حدق توماس بالبطاقة الملعقة بذهول تام. خمس مئة ألف دولار هو سعر البداية، وكان ذلك قبل أن يبدأ الناس بالمزايدة حتى. كان الأمر مجحفاً، وهو بحاجة إليها... وتخيل أن الكثير غيره يحتاجونها أيضاً. وبشكل مثير للسخرية، بدأت عيناه تلسعان، فتراجع بسرعة قبل أن يرتكب حماقة بحق نفسه. وما إن تحرر من الحشد المحيط بالكفن، حتى أجبر نفسه على أخذ نفس. تنفس، هكذا حدث نفسه. هذه كبوة، وليست حكماً بالإعدام. ففي نهاية المطاف، لابد أن هذا الكفن قد جاء من مكان ما. وإن استطاع معرفة الزنزانة التي أسقطته وأي وحش، استطاع توماس إعادة غنوص الزنزانة مراراً وتكراراً. لابد أنه محليّ، أليس كذلك؟ وكيف سيعثر على تلك المعلومات؟ لا فكرة لديه. لكن حقيقة سقوط الغرض تعني أن الأمر ممكن. فقط... عسير. سيتعين على ديريك تدبر أموره بلا يد لفترة قصيرة. ليس للأبد. فقط حتى يتمكن توماس من اكتشاف هذا. وشعر بتحسن طفيف، فوجد زاك يتفحص أغراضاً مختلفة. سأل بصوت عادي: "هل من شيء مثير للاهتمام؟" أجاب زاك: "نجل، عباءة مصنوعة من لهب حقيقي. لا تفعل شيئاً في الواقع سوى أنها تبدو رائعة، لكنني أميل إليها. وماذا عنك؟" "وجدت ما أبحث عنه، لكن السعر... بعيد المنال تماماً." ألقى زاك نظرة عليه ثم قطب جبينه إزاء ما تبين له في وجه توماس. "هذا سيء يا رجل." "نجل." ثم حدث شيء ما — لم يكن مهارة التحذير المبكر تماماً، بل شيئاً ما — جعله ينظر إلى الجانب. كان حرس وطنيان يشقان طريقهما وسط الحشد. لم يلمح أي أثر لوجودهما في المزاد حتى الآن، لكن اثنين منهم بالزي الرسمي كانا يشقان طريقاً مباشراً نحوه وزاك. قال بصوت خافت: "لدينا صحبة." نظر زاك جانباً وفهم. "أجل." توقف الحرس الوطنيان على بعد أقدام قليلة. بدا عليهما طابع المحترفين، فأومأ الأكبر سناً. "السيد كولدسترايك؟ كنا نأمل أن نتبادل أطراف الحديث." وفي الوقت الذي كان عقل توماس يتخبط فيه من يا للهول، إنهم يعرفون اسمه، لأنه لم يعط أي مسؤول اسمه في المزاد، ومع ذلك بحوزتهم، تحول بصر الحرس باتجاه زاك. "وأنت أيضاً، السيد—" قال زاك بسرعة: "يكفي زاك." "بالتأكيد." لم يفوّت الحرس الوطني نبضة. "أنا الرقيب مارتينيز، وهذا الرقيب أبلباوم. طُلب منا التواصل مع أفراد مؤهلين من المستوى الثاني بخصوص فرصة مرتبطة بوقت." كرر زاك: "فرصة؟" سأل توماس: "كيف تعلم أننا مؤهلون؟" أجاب مارتينيز توماس أولاً. "لقد وصلتم إلى المستوى الثاني خلال الأيام الأربعة عشر الأولى من إعلان النظام الرسمي. هذا يجعلكم مؤهلين." ونظر مطولاً إلى توماس. "اعلموا أن هذه الفرصة تأتي بتعويض كبير." تنبّه شيء في توماس على الفور. ربما يتعلق الأمر بموهبته. "ما حجم هذا الكبر؟" "سيكون ذلك جزءاً من المحادثة." يا للروعة. كان هذا الرجل بارعاً في المماطلة تقريباً مثل براعة زاك مع الشبان المستهترين. لكن زاك صوّب نحو الحلق. "إذن، أي