في العاشرة والنصف من صباح اليوم التالي، قاد توماس سيارته إلى متنزه ستاتلاين، فوجد زاك جالساً على مرتفع عشبي يتأمل. أوقف توماس السيارة وترجل منها. كان عصبياً إلى حد بعيد، فمرر يده في شعره عابساً. لم يكن قد وجد حتى وقتاً ليستحم ذلك الصباح. قال: "آسف على التأخر. كان علي أن أجهز ابني أخي للمدرسة وأوصلهما إليها، وكانت المسألة برمتها..." تنهد. "أخي لم يكن... لم يكن في حال تسمح له بذلك اليوم." كان ديريك قد أغلق على نفسه باب غرفته، ويبدو أنه لم يكن مستعداً للتعامل مع أبنائه الثلاثة الصاخبين والمزعجين. فاضطر توماس مرة أخرى إلى سد الفراغ، مع أنه أخبر أخاه بلهجة لا تحتمل اللبس بأنه لن يكون موجوداً ليفعل الشيء نفسه بعد ظهر ذلك اليوم. كان على ديريك أن يتولى اصطحابهم من المدرسة، بيد أو من دونها، ولم يكن مسموحاً لأشتون بأن يقود نيابة عنه. كان توماس يكره أن يخاطب أخاه بتلك النبرة. يكره أن يكون صارماً مع رجل مصاب وأن يطالبه بأن يتمالك نفسه. لكن ديريك كان قد تحطم أمام فقدان يده، ويتصرف كأن حياته انتهت. كان الأمر سيئاً، نعم، لكنه كان أباً لثلاثة أطفال عليه الاعتناء بهم، وكان لا بد أن يستجمع قواه. لم يكن توماس واثقاً من أن أخاه يملك القدرة على ذلك. ولحسن الحظ، ربما لا تكون هناك حاجة إلى ذلك، وربما يعثر توماس في هذا المزاد على شيء يمكن أن يساعده. فتح زاك عينيه، غير عابئ بالأفكار التي كانت تتدهور في رأس توماس، وتمطى وقال بهدوء تام: "أوه، لم أنتبه إلى أنك تأخرت." قال توماس في حرج: "نعم، حسناً، ما زال أمامنا متسع من الوقت لنصل إلى المزاد." قال زاك: "رائع." ثم نهض واتجه إلى السيارة. تساءل توماس: أأنا شديد التوتر، أم أن زاك هادئ إلى حد الجنون؟ وخمّن أن الأمر مزيج من الاثنين.
**** كان توماس قد قاد سيارته مئات المرات نزولاً على الطريق إلى جهة نيفادا. كانت ساوث ليك تاهو بلدة صغيرة لا تتسع لمعظم المتاجر الكبرى، لذلك اعتاد السكان المحليون القيام برحلات منتظمة للتسوق الكبير. كان زاك محاوراً لا بأس به، لكنه كان يملك عادة أن يقلب كرة صغيرة من النار بين مفاصل أصابعه، كأنها نقود معدنية. أمضيا معظم الطريق في حديث عابر، وبالطبع في الحديث عن المانا. قال زاك: "تمكنت الليلة الماضية من الحصول على بعض بياضات الهواء لأخلطها بحمْرتي من الدرجة A. لكن البياضات لم تكن سوى من الدرجة D، المستوى الأول، لذلك ما زال أمامي طريق طويل. المانا في الداخل تكاد تحترق رغبة في الخروج، يا أخي. لا يمكنك أن تتخيل." ألقى توماس نظرة جانبية ليتأكد من أن كرة النار الصغيرة ما تزال تحت السيطرة. وكانت كذلك. قال: "ولماذا تحتاج إلى خلط الهواء بالنار؟ ألن يؤدي ذلك، آه، إلى تأجيج اللهب؟" أمال زاك رأسه. قال: "كلا، الأمر أشبه بأن الهواء يبردها. ستدور النار خارجة عن السيطرة نوعاً ما إذا لم يكن هناك ما يثبتها، أتفهم؟" هز رأسه. قال: "بصراحة، ماناي لا يؤثر فيّ بهذه الطريقة." قال توماس: "أمتأكد؟ لا حاجة جديدة إلى أن تعالج الناس، مثلاً؟" شرع توماس يضحك، لأنه لم يكن بالتأكيد من نوع الأطباء أو الممرضين... ثم توقف حين صدمته حقيقة أنه متجه الآن إلى مزاد لم يسمع به إلا من خلال كلام متناقل، في مدينة مشبوهة سبق أن حذروه منها. وكل ذلك بحثاً عن طريقة لإصلاح يد أخيه. لكن لم يكن في الأمر أي شيء غريب، أليس كذلك؟ أي أخ آخر كان سيفعل الشيء نفسه... أليس كذلك؟ كان يقود مباشرة نحو موقف قد يكشف هبته بطريقة ما، وكل ذلك على أمل ضئيل أن يعثر على علاج. اعترف توماس: "لا أعرف." أومأ زاك كأن الإجابة منطقية تماماً.
**** ---
منذ صدور الإعلان عن تكامل النظام قبل أسبوعين، بالغت الحكومة الأمريكية كثيرا في التشديد على أن الاقتصاد سيواصل سيره كالمعتاد، مع فرض عقوبات صارمة، وربما غير دستورية، على كل من يتحدى ذلك. وبعيدا عن تهديدات الحكومة، كانت الطرق خالية على نحو مريب، حتى إنها ذكرت توماس بالجائحة. ومن جهة أخرى، قطعا مسافة جيدة في وقت قصير. كان المزاد مقاماً في مركز المؤتمرات بوسط المدينة، ولم يواجها إلا ازدحاما خفيفا عند اقترابهما منه. قال زاك بهدوء: "يبدو أن خبر هذا التجمع قد انتشر." كان ذلك أقل من الحقيقة بكثير. كان الرصيفان الممتدان على جانبي الطريق، على بعد شارعين من مركز المؤتمرات، مكتظين تماما بالمتظاهرين. كان كثير منهم بوجوه محتقنة غاضبة، ويهتفون: "الأرض أولا!" بينما يلوحون بلافتات تحمل شعارات مختلفة: لا للدهاليز. لا للوحوش. لا للأكاذيب. أبقوا مستوياتكم بعيدا عن كوكبنا. تكامل العالم = خدعة حكومية. وبالطبع، الشعار الأشهر دائما: استفيقوا يا قطيع. قرأ توماس إحدى اللافتات، غير مصدق لما يرى. قال: "لم نصوت للنظام؟ ما هذا بحق الجحيم؟" وأشار بإبهامه إلى أعلى إشارة غامضة. كان اليوم صافيا زرقاء سماؤه، وإعلان النظام الدائم معلقا هناك، واضحا للعيان. "ما الذي جعلهم يظنون أن لهم حق التصويت أصلا؟" نفخ زاك من أنفه. قال: "يبدو أنك لم تتابع الأخبار." "أمم، قليلا منها. لماذا؟" اتكأ زاك إلى الخلف ولوح بلا مبالاة لرجل كان يصرخ بالشتائم بأعلى صوته في السيارات المارة. قال: "لقد أخرج هذا الأمر الدفعة المعتادة من غريبي الأطوار، وأضاف إليهم الآن أشخاصا خائفين قرروا أن خوفهم يعني أن تكامل النظام غير حقيقي. أو أنه خدعة." قطب توماس حاجبيه. قال: "سيكونون هالكين جميعا إن لم يفيقوا ويفهموا الأمر خلال الأشهر الخمسة والنصف المقبلة. النظام قادم مهما حدث، وسيبدؤون متأخرين جدا عن الجميع." وافقه زاك قائلا: "أجل. سيقعون في