هبة الغنائم الفصل 16 — الزعيم المحترق

تبين أن زنزانات المستوى الثاني أكبر حجماً من الأولى بثلث على الأقل، فلم تكن قريبة من الزعيم بالقدر الذي ظنّاه. لكن الأمر لم يكن مهمّاً. التزاما بالمسار، واستمتع زاك كثيراً بقتال السناجب. كلما أطلق أحدها النار عليه، ردها نحوهم. وبدا الأمر سهلاً للغاية بين يديه. وصلا أخيراً إلى حيث ينتهي المسار عند مرج مفتوح يخلو من كل شيء سوى الرماد. وفي المنتصف، جلس على عُشّ من العيدان المحترقة... سأل زاك: "أهذه دجاجة؟ ما قصة هذه الزنانس مع الدجاج؟" أجاب زاك بصوت مفعم بالذهول: "لا يا صاح، هذا فرخ طائر الفينيق." رمش توماس مرتين، ثم ضيق عينيه ليحدق أمامه. يا للاله، أأصبح عجوزاً لدرجة تجعله بحاجة إلى نظارة؟ لكن المخلوق الشبيه بالدجاجة تحرك في عشه ولوى رأسه لينظف ريشه المُفحم، لتتضح معالمه أكثر. كان طائراً سميناً بحجم كلب لابرادور تقريباً، يكسوه ريش رمادي داكن وخشن، مما جعل من الصعب تمييزه وسط كل ما احترق حوله. باستثناء ومضات هنا وهناك على ريشه تبدو كالجمر المتوهج. وما إن أشار إليه زاك، حتى لاحظ توماس أن نسبه تشير إلى صغر سنه. كان جسمه مستديراً برأس ضخم قليلاً ومنقار يبدو أكبر من حجمه. وكان ذيله قصيراً وسميكاً بريش لم يكتمل نموه بعد. والأهم من ذلك، أيقن توماس أن بإمكانه وزاك الالتفاف حول حافة المرج للوصول إلى باب الخروج المرئي في الجهة المقابلة. قال بشك: "يبدو أن هذا زعيم اختياري." رد زاك: "أجل، لكنه طائر الفينيق." انتظر توماس ثانية، متسائلاً إن كان سيستطرد. وحين لم يفعل، قال: "وماذا في ذلك؟" استدار إليه زاك حاكباً حاجبيه. "أنت معالج يا صاح." أه. صحيح. طيور الفينيق في الأساطير تتعلق بالبعث والنار. وإذا كانت ذاكرته تسعفه فيما يتعلق بعالم هاري بوتر، فلها خصائص علاجية مرتبطة بها أيضاً. استدار توماس مجدداً ضاغطاً على عينيه، وتفحص طائر الفينيق مرة أخرى متسائلاً عما قد يسقطه. كانت الفرصة كبيرة لأن يكون زاك هو من يوجه الضربة القاضية، كما فعل طوال الطريق إلى هنا. سيبطل ذلك هبة الغنائم الخاصة بتوماس، لكن الزعماء عادة ما يسقطون الغنائم بغض النظر عن أي شيء. وإذا حصلا على شيء ذي طابع علاجي، فقد يكون בדיוק ما يحتاجه ديريك. قال: "حسناً، كيف تريد خوض هذا؟" ابتسم زاك. "لدي حيلة في جعبتي. اترك الأمر لي." نهض من مخبئه، الذي كان مجرد الانحناء خلف جذع شجرة محترق، وخطا بثقة عبر المرج مباشرة نحو طائر الفينيق. بدأ توماس يقول: "انتظر، علينا وضع خطة،" ثم تنهد وتبعها مُكرهة. لكن زاك استدار ولوح له بالابتعاد. "لا يا صاح، أنا أهتم بالأمر. ابق على بعد عشرين قدمًا تقريباً. قد تصبح الأمور خطيرة... أو ملتهبة." ورمش بابتسامة. تمتم توماس مع نفسه: "هذا الرجل مجنون." لم يكن لديهما دليل، ولا فكرة عن طريقة قتال هذا الزعيم، ومع ذلك أراد رفيقه مواجهته بمفرده. ومع ذلك، وبما أنه لم يكن مقاوماً للنيران، فقد وقف توماس بعيداً، وتفحص خنجره وسكينه الصغير، وأعاد ضبط