زنزانة توقع المتاعب لشعبكم؟" منحه توماس نظرة حائرة، لكنه أدرك بعد لحظة أن الأمر منطقي. فبعد ألا يتم القبض عليهم حالياً، لم يكن هناك الكثير مما يمكن أن يدور حوله هذا الأمر. لم يتغير تعبير مارتينيز. "نفضل مناقشة التفاصيل في بيئة أكثر هدوءاً." تباً لا. لن يُنقل توماس إلى مكان منعزل بلا شهود ليتبادل أطراف الحديث مع الحرس الوطني عندما يكونون على علم بالكثير عنه بالفعل. قال توماس بلطف مزيف: "أفضل مناقشتها هنا." مرت لحظة تبادل خلالها الحرس الوطنيان النظرات وأومأ كل منهما للآخر باحترافية. بدا أنهما بعيدان بما فيه الكفاية عن الحشد العام. وأخيراً، عاد مارتينيز لينظر إليهما. "هناك زنزانة من المستوى الأول في المنطقة أثبتت... مقاومة للتطهير. ونظراً للمدى الزمني، نحتاج إلى أشخاص يتمتعون بقدرات المستوى الثاني." قال زاك: "مستوى أول يحتاج إلى مستوى ثانٍ؟ هذه ليست فرصة يا رجل. هذه راية حمراء ضخمة." تحدث الرجل الآخر، أبلباوم، أخيراً. "الوضع... معقد بعض الشيء." قال زاك ببرود شديد جعل سخريته واضحة: "جميل." كان توماس منشغالاً بحساب الأمور. زنزانة من المستوى الأول خطيرة بما يكفي لتورط الحرس الوطني ربما استهلكت أفرادها بالفعل. وهم الآن ميؤوس منهم لدرجة القدوم إلى غرباء عشوائيين في مزاد بحثاً عن المساعدة. كانت حسابات بسيطة للغاية في مجملها، وخلصت إلى: مستحيل، ولا بأي شكل، وتباً لا، وما إلى ذلك. لكنه كان في مزاج سيء أيضاً فقرر خوض معركة أخيرة. قال: "عندما قلت تعويضاً كبيراً، أريد الكفن." طرف مارتينيز. "أنا... آ أسف؟" "كفن التجديد." أشار توماس ببرهة خلف كتفه نحو الحشد الصغير المتجمع حوله. "الغرض أحادي الاستخدام. الدفعة مئة واثنان وثمانون. إن حصلت لي على ذلك، فسأكون مستعداً بالتأكيد للتحقق من هذا الأمر من أجلكم." أخرج أبلباوم نفساً من أنفه لكنه لم يصدر صوتاً. قال مارتينيز بحذر: "السيد كولدسترايك، ذلك الغرض—" "باهظ الثمن، بالطبع." هز توماس كتفيه. "إنه ثمن حياتي أيضاً. لقد قلت تعويضاً كبيراً. هذا هو شكل الكبير بالنسبة لي." تبادل مارتينيز وأبلباوم النظرات. والمفارقة أنها لم تكن نظرة رفض. شعر توماس فجأة بأنه ارتكب خطأ. فقد رمى بكفن فرضه كرقْم أكبر من أن يقال نعم له ويرسلهم للبحث عن شخص آخر، لكن بدا أنهما يدرسان الأمر بجدية. قال أبلباوم: "هذا الغرض بالذات خارج نطاق ما يمكننا التصريح به مباشرة." وكم كان مثيراً للاهتمام أنه على علم بالغرض؟ "مع ذلك..." ونظر مطولاً إلى توماس. "هل هناك حالة طبية متورطة؟ هل هذا الكفن مخصص لك تحديداً؟" "أه..." تعثر عقلياً. "لماذا؟" كانت ابتسامة مارتينيز مجرد تقوس خفيف عند زاويتي فمه، ومع ذلك شعر توماس فجأة بأنه سمكة علقت في السنارة للتو. "هناك قنوات أخرى اعتماداً على... طبيعة الوضع." آه، تباً. لم يكن ذلك رفضاً قط. فكر توماس لوقت طويل وصعب قبل أن يقرر أن القليل من الحقيقة لن يضر. "فقد أخي يداً في جولته الأولى بالزنزانة." قال أبلباوم بهدوء: "إذن في هذه الحالة، قد نمتلك شظية مهارة لأجلك. لقد استُعيدت منذ فترة من زنزانة تعود إلى ما قبل الإعلان وبقيت مجمدة نظراً لعدم خلو أي شخص يتمتع بتقارب الشفاء المناسب لاستخدامها." وتوقف لبرهة. "قد تنجح." قال زاك متقدماً: "حسناً، لكن مهلاً، إن كنا سنطلب أشياء، فأنا بحاجة إلى شيء يوازن المانا، وليس شيئاً سيتلاشى عندما أرتفع في المستوى. يجب أن يكون كنزاً طبيعياً متجدداً." التفت رأس توماس فجأة نحو زاك. كنز متجدد ماذا الآن؟ لكن بما أنهما في منتصف مفاوضات، لم ينبس بكلمة. بل أومأ موافقاً كأنه يعلم عما يتحدث زاك. قطب مارتينيز جبينه. "هذا طلب أكثر تعقيدات بكثير." فكر توماس، أكثر تعقيداً من شظية شفاء حقيقية؟ قال زاك: "لا بأس. إذن سأفكر في هذا الأمر برمته بمجرد أن يصبح مضموناً. وليس قبل ذلك." مرة أخرى، نظر الحرس الوطنيان أحدهما إلى الآخر. كانا يدرسان الأمر. شعر توماس بقليل مما يشعر به فور قتل وحش زنزانة وانتظار رؤية الغنائم التي يخلفها. شعور طفيف بالبهشة والانتصار والخطورة. وإن كانا قريبين إلى هذا الحد من الموافقة، أراد معرفة إلى أي مدى يمكنه دفعهما. قال توماس: "نريد أيضاً اختيارنا لأحقائب التخزين ذات الأبعاد الإضافية. الحقائب التي تبيعها السيدة هناك. يحصل كل منا على واحدة." أشرق وجه زاك بوضوح. "يا للهول نجل." قال مارتينيز: "سيكون لكم خيار الأسلحة عند الدخول." "لا أهتم بالأسلحة. أريد حقيبة التخزين." "مهلاً." أشار أبلباوم بعلامة انتظر لحظة واحدة، ثم ابتعد عن المجموعة ووضع هاتفا على أذنه، مولياً إياهم ظهره. وأثناء قيامه بذلك، ألقى مارتينيز نظرة حوله وهز ذقنه ليتحركا بضعة أذرع بعيداً عن مجموعة قريبة جنحت نحوهم. وخفض صوته. "أريد من كلاكما إدراك نطاق ما نطلبه. هذه الزنزانة على وشك حدث فيضان. وعندما يحدث ذلك، يتوقف ما بداخلها عن الاحتواء. تصبح أزمة سلامة عامة على نطاق—" قال زاك: "فهمنا." قال توماس: "أنا لا أستوعب. لم يكن مفترضاً أن يحدث ذلك إلا بعد ستة أشهر أخرى، أليس كذلك؟ كان ذلك في الإعلان الأولي." تنقل بصره بين زاك ومارتينيز، وكلاهما كان يرمقه بنظرات شفقة. قال مارتينيز: "هناك استثناءات. فقط اعلما أننا نأتي إليكما لأننا نفقد الخيارات والوقت. أنتما الاثنان ربما من بين عشرة أشخاص من المستوى الثاني في هذه المنطقة لم يلتزموا بالفعل بعقود اتحادية أو يعملوا خارج القانون." وتوقف برهة. "أنا أناشد حسكما بالمسؤولية المدنية." وجد توماس أنه عاجز عن الكلام. لقد سأل عن الكفن نوعاً ما كرفض قاطع، وها هو ذا يجد نفسه متورطاً فوق طاقته فجأة. وكان ممزقاً بالتساوي بين الأمل في أن يعود أبلباوم من المكالمة برفض والأمل في أن يعود بنعم، ولم يكن متأكدأً عما يعنيه ذلك