~رايلي~ سألت كيمبرلي وهي تعض شفتها السفلى: "أترين أنه سيساعده؟" ظلت تطيل النظر في أثره بعد أن ركض مخترقاً الغابة. كنا خارج المشهد، وما زالت الدموع التي بدأت داخل المشهد تنحدر على خديها بلا انقطاع. لعل هذا ما جعلها ممثلة بارعة. لأن المشاعر كانت حقيقية — في نظرها. وحتى عندما بدأنا نحن والمرتزقة الاستعداد لما بدا جلياً أنه مشهد حركي ضخم، كانت تلمح بين الحين والآخر في هذا الاتجاه أو تختلق عذراً لتتسلق مسارات المراقبة على السور العلوي للقلعة، آملة أن تنجح في رؤية ما يدور داخل الغابة. كان الظلام حالكاً لدرجة تعيق الرؤية، حتى تحت ضوء البدر الكامل. عجزت عن إيجاد رد لسؤالها. قلت: "لا ضير في الأمر. لعنة المستذئب تتغذى على الصدمات. يعانق الرجل الذئب لينسى الألم. ربما يساعده محو صدمته على قهر الذئب. لكن كما أخبرتك، أجهل تماماً ما سيحدث يا كيمبرلي". كانت تيمة كابوس أنطوان قوية، لكنها اتسمت أيضاً بنوع من الضبابية. تمنيت لو أمتلك الكلمات المناسبة لتخفيف وطأة شعورها. بل تمنيت لو أدرك بدقة ما يدور في ذهنها الآن. كانت هذه حبكة درامية، وحين تبلغ نهايتها، سيعود أنطوان سليماً — هذا إن نجونا جميعاً. أتراها تخشى أن تتجاوز الأضرار حدود الجسد؟ لم أمتلك رفاهية الاستغراق في هذا التفكير. لم يكن ذلك عملي. لم أتواجد هناك لأمسح دموع كيمبرلي في تلك اللحظة. ولم أكن هناك لأساعد المرتزقة في تنظيف أسلحتهم بالزيت ورصها. كنت مخططاً. كنا قد التقينا بالفعل واستوعبنا تحول أنطوان داخل المشهد. لم يكن الأمر معقداً. وقفنا معاً، نتأمل أثر دمه تحت ضوء القمر، وأدركنا أننا قد نلقى مصيره ذاته في غضون أيام قليلة. بكت كيمبرلي. حلل أندรู الأمور منطقياً. خطط هوك ومايكل لعملية تعقبه. بينما لم أفعل شيئاً سوى استخدام الكاميرا الصغيرة الملحقة بمؤخرة سيارة شخصيتي لتصوير الأحداث. كانت طريقة ممتازة للمساهمة دون تقديم جهد حقيقي. والطريف في الأمر أن شخصيتي كانت ستشعر بما شعرت به تماماً، أو بما يقاربه. فما الذي شعرت به حقاً؟ ما الذي شعرت به في أعماقي؟ أأشبه من أفلت للتو من الموت بأعجوبة؟ أم أشبه رجلاً محكوماً عليه بالهلاك؟ لا. شعرا أن علينا اجتياز هذا المشهد والعودة إلى التخطيط فوراً. المشاعر هي العدو. إن عملنا وخططنا وتلاعبنا بالحبكة بالقدر المناسب، ستتلاشى كل مشاعرنا. هذا ما أملته. الحقيقة المرة هي أننا كنا من أصحاب المستويات الضعيفة في بيئة اللعبة الرملية هذه، وكان الدم الثاني يكفي لبث الرعب في نفوسنا حتى نندثر تماماً. يمكننا أن نموت هنا. ربما لم يكن مصير أنطوان مؤقتاً. ومصيري أنا في هذه القصة — الذي غالباً سيكون مأساوياً — قد لا يكون مؤقتاً أيضاً. ومهما بلغ إتقاننا للتمثيل، كنا نعيش الواقع حقاً. كان هذا خطراً حقيقياً. كل ما استطعت فعله هو التعامل معه كأي لعبة وبذل كل ما يتطلبه الأمر لتحقيق الفوز. إن أخفقنا، فلن أضطر إلى التفكير في أي شيء بعد ذلك. كان لدي أنا وأندرو خطط يجب وضعها. على عكس الليلات السابقة، لم يغادر كيرست ممتطياً طائرته المروحية حتى الآن. ربما أدرك أنه لن تقع هجمات أخرى الليلة، وأن تحول أنطوان هو الحدث المثير الوحيد الذي سنظفر به في هذه الليلة المقمرة. لا يزال أمامنا الكثير من العمل لجعل الفضة المدلفنة صالحة للاستخدام سلاحاً. لا شك في فاعليتها، لكن المشكلة تكمن في ضرورة تعريضها لموقد لحام لمدة دقيقة أو دقيقتين. وبعد أن تتطهر الفضة من الشوائب، يتبدد الأثر بسرعة. لم تكن الفضة الخالص تفوق الفضة الإسترلينية تميزاً بشكل ملحوظ. بيد أنه أثناء عملية التطهير نفسها، كان يحدث شيء يمزق أولئك الذئاب بطريقة