قال رالف خبير الدليل: "لا، لم أسمع قطّ بإعادة إنبات طرف". وتوقف، وأمال رأسه جانباً، ونادى على الخيميائي: "هيا يا بيرني، هل سمعت بأحد أعاد إنبات طرف من قبل؟" أجاب بيرني: "لا"، ثم تفحّص توماس بتركيز حين رآه. "أهلاً، أنت الشخص الذي سلّمته المهمة. لكن... ألا تملك كل أطرافك؟" قال توماس باختصار قبل أن يلتفت إلى رالف: "ليس لي، أخي مرّ بتجربة سيئة في زنزانته الأولى". وأردف وهو يخرج الدليل: "على سبيل الصدفة". وقطّب جبينه من كثرة ما لطخه دم فرس النبي. "لدي بعض المعلومات عن هذه الزنزانتي، إن كنت مهتماً". "ربما. بحسب مدى جودتها وما تريده لقاءها". هزّ توماس رأسه. "سأترك رقم هاتفي. اتصل بي إن عثرت على خط مباشر مع أي شخص يعرف كيف يعيد إنبات الأطراف". تهلل وجه رالف، وكيف لا يفعل. أدرك توماس أنها صفقة جيدة، وإن أحسن معاملته، فسيكون أكثر ميلًا للعودة بمزيد من المعلومات. "حسناً. اتفقنا". أعطى توماس معلومات عيون فرس النبي، فحدق إليه رالف بنظراته المرعبة المفرطة الإشراق. ثم أومأ وأخذ رقمه حين تيقّن أنه يصدق. "عادةً ما أعطيك بلورة مانا من الفئة سين لقاء تلك المعلومات". قال توماس: "يد أخي تساوي أكثر من بلورة مانا من الفئة سين". وانتقل تالياً إلى الخيميائي الذي كان يرقص في مكانه تقريباً. "تفضل، ثلاث عيون كما طلبت". ووضعها في كيس دونتس قديم. واصطكت العيون في داخله كالزجاج. "لدي المزيد من حيث أتى هذه. ماذا تريد لقاءها؟" طرف الخيميائي بيرني بعينيه نحوه. "لماذا قد أحتاج إلى مزيد من العيون؟" "لا أدري. لماذا احتجت إلى هذه العيون؟" "لتجربة كنت أجريها". "آه". وتحدّقا في بعضهما لحظة. كان بيرني غريب أطوار، وتساءل توماس إن كان سيضطر لسؤاله مجدداً عما إذا كان يريد العيون أم لا. لكن شيئاً ما بدا أنه استقر في عقل الخيميائي أخيراً. "حسناً، أظن أن التجربة الأولى قد تسوء، وقد أحتاج إلى إعادتها. هممم، نعم. حسناً، أظن أنني سأعطيك نصف السعر لقاء البقية". تساوما لفترة قصيرة، وبادل توماس بقية العيون بثلاث جرعات شفاء منخفضة الجودة. وحان وقت تقاضي أجر مهمته الأصلية. وبتوجيه من بيرني، وضع العيون الثلاث على ورقة العقد، وضغط اثنوهما بإبهاميهما مرة أخرى على الزوايا، مما أبلغ النظام باكتمال الطلب. اختفت عيون فرس النبي، وأومضت مكانها ثلاث بلورة مانا شفاء من الفئة باء. خطفها. وكانت تهتز طرباً مع نواة المانا لديه. قال الخيميائي بتهوين، وكأن الأمر لا يعنيه سوى نصف اهتمام: "لا أظن أن هذا سيعيد إنبات الأطراف. إنها تصلح وتستعيد بشكل جيد، لكنها لا تستطيع خلق نسيج لم يعد موجوداً". قال توماس، وشعر بغصة طفيفة تعاوده فوراً: "أجل، لقد فهمت". "هممم". تفحص بيرني حقيبته وملابسه. "حتى تعلم، دم فرس النبي حارق قليلاً. قد ترغب في غسله". تنهد توماس وأومأ، مدركاً مسبقاً أن حقيبته قد انتهت. وبدأ بالاستدارة. قال الخيميائي من العدم: "هنالك أمر واحد يمكنك تجربته". التفت توماس مجدداً. "ما هو؟" "حسناً، علمت للتو أنهم يقيمون مزاداً حكومياً للعناصر النادرة في رينو بعد غد. تحاول الحكومة إقامة مزاد النظام الخاص بها. لا بد أن تكون هناك عناصر متمتعة بالاهتمام. الآن، لا يمكنني الجزم إن كان هناك ما يعيد إنبات الأطراف، لكنه قد يكون مكاناً جيداً للبدء". قطّب توماس جبينه. "سمعت أن المدن الكبرى تصبح خطيرة". قال الخيميائي: "العالم برمته يزداد خطورة. عليك فقط أن تنتقي خطورتك وتختارها". قد يكون الرجل هائماً في ملكوت آخر، لكنه أصاب كبد الحقيقة أيضاً. أومأ توماس، وقدم شكره، وشق طريقه نحو المخرج. لم يكن سوق السلع المستعملة بعيداً عن البحيرة، لذا عبر الشارع بعد خروجه من الكازينو وواصل مسيره. وبلغ شاطئ البحيرة في غضون عشر دقائق. كان يوم عمل، لذا بدا شاطئ الرمل الخشن خالياً تقريباً على عادته. اختار توماس بقعة في الظل