بشأنه. نظر زاك نحو مارتينيز بشيء يقرب من الانزعاج. قال: "يا رجل، تلك كانت ضربة تحت الحbelt. إن كنت تعرف اسم عائلته، فأنت تعلم نوع المانا التي يمتلكها." سأل توماس: "ماذا يقصد بذلك؟" أجاب زاك دون أن يجيب فعلياً: "إنه يلعب ألعاباً قذرة." ونظر مطولاً إلى مارتينيز. "إما أن تأتي لنا بما نريد أو ترحل." قال مارتينيز: "سأفعل كل ما يلزم. نحن على حافة أزمة." عاد أبلباوم وأشار إلى مارتينيز. ابتعد الرجلان وتبادلا محادثة قصيرة بصوت منخفض. اغتنم توماس تلك الفرصة ليجري محادثته الخاصة. كرر توماس: "ماذا كان يقصد بذلك؟ ماذا يجري مع مانا الخاصة بي؟" تأوه زاك. "لقد قلتها في السيارة. شعرت أنك بحاجة إلى شفاء الناس، أليس كذلك؟ أو ربما مساعدتهم أكثر مما تفعل عادة؟" قطب توماس جبينه ببطء لكنه لم ينبس بكلمة. وتابع زاك: "الأمر ليس كأنك مجبر على أن تكون رجلاً طيباً، لكن... أجل. إن رأى أي شخص بصمة مانا الخاصة بك، سيعلم أنك راكمت الشفاء. وكما قلت، إنه يلعب بقذر." لم يكن توماس متأكداً كيف يتقبل ذلك، سويا أنه لم يكن يطيق أن يعبث أحدهم بعقله. هل ارتكب خطأ باختياره لمانا الشفاء كمستوى أول؟ وأخيراً، عاد الحرسان. قال مارتينيز لزاك: "بخصوص ذلك الكنز الطبيعي. لا يمكننا منحك بالضبط ما تصفه لأنه، بصراحة، غير موجود. لكن هناك غرضاً." وأكد على الكلمة. "لقد استُعيد في زنزانة من عصر ما قبل الاندماج." تمتم زاك وهو يعقد ذراعيه: "أليست كلها كذلك؟ ماذا بشأنه؟" "يصنفه الناس كمثبت أساسي. ويهدف ليكون غرضاً للشفاء. من المفترض — على ما نعتقد — تصحيح الاختلالات العنصرية على مستوى نواة المانا بدءاً من المستوى الأول، ثم يستمر صعوداً. لكنك في المستوى الثاني فقط. بالتأكيد لست غير متوازن إلى هذا الحد." فك زاك ذراعيه ببطء. لعق شفتيه، فكر لثانية، ثم أومأ. "سيفي بالغرض." ابتسم أبلباوم وفتح فمه، ليقول لهما غالباً اركبا المروحية أو ما شابه. قال توماس بسرعة: "أريد الحقائب أولاً." أفلت ذلك الحارسين بالمفاجأة. قطب مارتينيز جبينه. "يمكننا ترتيب التسليم بمجرد توقيع العقد—" "لا." حافظ توماس على اعتدال صوته، رغم أن قلبه كان يخفق بدفق مفاجئ من الأدرينالين. "قبل أن نوقع أي شيء، أريد حقيبة الأبعاد الإضافية كدليل على حسن النية." تبادل الحرسان النظرات. وأخيراً، هز مارتينيز كتفيه. "يمكننا فعل ذلك. لكن إن اخترتم عدم خوض هذا، فستعود تلك الحقائب إلى أفرادنا." آه. كانا يمنحانه خياراً. جعله ذلك يشعر بتحسن كبير في الواقع. قال زاك بسلاسة: "إذن أجل، أنا موافق على ذلك، بشرط."