ورطة عميقة، وعلى الأرجح سيصبحون تحت رحمة أشخاص أقوى منهم لينقذوهم. أشعر بالأسى من أجلهم، ولا سيما الأطفال الذين يجرونهم معهم." كان توماس يحاول ألا يركز على هذه النقطة، إذ إن كثيرا من المتظاهرين اصطحبوا عائلاتهم بأكملها، وبدا الأطفال مستمتعين وهم يلوحون باللافتات. ولحسن الحظ، كان مسؤولو المزاد قد وضعوا حراسا لإبعاد المتظاهرين وتنظيم دخول السيارات إلى موقف السيارات المسيج. وبعد أن ركنا السيارة، خرجا وانضما إلى طابور يضم نحو عشرين شخصا. لم ير توماس أي فرد من الحرس الوطني، ولم يلحظ أي وجود للشرطة. كان ذلك مثيرا للاهتمام. من يدير هذا كله؟ ولارتياح توماس، لم يطلب منهما أحد بطاقة هوية أو بطاقة ائتمان. أرادوا خمسة دولارات نقدا فقط للدخول. قالت موظفة المدخل: "حسنا، مد يدك." فعل توماس ذلك، متوقعا ختما من النوع الذي كان يتلقاه في مهرجانات المقاطعات. لكنها مررت فوق يده آلة صغيرة، فأصدرت صفارتين متتاليتين على الفور. سحب يده بسرعة. قال: "ما هذا؟" رفعت الموظفة حاجبا فحسب. قالت: "تقول هذه إنك في المستوى الثاني، وهذا يعني أنك تحصل على السوار الخاص. هيا، مد ذراعك." قالت الجملة الأخيرة بنبرة ساخرة متوددة، كما لو كان طفلا مترددا. "لن يؤلمك إطلاقا." شعر توماس بالسخف، فأذعن، وثبتت له سوارا أحمر حول معصمه. ولاحظ أن المجموعة المجاورة له كانت تضع أساور زرقاء. قالت الموظفة، وهي تشير إلى لافتة لم ينتبه إليها توماس قط: "الرمادي لأصحاب المستوى صفر الذين لم تكتشف مواهبهم بعد. والأزرق لأصحاب المستوى الأول، والأحمر لأصحاب المستوى الثاني، والبنفسجي لأصحاب المستوى الثالث." رمش متفاجئا. قال: "هل ظهر أصحاب المستوى الثالث؟" قالت وهي تغمز: "ليس بعد. لكن النهار ما زال في أوله. هيا، ادخلا يا فتيان."
**** بدا الداخل نسخة أكبر من سوق البرغوث البلوري. فضلاً عن المزاد الرئيسي، نصب مختلف الباعة أكشاكاً تبيع سلعاً ومعلومات وتجهيزات. اصطف جمع طويل أمام امرأة تبدو شقيقة الآنسة كليو في الكشك الأمامي. كانت تعد بتنبؤ دقيق لمواهب أي شخص، ودون الحاجة لدخول زنزانة، مقابل السعر الزهيد البالغ مئتين وتسعة وأسعين دولاراً وتسعة وتسعين سنتاً. قال توماس وهو يشير بإبهامه نحو لافتة كبرى كُتب عليها: التقييمات. —لنُقوِّم شظيتنا أولاً. أومأ زاك. توجها نحو كشك التقييم التابع لدار المزاد مقتفيين أثر اللافتات. كان الصف قصيراً واستقبلهما رجل تبدو على وجهه علامات الملل الشديد بجملة محفوظة. —تكلف التقييمات بلورة من المستوى الأول لكل غرض. أي لون، من الفئة سي أو أعلى. ألقى توماس بلورة زرقاء من الفئة سي على الطاولة. لم يحظ بوقت كافٍ لتوفير حقيبة ظهر بديلة، وممّا يدعو للإحراج أنه لم يملك لحمل بلورات المانا والخناجر سوى محفظة خصر صغيرة. شعر بمدى روعته في تلك اللحظة. ألقى الرجل نظرة على البلورة، وأومأ حين رأى فئتها، وقال: —حسناً، ماذا لديك؟ دفع توماس الشظية أمامه. اختلج جفن الرجل قليلاً كأنه لم يتوقع من صاحب محفظة الخصر إحضار غرض جاد. —حسناً، لحظة واحدة. ثم استدار وأشار لشخص في الخلف بالتقدم. كانت المرأة التي جلست مكانه أكبر سنّاً، ويزين شعرها خصلات رمادية مجعدة. وعلى النقيض تماماً، كانت فائقة الحماس والبهو. أنشدت تقريباً: —أهلاً بكما يا عزيزيَّ. يجدر بي إعلامكما أن موهبتي هي قراءة الشظايا. أتمنعان؟ لم تنتظر موافقة توماس قبل أن تلتقط الشظية وترفعها في مواجهة الضوء. —أه، هذه رائعة: جمرة الحياة الصغرى. هذه مهارة دعم أو شفاء. باستعمال مانا الماء أو الأرض أو الشفاء، يمكنك إما إنعاش شخص ما، أو استعادة قدرته على التحمل، أو شفاء إصابات طفيفة، وفقاً لما تستخدمه. التفتت إليهما بنظرة. —ضعا في الحسبان أن هذه مهارة صغرى، لذا لن يكون لما ستطبقه أثر كبير. تخيل الأمر كشفاء التواء وليس خياطة جرح غائر. قال زاك بصوت يعكس الدهشة: —مهلاً. يمكنك استخدام أنواع مختلفة من المانا لتأثيرات مختلفة؟ —أه، يا عزيزي، نعم. إنه لأمر شائع في الكثير من المهارات. ولهذا عليك التفكير ملياً في نوع المانا الذي تمتصه. الأنواع المختلفة يمكنها جعل مهارات مختلفة تؤدي أموراً متباينة تماماً. قالت العبارة الأخيرة بنبرة غنائية كأنها كررتها مراراً. أومأ زاك وأسند ظهره إلى الخلف مبتسماً كأنما تأكد للتو من أمر ما. استطردت قائلة: —الآن، لديك خياران. كشك الحرس الوطني هناك— وأشارت بإصبع طويلة إلى قسم يقع على يمين المبنى، —سيشتريها منك بسعر ثابت. ومزادنا سيأخذها بالتأكيد أيضاً، ويمكنك تجربة حظك في الحصول على سعر أفضل. لا يمكنني التصريح بشيء رسمياً، لكني أراهن على أنها ستنال اهتماماً أكبر بما أنها مهارة دعم أو شفاء. الجميع يعشق مهارة الشفاء، حتى لو كانت صغرى. استطاع توماس استخدام تلك المهارة أيضاً، لكنه لم يملك سوى خانة واحدة لمستواه، ولن يضيف إليها مهارة صغرى. تبادل وزاك نظرة، فقال توماس: —سنضعها في المزاد. —ممتاز. أخرجت عقداً وحددت الشروط. تكلفة إدراج أي غرض كانت بلورة مانا من الفئة سي، وهو أمر بدا منصفاً. وترتفع التكلفة إن رغبا في إضافة سعر أدنى للبيع، مما يعني استرداد شظية المهارة إن لم يصل المزاد إلى هدف محدد. قررا تجربة حظهما بلا سعر أدنى. دفع توماس التكلفة من الغنائم التي فازا بها هو وزاك بالأمس. ثم ضغطت المرأة وبفقراتهما إبهاميهما على العقد لحقن المانا الخاصة بهم. ومن الطريف أن زاك لم يحتاج إلى شرح عملية العقد له. قالت المرأة وهي ترى أثر مانا توماس: —أه، معالج! أتعجب لعدم احتفاظك بهذه التحفة الصغيرة