هبة الغنائم الفصل 12 — نهب ملكة السرعوف

رفع توماس بلّورة المانا ليفحصها عن كثب فرأى ومضات قزحيّة تعلوها. بل بدا كأنها تتحول من الأخضر إلى لون ورديّ، لا يشبه تماماً بلّورات المانا الشافية. وبينما كانت تتغير، سعت ومضات قزحيّة بنيّة عبر سطح البلّورة. أيّ بحق الجحيم كان يحمل؟ أياً يكن هذا الشيء، كان استثنائياً. قاوم توماس رغبة ملحّة في امتصاصه في التو واللحظة. وحدها الحذر منعته من ذلك. كان في زنزانة تعجّ بوخزات وحوش عدائية تتربص في كل زاوية، وبصراحة، وبينما أخبرته كل حواسه أن هذه بلّورة مانا، لم ير قط أو يقرأ عن شيء مشابه. كانت استثنائية، لكن إلى أي مدى؟ وهل أراد إضافة شيء إلى روحه وهو جاهل بما سيفعله؟ ربما كانت نوعاً من بلّورات المانا الأعلى مستوى. لقد بدأت خضراء. أكانت سمّاً؟ أم سمّيّة؟ أم إشعاعاً؟ كلها ستكون رائعة ضد أعدائه، لكنه لم يرغب تماماً في بدء امتصاص ذلك داخل نفسه. على كره منه، دسّ البلّورة في أحد الجيوب الجانبيّة لحقيبة ظهره. ثم سحب دليله المطبوع، وألقى نظرة سريعة عليه ليرى ما ينتظره تالياً، ومضى قدماً. حتى الآن، كان الدليل دقيقاً في كل خطوة، وشعر بتحسّن مستمر حيال إنفاق بلّورات جيدة عليه. خطر بباله أنه يملك المعلومة التي يمكن إضافتها إلى الدليل. رالف، سيد الدليلة — قرر توماس إطلاق هذا الاسم عليه في سرّه — قد ذكر أنه سيدفع مقابل معلومات إضافية. حسناً، يملكها الآن: عيون فرس النبي قابلة للحصاد. يا لسوء الحظ أن توماس لم يكن يعرف تماماً كيف يقوم بالحصاد الفعلي. في محطته التالية، أطاح باثنين آخرين من فرس النبي. احتفظ بأحد الرأسين، لكن الآخر تحطم في المعركة. وفي طريق، كسب بضع بلّورات بنيّة إضافية من الفئة سي وأضافها إلى حقيبة ظهره. ثم وصل إلى فخّه الأوّل، وللأسف، كان هذا الفخ مخادعاً بحق. انتهى المر إلى نوع من المنحدرات مع هبوط من جانب وممر دقيق للغاية كان مفترضاً بوضوح أن يتبعه من الجانب الآخر. كان وجه المنحدر أملس ويفتقر إلى مقابض للأيدي، باستثناء جذع شجرة مفرد نتوء من الجدار في المنتصف. وفقاً للدليل، إن لامس ذلك الجذر، سينهار الممر الدقيق بأكمله، ليأخذ معه غواص الزنزانة وفريقه. لم يكن مميتاً فورياً، لكنه على ما يبدو كان هبوطاً طويلاً قد يسبب إصابات بسهولة. العودة صعوداً تعني عملياً تسلق الجانب الآخر من المنحدر بأيدٍ فارغة. على العموم، كان ذلك شيئاً يفضل توماس تجنبه، خصوصاً أنه لم يكن المعجب الأكبر بالمرتفعات. كان الممر نفسه عريضاً بالقدر الكافي للمشي بصف واحد. تحرك بحذر، يأخذ وقته ويبقي عينيه على الجذر الذي كان بمثابة الزناد. لم يبرز إلا ببضع بوصات ولم يكن ظاهراً للغاية، إذ بدا ببنّي أدكن قليلاً من وجه المنحدر نفسه — يسهل تفويته ويسهل أكثر إيقاع قطعة ملابس فضفاضة عليه. خطا خطوة مبالغاً فيها للغاية حول الجذر، ماسكاً حقيبة ظهره أمامه وشادّاً قميصه للتأكد من عدم اقتراب أي شيء لملامسته. تنفس بصعيد أيسر على الجانب الآخر حين لم يسقط وجه المنحدر من تحته. تابع توماس طريقه وذبح ثلاثة من فرس النبي حول الزاوية التالية. لم تكن هناك طريقة تتيح له مواجهة الثلاثة معاً بمفرده، لذا استدرج الذي في المقدمة نحو العراء وتخلص منه. وفي