قبضته على المطرقة. سيهجم فور سوء الأمور. راقب فرخ الفينيق اقترابهما بحذر لكنه لم يتحرك حتى أصبح زاك على بعد عشرة أقدام تقريباً. ثم نهض ببطء على ساقيه القصيرتين ليطلق فحيحاً خشناً، مرتعشاً برأسه في الوقت ذاته. ورقصت نيران صغيرة على ريشه. خاب أمل توماس لعدم وجود بيض أخرى معه في العش. فقد أحب الزعماء الذين يمكنه الحصول على مكافآت إضافية منهم عبر تخريب عرينهم. عادت أفكاره إلى المعركة حين تبين أن الفحيح لم يكن تحذيراً البتة، بل صوت اشتعال الغاز، إذ انطلق فجأة تدفق من اللهب الخالص — أزرق عند الطرف ويتلاشى نحو البرتقالي والأحمر — مباشرة نحو زاك. استدار زاك، وبحركة سلسة للغاية لدرجة تؤكد تلقيه دروس رقص، استدار برشاقة ووجه مجرى النار نحو الفينيق مجدداً. لقد قام بنفس الحركة مع السناجب، لكن الفينيق امتلك حِيَلاً أيضاً. ومع خشخشة أجنحته، التفت اللهب حوله وانطلق عائداً نحو زاك، وبحدة أكبر هذه المرة. مرة أخرى، وجه زاك النار حوله لتعود إلى الزعيم، لكن توماس شعر أن الأمر بدا أصعب من ذي قبل. كمن يرفع وزناً ثقيلاً. ومرة أخرى، أضاف الفينيق مزيداً من النيران وحول اللهب الحالي إلى أزرق أسطع، يكاد يكون أبيض، بحرارة متجددة. لكن زاك أطلق صرخة وأعادها، فانحنى اللهب فجأة حول الفينيق بالكامل ليجتمع في دائرة — لا، لقد كان دوامة تنمو وتكبر بينما واصل الفينيق، الذي بدأ يصابه الذعر، إطلاق المزيد والمزيد من النيران. كان زاك يبقيه محاطاً بنيرانه الخاصة، ورغم أنه كائن من نار، إلا أن هناك حدوداً. استطاع توماس الشعور بالحرارة من مكان وقوفه. لم يدري كيف استطاع زاك احتمالها. وبالتأكيد لم يستطع الفينيق. أطلق صرخة طويلة ومؤلمة لا يصدرها سوى حيوان صغير يُقلى حياً، قبل أن يصمت فجأة. زفيراً، دفع زاك بيديه إلى أسفل، فتلاشت دوامة النيران المحيطة إلى دخان. وسقط الطائر ككومة من الجمر المتوهج. قال توماس وهو يقترب ويصفق ببرود: "يا له من أمر رائع." قال زاك بزهو: "أظن أنه يمكن محاربة النار بالنار." بدأ المشي نحو الكومة، ثم انكمش، رافعاً يده ليغطي وجهه. فعل توماس المثل. كانت الحرارة شديدة لدرجة أن الاقتراب لمسافة خمسة أقدام منها يكاد يكون مؤلماً. قال توماس: "لنتركها تبرد." تنهد زاك ورمى بنفسه على الأرض. "يبدو جيدا. لا عجل." فكر توماس، بينما شعر بقشعريرة تسري في مؤخرة عنقه وذراعيه وهو يتلفت حوله: "هذا استدعاء لملوك المفارقات." وبالتأكيد، سمع... أكان ذلك صوتاً للعدو؟ ثم خرجت من الغابة المحترقة عشرات السناجب الصغيرة. وكانت تتجه مباشرة نحوهم. صرخ توماس وهو يستعد بمطرقتها: "قادمون!" قفز زاك على قدميه، وهوى توماس بمطرقتها على أول سنجاب. مات بتبقع مرعب، لكن السناجب الأخرى لم تردعها المادت وواصلت التدفق كمد بحري. لحسن الحظ، لم تكن مهتمة بتوماس وزاك البتة. ركضت جميعها متجاوزة إياهما كما لو دُعيت إلى كومة الجمر. سأل زاك: "ما الذي يجري؟" هز توماس رأسه. "لدي شعور سيء حيال هذا. لنبتعد." وفَعَلا في