~هوك كيبلينغ: صائد الوحوش~ كانت الوحوش بسيطةً في موطني القديم. كان الساحر القدامى والكهنة يقهرون المخلوقات ذات القوة المرعبة بسحر لا يدركون كنهه. تلاشى ذلك السحر مع الزمن في معظمه، لكن الوحوش بقيت، أو هكذا بدا الأمر. امتلكت تلك المخلوقات شكلاً ساخراً من الخلود. فبينما كانت جثث الوحوش الكبرى تتآكل وتتفكك، كانت شفرتها الجينية تشق طريقها عبر الدورة الغذائية. تنال الحشرات وجبتها، ثم تأتي الطيور، وما شابه ذلك. تتغذى كل كائنة حيّة على شيء سواها، ناقلةً هذه المادة الجينية المتسللة إلى الأمام. لتجد طريقها في نهاية المطاف إلى البشر أو الحيوانات الأخرى، لتلتصق أحياناً وتندمج بالحمض النووي البشريّ — صانعةً قنبلةً موقوتةً. بدأت هذه العملية منذ أزمان بعيدة. تلك هي النظرية، على الأقل. مصاصو الدماء، والمستذئبون، واللعنة، حتى تلك الغيلان المتعفنة المسمّاة بالزومبي، كلها تفسرها هذه الظاهرة. كان الاحتمال قائماً بقوة أنني أجوب الطرقات بنفسي حاملاً مزيجاً ما من الشفرة الجينية القديمة التي قد تسفر يوماً عن طفرة في أعفادي — نبات أنياب أو مخالب، والقدرة على الإطراف في الظلام، أو التنفس تحت الماء، أو حتى اشتهاء الدماء. كان الأمر برمته محصوراً في حمضنا النووي. كان أبناء قومي زمرةً مثيرة للاهتمام. كانت لظلالنا وحوش تكمن فيها. ومع مرور الوقت، خفَّ ظهور هذه الظواهر، ونسيها عالمي. تحولت إلى أساطير. مصاصو الدماء؟ تلك مجرد قصص مخيفة. المستذئبون؟ لا بد أنه كان مجرد دبّ. إن حاولت مناقشة أيّ من هذا في أطروحتك الجامعية، لاهددك مشرفك بالفصل. وأنا أدري ما أقول. لكن إن كنت أحد أولئك التعساء الذين اكتشفوا أن هذه ليست أساطير، وأن تلك الوحوش لا تزال تزحف على التراب، فأنا ذلك الشخص الذي تودّ التعرّف إليه. لقد قتلتها جميعاً — تتبعتها صيداً. مصاصو الدماء، والمستذئبون، والعجائز الشمطاء، وكل أنواع الموتى الأحياء. لقد تقصيت ودرست تقريباً كل ما يمكن دراسته. في الواقع، ليس هناك سوى شيء واحد تتبعته ولم أفلح في قتله. لقد تتبعته طوال الطريق حتى كاروسيل. وحالما أقتل طريدتي القصوى، يتسنى لي حينئذ أن أموت حقاً. كان مستذئبو فجر ضالّ سلالةً شائعة في قصص كاروسيل. وبلغ بهم الذكاء نظرياً، أن يشاركوا حتى في حبكات بالغة التعقيد. أفضى فيروس الاستذئاب في عالمي في غالب الأحيان إلى تدهور العقلي. فقد أجادوا القتل، لكنهم كفّوا عن إجادة أي شيء آخر بعد فترة. لم يعجب ذلك كاروسيل، لذا قلّ استخدامهم. لكن ذئاب فجر ضالّ تلك؟ لقد كانت بشراً يتمتعون بقوى خارقة عملياً. واستطاعوا، بعد قليل من المراس، التحول ذهاباً وإياباً — حتى من غير قمر بدر. استطاعوا التفكير، واستطاعوا التخطيط — بافتراض وجود قائد قطيع يأمرهم بذلك. مخلوقات فاتنة. لم تكن طفرتهم طفرةً حقيقيةً قط؛ بل كانت لعنةً. اختلف عمل سحر موطني الأصلي ولم يفلح أبداً في إنتاج شيء شبيه بهذا. وللأسف، لم أجد نفسي قط في موضع يتيح لي دراسة هذا النوع من السحر. فقد أُلصق بي دوماً دور صائد الوحوش، لا باحث السحر. أمكنني على الأقل تقدير ما أحظى به من تمرين في هذا الدور. وبدت الأمور متخذةً منحىً جيداً. كان الوقت نهاراً. تحول أنطوان وركض مبتعداً نحو الغابات، وامتلكت قالباً ملائماً لهذه الوضعية تحديداً، وطريقةً مثالية لتعقبه — بتتبع أثر دمائه، وما خلّفه من اضطرابات بين الأوراق، وأي شيء كان هناك. كان ذلك جلّ ما سُمح لي بفعله. ولم يُسمح لي بقيادة اللاعبين نحو النصر، لكن ذلك لم يعنِ عجزي عن تقديم العون. كرستُ أنا وبقية المتفوقين حياتنا الأبدية لمساعدة اللاعبين على ربح اللعبة، حتى وإن اقتضى الأمر تقبّل أدوار مهينة أو الانضمام إلى أمثال سيلاس ديركون أو المالك فقط لمراقبتهم. وبما أن اللاعبين كانوا المفتاح، فقد تعيّن أن يكونوا هم من يقهر كاروسيل. اتكأت على أحد الجدران الحجرية في الحصن، ناظراً إلى مئات الغالونات من حمض النتريك وهي تُجر إلى باحة الدار في أوعية بلاستيكية. حمض النتريك، وماء مقطر، وفضلات نحاسية، وكل الفضة الموجودة في كل دكان مرهون ضمن دائرة نصف قطرها مائة ميل، هكذا بدا لي. اكتشف لاعبون آخرون الفضة المتدحرجة من قبل، لكن أياً منهم لم يخطُ الخطوة التالية ليدرك أن فعل تنقية الفضة هو ما يؤذي الذئاب. ظن الكثيرون أنه بخار الفضة، وتلك كانت استراتيجيةً جيدةً بدورها، لكن التنقية انتزعت الشريط الأزرق. وها أنا ذا، أفكر بأن أندرو هيوز لابد أنه أذكى لاعب وطئ فجر ضالّ على الإطلاق. لقد اكتشف الجانب العلمي للأمر بسرعة بالغة حقاً، لكن تبين أن الفكرة برمتها كانت فكرة خبير الأفلام. رايلي لورانس. لم يكن منظره يلفت الانتباه. ومع ذلك، فقد كان أفضل فرصة لنا لقهر اللعبة — إن أتيحت لنا فرصة من الأساس. قد لا يكون الرجل المناسب للمهمة، لكنه كان الرجل الذي أُسندت إليه المهمة. ما الذي أهله لهذا الشرف؟ ليتني أدري. ومع تبقي أقل من اثني عشر لاعباً، توجب عليهم اختيار شخص يعلقون آمالهم عليه. وحين رأيته يشارك بحماس في فرز المؤن وإدخال شحنة من الزجاجات الفارغة القادمة من مصنع مياه غازية مجاور، مرتدياً تلك الابتسامة البلهاء على وجهه، تساءلت عن مدى استيعابه للأمر. لا يزال الفتى يرتدي البذلة التي ظهر بها عند وصوله إلى حفل العشاء. كانت لديه ملابس ملائمة ليغير إليها، لكنه أحب بطاقة أمتعته لدرجة تفضيله الظهور بمظهر الأحمق. لمَ أزعجني ذلك إلى هذا الحد؟ كانوا يصنعون قنابل — أو ما يشبهها — قادرة على تنقية الفضة كيميائياً. وأدركت مدى قوة الفضة المتدحرجة في مواجهة أولئك المستذئبين الملّعين. ستعشق كاروسيل ذلك. لم تكن لعنة الاستذئاب مفهوماً سحرياً مبهماً يلوح في الهواء. بل كانت موجودة حرفياً في الهواء كالموجات اللاسلكية، رابطةً إياهم بالقطيع، وبقائد قطيعهم، وربما بما هو أبعد من ذلك. لم أمتلك أدنى فكرة — فلم يبلغ أحد هذا الحد من قبل. وتساءلت عن مدى فهم رايلي وأندرو. سحبت تنقية الفضة اللعنة من الهواء وفصلت الذئب مؤقتاً عن مصدر السحر الذي أتاح له الوجود. ودون سحر اللعنة، لم يكن التركيب التشريحي للمستذئب متوافقاً مع الحياة — أو مع حياة مريحة على الأقل. أجل. إن أمكنهم استغلال ذلك السلاح ببراعة، فقد يفوزون فحسب. لكنهم غالباً لن يفعلوا. فقد تفوق عليهم الخصم تسليحاً. شهدتُ الكثير من عمليات إبادة اللاعبين لدرجة تمكني من التنبؤ بها قبل الدماء الأولى تقريباً. ومع كون رايلي لورانس مخططةً بارعاً، فقد عانى للأسف من عيب رئيسي واحد: لقد كان شخصية قربانية. لابد أنه أدرك ذلك مسبقاً، لكني رأيته بوضوح تام على ورق الجدران الأحمر. لقد كان التالي على القائمة. سيموت من أجل الدماء الثانية. تلك كانت حصته. وذلك كان دوره. يا للخسارة المخزية. لا مبالاة بمدى جودة السلاح الذي يبنيه هو وأندرو. فما دام تالياً على القائمة، فسيموت، ومهما توارى خلفه، ستخترقه الذئاب — لأن النص ينص على وجوب ذلك. حسبما رأيت، فقد علم بذلك مسبقاً. وبدا مستعداً للتضحية بنفسي لضمان بقاء الجماعة. وسمعت بأنه فعل ذلك من قبل. توجب علينا الأمل في تمكنهم من تجاوز الختامية دون تفكيره السريع. من يدري؟
أنهوا تفريغ المؤن أخيراً وتجمعوا للتشاور. الناجون هم: كيمبرلي الممثلة البارعة، ومايكل المقاتل القدير المتقاعس عن المبادرة، وأندرو العبقري في عقله ولكنه معالج سيء ولا يكسب ود الجمهور البتة، وريلي الوحيد بينهم الذي بدا متحمساً لما سيحدث — وإن حاول إخفاء ذلك. اقتربت. كان عليّ تقمص دوري، لكن ربما بوسعي إيجاد طريقة لتوجهيهم نحو الاتجاه الصحيح مع ذلك. قال ريلي: "ستقع معركة طاحنة. لا أعرف عدد المستذئبين، لكنني أتوقع أن يوفر الدم الثاني على كيرست الكثير من المال في أجور المرتزقة... إلا إذا دفع لهم مقدماً. علينا فقط إيجاد طريقة للسيطرة على الأمر — للتأكد من عدم خسارة أقوى قطعنا على رقعة اللعبة". خفضوا أصواتهم كي لا يسمعهم الشخصيات غير القابلة للعب القريبة. يا للظرافة. سأل أندرو من غير غضب بل باستمتاع: "عندما تقول أقوى قطع، أتقصد نفسك؟" أجاب ريلي: "لا. لدينا الآن كيمبرلي لأن حبكتها تكتسب زخماً كبيراً. ولدينا أيضاً الفضة المتحركة، وقد استثمرنا فيها وقتاً طويلاً حتى بات لزاماً أن يكون لها أثر كبير. أود لو لا أهدرها على الدم