — لكن المدخل هنا كان بحجم مستوى أول بالتأكيد. لا أستفهم الأمر". نظر توماس إلى الباب الذي بات يرتاب فيه بشدة، ثم تحولت نظراته إلى الغرفة المليئة بالأثاث: الكراسي، والطاولات، ومشجب القبعات في الزاوية، وكل تلك التلال المغطاة بالملاءات التي قد تكون وحوشاً. قال: "أوه. لهذا السبب". اخترق ذلك ثرثرة زاك. "هاه؟". استدار توماس إليه. "لهذا السبب لم يعد أي شخص أرسلوه عبر باب المدخل. هذه الغرفة الأولى فخ. الظلام المفاجئ يخيف الناس حتى الموت، كما كانت جدتي لتقول. ثم، مثاحنا، يقررون أنه من الأفضل العودة والإبلاغ عن هذا، أو ربما يصابون بالذعر ويثرثرون نحو الباب أو أي شيء آخر...". تلاشى صوته بمعناه. أومأ زاك وأغمض عينيه، جامعاً شتات نفسه بوضوح. "الانسحاب الآن لن يطهر الزنزانة. قتل محاكٍ واحد لن يمنعها من الفيضان". فتح عينيه. الآن وقد تراجع الصدمة الأولى، بدا أكثر ثباتاً. "أريد تجربة شيء ما". ثم استدار نحو ما بدا وكأنه مقعد استرخاء مدثر بملاءة وقذف لهبه نحوه. اشتعلت الملاءة فوراً بهدير هائل، وأطلق شيء ما تحتها صرخة صفير عالية. جيد، فكر توماس للحظة قبل أن ينهمر دخان أسود كثيف للأعلى بكميات لا تقبل المنطق أبداً. بدأ يملأ الغرفة الصغيرة فوراً. ليس جيداً. صاح: "تباً!". "أخمدها!". "أعمل على ذلك!". دفع زاك كلتا يديه نحو الأسفل، محاولاً السيطرة على النيران، لكن الحركة قاطعتها سعال داهمه في المنتصف. تصاعد الدخان بشكل أسوأ وبدأ يبتلع ضوءهما الشحيح. تحرك توماس للمساعدة وررى، بوضوح تام عبر إنذاره المبكر، الخطوط الشبحية لقريب طاولة قريب تنبت مخالب وتشن هجوماً نحو بطن ساقه. بدلاً من ذلك، استدار توماس بوحشية وضرب بنصل فأسه جانبياً. أطلق الطاولة صرخة وارتدت، متراجعة إلى الوراء على قوائمها الأربع. ضربها توماس مرة أخرى بضربة علوية شطبت سطح الطاولة، وبدأت فوراً في الذوبان إلى مادة لزجة. كان الدخان لا يزال يتصاعد، وعاد العالم مظلماً مرة أخرى. انتصب واقفاً، وسعل توماس بعنف محاولاً إيجاد طريقه للعودة. سمع زاك يصيح بشيء ما، لكنه بدا كأنه على بعد ملعب كرة قدم، لا بضع أقدام فقط. لم يستطع توماس تحديد المكان الذي أتى منه الصوت بثقة. كل ما كان يأكل الضوء كان يعبث بالصوت أيضاً. والآن أصبح توماس أعمى ويختنق بالدخان في غرفة مليئة بالأثاث قد يكون كلها محاكيات. كان عليه الخروج من هناك. فكر قائلاً: الباب. لكنه لم يكن متأكداً تماماً من المكان الذي ذهب إليه في هذا الظلام أيضاً. فتح فمه لينادي وانحنى على الفور مرة أخرى، مسعولاً. لم يشعر قط بهذا العجز. زاك، على الأقل، كان يمتلك ناره، رغم أن الدخان كان يحاول قتلهما معاً. كل ما استطاع توماس فعله هو ضرب الأشياء بفأس والضياع. كان بإمكان أي شخص فعل ذلك. لا، توقف. كان عليه إيجاد زاك وإخراج الاثنين من هنا، وإلا فسيموتان. ثم... لم يكن متأكداً كيف فعل ما فعله بعد ذلك. فجأة، أصبح واعياً بشيء يبعد نحو عشرة أقدام، في اتجاه الساعة الثانية تقريباً من حيث وقف. بدا الأمر وكأنه... توهج؟ دفء بلا حرارة؟ مثل سماع الدم يتحرك عبر الأوردة بلا سماع الصوت، أو الشعور بنبضات قلب بلا طنين. لم يكن أي من ذلك منطقياً لكن جوهره غنى فجأة داخله. شعر بالحياة. خطا توماس نحوه، مصلّياً لكل مَلِك متورط في النظام بأنه لا يستشعر حياة محاكٍ. لكن بعد خطوات معدودة فقط، عاد العالم إلى ضوء خافت مجدداً، ولمح زاك وهو يخمد أخيراً آخر حريق أثاث بينما يتمسك بإصرار بلهبه الخاص. لقد استغرق وقتاً طويلًا، مع ذلك، وكان هناك الكثير من الدخان في الهواء. شق توماس طريقه عبر سعال: "علينا...". "علينا الخروج من هنا". آلمته رئتاه، وبدا حلقه وكأنه اشتعل بالنيران بطريقة ما. لا بد أن زاك وافق لأنه كان يومئ عبر سعاله المتقطع. متراجعاً إلى الوراء، أشار إلى باب قريب. لم يكن باب المدخل، لكنه كان مخرجاً، وكلاهما كان بحاجة ماسة إلى هواء نقي. اندفعا نحوه. وإن كان محاكياً آخر، فهما ميتان. لحسن الحظ، لم يكن كذلك. تعثرا خارجين إلى هواء نقي وبارد بشكل صادم. أغلقت توماس الباب خلفهما بقوة، واستند ضاغطاً عليه، وتنفس. سقط زاك على ركبتيه وسعل كأنه يحاول إخراج رئتيه. انطفأت ناره، لكن مع ضغط ظهر توماس على الباب، لم يبدو الأمر مقبضاً لتلك الدرجة بطريقة ما. استغرق الأمر عدة دقائق قبل أن يتمكن أي منهما من التكلم. تمكن توماس من قول صوت أثبت استقراراً مما شعرت به: "حسناً. كم تبقى لديك من ورق الوميض؟". "ربما... أربع أو خمس أوراق إضافية". توقف زاك ليسعل شيئاً مقرفاً ويبصقه. "لكنني لن أكون قادراً على الحفاظ على النار بحيلي المعتادة". بدا محبطاً. "الظلام يأكل النار بالسرعة التي أطفئها بها تقريباً، ومما لا ينبغي... أن يكون قادراً على فعل ذلك". أضات ومضة أخرى المنطقة في دائرة صغيرة حولهما بينما استعمل ورقة أخرى لإشعال لهبة جديدة. قال توماس: "يمكننا صنع شعلة من شيء ما". "بافتراض أن بإمكاننا إيجاد أي شيء هنا لا يحاول قتلنا...". تلاشى صوته. كان زاك قد نقل لهبه إلى شريط نابض، مما أضاء مساحة أكبر قليلاً حولهما. كان ذلك كافياً لكشف حافة طاولة طعام رسمية طويلة، وكراسي ذات ظهور عالية، ولوحة جانبية لا تزال الصحون مرتبة عليها كأنها تنتظر بدء وليمة. كان هناك... الكثير من السكاكين. قال زاك بسخرية: "رائع". لا يزال لاهثاً، وانحنى إلى الأمام مرة أخرى واضعاً إحدى يديه على ركبته بينما تحافظ الأخرى على اشتعال اللهب. ثم رمق توماس بنظرة. "كيف عرفت أمر ذلك الباب، هناك في الخلف؟ لقد دفعتني بعيداً قبل أن يهاجم المحاكٍ". سيكون هذا صعباً للشرح. بالنظر إلى الظروف، لم يحاول حتى. "التقطت شظية مهارة إنذار قتال مبكر. تخبرني عندما يكون الأعداء على وشك الضرب". استقام زاك ببطء، محدقاً. أضاف توماس بسرعة: "إنها لا تعمل مع الفخاخ. اكتشفت ذلك بالطريقة الصعبة. وليست مثالية. مجرد ثانية أو ثانية تحذير. لكن... نعم. إنها مفيدة". "يا رجل". حدق زاك فيه. "وحش من المستوى الأول أسقط شظية كهذه؟ أنت اللعين الأكثر حظاً". بدا معجباً أكثر من كون غيوراً. تنفس توماس الصعداء. ثم التفت عائداً نحو الباب وأمضّ. "بالحديث عن الحظ، كان يتوجب علي التقاط الغنائم من تلك المحاكيات". لقد مر مباشرة بجانب المادة اللزجة للمحاكٍ ولم يفحصها حتى. يا للهول، لقد كان أحمق. سأل زاك: "أفكر في الغنائم الآن؟". "نعم! هذه الزنزانة مجنونة القوة. ربما أسقط أحدهم سلاحاً أو ما شابه، واستدرت ومشيت للتو". قال زاك: "يا صاحبي. هناك أمور أكبر تدعو للقلق". "أعلم، أععلم". زفر توماس وأبرز نفسه على الاستدارة. "أكره ترك غنائم جيدة خلفي. على أي حال، ما رأيك في الرهان على أن طاولة الطعام الطويلة تلك هي محاكٍ ضخم؟". تبخرت أجواء الفكاهة الطفيفة، ونظرا الاثنان إلى الغرفة. هز زاك رأسه. "هذا رهان مغفل". بدا أنه استعاد أنفاسه أخيراً. "حسناً، إذن لا يمكننا العودة إلى المدخل دون الاختناق بالدخان. لذا، كما يقولون في فيلم إنميشن، الطريق الوحيد للخروج هو المرور عبره". قال توماس: "كرهت ذلك الفيلم. الجزء الذي كانوا يسقطون فيه من الجسر إلى الأبد كان مزعجاً للغاية". لكنه فهم المغزى وألقى بفكرته الأولى. "ماذا لو قمنا بسرعة اجتياز هذه الزنزانة؟ لن نلمس شيئاً مثل تلك الطاولة العملاقة أو كل تلك الصحون، وخاصة تلك السكاكين. سنتوجه مباشرة إلى الباب التالي. ثم، عندما نجده، نمر عبره، ونستدير، وترمي النار خلفنا في طريق مجيئنا. نغلق الباب، وتموت المحاكيات صراخاً، ونمضي قدماً". قال زاك: "هذه... خطة. ليس لدي واحدة أفضل. لذا فليكن". تمتم توماس بمرارة: "خطة تساوي بلا غنائم".
كان زاك يملك الضوء، غير أن توماس كان يحمل مهارة الإنذار المبكر حين يستعد مقلد للهجوم، فتولى المقدمة. تحركا بحذر بالغ داخل الغرفة. ولأن هذا كان زنزانة من المستوى الأول حسبما يُفترض، فلا ينبغي للمقلدات، نظرياً، أن تهاجم ما لم يُعتدَ عليها مباشرة أو تُوقَظ. لم تكن للمقلدات نطاقات إقليمية، لكنها كانت تسارع إلى الهجوم بمجرد تحرك أي شيء في نطاق الفك. لذا، تسلل توماس وزاك وقد أُلصقت ظهراهما بالجدار، تفادياً الاقتراب من الطاولة، وأي كراسي، وخاصة تلك أدوات المائدة. وسرعان ما ظهر الباب التالي في المدى. لسوء الحظ، أثبتت رقعة من ورق الجدران المزهر أنها مقلد حين رأى توماس صورة شبحية لواحدة من الزهور تنشق لتعضه. وبصرخة، هشم فأسه فيها مباشرة. كانت الضربة في الصميم، وذاب المقلد ليتحول إلى بركة. هذه المرة، مد توماس يده ليلتقط بلورة المانا التي تركها خلفه. ولحظة لامستها أصابعه، شعر بصدمة دافئة تسري في جسده كله. "حسناً! ما لون هذه—أوه مهلاً، لقد رأيت هذا النوع من قبل." وفي ضوء النار الخافت، كانت البلورة تتلألئ وبدت وكأنها تنتقل من الأزرق الناعم إلى الوردي الذهبي اللحمي. لقد وجد واحدة من تلك في زنزانة كهف السرعوف. قال زاك بتوتر: "اكتشف أمرها لاحقاً." استدار توماس ليجيب. ثم، من فوق كتف زاك، رأى ملاحة ملح تزحف عبر الطاولة على أرجل عنكبوت. بطريقة ما، كانت ضربة فأسه قد أوقظتها. "خلفك—تباً، لا!" فوات الأوان. زاك الذي كان على أعصاب، استدار بسرعة وباركه بالنيران. صرخت ملاحة ملح... والتقط مفرش الطاولة النار فوراً وكأنها تشربت بالزيت. اندلعت الفوضى الشاملة حين توقفت كل قطعة أخرى