تلك الأثناء، بدا فرسا النبي الآخران قانعين بالانتظار، نظراً لأن توماس لم يدخل تقنياً في نطاق سيطرتهما. كانت وحوش الزنزانة ذات المستوى الأول هذه خالية من العقول إلى حد كبير، أشبه بالآلات منها بالكائنات الفعليّة. افترض أن ذلك سيتغير مع الزنزانة الأعلى مستوى وتساءل عن الوقت الذي ستستغرقه لتتمكن من التفكير والتخطيط. من ناحية أخرى، ستكون الغنائم أفضل. أسقط فرس النبي الثالث الذي قتله في تلك الغرفة بلّورة أعلى رتبة. كانت بنيّة أدكن من سابقاتها، ومائلة أكثر إلى لون الشوكولاتة الغني. كما أنها نادته بقوة أكبر قليلاً. دحرج توماس البلّورة في راحة يده لحظة، معجباً بها، قبل إضافتها إلى جيبه الجانبي الخاص. الفخ الثاني الذي صادفه كان بالتأكيد ذلك الذي تحدث عنه جندي الحرس الوطني — الفخ الذي قضى على الفريق. أمكنه تبيّن كيف حدث ذلك. كان في امتداد من الكهف تصادف وضعه قبل الزعيم وباب الخروج مباشرة. كان نفقاً غير ملفت للانتباه تماماً، ولم يبرز إلا بخلوّه من أيّ من فرس النبي. أمكنه رؤية كيف يمكن لمن ظن أنه بلغ نهاية الزنزانة أن يتلهف للعبور ويقع ضحية، أو لو أصيب أحدهم وعثر عن طريق الخطأ على البلاطة الخاطئة. أجل، بلاطات. بشكل خافت، ومغطى بالتراب لدرجة تسهل معها تداركه، قسّمت الأرضية إلى بلاطات مربعة. بدا النمط شبيهًا ببلاطات المطبخ، سوى أن منتصف كل بلاطة حمل أرقاماً من واحد إلى عشرة بلا نمط يمكن تمييزه. قد يصيب ذلك المرء بالجنون وهو يحاول إيجاد مغزى أو سبب لهذه الأرقام، لكن الحيلة للعبور عبر الغرفة بأمان تتطلب من أحدهم الخطو فقط على البلاطات ذات الأرقام الزوجية. هذا كل ما في الأمر. الأرقام الزوجية وحدها. طالما تجنبوا الواحد والثلاثة والخامسة والسبعة والتسعة، كانوا في أمان. وإن لم يفعلوا، سيسقط السقف بأكمله ويدفنهم أحياء. كان ذلك مقبضاً. قال توماس لنفسه: "حسناً"، مستنشقاً نفساً مشجعاً. "ها قد بدأنا". زرع قدمه بثبات على الرقم أربعة. لم يسقط السقف فوراً محطماً أطنان من التراب والصخور، فتابع، مختاراً هذه المرة الاثنين، ثم العشرة. لم يكن توماس في عجلة من أمره. لم يكن لديه ما يثبت وfailed ولم يرغب تحديداً في الموت سحقاً. كما قلق قليلاً من أن يكون هذا الفخ أسهل من اللازم ويمكن أن يبدل الستة والتسعة المقلوبة ليصطاد أحدهم قرب النهاية. لحسن الحظ، توفرت الكثير من البلاطات الأخرى للاختيار من بينها، لذا لم يضطر للعب لعبة التوستر ليجد مساراً يعبر به. مجدداً، سهل متى عرفت الحيلة، لكن هذه كانت مجرد زنزانة ذات مستوى أول. أخيراً، وبعد الخطو على ثمانية، قفز نحو الحافة وعبر. كان أمامه الآن الزعيم ومخرج. مثل زنزانة ديمون تشيكن، منحته هذه خيارين: البحث عن المخرج أو البحث عن الزعيم أولاً. عُرض ذلك كمفترق طرق على شكل واي. الاتجاه يميناً يعني طلقة مستقيمة نحو المخرج. واليسار يقود إلى الزعيم. نظر توماس في الأمر لحظة. في الواقع، لم يخرج سوى بخمس عشرة بلّورة بنيّة، إذ أسقط كل فرس نبي بلّورة واحدة على الأقل، وهو أمر لطيف، إلى جانب بلّورته الغريبة متعددة الألوان. ليس سيئاً، اعتماداً على الكيفية التي ستعمل بها تلك البلّورة الغريبة لمصلحته، لكنه استطاع تقديم ما هو أفضل