الثاني". لم أستطع منع نفسي من رسم ابتسامة خاطفة. كان محقاً. لا تملك سوى فرصة واحدة مع سلاح كهذا. إن كررتَ فعلتك، ستكتشف أنه لن يؤدي بالفعالية ذاتها. سيكون الأمر مُملاً للجمهور. عليك بناء الحماس بشيء كهذا، وما إن تطلقه حتى يزول. ولتحقيق أقصى تأثير، كان لزاماً ادخار هذا الفخ للنهاية. بصفتي صائد وحوش، كان العثور على نقطة الضعف السرية يمثل ستين بالمائة حرفياً مما أفعله، وعليك توخي الحذر عند الكشف عنها. سأل أندرو: "إذن، ما مقترحاتكم؟" شرع ريلي في الكلام، ثم رفع نظره إليّ — كأنه يتساءل عما إذا كان ينبغي له الحديث عن هذا أمامي. تباً، فكرت. غمزت له. أسعدت يومه. استرسل في الحديث بثقة أكبر قليلاً هذه المرة. قال: "علينا ترتيب أضحية. علينا خسارة هذه الجولة لنتمكن من الفوز بالمعركة الختامية، وعلينا فعل ذلك من دون استخدام الفضة المتحركة — أو أياً ما سمينا هذا الخليط الكيميائي... الفضة السائلة... الفضة المذيبة... ربما". جال بنظر أندرو في المؤن التي جمعوها. سأل أندرو: "كيف من المفترض أن نقرر؟ ألن نتعرض للهجوم بغض النظر عن أي شيء؟ وبمناسبة الحديث، ما هو التفسير السردي لسبب مهاجمة المستذئبين لنا مباشرة بدلاً من الهرب ببساطة؟" أسئلة مهمة تفرض نفسها. أومأ ريلي نحو كيمبرلي وقال: "هي. لولاها لاضطررنا للذهاب والبحث عنهم. لكنني واثق تماماً أن القطيع يريد كيمبرلي، لذا يمكننا الوثوق بأنهم سيهاجموننا عاجلاً أم آجلاً. أنا شحيح التفاصيل الدقيقة. أما بالنسبة للدم الثاني، فعلينا إبعاد القتال عن الحصن". تبادلا النظرات، خاضين حواراتهما الصامتة. قال أندرو: "يترك ذلك سؤال الكيفية قائماً". قال ريلي: "حسناً، انظروا إلى درع حبكتي. نحن نعرف أين سيضربون تالياً". قال أندرو: "فهمت". قال ريلي: "تلك هي الخطة. وهذا يعني أن عليك البقاء، وتنفيذ خطة الفضة المتحركة، وضمان اكتمال الحبكة الفرعية لكيمبرلي بأكملها". إذن، لقد فهم دوره حقاً. قال مايكل: "سأذهب معك. لقد أفسدت كل شيء حتى الآن. فاتَتني حبكتي الفرعية، ولم أتمكن من الإمساك بالذئب. أينما ذهبتَ للدم الثاني، سأذهب معك". هز ريلي رأسه. قال: "لا نحتاج لخسارة لاعبين اثنين. سيبطل ذلك الغرض برمته من أضحيتي". قال مايكل: "إذن سأذهب بدلك. قال لوجان إن ذلك ممكن". قال أندرو: "كان ذلك ظرفاً خاصاً. درع حبكة ريلي الفعالة ضعيفة. سيكون هدفهم التالي". قال ريلي: "حسناً، ليس بالضرورة". انتظر لحظة. أفتصوّر الأمر؟ قال ريلي: "من الناحية التقنية، يمكن لمايكل إطلاق العنان للدم الثاني بنفسه". سأل أندرو: "كيف؟" أجاب ريلي كأنه يكبح ابتسامة بصعوبة: "يمكنه فعل شيء غبي للغاية حقاً. يمكنه الوقوع في فخ". كان هذا ممتعاً. سأل أندرو: "إجبار يد كاروسيل؟" قال ريلي: "لا أقول إنه مجبر على فعل هذا أو أن الأمر ذكي أصلاً. لكن افتراضياً، إن أراد حقاً أن يحل محلي، فإن هوك على وشك اصطحاب بعض المرتزقة واقتفاء أثر الدم ذاك برفقة أنطوان. لكنه فخ بوضوح. إنه مبكر جداً ليعطي نتيجته". بدأ الأمر يغدو مثيراً للاهتمام. كم يا ترى كان يعلم؟ سألت كيمبرلي: "كيف عرفت أنه فخ؟" قال ريلي: "هناك كشف كبير لابد أن يحدث. تدركون كيف تبيّن أن أنطوان هو المستذئب؟ حسناً، لا يمنح هذا منطقاً حقيقياً لأننا أثبتنا مسبقاً أن إبرة لعاب المستذئب الصغيرة يستحيل أن تتسبب في تحوله بهذه السرعة. لذا أظن أنني أعرف ما حدث". بدل المضي قدماً، انتظر أن يسأله أحدهم. سألت كيمبرلي: "ماذا حدث؟" تلت ذلك ثرثرة متدفقة. قال ريلي: "لقد أسأنا فهم آلية عمل مجاز المستذئب. كنا نعلم أن أياً منا قد يكون المستذئب، ولن نعرف حتى لحظة الكشف، لكننا افترضنا أن ذلك يعني بقاء المستذئب لاعباً إلى أن يُكشف أمره. ولكن ماذا لو لم يعنِ ذلك؟ ماذا لو حُسب أنطوان مصاباً وبالتالي عُدّ عدواً طوال الوقت؟ إن كان عدواً، فلن تُطبق القواعد المعتادة للاستهداف والأولوية بعد الآن. لذا، وحتى لو كان لا بد لليلا أن تكون الدم الأول، فهذا لا يعني عدم تعرض أنطوان لهجوم من مستذئب آخر مسبقاً. فكروا في الأمر. هؤلاء المستذئبون أذكياء. إن كان ذلك المرتزق الأشقر مستذئباً، كما نعتقد، أراهن أنه هاجم أنطوان للمساعدة في تسريع التحول. تدركون الأمر، لقد أكل قلبه. هذا هو التفسير الوحيد لكيفية تحول أنطوان بهذه السرعة. لقد التقطتُ مقاطع مصورة لأنطوان في مهمة دوريته الصغيرة. ظل يخرج عن نطاق الشاشة ويتشتت ناظراً إلى الأفق. لا يفقد وعيه تماماً، ولا يظهر على الشاشة، وليس وكأن مجازي اليوميات سيفيدني بشيء، على الأقل. أراهن أن المرتزقة الأشقر أجهز عليه أثناء الدورية، مما جعله يتحول أسرع مما كان سيفعل. أظن أن هذا هو الكشف الكبير التالي لأنه يترتب علينا كشف أن المرتزقة الأشقر مستذئب. يتلاءم كل هذا معاً". بدا أنه أفحم أندرو للحظة بتلك الحجة. ربما لم يكن سيئاً تماماً بلاعب. تابع ريلي: "الدم الثاني وقت مثالي لذلك الكشف. لذا إن أرسلنا مايكل وحفنة من المرتزقة مع المرتزقة الأشقر لاقتفاء أثر أنطوان، فأراهن أنه سيكون "خطأً" يمكن تجنبه. الوقوع في فخ عمداً هو إحدى طرق التلاعب بترتيب الاستهداف إذ سيعاقبك كاروسيل على ذلك، وسيغير ذلك الأولوية لأي هجوم". تبادل البقية النظرات ثم نظروا إليّ كأن بمقدوري التعليق. وبدو مايكل مستعداً لخوض الغمار. قال: "سأقضي على أكبر قدر أستطيع". قال ريلي: "لكننا لست مضطرين لفعل ذلك. قد يكون مفيداً وجود مقاتل في الجوار للمعركة الختامية من دون وجود أنطوان هنا". نظرت إلى الشاب أشعث