لنفسك. —لدي ما هو أعظم في ذهني. —حسناً، مزادنا في تمام الساعة الثالثة، لكن لا يتوجب عليك البقاء طوال مدته. بمجرد حصولنا على عقد المانا الخاص بك، يمكنك العودة في أي وقت بعد الخامسة مساءً وحتى الحادية عشرة ليلاً لتسلم أرباحك، أو خلال ساعات العمل الاعتيادية طوال ما تبقى من الأسبوع. شكرناها وابتعدا. قال توماس: —لنلقِ نظرة على معروضات المزاد أولاً. كانت هناك لافتة كبيرة في مؤخرة الغرفة تعلن عن سلع مزاد اليوم، وتُضاف إليها سلع أخرى —مثل سلعتهم— تدريجياً كل دقيقة. لكنه لم يخطُ سوى خطوتين تقريباً حتى انصرف انتباهه فوراً إلى الطاولة المجاورة، والتي ضمت عدداً من الصناديق الشفافة المؤمّنة بسلاسل غليظة. وتألق داخل تلك الصناديق شظايا مهارات. استقرت أسفل كل صندوق بطاقة تعريف مخصصة لمن هم في المستوى الأول ممن لم يحصلوا بعد على إمكانية الوصول الأساسي إلى النظام. لكن بصفته في المستوى الثاني، استطاع توماس قراءة وصف الشظايا جيداً. كانت منمقة ومضللة تماماً كما توقع.
سلطة استدعاء العاصفة طريق التلاعب باللهب الجسد حصن تطهير اليد اللطيفة فنون الطهي المتقنة
تحت كل بطاقة ملصق آخر: بلورة أرض أو نار من رتبة دي لشرح إضافي. قال توماس وهو يقطب جبينه: "يا لها من عملية احصاء". لكزه زاك في جنبه. "أترانن أن فنون الطهي مجرد اسم مزخرف لكلمة طبخ؟" "لا رهان، وخصائص الحصن الجسدي تعني حتما البنية أو التحمل". رمق زاك بنظرة. "يبدو أن مسطرة التلاعب باللهيب تناسبك تماما". كان زاك يحدق بملل في الشظية. مد يده ليضع كفا مفتوحة فوق الغلاف الشفاف كأنه يناجيها. سحب يده بعد لحظة. "كلا، لا تناسبني". "أهذه عصابات المستوى الثاني ما أرى؟" لمحهم بائع المعروضات فأقبل بابتسامة بائع سيارات مستعملة، رغم انتظار آخرين لمدة أطول. "أيهما مهتم بهاتين المهارتين؟" اغتنم توماس الفرصة. "ألديك أي شيء يمكنه إعادة إنبات طرف مفقود؟" قال الرجل بابتسامة لزجة: "عذرا. هذه المعلومة تكلفك بلورة واحدة من رتبة دي". برد وجه توماس. "لا أطلب التفاصيل، بل إن كان لديك ما يجعل هذا ممكنا وغير معروض هنا". رفع صوت قليلا ليضمن وصوله. "أستتقاضى مقابلا لمجرد السؤال عما تبيعه؟" انحسرت ابتسامة الرجل وزم شفتيه. ثم هز كتفيه. "ليس لدينا شيء كهذا، لكن لو كنت مكانك لنظرت إلى معاينة المزادات في الجانب الآخر من القاعة". تحولت ملامحه إلى بعض القسوة. "لكنه لن يكون رخيصا. والآن، أيهما مهتم بشيء مما أملك؟" حتى لو كان توماس مهتما، فقد أفسدت الإضافات المالية على وصف العناصر مزاجه. هزا رأسيهما ومضيا. مرطا بطاولات بائعين كثر أملوا في بيع شيء قبل المزاد الفعلي. لم تكن أي منها ممتلئة للغاية، وهو أمر منطقي نظرا لأن عامة الناس لم يرتادوا الزنزانات سوى لأسبوعين