~رايلي~ قال أندرو ونحن ننتهي من نصب واحدة من الفخاخ الكثيرة التي أعددناها باستخدام طريقتنا في تنقية نترات الفضة والنحاس: "أنا واثق من أننا كنا سننجز هذا بسهولة أكبر بكثير بقليل من الخيط." وتابع: "اسمع، من المفترض أن تكون تيمة إنقاذ أنطوان اختبارا للحذق، ولا أدري إن كنت قد لاحظت، لكننا لم نخض اختبارا كهذا فعلا، إلا إذا كان وجود مؤقت يعد قائما على الحذق، ولا أظنه كذلك." واصل العبث بالآلية المزعجة التي صممناها على عجل. كان المرتزقة الباقون من حولنا يقدمون عونا كبيرا. فقد جعل حذقهم المرتفع نسبيا أمر الفخاخ الدقيقة التي كنا نبنيها سهلا. قال أندرو: "معك حق. لدي تيمة مثالية لتعزيز حذقي، لكنني في الوقت نفسه لا أفهم كيف يمكن إشعال هذا الفتيل برصاصة." قلت: "يا صديقي، هذا بالضبط ما صممت الدراية من أجله، أن تجعل الأشياء التي تبدو معقولة إلى حد ما تعمل، مع أنها لن تعمل في الحياة الواقعية. في الأفلام، تستطيع رصاصة إشعال فتيل إذا أصابت صخرة في اللحظة نفسها وأطلقت شرارة، أو إطفاء فتيل إذا لم تصب إلا التراب." كان حذق أندرو مرتفعا أصلا. وهذا، إلى جانب قدرته على تعزيز حذقه حين يؤدي مهمة تتطلب تركيزا شديدا، جعله مثاليا لاستيفاء شرط اجتياز اختبار للحذق. قلت بصوت عال لكيمبرلي وأندرو، اللاعبين الآخرين الوحيدين الموجودين من أجل النهاية: "لا تنسيا. كلما سنحت لكما فرصة لاستعراض حذقكما أو للفوز باستخدامه، فعليكما أن تفعلا ذلك. سواء أكان الأمر الهرب من أحد الذئاب، أم رمي شيء عليه، أم إطلاق النار عليه بطلقة شديدة الدقة، علينا أن نستعرض حذقنا. لست متأكدا تماما مما سيحدث إن لم نفعل، لكن تيمة أنطوان كانت واضحة جدا." أومأ أندرو. لست متأكدا من أنه أحب إصراري على التكرار، لكنني أفضل أن أكرر نفسي على أن أنسى قول شيء. ابتعدت كيمبرلي سريعا نحو الدرج المؤدي إلى أسفل الحصن. سألت: "هل هي بخير؟" فقال: "قد تحتاج إلى أن تذهب وتسألها." قلت: "سأفعل، فور أن ننتهي من هنا."
كان العثور على سلاح فائق القوة لمواجهة عدو ما يكاد يوازي في أهميته العثور على سبل لاستخدامه. كان علينا ابتكار مصائد وتكتيكات مختلفة ومتعددة، نستغل بها فضتنا المتدحرجة الجديدة والمحسنة أفضل استغلال. وكان ذلك، في الواقع، أمرا يجيده أندرو كثيرا. صحيح أن أفضل طريقة للتعامل مع الأمر، على الأرجح، كانت أن نمسك بوعاء من نترات الفضة التي خزنا منها كمية، ثم نضع فيه النحاس وننتظر حتى تبدأ الذئاب المحيطة بنا بمحاولة نزع جلودها عن أجسادها. لكن تلك كانت حيلة وحيدة لا غير. كنا نحتاج إلى مجموعة متنوعة من المصائد. كنا نحتاج إلى إرباك العدو وتشتيت حواسه، وكنا نحتاج إلى القدرة على اجتياحه. قد يكون أمامنا اثنا عشر ذئبا مقبلا نحونا. وقد يكونون أربعة وعشرين. كنا نستعد لعدد أكبر من ذلك حتى. كان