الشعر الماثل أمامي. الحقيقة هي أن هذا الفريق كان ناقص المستوى وغير مؤهل للمواجهة. لسوء الحظ، كانت تلك هي الطريقة التي ينبغي لك لعب اللعبة بها. كانت السبيل الوحيد للهرب أبداً. جلت بنظري حول المؤن التي جمعوها لتكون سلاحهم السري ضد الذئب. حول ريلي وأندرو هذه القصة إلى صراع أذكياء. كان ذلك بالضبط ما ينبغي فعله بما يملكونه من مخزون ضئيل من العضلات. لن يفوز اللاعبون بمعركة القوة الغاشمة. ولن يفعلوا أبداً. هؤلاء المستذئبون كانوا نماذج رائعة. حتى لو لم يتحول أنطوان، فإن قتال هؤلاء الذئاب في معركة مميتة مباشرة يعد حماقة. كلا، ما احتجوه للبقاء هو إبقاء مخططهم في الجوار لفترة أطول قليلاً. ربما كان يعلم حقاً ما يفعله. وكالعادة، لم أستطيع الفوز بحبكتهم الفرعية عوضاً عنهم، لكن بمقدوري المساعدة. تنحنحت. قلت ناظراً إلى مايكل: "يمكنني تتبع أثره أينما ذهب. إن كنا سنمضي في استكشاف، إن كنا سنخرج في صيد، فسأقوده. وقد أكون بحاجة إلى رجل مقاتل قوي إلى جانبي. ينبغي لنا السماح لكم أنتم الثلاثة بالبقاء هنا للعمل على خططكم بينما يتولى الرجال الحقيقيون إنجاز المهمة". لتكون الأمور واضحة، كنت أحمل ثلاث درجات دكتوراه، لكن هذه الحبكة تطلبت مني أن أكون رجلاً عملاقاً مشحوناً بالتستوستيرون وغبياً بالقدر الكافي لأتبع مستذئباً عائداً إلى قطيعه دون استطلاع الأمور أولاً. وحين نعود إلى نطاق الشاشة، سأؤدي دوري. نظروا إليّ كأنني نوع من الشياطين. لم يثقوا بالأبرار. ولم أستطع لومهم. قالت كيمبرلي: "إذن لا بد أن هذا هو القرار الصحيح. إن كان البار يفعل ذلك". قال ريلي متردداً: "ربما. لا نعرف ذلك". لم أكن لأخاطر بقول المزيد. تقدمت وصفعت مايكل على ظهر. إن كان مستعداً ليكون أضحية الدم الثاني، فربما كان ذلك القرار الصواب. سأسلمه كهدية في الانقلاب الشتوي. كان الفجر المارق قصة مستذئبين، وهناك العشرات من التنويعات التي تتطلب باراً صائد وحوش. لقد لعبت هذه القصة مئات المرات. لم أرى أسرارها العميقة قط، ولم أرى أحداً يذهب بهذا المدى مع الحبكة الفرعية للفضة المتحركة. لطالما حاول اللاعبون لفترة طويلة التقرب من سيرينا — أو سارة، أياً ما كان الاسم الذي تطلق على نفسها هذه الأيام. اعتدت الاستشاطة غضباً. وها نحن ذا، ربما في النهاية — النهاية الحقيقية — ويتلخص الأمر برمته في هذه القصة الصغيرة على أطراف كاروسيل. صيد أخير. مجموعة لاعبين أخيرة. وإن لم ينجحوا، كنا هالكين لا محالة. قد لا أعيش لأصيد ثانية. قد لا أعثر أبداً على الوحش الذي تتبعته طوال طريقي إلى هذا العالم المنقوص. لقد مت آلاف المرات، وقد ينتهي بي المطاف لكون هذه المرة الوحيدة التي تعني شيئاً. إن استطعت مساعدتهم على الفوز، فسأفعل.