في الغرفة عن التصرف كأثاث غير مؤذٍ. صرخ توماس مجدداً وهو يحطم طبقاً مزوداً بأسنان خارجاً من الهواء: "اصل إلى الباب! اركض!" فعلا ذلك. ولكن ليس قبل أن ترتفع الطاولة العملاقة الطويلة—التي كانت، بطبيعة الحال، مقلداً—إلى أعلى بمخالب وأسنان، وبطريقة ما، عيون. لم يلم توماس زاك أبداً على رمي المزيد من النيران عليها. لكن هذه الغرفة كانت تمتلئ سريعة بدخان كثيف وزيتي. وكانا تحت الهجوم من كل جانب. خدشت أسنان الشوكة ساعد توماس. ورداً على ذلك، استدار ودفن الفأس في خزانة الأطباق، حتى في الوقت الذي أُطلقت فيه أدوات المائدة عبر الهواء حوله وكأنها مدفوعة بنابض. لقد افلتا، لكنهما استطاعا الارتداد بالسهولة نفسيه صداً. كانت الغرفة ممتلئة بصور شبحية متحاربة، وبدأ صداع ضارب يتصاعد خلف عينيه، ربما إنذاراً بأن قدرته على التحمل تنفد بسرعة. تعثر توماس، وساعده زاك على النهوض. "يا صاح، الباب! أسرع!" ثم تحطم الثريا نفسها فوقهما مباشرة. قبيل الاصطدام، دفعه زاك إلى الأمام قبل أن يتدحرج إلى اليسار. وفجأة، وجد توماس نفسه في الظلام مجدداً. لكنه لم يكن ظلاماً تاماً. ما زالت صور الإنذار الشبحية تومض عبر السواد، عارضة عليه الهجمات قبل وقوعها. لقد كانت حرفياً الشيء الوحيد الذي استطاع رؤيته. استعملها لتفادي، وتجنب، والضرب بعشوائية عبر الظلام. وفي كل مكان، سمع أطباقاً محطمة، وهدير النار، وأصوات القتال وكأنها في الجانب الآخر من ملعب ضخم. لابد أن الباب كان في هذا الجانب أليس كذلك؟ مد يده بعشوائية عبر الفراغ، واصطدمت مفاصله بالخشب. ومنزلقاً بيده نحو الأسفل، عثر توماس على مقبض الباب. استدار، وهو يصيح: "زاك! إلى هنا! الباب هنا!" قررت الثريا القفز نحوه، فقطع توماس للأعلى ليقابلها. تحطمت في ضربة واحدة لكن ليس قبل أن تقضم تلك القطعة رأس فأسه. سمع صوت انكسار الخشب. كان التنفس صعباً. كان الهواء حاراً لدرجة جعله يشتبه بأن ناراً لا يراها كانت قريبة. سعق توماس بسبب الدخان ونادى مجدداً، محاولاً جعل صوته مسموعاً فوق أصوات التحطيم والقتال البعيدة للغاية. ثم، من مكان بعيد جداً، سمع صرخة زاك. كانت قصيرة ومقطوعة فجأة. صرخ توماس: "زاك!" بلا إجابة. تذوق طعم الدخان في مؤخرة حلقه، واختفت صور الإنذار الشبحية. أكلت كل المقلدات زاك دفعة واحدة؟ أغمق توماس عينيه وبحث مجدداً عن ذلك الإحساس الغريب بالحياة الذي قاده إلى زاك من قبل. لا شيء. كان هناك فراغ فحسب. فتح عينيه في الوقت المناسب لرؤية هجوم شبحي من منديل ذي أنياب يلتف نحوه. ضرب توماس بعشوائية، لكن الفأس كانت أخف بكثير مما ينبغي. لقد أبعد المقلد فقط بدلاً من قتله. وبمجرد أن يستجمع نفسه، سيعود لأجله. صرخ مرة أخيرة: "زاك!" لم تكن هناك إجابة، ولم يشعر بأي شرارة حياة تنبعث من مانا شفائه. شاتماً، وربما باكياً قليلاً، فتح توماس الباب وتعثر داخله. كان الظلام عميقاً كعادته، لكن الهواء النقي كان راحة خالصة. وقف توماس بثبات تام، مواجهاً غرفة لا يستطيع رؤيتها. وبوضوح رهيب، عرف أن زاك قد مات. لقد كان محاصراً في هذه الزنزانة وحدها.