وجدت كيمبرلي في الطابق السفلي تحت القلعة، جالسة على سرير متنقل. كانت تنظر إلى الأسفل، فلم أستطع رؤية وجهها، لكن ذراعيها كانتا مطوقتَين حول بطنها كأنها مريضة. تقدمت منها ببطء. لم أرد أن أقتحم مساحتها. سألتها: "كيف تشعرين؟" فخرج سؤالي كالمطرقة تخترق نافذة من الزجاج المعشق. أي سؤال هذا؟ لم يبق لدينا سوى لاعبين يعتمدان على الفطنة، إلى جانبها. ومع أن حبكاتها جعلتها بارعة في كل شيء، فإن وجودها في الخط الأمامي للقتال كان مخيفا. قالت كيمبرلي: "أنا خائفة." ثم رفعت عينيها إلي. رأيت الدموع فيهما. قلت: "وأنا أيضا. لست متأكدا تماما من الطريقة التي سنبلغ بها نهايتنا هنا. على الأرجح سنتمكن من القضاء على قواتها، لكنني لا أعرف ماذا سنفعل حيالها هي. يبدو أن الأمر سينتهي إليك. أخذت نفسا عميقا. قالت كيمبرلي: "لقد راجعنا الخطة. أشعر بالخوف، لكنه ليس خوفي وحدي. إنها المرأة الأخرى. إنها شخصيتي. آه، ذلك الأمر. كان بعض المخضرمين يقسمون بأنهم يستطيعون التواصل عاطفيا مع شخصياتهم. بينما لم يذكر آخرون أنهم شعروا ولو بأدنى حضور خارجي حين يؤدون دورا. لم أعرف ماذا أظن. لم أكن لأنكر شيئا يزعم كثيرون أنهم يشعرون به، لكنني حين لم أشعر به بنفسي، أو على الأقل ليس بطريقة أستطيع التيقن منها، كان من الصعب علي أن أتعاطف. وكنت أكره ذلك بشدة. سألت: "مم تخاف؟ هل هكذا تسير القصة الأصلية؟ كيف يمكن لشخصيتك أن تخاف من هذه اللحظة ما لم تكن هذه اللحظة قد حدثت في القصة الأصلية؟ كنت أريد فقط أن أفكك ما تشعر به كي أفهمه، وربما أستفيد منه. قالت كيمبرلي: "إنها لا تخاف من الذئب. أعرف أن هذا جنون. هذا ما ظننته في البداية، لكنها لا تخاف منه. إنها تخاف من شيء آخر. لم تكن تلك الإجابة التي أبحث عنها. سألت: "من ماذا أيضا؟" وبينما كنت أسأل، ظننت أنها ستقول إن هناك شريرا متنكرا أو شيئا من هذا القبيل. ربما يتضح أن كيرست مصاصة دماء في الخفاء، أو فكرة سخيفة كهذه. قالت كيمبرلي: "الظلام. الوحدة. باب ينفتح... أنا أخاف الحب. لا أثق به. هذا لا معنى له. لا أفهم. كانت كيمبرلي تبكي بحرقة. لم تكن لديها حبكة يفترض أن تمنحها هذه المعلومات، ولم أكن متأكدا حتى من أن هذا استبصار حقيقي يمكن أن يفيدنا. بل كان عائقا، إن كان له أثر. وكنت أتمنى لو أعرف الكلمات التي تجعلها تشعر بتحسن، أو تساعدها على فهم ما يحدث. تمنيت لو أستطيع أن أقول لها إننا سنخرج من هذا سالمين، وإن خططي ستنجح حتما. لكنني اضطررت بدلا من ذلك إلى السؤال عن شيء آخر، شيء أفهمه أكثر. سألتها: "هل استخدمت حبكة الماضي الملائم؟" كان هذا الأمر يزعجني منذ مدة. لم أر الزيادة في الإحصاءات التي أعرفها من تلك الحبكة، لكن من غير المعتاد أن تنتظر كيمبرلي حتى الخاتمة لتستخدمها، وخصوصا في قصة كهذه، حيث قد تحتاج إلى المساعدة طوال الطريق. قالت: "ماذا؟" كانت مشتتة إلى حد أنها لم تسمعني حتى. قلت: "حبكة الماضي