صنعته شجرة صنوبر مجاورة وجلس. وأخرج إحدى بلورات مانا الشفاء الثلاث وتساءل إن كان عليه منحها لديريك بعد كل شيء. كانت هذه من الفئة باء. ربما تستطيع بلورة أفضل جودة صنع شيء ما. لكن الخيميائي لم يظن ذلك، ولم يعتقد توماس أنه مخطئ أيضاً. لا. رهانه الأفضل هو المزاد. إن وُجدت أي عناصر شفاء أعلى مستوى، ستكون هناك. لكن أي شيء يعيد إنبات الأطراف سيكون باهظ الثمن حقاً. كما أن أساسه بالكامل سيكون مانا الشفاء. ربما يستطيع فعل شيء لأجله قريباً. المشكلة تكمن في أنه حتى لو عثر على مهارة تعيد إنبات الأطراف، فلن يستطيع استخدامها بعد لأنه يمتلك مهارة بالفعل. سيتعين عليه الارتقاء بمستواه ليكون لديه متسع أكبر لمهارة ثانية. الطريقة المثلى هي الارتقاء بالمستوى. ليس فقط من أجل المهارة الإضافية، بل لأنه يحتاج للوصول إلى زنزانة المستوى الثاني التي وجدها على قطعة الخريطة، والحصول على أي غنيمات يستطيع نيلها، وبيعها، وأمله أن يشتري شيئاً يساعد أخاه. قال: "حسناً، ليكن ما يكون". ركّز على البلورة. تحولت إلى هلام، وتدفقت سائلة، وتغلغلت في كيانه بشعور الصواب وهي تندمج مع الطاقة في نواته. أغلق توماس عينيه، وتنفّس مستمتعاً بشعور الصواب والتمام. كما راوده شعور بأنه يقترب من عتبة — عتبة مستواه الثاني نأمل ذلك. بضع بلورات إضافية يجب أن تفي بالغرض. لذا امتص الباقيات سريعاً، مرتعشاً قليلاً في كل مرة. بدا إدخاف السحر إلى نفسه شعوراً جميراً. وتخيل أنه قد يصبح متمكناً من الإدمان لدى البعض. شعر بامتلاء مفرط، كأنه تناول وجبة دسمة ومشبعة، لكن الشعور لم ينبع من معدته. بل انبثق من روحه. وطنت أطرافه. وكان لكل نفس طعم خفيف من المانا الوردية. لم يكن مزعجاً. بل بدا وكأنه هو. أغلق توماس عينيه مجدداً، واسترخى على صوت أمواج البحيرة وهي تلطم الشاطئ على بعد أقدام معدودة، وحاول تصور ما يشعر به. ولدهشته، جاء الأمر بسهولة: استطاع رؤية كرة وردية مائلة للذهبي بحجم كرة البلياردو في نواته تقريباً. وبما أنه استخدم بلورات الفئة باء في الغالب، فقد بدت الكرة قوية وشعرت بذلك. بالتأكيد، ربما أبلى بلاءً أحسن مع الفئة ألف، لكنها بدت لعينيه أساساً متكيناً. وظن أنه ربما لا يزال قادراً على الإضافة إليها. مد توماس يده داخل حقيبته وأخرج بلورة المانا القزحية. أخبره شيء ما بالاحتفاظ بها لنفسه، لذا لم يكلف نفسه عناء محاولة بحثها أو تقييمها في سوق السلع المستعملة. قال، رغم تساؤله إن كان يحاول إقناع نفسه: "إنها مانا. حتى لو حملت جانباً غريباً، فلن يكون ذلك سيئاً للغاية... على ما أظن". فعلى أي حال، لم يكن يمتص بلورات الشفاء ليصير طبيباً. بل كان مقبلاً على خوض الكثير من القتال بمفرده في الزنازين، ولم يكن يرغب في الموت. كانت خطته تثمر بالفعل، إذ كانت جروحه السابقة تلتئم بالسرعة الكافية لتبدو كأنها تعود لأيام مضت — على الأقل، قبل أن يمتص البلورات الجديدة. ولم يتبق منها أي أثر الآن. بدأت البلورة في قبضته تكتسب المظهر الوردي المتموضع بلحم الإنسان لبلورة الشفاء. أياً كان نوع المانا الذي تتكون منه، فقد كانت نوعاً غريباً. "يا للهول". ركّز. "لا تجعلني أندم على هذا". تحولت البلورة إلى هلام. وامتصها. بدا الأمر... غريباً. زلقاً ومتلألئاً وهو يومض في جسده. تخيل الكرة مجدداً فوراً ووجد أنها... حسناً، امتلكت بريقاً. تمتم: "أأتصادف أني امتصصت مانا دراما مصاصي الدماء المراهقين؟" حسناً، مهما يكن، فقد تم الأمر. وكان ممتلئاً للغاية الآن. في الواقع، شعر وكأن كراته — نواته؟ — تصرخ فيه ليُسرع ويبلغ المستوى التالي. عاقداً خنصريه عقلياً، وافق ذهنياً. استقر شيء ما في مكانه، داخل نواته وفي قلبه على حد سواء. ثم ظهرت نافذة منبثقة أمام عينيه. حدّق توماس في الكلمات المعلقة في الهواء والتي، وبحسب جميع المصادر، لا يمكنه وحده رؤيتها.