بعد ساعة، صار لدى توماس حقيبة تخزين من بُعد آخر. كان يدرك تماما أنه يضع مؤخرته كلها على المحك، فاختار الحقيبة ذات السعة الأكبر. بدت من الخارج كحقيبة ظهر داكنة مصنوعة من جلد أسود مائل إلى البني، طري الملمس، تتخلله سحابات فضية فاخرة توحي بأنها تنتمي إلى متجر للسلع الراقية. أما من الداخل، فكانت تتسع لما يكفي لملء خزانة صغيرة، وهو، كما قيل له، الحد الأقصى المطلق المتاح على الأرض في الوقت الراهن. وكانت باهظة الثمن إلى حد فاضح. حسنا... جيد. إذا كان سيضع ثمنا للمخاطرة بعنقه، فلن يكون ثمنا هينا أبدا. اختار زاك حقيبة على طراز حقائب المراسلين، تبدو في مكانها الطبيعي مع أي مهووس بالتقنية أو متأنق متصنع يحاول تقليد الهيبسترز. ويبدو أنها كانت عميقة بما يكفي لحمل عصاه القتالية الطويلة. وبالحقيبتين في أيديهما، وهما على الأرجح أصغر من أن تتسعا لكل أموال الدم التي كانا يكسبانها، حملا إلى شاحنة تابعة للحرس الوطني وانطلقا بها نحو كارسون سيتي. ومن الناحية الإيجابية، إذا قرر توماس أن يفر صارخا من الزنزانة، فلن يكون البيت على بعد أكثر من نحو أربعين ميلا. وكان يستطيع على الأرجح أن يعود سيرا إلى شقته خلال يومين. ربما ثلاثة، بما أن الطريق كله سيكون صاعدا. فلنقل أربعة أيام في أقصى الأحوال. ماذا أفعل؟ سأل نفسه ذلك نحو ألف وعشرين مرة أثناء الطريق. ولكي لا يفرط في التنفس، صرف انتباهه إلى المناظر المحيطة. لم تكن كارسون سيتي بلدة عظيمة تماما. وكحال معظم المنطقة، تحسنت كثيرا بعد الجائحة حين شاع العمل عن بعد، لكنها ظلت تخفي جانبا وضيعا. لذلك فوجئ توماس حين انعطف موكبهم الصغير عن الطريق السريع وبدأ يصعد طريقا خاصا ينتهي بمدخل ذي بوابة يقود إلى قصر هائل. كان القصر قائما في موقع ممتاز. فمن أحد الجانبين، كان يطل على جبال سييرا ذات القمم البيضاء، ومن الجانب الآخر، على صحراء حوض نيفادا. ولم يكن البيت نفسه قصرا متضخما رخيص الذوق. فقد شُيد من حجر صفائحي أو غرانيت أو رخام أو... شيء باهظ الثمن. لم يكن توماس خبيرا بالصخور، لكن الصخور كانت في كل مكان. وأقيم القصر في ضيعة شاسعة فيها طريق دائري، ونافورة، وأعمال تنسيق حدائق تفوق بكثير ما يفترض أن يكون ممكنا عند حافة صحراء. وانتشر رجال الحرس الوطني في أرجاء المكان، يرتدون بزاتهم البنية والذهبية، وعلى وجوههم جميعا ملامح توتر خفيف. وما إن وصلا حتى اقتيدا بسرعة إلى خيمة مؤقتة من القماش، امتلأت بكراس قابلة للطي وطاولات لعب الورق. ويبدو أن هذه كانت غرفة الاجتماعات. قال مارتينيز: "أول ما ينبغي أن تعرفاه هو أن هذه الزنزانة موجودة منذ أكثر من خمسين عاما." قال توماس: "آه." وفجأة، بدا القصر أكثر منطقية. "هل كان هذا أحد الذين حصلوا على إمكانية الوصول إلى النظام قبل الإعلان؟" قال مارتينيز: "نعم، بالضبط. ويشار إليهم عموما باسم الأسر العتيقة." سأل زاك: "إذا كانوا يتولون رعاية الزنزانة، فلماذا لا... يتولون رعاية الزنزانة؟" قال مارتينيز: "لأنهم رحلوا. ليسوا موتى." ثم أضاف بسرعة: "أفضل تخمين لدينا أنهم غادروا البلاد." وهز رأسه هزة خفيفة. "أخذوا كل ما يستحق الأخذ. أغلقوا جميع حساباتهم، وأعني