كحد أقصى. تساءل توماس عن عمر بعض هذه الأشياء وإن كانت تخص الأثرياء وذوي النفوذ الذين علموا بأمر النظام القادم منذ عقود. "يا، أهذا ما أظن؟" توجه زاك فجأة نحو طاولة تحمل راية مصنوعة يدويا كتب عليها: حقائب تخزين عابرة للأبعاد!:) كان هناك جدار من الحقائب وحقائب الظهر متفاوتة الأحجام خلف البائع، إضافة إلى حقيبة عينة على الطاولة أمنة بأشرطة مثبتة بسلسلة. قصد زاك الحقيبة النموذجية ودس ذراعه فورا حتى كتفه. "يا رجل! يمكنني إدخال عصاي القتالية بأكملها هنا!" قالت البائع بابتسامة وهي ترى صفقة تلوح في الأفق: "وأكثر من ذلك بكثير". تفحص توماس الراية. "أعبارة حقيبة الحفظ محمية بحقوق الطبع والنشر؟" قالت: "تراهن على ذلك، لكني أظن أن وصفى يوصل المعنى جيدا". سأل: "أهذه غنائم مسقطة؟" وبينما استبعد قدرته على معرفة الزنزانة التي أتيتا منها، كانت المحاولة تستحق العناء. هزت رأسها بابتسامة كأنها قرأت أفكاره. "كلا. فلنقل فحسب إن السحر يكمن في الخياطة". مما يعني أنها ربما تستخدم هبة. سأل توماس متجاهلا زاك الذي بدا كأنه يحاول إدخال رأسه كله في الحقيبة ليستكشفها: "كيف تعمل؟" "يا رجل! توجد مساحة هائلة هنا! إنها تشبه خزانة ملابس!" هزت البائع كتفيها. "حتى يشتد تدفق المانا في الهواء، ستعمل بالبلورات". أشارت إلى جيب جانبي صغير. "بلورات الأرض والرياح تففي بالغرض، وتحدد الرتبة مدة عمل الحقيبة. لا ترغب في استخدام النار أو الماء — حسنا، إلا إذا أردت المخاطرة باحتراق أغراضك أو ابتلالها". وأضافت مستشرفة سؤاله القادم على الأرجح: "ستتلقى تنبيهات كافية قبل نفاد الطاقة، وسيصبح إدخال الأشياء أصعب فأصعب". صاح زاك وهو يخرج رأسه من الحقيبة: "هذا ما قاله! " ثم لاحظ نظرتها فانكمش. "أوه، معذرة". التفتت المرأة نحو توماس. "تشير اختباراتي إلى أن رتب بي تصمد لأشهر عدة. وبلورات رتبة إف تمنحك ثلاثة أيام تقريبا، ويتفاوت المدى بينهما بناء على المواد التي تخزنها". بدا هذا كله جيدا بالنسبة له. علاوة على ذلك، كانت حقيبة سحرية حقا. كيف أصبحت هذه حياته؟ لقد اهتم بالأمر بشدة لكنه حذر مسبقا من أن إعادة نمو طرف لن تكون رخيصة. سأل توماس محافظا برجولة على حيادية صوته: "كم التكلفة؟" "بلورة من رتبة أ، بأي لون، مقابل الحقيبة الأصغر. وتلك التي مع صديقك تساوي خمس بلورات من رتبة أ. وبطبيعة الحال، أقبل مقايضة العناصر بأي شيء مفيد". تبا. كاد يطلب معدل التحويل الذي تقبله من رتبة بي إلى إيه قبل أن تقاطع أفكاره صرخة خلفه: "بريستون؟! يا للهول، أأنت هذا؟" لمح زاك من طرف عينه يتسمر مكانه. التفت اثناهما نحو الصوت، وكانت أول فكرة خطرت ببال توماس: لقد رأيتها من قبل. رغم عجزه عن تذكر المكان. كانت شقراء وجميلة وفائقة الرشاقة، كأنها