الملائم. كنت أتساءل إن كنت قد استخدمتها، لأن الأمر لا يبدو كذلك. نظرت إلى الأسفل وفكرت لحظة. ثم هزت رأسها. قالت: "لا. حاولت استخدامها في وقت أبكر، حين كنت أتحدث مع أنطوان في المخيم الصيفي، لكنها لم تتفعل. أظن أن السبب هو أن الخلفية التي اخترعتها لنفسي اتضح أنها خلفية شخصيتي فعلا. كنت أريد فقط أن أمتلك بعض مهارات القتال، وربما أجعل من نفسي صائدة، لكن يبدو أنني كنت كذلك أصلا. قلت: "هذا مثير للاهتمام. وكان كذلك فعلا. فهذا يعني أن حبكة الماضي الملائم لا تعمل إلا حين لا تكون القصة التي منحتها لنفسك موجودة سلفا في النص. ساد صمت في المحادثة لم أعرف كيف أتعامل معه، فاستدرت لأغادر وأعود إلى الساحة في الطابق العلوي لأراجع كل شيء للمرة الثالثة. سألتني: "ما رأيك في النهاية المفترضة لخط قصتي الفرعي؟ ماذا يفترض بنا أن نفعل حياله؟ لأننا إن كنا سنخوض قتالا فحسب، يا رايلي، فلا أظن أننا سننتصر. يراودني شعور فظيع. وكان يراودني أنا أيضا. يقولون إن أفضل الخطط لا تصمد أمام مواجهة العدو، لكننا بالكاد واجهنا العدو. لم تكن لدي أي فكرة عما سيحدث، ولا عما إذا كان الفضة الدوارة المصنوعة كيميائيا ستنفعنا على المدى البعيد. قلت: "القلادة الفضية جزء من الأمر. سألت: "هل أذهب وأحضرها؟ إنها موضوعة هناك في القبو. فكرت لحظة. قلت: "سأخبرك متى. سأستخدم لقطة الإدراج لأمنحك اللحظة التي تحتاجين إليها للذهاب وإحضارها. أظن أن المسألة كلها تتعلق بالتوقيت. سألت: "وماذا سيحدث؟ هل تفهم ما الذي تفعله؟ سحب لعنة إلى الخارج. هل سيحقق لنا ذلك ما نحتاج إليه؟ كان يمكن أن يعني أشياء كثيرة. ربما كانت السلاح الذي سيهزم المستذئبين. وربما كانت فخا. وربما كانت عديمة الفائدة. وقد تكون إلهاء، للمستذئبين أو لنا. لكنها ستكون شيئا ما. ستكون مهمة. وكلما أطلنا انتظار الجمهور ليعرف ماهيتها، ازدادت قوة تأثيرها. هززت رأسي. قلت: "مهما حدث، علينا أن نساير الأمر. وهذا شيء تجيدينه. ابتسمت وضحكت ومسحت دمعة. ثم قالت: "أجل، سنرى. تركتها هناك لأن علي أن أتأكد من أن كل شيء جاهز في الطابق العلوي. ولأن الخاتمة كانت تتسارع أكثر من أي وقت مضى، كما يحدث لها دائما تقريبا. بعد أقل من خمس دقائق، خرجت كيمبرلي من الطابق السفلي من جديد. وحين عادت ومرت بي، دخلنا إلى الشاشة. أجرينا المحادثة نفسها التي خضناها قبل قليل، لكن ونحن في شخصيتيْنا. وهذه المرة لم تكن تبكي. كانت واثقة. وحين سألتني عن القلادة الفضية، كانت لدي إجابة أخرى. قلت: "لا أعرف ما هي. لكن حين نكتشف ذلك، لا أظن أننا سنكون مستعدين. كان علي أن أؤدي دور شخصيتي وهي خائفة من القوة التي تملكها تلك القلادة، أيا تكن. فسحب لعنة إلى الخارج قد يعني أشياء كثيرة بالنسبة إلى كيان مبدع مثل كاروسيل. وإذا أعددنا الأمر على النحو الصحيح، فقد تكافئنا كاروسيل. ماذا كان يمكنني أن أصدق غير ذلك؟