جميعها. من الصعب أن تقنع الأثرياء بالتخلي عن حسابات استثماراتهم، لكن تلك الحسابات اختفت أيضا. وفي الوقت نفسه، تركوا زنزانتهم القديمة تمتلئ بالطاقة السحرية. وتفاقمت المشكلة بعد إعلان النظام. ووفقا لكل المؤشرات، إن لم تُطهّر هذه الزنزانة قريبا، فستنـفجر." وبينما كان توماس يغرق بهدوء في دوامة هلع، اكتفى زاك بإيماءة بطيئة. "كم شخصا دخل إليها؟" قال مارتينيز: "ثلاث مجموعات. لم تخرج أي منها، ولم يبد أحد آخر مستعدا للدخول." وتحرك جندي آخر بالقرب منهم، كان يؤدي دور حارس أمن، في انزعاج. وتمتم تحت أنفاسه: "ليتنا نستطيع أن نلقي فيها قنبلة نووية عالية العائد فحسب. وتنتهي المشكلة." أخرج ذلك توماس من دوامة أفكاره التي لم تكن تتجاوز: سأموت، سأموت، سأموت. وقال تلقائيا: "لن ينجح الأمر. المتفجرات والأسلحة الحديثة لا تعمل كما ينبغي داخل الزنزانات." وبدا الحرس الشاب متألما. وقال: "أعرف. أنا فقط..." ثم هز كتفيه بعجز. "ليت الأمر ينجح." قال مارتينيز ببرود: "نعم، شكرا على مساهمتك يا وورثينغتون." فاعتدل الحارس خجلا واستعاد مظهره المهني. سأل توماس: "إذن لا تعرفون ما في الزنزانة؟ لا دليل؟ لا أدنى فكرة عما سنواجهه؟" قال مارتينيز: "لا نملك أي فكرة، وصدقني، لقد بحثنا. أخذت الأسرة العتيقة كل تلك المعلومات معها، ورفض آخرون اتصلنا بهم أن يقدموا لنا المساعدة. وللأسف، مستوياتهم أعلى من أن يستطيع أحد حملهم على التعقل." وتنحنح. "تلك هي الأخبار السيئة. أما عند إتمام الزنزانة، فهذه المكافآت التي ستحصلان عليها." تقدم أبلباوم وفتح صندوقا. وفي داخله كان... شيء يشبه مصباح حمم صغيرا داخل قلادة بحجم الإبهام. كان جوفها ممتلئا بسائل لزج متعدد الألوان، ينساب بعضه حول بعض من دون أن يمتزج تماما. كانت تلك مكافأة زاك. أما الغرض الثاني فكان شظية مهارة. وقد وُسمت باسم "هندسة حية"، مع وصف مقتضب لا يكاد يتجاوز الكلمات التالية: إعادة تشكيل الأنسجة الحية وبناؤها وفق القصد. عقد توماس حاجبيه. ربما... قد تنجح هذه المهارة؟ ونظر إلى أبلباوم. "قلت إن على أحدنا أن يكون متوافقا مع المهارة. كيف سأعرف أنني متوافق معها؟" اقترح زاك: "ضع يدك فوقها. تحسس إن كانت تتجاوب معك، كأنها تقول: أنت وأنا مقدران لأن نصير شيئا واحدا. أتفهم؟" وبدا رجال الحرس متشككين بقدر ما شعر توماس بالشك، فقال مارتينيز: "لا تحاول امتصاصها قبل أن تفي بجانبك من الاتفاق وتتم الزنزانة. لن تعجبك العواقب." قال توماس: "نعم. هذا واضح." ووضع يده فوق الشظية، وشعر بفراغ تام لبرهة طويلة. لكنه أجبر ذهنه على الهدوء، وشعر بـ... شيء ما. أكان ذلك تجاوبا؟ ربما؟ وأدرك توماس أن يده الأخرى قد انزلقت فوق معدته. كلا، فوق جوهره. كان دافئا نابضا، يكاد يكون باعثا على الطمأنينة. فسحب يده. وقال: "حسنا، أنا متوافق معها." لقد كان يفعل هذا حقا. وقد تبدد الشعور المطمئن. أما الآن، فلم يكن توماس يشعر في الغالب إلا بأنه على وشك التقيؤ. لكن ما البديل؟ كان يستطيع أن ينسحب الآن، ويواجه أخاه واليد المفقودة، عالما أنه لم يحاول حتى. يا للروعة، لقد كان سيتقيأ فعلا. سأل بهدوء: "هل يمكنني الحصول على دقيقة؟" ومن المستغرب أن الحرس منحه إياها وانسحبوا، مع أن توماس لم يكن ليتفاجأ لو أن أحدا منهم كان يتنصت عبر جدران الخيمة القماشية. وانحنى فوق الطاولة، وضم ذراعيه، وأسند جبهته إليهما. ظل زاك صامتا، وقد قدر توماس له ذلك. وأخيرا، تكلم زاك. قال: "سأفعلها." رفع توماس رأسه قليلا. "ماذا؟" قال زاك: "سأدخل." ظل صوت زاك متزنا. "أعني، ليس عليك أن تفعل. لديك أخوك وابنا أخيك، وأنت..." وتوقف، كأنه أراد أن يقول شيئا آخر. "أنت غير ملزم." بدا كأن عبارة: ليس مثلي، تتردد بهدوء في الصمت. وفجأة، انتظمت أشياء كثيرة في ذهن توماس، مع أنه لم يكن ليتمكن من التوصل إلى تخمينه لولا مواجهته السابقة مع أولئك الحمقى المتأنقين. سأل: "أأنت من أسرة عتيقة؟" قال زاك بسرعة: "ليست هذه الأسرة. لكن نعم يا رجل." ثم أضاف بصوت أخفض: "الأمر سيئ." أومأ توماس ببطء، وأعاد التحديق في يديه. لم يكن يريد فعل هذا. لم يكن يريد أن يموت في زنزانة ظلت تلتهم الناس وتثير الرعب في قلوب رجال الحرس الوطني. لم يكن شجاعا. ولم يكن واثقا من قدرته على التعايش مع نفسه إن لم يفعل. لا على سبيل المجاز، بل حرفيا. إذا فاضت الزنزانة وقتلت الناس، وإذا عاد إلى أخيه باليد المفقودة، وإذا لم ير زاك ثانية لأن الأحمق مات في الداخل بينما انسحب توماس... كان ثمة أمر واحد مؤكد. لم يكن توماس قد طلب أشياء كافية على الإطلاق لقاء فعل هذا. قال أخيرا: "سأذهب." ثم أضاف: "أنا أكره ذلك. أريد أن يسجل هذا رسميا: أعتقد أن هذه فكرة فظيعة، وأتمنى لو طلبنا المزيد، ولا أصدق حقا أن هذه حياتي. كنت مساعدا لمساعد قانوني قبل اندماج النظام، ولست مهيأ لهذا." وزفر زفرة مرتجفة. "لكن... نعم، أنا معكم." وسمعا حفيفا عند الباب، ثم عاد مارتينيز وأبلباوم إلى الداخل، مثبتين بذلك أن أولئك الأوغاد كانوا يتنصتون بالفعل.
كما وعدوهم، اقتيدوا إلى خيمة جانبية تضم مجموعة لافتة من الأسلحة. كان توماس لا يزال يحمل خنجره وسكين جيبه. أحضرهما تحسبا لاضطراره إلى بيعهما ليشتري شيئا يعالج به ديريك. بدت الفكرة الآن مزحة بائسة. لم تكن لديهم مطارق ضخمة تماما، إذ كان توماس قد حصل على مطرقته من متجر للأدوات، لذلك اختار فأساً بدلا منها. لا بأس بنصلين في طرفيها، أليس كذلك؟ التقط زاك عصا قتالية بدت أجمل بعشر مرات وأكثر صقلا من عصاه القديمة. ولأن الزنزانة كانت ملكا لأصحاب ثروة عريقة، فقد أقيمت داخل ما افترض توماس أنه كان مرآبا في وقت ما. ولعل هذا هو المقصود: إبقاء من لا يعرفون بوجودها بعيدا عن النظر إلى الداخل. وبما أنها تعود إلى أناس أثرياء، فقد كان