تواظب على حصص بيلاتيس يوميا. للأسف، كانت عيناها الزرقاوان الجميلتان لزاك وحد ه. حدقت فيه كأنها رأت طيفا. بادلها ابتسامة سهلة لم تصل تماما إلى عينيه. "أهلاً، كورتني". وكأن إشارة صامتة صدرت، تجسد ثلاثة شبان آخرين من بين الحشد وانضموا إليها. وضع الشاب الأطول، الذي بدا كأنه يعيش في النادي الرياضي أيضا، ذراعا متملكة حول كتف كورتني. تذكر توماس أين رصد هذه المجموعة من قبل. كانا الفتيان المخمورين الذين صادفهم فور خروجه من زنزانته الأولى. أولئك الذين احتسوا عصائر ليمون قوية وتركوا الزجاجات في كل مكان بموقف السيارات. حدقت جماعة الفتيان تلك كلها في زاك. وكان توماس غير مرئي تماما بالنسبة لهم. سأل أحدهم، ببنية تشبه كوخ طوب: "ماذا تفعل هنا؟" قال زاك: "الشيء نفسه الذي تفعله على الأرجح. أتفقد المزاد". "كلا، أعني—" أشار كوخ الطوب بابهام مبهم نحو زاك. "ما فعلك هنا؟ قال أبوك إنك... اختفيت نوعا ما". "كنت هنا وهناك". مدت كورتني يدها لتلمس ذراعه. "قلقنا عليك كثيرا، بريستون. عائلتك—" قال بلطف: "زاك". رمشت بعينيها. "ماذا؟" "اسمي زاك". ساد صمت مطبق، فشد الفتى الطويل كورتني إلى قبضته مجددا، ضاحكا كأن زاك قال للتو شيئا غريب الأطوار بشكل ساحر. "حين، حسنا، بالطبع". ثم اقترب وخفض صوته. وبما أن توماس ظل معدوما ككائن لا يذكر، فقد التقط كلماته. "كنا نجمع طاقماً جاداً. مثل المحترفين الحقيقيين، أفضل بكثير من جيل الطفرة. لقد رأيت ما يستطيع أبي فعله. حسن، أنا أستطيع فعله بشكل أفضل". وأضاف الشاب الثالث: "كنا ننظف مستويات أولى طوال الشهر". قرر توماس تسميته خط الفك لأن، واو، لماذا يخاطر بمهنته كعارض أزياء في الزنزانات؟ "نحن على وشك الوصول للمستوى الثاني. وحين نبلغ هناك، نريد مهاجمة الزنزانات القديمة ذات الغنائم الحقيقية". توقف لبرهة لإحداث أثر. "اكتساب قوة حقيقية". قال زاك: "يبدو هذا مخططا متينا". تحولت ملامح خط الفك إلى القبح. "نحن لا نطلب منك الانضمام إلى مجموعة عشوائية يا بريستون. هذا نحن. هيا". صحح زاك مجددا: "زاك. ولدي زميل فريق". رمق توماس بنظرة. فكر توماس: لا تدخلني في هذا، لكنه حرص ألا يظهر ذلك على وجهه. حافظ على حيادية تعابير وجهه تماما. صار محط أنظار المجموعة بأسرها في الحال. جعدت كورتني أنفها ناظرة إلى حقيبة خصره. قال الفتى الطويل بنبرة شخص يود الإساءة تماما: "لا أود الإساءة، لكن ماذا يقدم هذا... الفتى للطاولة؟" قال زاك: "الكثير، في الواقع". لم يفصل، وهو أمر جيد لأنه لم يكن يعلم هبة توماس، لذا تيقن أن الشيء الوحيد الذي يقدمه للطاولة هو سيارة تعمل بما يكفي للقيادة إلى رينو. قالت كورتني برقة وعيناها الزرقاوان الواسعتان عليه: "بريز، يوجد أشخاص يرحجون بعودتك بالشكل اللائق. ليس