اللحظة المناسبة، إذ أحاطت السناجب بالجمر في دائرة. ثم أطلقت نيرانها دفعة واحدة نحو كومة الجمر. صرخ زاك: "إنهم يغذونه! يجب أن نوقفهما!" تقدم للأمام، لكنه فات الأوان. كانت السناجب قد أنهت مهمتها وركضت عائدة إلى الغابة المحترقة، متجاهلة إياهما تماماً. وفي هذه الأثناء، توهجت كومة الجمر بنار شديدة البياض أجبرتهما على التراجع مرة أخرى. وفي لحظة، تشكل شكل داكن داخل تلك النار، وولد فرخ الفينيق من جديد بصرخة نصر. خفتت النيران ومعها انخفضت درجة الحرارة، ووجه الفينيق نظرة مغرورة نحو توماس وزاك. تباادل الاثنان النظرات. سأل توماس: "الجولة الثانية؟" قبض زاك على عصاه الطويلة. وبدا منزعجاً حقاً، وهي المرة الأولى التي يرى فيها توماس هذا التعبير على وجهه. وافق زاك، واتجه نحو الفينيق مجدداً: "الجولة الثانية." هذه المرة، استعان بعصاه للمساعدة في التحكم بالنار، متبادلاً إياها بينه وبين الفينيق. ورغم أنه جعل الأمر يبدو رشيقاً وسهلاً، إلا أنه بحين سقط الفينيق مجدداً إلى جمر، كان زاك يلهث ويداه على ركبتيه. قال توماس وهو يربت على كتفه أثناء مروره: "عمل جيد. سأكمل أنا من هنا." أثناء المعركة، اغتنم الفرصة لانتزاع غصن طويل محترق من الغابة. والآن، ماداً ذراعه إلى أقصى حد لإبعادها عن الحرارة، استخدمه لنخس الجمر. وفي المنتصف كانت هناك جوهرة نار حمراء متوهجة بحجم رأس الفينيق. كانت الحرارة لا تصدق، وحتى مع وقوف توماس على بعد سبعة أقدام جيدة، بدا الأمر وكأن حاجبيه يحترقان. لم تكن هناك طريقة تتيح له التقاطها، ولا حتى باستخدام شفائه البسيط. اقترب زاك. "ما هذا؟" ضيق توماس عينيه ووصل إلى نظامه — تذكر فجأة أنه يستطيع استخدام ذلك الآن. وظهرت البطاقة. "جوهر فرخ الفينيق، على ما يبدو." "رائع. كم تساوي؟" "السؤال هو، كيف سنلتقطها حتى — يا للهول." لمح ومضاط حركة من طرف عينه واستدار لترى أشكالاً داكنة صغيرة تندفع خارج الغابة المحترقة. "السناجب عائدة." قال زاك بعبوس: "حسنًا، إنهم يتجمعون في مكان واحد الآن." لم تكن هذه فكرة سيئة. حاول زاك وتوماس قتل أكبر عدد ممكن من السناجب قبل أن تتجمع في الدائرة. لكن السناجب كانت سريعة، وعددها كبير، وكان هناك حد لعدد المرات التي يمكن لتوماس أن يهوي بمطرقتها وزاك بعصاه. في النهاية، تجمعت أعداد كافية حول كومة الجمر. وحين بدأت بإطلاق النيران، دفعت الحرارة توماس وزاك إلى حافة المرج. راقب توماس ولادة الفينيق للمرة الثالثة. "يا للجحيم. أظن أنه يتوجب علينا قتل جميع السناجب أولاً. هذا هو مفتاح هذه الزنزانة." كان زاك يتنفس بصعوبة، مستنداً إلى شجرة محترقة كما لو للتو أكمل سباق ماراثون. "لا أظن أنني قادر على مواجهة ذلك الطائر مجددا يا صاح." كان بإمكانهما إنهاء اليوم والتوجه إلى مخرج، لكن توماس لم يكن مستعداً للاستسلام بعد. كان لزاك وجهة نظر قبل قليل. فهذا مخلوق شفاء ناري، ولا يمكنه الابتعاد عنه هكذا. قال توماس: "مرة أخرى. سأساعدك." سخر زاك كما لو ألقى نكتة. "كيف ستساعدني؟" أشار إلى سكينه الصغير. "لم تر هذا يعمل بعد. لست مجرد معالج، كما تعلم." سأل زاك بابتسامة، ثم استقام: "أنت تلعب دور واحد في التلفاز فقط؟ حسناً. الثالثة ثابتة." توجها نحو الفينيق معاً، رغم أن توماس بقي للخلف بينما التقط زاك مجددا تيار النار القادم ولواه مرة أخرى. هذه المرة، كان يعاني بوضوح. اهتز شريط النار بخطورة وكأن على وشك فقدان السيطرة. وبصرخة قوة، أعاده باتجاه الفينيق، ثم سقط على ركبة واحدة. لكنه لم يسمح بعملية الأخذ والرد. التفتت النار فوراً حول الفينيق وتحولت إلى دوامة. كان زاك يسكب كل ما يملك في هذه المعركة لإنهاؤها بسرعة. انخفضت درجة الحرارة فور انعكاس كل الحرارة مباشرة على الفينيق. هذه هي اللحظة المناسبة. ركض توماس للأمام. رغم حقيقة قرب طهيه، حول الفينيق نظره نحو توماس وأنفث تدفقاً آخر من النار. نجحت النيران في التحرر من الدوّامة، لكن زاك التقطها في اللحظة المناسبة، مدوراً إياها للخلف. صرخ زاك: "لا أستطيع إمساكها!" حول الفينيق، اهتزت دوامة النيران كقمة على وشك السقوط. لا بد أن الفينيق استشعر فرصته وبدأ يصدر خشخشة مجدداً مع اشتعال تحذيري. بيأس، ضغط توماس على الزر الموجود في السكين الصغير لإخراج الإبرة، ثم رماها مباشرة نحو الفينيق. لم يجرّب هذه الحركة قط وتوقع تماماً أن يرتد السلاح بشكل محرج أو، الأسوأ، أن يشتعل بالنيران. ذهبت الرمية بعيدة بعض الشيء لكنها نجحت في جرح الطائر فوق ساقه مباشرة. وفجأة، انبثق طيف سنجاب وبدأ يخدش في كل مكان عليه. أطلق الفينيق نقيقاً غير لائق، وانقطعت النيران التي كان على وشك إطلاقها. رقص في مكانه، مخفقاً بأجنحته القصيرة ومحاولاً إزاحة الطيف. وهناك تلاشت نيران زاك إلى دخان. اندفع توماس للأمام وهوى بمطرقة على عنق الفينيق. مات الفينيق مجدداً بضربة واحدة وسقط إلى جمر. هذه المرة، نظراً لعدم تغذيته بطاقة نيران شخص آخر منعكسة، كانت الحرارة المنبعثة منه في حدود الاحتمال. ورغبة في عدم العبث، هوى توماس بالنصل مرة أخرى على مركز الجمر. أصاب شيئاً صلباً، وسمع صوت تحطم زجاج حين دُمِّر جوهر فرخ الفينيق. في الحال، انطفأت الجمر والحرارة وكل شيء. لم يبق سوى الرماد... والغنائم. قال زاك بصوت أجش وهو ينهض بصعوبة على ساقين مرتعشتين: "أوه، لقد قتلته حقاً." تحرك توماس للمساعدة، لكن زاك لوح بيده ليبتعد. "لا، أحتاج لدقيقة فقط. يا صاح، يمكنني شرب رشفة ماء. لقد أصابني هذا الزعيم بالجفاف لدرجة لا تصدق." وتهلل وجهه. "ماذا أسقط؟" قال توماس بابتسامة: "وماذا ظننت؟" تفحصا سوية ما استقر على الرماد. إجمالاً، كانت غنيمة جيدة. استقرت بلورتا شفاء من الفئة ب على الجانبين، وبينهما بلورتا مانا حمراء بحجم قبضة توماس. وكان لونها داكناً لدرجة بدت كالدماء. وبالتأكيد من الفئة أ. لكن الكنز الحقيقي استقر في الأعلى. أعلن توماس وهو يرفعها: "حصلنا على شظاية مهارة!" التفت وحظي بملاحظة أن هذا لم يكن كل شيء. بل وجدت أيضاً السناجب التي قتلوها في الجولة