تهانينا. لقد بلغتَ الحدّ الأدنى المقبول من السحر للوصول الأساسي إلى النظام.
رفع يدَه ليُبعده ثم جمَد. تبدّل شيء ما. قبض كفّه وبسطها. لم يَر شيئاً، لكنّ عضلاته وأعصابَه بدت أسرع. وشعر بقوة أكبر أيضاً. تأمّل توماس التغيير في داخله ثواني معدودة قبل أن يتذكّر أن ثمة شيئاً آخر ينبغي فعله. فتّش في حقيبته وأخرج المنشور. تصفّحه سريعاً ووجد ما يبتغيه. قال بصوت عالٍ: "الحالة." ظهرت شاشة.
توماس كولدسترايك المستوى: اثنان الصفة: معالج (طاقة معالجة سحرية - جانب فرعي للتكيف) الفئة: مقفلة حتى المستوى خمسة. المهارة: رؤية تنبؤية أساسية ضد الخصوم
هذا كل ما في الأمر. لم يحصل على أي خصائص كما كان سيحدث في لعبة تقليدية. ولم تكن هناك حتى وصف للمهارة... ولكن حقاً، ما قصة ذلك اللقب؟ سيبقى يدعوها ببساطة استباق القتال. ثم إن النظام ذكر أنه يتمتع وصول "أساسي". وفئته مقفلة حتى بلوغ المستوى الخامس، ممّا يعني حاجته إلى عدد كبير من بلورات الطاقة السحرية. أخرج توماس بعد ذلك خنجره المعقوف النصل. وبفضل رؤية النظام الجديدة، حام صندوق صغير فوقه تتوسطه علامة استفهام. ركّز، فبزغ وصف أساسي:
العنصر: خنجر نصل قاطع (شائع)
ثم سكين جيبه:
خنجر الأشباح السالفة (نادر) المتانة: 75 من 100
قال عاقداً حاجبيه حين لاحظ التلف: "مهلاً، أثمة متانة؟ اللعنة." نهض وغسل السكين في البحيرة ليوقف تدهور متانته. واغتنم الفرصة ليغسل حقيبته أيضاً، لكن البلاستيك الرخيص كان يتحلل بالفعل كما حذّر برني الخيميائي. بدا الأمر كأنه تركها تحت الشمس طوال صيف كامل. وتساقطت قشور منها في الماء. لم تكن سوى حقيبة عادية، لكنه امتلكها منذ المدرسة الثانوية. تنهد توماس. "حسناً، أنا بحاجة إلى حقيبة جديدة." ور ربما حقيبة سحرية جديدة إن تمكن من إيجاد شيء في المزاد. كان عليه اتخاذ بعض القرارات. فإن أراد فرصة لشراء شيء رائع في المزاد، احتاج إلى غنائم أفضل للبيع. والآن، كان النصل القاطع في المستوى الثاني تقريباً. ولحسن الحظ، صادف أنه يملك خريطة تقود مباشرة إلى زنزانة من المستوى الثاني. زنزانة غير مكتشفة... ومجهولة تماماً. ربما كان ذلك نتيجة الارتقاء بالمستوى، لكنه قرر أن نظرة سريعة لن تضر. **** كانت غرفة المدخل في زنزانة المستوى الثاني أكبر من الأولى. وبدلاً من خزانة معاطف، كانت أشبه بغرفة تبديل ملابس واسعة. تلاشى غروره غالباً خلال القيادة والمسير اللاحق، لكنه وجدها بسهولة نسبية مستعيناً بالخريطة. والأفضل من ذلك، لم يقف أيّ حرّاس وطنيين في الخارج لمضايقته بشأن غنائمه. كان المكان لتوماس وحده، وعقد العزم على إلقاء نظرة على الأقل. لن تضر... أليس كذلك؟ لمس مقبض الباب. كان دافئاً. فتحه— —ليغلقه بقوة فوراً بينما اندفعت نحوه كرة نار هائلة. "تبّاً." غادر الزنزانة ووضع يديه على ركبتيه محاولاً التنفس دون فرط تهوية. "كان هذا سنجاباً ينفث النار." لم يكن مستعداً لهذه الزنزانة. لكنه ظن أنه يعرف شخصاً قد يكون كذلك.