قليلاً. لن يضرّ رؤية الزعيم. حسناً، تقنياً قد يضرّ كثيراً، لكن توماس شعر بأنه محظوظ. اختار تقاطع اليسار. كان الزعيم مرئياً حول المنحني التالي. وكما هو متوقع بلا ابتكار، كانت ملكة فرس النبي. بدت أشبه بملكة نمل أبيض رآها مرة، بجسم صغير وأرجل أربعة ورأس ونهاية خلفية عملاقة تضخ البيض باستمرار. كان البيض، للمفارقة، في كومة خلف الملكة. أه، وكانت تقف على ارتفاع تسعة أقدام تقريباً مع أربعة أذرع سيوف مطابقة، كل منها يبدو كقادر على شق توماس نصفين. برؤية توماس، فتحت فكوكها وزأرت. قال توماس متراجعاً: "كلا"، آملةً أن تعود الملكة للاعتناء ببيضها. للأسف، لم تكن تلك هي الحال. لم يكن واثقاً تماماً كيف يمكن لشيء بهذه الضخامة التحرك بهذه السرعة، لكن بصيرته القتالية أظهرته تندفع نحوه قبل حتى أن يتراجع تماماً. استدار توماس على عجلة حول الزاوية، آملأً بأن ما لا يُرى لا يُبالى به، لكن الملكة واصلت هجومها. أظهرت بصيرته القتالية فجأة ذراع نصل شبحيّة تطعن إلى أسفل حول الزاوية حيث وقف. قفز توماس مبتعداً لحظة قبل اصطدامها. أصابت الحجر، وصرخت الملكة بصوت عال لدرجة شعرت معها أذنا توماس كأنهما تنفجران. وجّه ضربة بسكينه الجيبي. كادت الشفرة تكشط ذراع السيف بالكاد، لكنها أمسكت بما يكفي لإطلاق شبح فرس النبي الذي خزنته. توجه الشبح فوراً إلى وجه الملكة وتم طحنه في غضون ثوانٍ. مثل سمك القرش، لم يُفرز زوال الشبح لتوماس سوى لحظة عابرة. حاول طعنه مجدداً، تحسباً لإمكانية إخراج شبح من هذا الآخر، لكن بصيرته القتالية أظهرت الذراع الأخرى تتحرك للعمل على تمزيقه إرباً. كلا، اهرب، فكر. امتلك أمراً واحداً لصالح النصف الأمامي للملكة: كانت تلصق النصف الأمامي من جسمها فقط عبر مدخل حجرة وضع البيض. يقيناً لم تستطيع إدخال ذلك النصف الخلفي الهائل عبر الباب. تراجع إلى داخل الرواق أكثر. ربما إن حاصرت الملكة نفسها، ستتاح له فرصة. لم تحاصر نفسها. في الواقع، أقسم إن عينيها المركبتين تلمعان بغضب متوحش بينما كانت تتمايل متقدمة نحوه. وفعلها ذلك، هزت النفق بأكمله، مسقطة مطراً من الغبار من الأعلى سقط عليهما معاً. وواصلت الملكة التقدم، بفكوكها تطقطق كأنها تتضور جوعاً لحم توماس. "تباً." ما إن تعبر الاختناق، حتى تندفع مثل سدادة وتفرمه شقاً. تراجع توماس بضع خطوات أخرى، ثم أدرك أنه بلغ تقاطع واي. يمكنه بسهولة الركض نحو المخرج، أو... ناداه، وصوته بالكاد يُسمع فوق صرخات الملكة: "هيا، تعال إلى هنا!" التقط كتلة تراب وقذفها نحو الملكة، مصيباً إياها في وجهها. هزت الملكة رأسها، وصرخت، وتقدمت بوصة أخرى؛ نصف قدم أخرى، ثم أخرى، وكل رجل تجهد لرفعها عبر الباب. بقي توماس في مرماها، مستفزاً إياها. وأخيراً، بجهد عظيم هز الأرض، تحررت الملكة دافعة نفسها. اندفعت نحوه مباشرة. استدار توماس وعدا للنجاة بحياته — أو على الأقل بأسرع ما يمكن بينما حرص بعناية على الهبوط على البلاطات ذات الأرقام الزوجية وحدها. كانت الملكة تكسب مسافة منه بسرعة أكبر من اللازم بالنسبة لشيء بذلك الحجم. كان على بعد أربعة أقدام جيدة من الحافة حين غطس، ملتزماً تماماً، بذراعين ممدودتين، ثم طوى نفسه في تدحرج عند الهبوط ليخرج نفسه من الفخ. في تلك