الأخيرة. تقريبا كل سنجاب قتله توماس أسقط بلورة. ونصف ما قتله زاك تقريباً. "لا تنسَ هذه." جمعها بسرعة في كومة، آملأً ألا يكون زاك قد لاحظ قطرة غنائم توماس المذهلة. تمكن من التقاط البلورة التي وضعها في جيبه سابقاً وأضافها للخليط. كانت هذه لحظة فاصلة، وتخمين توماس بأن تخيل الكثير من الأمور السيئة التي تحدث في الزنانس بسبب تقسيم الغنائم لم يكن صعباً. "يبدو أن لدينا اثنتي عشرة بلورة بالمجمل: ثماني من الفئة ج وأربع من الفئة ب." قال زاك: "حسناً، سنأخذ كل منا بلورة مانا علاجية، ولنقسم الباقي مناصفة." جعل هذا التقسيم سهلاً. أومأ توماس برأسه مسترخياً. قال زاك: "إن لم تمانع، فأنا أود تلك الحمراء من الفئة أ، لأسباب واضحة. رغم أنني سأضطر لإيجاد بعض البيض القوي حقاً لموازنتها. إنها مشكلة جيدة." هكذا بقيت شظاية المهارة. التقطها توماس. وقرأ العلامة في نظامه: جمرة حياة صغرى. قال: "انظر إلى هذا. نظامي يعطي العنوان فقط بلا أوصاف. ماذا يقول نظامك؟" قال زاك ثم خفتت ابتسامته بينما ركز عليها: "نظامي؟ أه نعم، لدي ذلك... جمرة حياة صغرى؟ أم... هذا جيد، على ما أعتقد. لكن بما أنها صغرى، فلا أظنها نوع الأشياء التي قد تنقذ يد أخيك." قال توماس: "لا. ولا أود المخاطرة. نحصل على شظاية مهارة واحدة فقط لكل مستوى، كما تعلم، ولدي مهارة مسبقاً." أدرك ما أُفلت لتوّه وتوقف مكشرة. "سأكون ممتناً لو لم تنشر ذلك." قال زاك ضاحكاً وهو يشير من حوله: "مع من؟ سرك في بير يا صاح. لكن مجرد حصولك على مهارة لا يعني وجوب استخدامها. لا أريتها أيضاً. أنا بخير بلا شظايا مهارات الآن. أريد التركيز على المانا فحسب، أتعلم؟" تصارع دافعان في رأسه: قلب غنائمه الجشع (والذي ربما كان سبب حصوله على هبة كتلك) وشعوره بالعدالة. أطلق تنهيدة. "انظر، الحقيقة أنك قمت بمعظم العمل هنا وقمت بحملي عبر هذه الزנסانة. لنقسم أرباح هذه الشظاية مناصفة. سأذهب إلى مزاد رينو، لأرى ما يمكنني الحصول عليها." "متأكد؟" قال توماس: "حسناً، الآن وقد عرفت ما أنتظره، سأخوض هذه الزنزانة مجدداً. وإن لم يكن ذلك دون شرب جالون من الماء على الأقل." "أتفق معك. وبكل تأكيد." إضافة إلى ذلك، وإن عمل بمفرده، فلن يقلق بشأن إسقاطات غنائمه. شقا طريقهما نحو باب الخروج وصندوق المكافآت الموجود في غرفة الخروج. لم تكن الغنيمة مبهرة، على الأرجح لأن زاك أنجز معظم القتل ولم يطهرا الزنزانة تماماً. ومع ذلك، حصلا على ثلاث بلورات حمراء إضافية من الفئة ب وبلورة شفاء أخرى من الفئة ب. احتفظ توماس ببلورة الشفاء ومنح الحمراء لزاك. وعند مغادرتهما، سأل زاك: "لا تمانع إن خت هذه الزنزانة مجدداً؟" "لا، بالطبع لا. خضها بالقدر الذي تريده. فقط كن حذراً." قبل أن يفترقا، ذكر زاك أنه لا يمانع الذهاب إلى المزاد، لذا رتب توماس لاصطحابه في نحو العاشرة في اليوم التالي ليتوجها معاً. ولم يكن مفاجئاً عدم امتلاك زاك سيارة يعتمد عليها. أحب توماس ذلك الرجل. بل ويمكنهما أن يصبحا صديقين.