عليك التواجد هنا والكفاح للعيش". قال زاك وما زال يصد الهجوم بلطف: "أنا لا أكافح". بدا أن صبرهم أخذ في النفاد. تقدم كوخ الطوب خطوة إلى الأمام. وقال بحدة: "انظر، أنت تعرف القادم. تريد أن تكون في التسلسل الهرمي الملائم". خلفهم جميعا، تخلت صاحبة حقيبة التخزين الإضافية عن دراماهم وأتمت صفقة بيع. وهكذا تماما، نفد صبر توماس أيضا. سأل بملل: "أهذه هي الحبكة؟ أأنتم منتهون؟" نظر إليه كوخ الطوب بتركيز للمرة الأولى. "عذرا؟" ألح توماس: "أوصلتم أخيرا إلى جزء انضم إلينا وإلا؟ لأن لدي بعض التسوق لأقوم به". حدق الرجل فيه كأنه عجز عن تقرير ما إن كان توماس يتكلم لغة أخرى أو ما إن كان سحقهم يستحق العناء. حان وقت الذهاب. قال توماس بوضوح: "أتمنى لكم مزادا موفقا. أترغب في الذهاب يا زاك؟" قال زاك: "نعم". قال كوخ الطوب: "فكر في الأمر يا بريز. لن نخبر أباك بمكان تواجدك، لكن... فقط فكر في الأمر". تفرقا، ولاحظ توماس أن كورتني نظرت خلف كتفها إلى زاك مرة واحدة. مشيا صامتين إلى الجانب الآخر من المبنى، حيث يشتد الازدحام عادة. سر توماس أن صديق كورتني وأصدقاءها لم يرغبوا في افتعال عراك في تلك اللحظة وتلك المكان. قال زاك: "شكرا لك". سأل توماس: "على ماذا؟ لم أعل شيئا". ورغم امتلاكه للأسئلة — الكثير من الأسئلة وشكوك تتبرعم — إلا أنه لم يسأل. كان الرجل يسعى بوضوح لإعادة اختراع نفسه والابتعاد عن... أيا ما كانت تلك التاريخ الفوضوي. ولم ينوي توماس الوقوف في طريق ذلك. إلى ذلك، جذبت انتباهه معاينة المزاد الرسمي وعرض العناصر المجيدة. كانت كلها محاطة بحراسة مشددة من رجال ونساء يحملون أسلحة نارية علنا، وبدوا كأنهم قادرون على التهام أي من أصدقاء زاك القدامى كوجبة خفيفة. كانوا يحرسون سيوفا لامعة تستطيع قطع أي شيء (أو أشياء محددة فقط)، ودروعا مصنوعة من شتى المواد بما فيها مادة تسمى حرفيا أنوبتيونيوم، وأسلحة مرعبة من العصور الوسطى تجعل عشاق فرقة آيرون ميدن يتبولون رعبا. وهناك حتى بضع كتب زعمت أنها أدلة لتحقيق أقصى استغلال ذاتي ممكن. عثر توماس أخيرا على ما يبحث عنه. كان محروسا بالطبع ومحاطا بحشد صغير. بدا كفن التجديد الجسدي، الذي شابه قماش شاش رقيق معلقا على دمية عرض، عنصرا أحادي الاستخدام مضمونا تماما لاستعادة ما فقد من جسم حي. وكان أحد الاستخدامات المقترحة هو الشفاء الفوري بعد جراحة واسعة للسرطان. سرطان مخ غير قابل للاستئصال؟ ما عليك سوى قطع الورم وبعض الأنسجة المزعجة حوله، والاستلقاء على الكفن وت... فوالا. ينمو المخ مجددا بلا سرطان. أه، ونعم، استاب إعاد طرف مفقود بسهولة أيضا. بطبيعة الحال، لم يأت شيء بهذه الفائدة بثمن بخس. بدأ الحد الأدنى للمزايدة بدولارات باردة وقاطعة. بدأ من نصف مليون.