اللحظة بلغت الملكة المكان، وأصابت الأولى من أرجلها رقماً فردياً. كانت تتخبط متقدمة بسرعة جعلت سيل الصخور وأطنان التراب من فوقها لا يبطئها فوراً. في الواقع، بلغت منتصف الفخ في ومضة — تماماً حين انهار السقف. دُفع توماس للخلف بفعل دفقة هواء من الانهيار. كان كل شيء مليئاً بالغبار، صاخباً ومظلماً لدرجة أنه فقد أي إحساس بما يدور. سعالاً، تكوّرا، آملةً فقط أن تكون ملكة فرس النبي قد توقفت. بعد نحو عشرين ثانية، توقف الهدير. لم يخرج شيء من الظلام ليشقه نصفين. انتهى الأمر. بحرص، فتح عينيه. غطته طبقة رقيقة من التراب. رمش ليبعده، فوجد الهواء لا يزال كثيفاً بالغبار، مما جعله معتماً لدرجة تعيق الرؤية بوضوح. ثم خطر بباله أن الفخ المنهار قد ملأ النفق الوحيد المؤدي إلى المخرج. "تباً." مدّ يده نحو دليله بحثاً عن مسار بديل للعبور، لكن الإضاءة كانت أخفت من القراءة. أُجبر على الجلوس هناك، تاركاً الوقت يمر بينما استقر الغبار ببطء. ثم أدرك أن النفق لم يمتلئ تماماً. وُجدت فجوة ضيقة بين الحطام الساقط وقمة النفق — بحجم يكفي ليعبر منها إذا دفع حقيبة ظهره أولاً. سيكون الأمر خانقاً، وغير مريح، وربما خطيراً. بإمكانه دائماً العودة بالطريقة التي جاء بها والعودة إلى مدخل الزنزانة. لكنه لن ينال مكافأته، ولم تكن هناك أي فرصة ليسلب الزعيم. لكن تلك الكومة الهائلة من البيض كانت هناك. حرّك توماس وزنه ذهاباً وإيابا وهو يفكر. أجل، سيقدم على ذلك. كان الزحف عبر نفق الفخ خانقاً وغير مريح تماماً كما خشى. وفي منتصف الطريق تقريباً، أدرك احتمالية وجود فخ ثانوي مدفون هناك، وأن حركة خاطئة واحدة قد تفجر انهياراً آخر. كانت فكرة مزعجة لدرجة دفعها بعيداً. لم يكن بوسعه فعل شيء حيالها. لقد التزم بالأمر. في مناسبات قليلة، اضطر توماس لشفط بطنه لتخطّي صخور عالقة في طريقه. وواصل الزحف كالعسكر للأمام، كارهاً كل ثانية. بدا النفق ثلاثة أضعاف طوله الفعلي. لم يدرك كيف يفعل المستكشفون ذلك من أجل المتعة. أخيراً، بلغ النهاية وكاد يبكي ارتياحاً، متلوياً بأسرع ما أمكن ليكسب بضع كشوط ورضوض. سقط خارج كومة الحطام على الجانب الآخر — وهبط على النصف الخلفي للملكة. لحسن الحظ، كانت ميتة بلا أدنى شك. ميتة تماماً، فكر بارتياح طائش. بدأ يضحك، ثم توقف. "أتساءل..." أسقط حقيبة ظهره، وأمسك بنصف وضع البيض — مؤخرة فرس النبي، حقاً — وحاول إزاحتها جانباً. تطلب الأمر كامل قوته. كان الوحش ثقيلاً، وثبت نصفه الأمامي تحت أطنان من الصخور، مما لم يساعد في الاستفادة من الرافعة. ثم رأى ذلك: بلّورة مانا شفائية من الفئة سي ولامعة. خطفها، مبتسماً، ودسّها في حقيبة ظهره. لقد استحق الأمر ذلك بالتأكيد. لسبب ما، بدا الهواء أنظف بكثير على هذا الجانب من النفق. ربما احتوت الزنزانة على نظام ترشيح. لم يكن ذلك مهمّاً. نفض الغبار عن نفسه قدر الإمكان، ومصفراً، دخل حجرة الملكة وبدأ يحطّم بيض الحشرات بمطرقته. شابه الكثير منها صِفار البيض، شبيهاً ببيض الدجاج، وتساءل عما إذا كانت قابلة للأكل... لكنه لم ينوي تطوع نفسه كقرابة لمعرفة ذلك. من حين لآخر، أنتجت بيضة بلّورة مانا بنيّة من الفئة سي. ثم، حين كاد ينتهي، حطم بيضة؛ فضرب رأس مطرقته شيئاً معدنياً بصوت طنين. "ما هذا الـ—" التقطها توماس، مفركاً لزج البيض على بنطاله الجينز — تلك الأشياء ستحتاج بالتأكيد إلى غسل — ونظر إليها. كانت أداة معدنية بدت كملعقة ضحلة للغاية. كلا... مثل ملعقة عيون. فتح توماس حقيبة ظهره وأخرج أحد رؤوس فرس النبي. لحسن الحظ، تطلب الجشع ومساحة الحقيبة الإضافية احتفاظه برأس إضافي. بحذر، انزلق طرف الملعقة بين العين والجمجمة وضغط للأمام، منتظراً صدوعاً. لم يصدر الصدع أبداً. بدل ذلك، ظهر صوت شفط مقزز، كأنما ينكسر ختم فراغ. قفزت عين مثالية ومبرقة بحرية. التقطها بالكاد ورفعها نحو الضوء الخافت. بدت كجوهرة متعددة الأوجه. إن لم يفكر في إحضار الرؤوس معه، لكان عليه خوض الزنزانة مجدداً في غضون ثلاثة أيام نظراً لرفض الحرس الوطني للتكرارات الفورية. لكنه فكر في ذلك. وبات يملك الآن عيوناً إضافية. عملت الأداة تماماً، واستطاع التخلص من الرؤوس — رغم استمرارها في تسريب سائل أخضر لزج إلى حقيبة ظهره، التي باتت الآن نتنة كدم الحشرات المتعفن. كان عليه استبدال حقيبة الظهر تلك. لم تحو حجرة البيض أي مكافآت إضافية، فتابع نحو المخرج. احتوِ صندوق المكافآت على بلّورة بنيّة أخرى من الفئة بي وثلاث من الفئة سي. لم تكن أفضل مكافأة، لذا سعِد مضاعفةً لأنه ذهب للزعيم. بابتسامة رضا، خرج توماس ليجد الشمس تميل نحو أواخر العصر. كان الحارس جاكوبسون لا يزال هناك، بادياً كمن يصارع ألا يستغرق في النوم واقفاً. انتفض عائداً إلى اليقظة الكاملة. "أه، مهلاً، لقد خرجت—" توقف، مسمّراً نظراته على توماس، الذي لابد بدا أشعثاً — مغطى بالغبار من رأسه حتى أخمص قدميه، ومخدوشاً بوضوح، وملطخاً بدم أخضر. "أم... هل تحتاج إلى عناية طبية؟" قال توماس: "كلا. لقد قضيت وقتاً ممتعاً هناك فحسب". واتسعت ابتسامته. طئن هاتفه بغضب في جيب بنطاله كدبّور غاضب. قال جاكوبسون، لا يزال ينظر إليه بغرابة: "أه، بالطبع..." "من المفترض أن أسجل كل شيء عند الخروج لجدول الغنائم." "أجل، لحظة واحدة فحسب." بدأ توماس ينقب عن البلّورات من جيب بنطاله. خامره شعور بأن هذا قادم وسحب بعضاً منها في غرفة الخروج. أمل فقط ألا يصر جاكوبسون على تفتيش حقيبة ظهره. رغم... أنه لم يبدو من النوع الذي يذهب إلى هذا الحد. واصل هاتفه الطنين. توقف توماس، وأخرجه، فرأى اثنتي عشرة رسالة نصية. غياب الإشارة في الزنزانة يعني أن كل شيء كان يتدفق الآن. كان هناك أيضاً مكالمتان فائتتان وبضع رسائل صوتية. تمتم: "أي جحيم هذا؟" كانت إحدى المكالمات من ديريك. والأخرى من أشتون — المسجل بـ«المزعج رقم 1». لقد حصل ابن أخيه الأكبر على هاتف في عيد ميلاده الأخير أخيرًا. بسرعة، فتح نص الرسائل الصوتية. قال، ناظراً إلى جاكوبسون: "يا للهول. حالة طوارئ عائلية. يجب أن أرحل". "انتظر، أحتاج إلى تسجيل غنائمك—" بإحباط، التقط توماس بلّورة من الفئة بي وأخرى من الفئة سي من جيبه ودفع بهما نحوه. "إليك مكافأة زنزانة. احتفظ بها أو أبلغ عنها — لا يهمّني. يجب أن أرحل." انطلق عادياً في عدو متعرج أسفل التل نحو حيث كانت سيارته مركونة. ناداه جاكوبسون بشيء من خلفه، لكن توماس لم يهتم. لم يحاول جندي الحرس الوطني إيقافه. كان شقيقه، ديريك، في المستشفى.