غامضة. يكفي القول إنها لم تكن جاهزة للقتال بعد. في الحقيقة، اعتقدت أننا سنقضي الليل بأسره نحاول فطلاسم هذا اللغز، لكن كاروسيل بدا عالماً بأمور أخرى. فما إن بدأنا نتحدث بشأنه، متجمعين في زاوية فناء القلعة بعد فترة وجيزة من رحيل أنطوان، حتى وجدنا أنفسنا داخل المشهد. سيكون أمامنا ليلة حافلة بالعمل. قال أندرو: "إذن، أدركنا كنه الفضة المدلفنة. يمكننا قضاء أسابيع محاولين سبر أغوارها، لكننا لا نملك سوى الوقت المتبقي حتى نهاية هذه المرحلة من الدورة القمرية لتحويلها إلى سلاح عملي. والآن، خطرت لي بعض الأفكار حول كيفية ابتكار آلية لصهر الفضة وتقليبها تكراراً لضمان إزالة الشوائب. لو أن لدينا مهندساً كفؤاً بيننا فحسب. خطر لي أن خلاطة أسمنت وموقد لحام كبير قد يفيان بالغرض، لكنني حتى في هذه الحال أجد نفسي خارج نطاق اختصاصي". قلت: "أخشى أن يلاحظ المستذئبون خلاطة الأسمنت". لم أكن أحاول التذاكي، لكن الأمور كانت تخرج على هذا النحو أحياناً. كنا غارقين في التفكير العميق، في وضعية العصف الذهني التي تلي مرحلة البحث مباشرة، حيث يتوجب علينا جمع كافة الحقائق معاً. كنت أروح وأجيء بخطوات واسعة. يفرض العصف الذهني عليك أن تروح وتجيء هكذا. قلت: "نحن نفترض أن هذه الطريقة بالذات هي ما يترك أثره على المستذئبين". فأجاب أندرو: "أليس هذا ما انتهينا إليه؟ سعينا لمعرفة ماهية الفضة المدلفنة، وتوصلنا إليها. والآن علينا إيجاد سيلة لتطبيقها على مشكلتنا". تناقشنا في الأمر مطولاً هناك تحت ضوء القمر. قلت: "نحن بحاجة إلى شيء محمول. لن يفاجئني إن هاجمونا دفعة واحدة، لكننا لا نستطيع التعويل على ذلك — ليس في ظل هذا الوقت الضيق. نحتاج إلى شيء يمكننا حمله أينما ذهبنا. شيء لا يتطلب تركيزنا الكلي". بدا أندرو مستشاطاً ضيقاً. فقد ضل سبيله ولم يعد يدري أين وجهته. فقال: "وما مقترحك إذن؟" حككت رأسي، راجياً أن يثمر هذا المسار الفكري عن نتيجة. قلت: "ماذا لو لم تكن الطريقة ذاتها هي الأساس؟ لقد فكرت في الأمر مطولاً. ولن يروق لك ما سأقوله. هذه لعنة سحرية. ونحن نمعن في التفكير بمنظور علمي بح بحت. ربما لا تكمن الأضرار في الحرارة أو جزيئات الفضة أو الغازات المنبعثة. ماذا لو كان مجرد فعل تطهير الفضة هو ما يحدث الضرر؟ كأن له تأثيراً سحرياً ما". لم نكن وحدنا في مشهد العصف الذهني هذا. فقد شاركنا هوك كيبلينغ. ورغم مظهره الخشن وترسانة أسلحته الضخمة، إلا أنه كان أكاديمياً بالأساس. للأسف، لم يقدم أي إضافة تذكر للحوار. لكنني وجست خيفة من نظراته الغريبة لي. أكانت تلك إشارة حميدة أم سيئة؟ عجزت عن التكهن. افترضت أنه يتمنى لنا النصر، لكنني لم أكن أدري كم هو مستعد لبذل الجهد لمساعدتنا. سأل أندرو: "ما الذي تقترحه بالتحديد؟ لا نملك ما يكفي من البيانات للتكهن بالآلية الدقيقة لهذا التأثير، ولا أظن الأمر بهذه المثالية... أو هذه السطحية". كان يؤدي دوره ببراعة. فهو رجل علم؛ أما أنا فابن عجوزة شبه مستبصر. لقد كان تبادلاً طيباً للأدوار. سألت: "كيف نطهر الفضة في العصر الحديث؟" أجاب أندرو بثقة: "بالمواد الكيميائية. نلجأ للكيمياء". قلت: "لنجرب ذلك إذن. نعلم أن تطهير الفضة كان الفعل المستخدم لتنقيتها. فما هي المواد الكيميائية التي يمكننا استخدامها كبديل لموقد لحام عملاق ومقلاة؟" تمنيت لو أن متسعاً من الوقت أتيح لنا لنقاش هذا الأمر خارج المشهد، لكننا لم نتشارك سوى شتات أفكار. قال أندرو: "الأمر بهذه البساطة إذن. سنستعين بالمواد الكيميائية لتنشيط التفاعل السحري". وما إن أتم عبارته حتى تراءت لي ومضة فكرة تلمع في عينيه. فقال: "حسناً، يمكننا..." سألت: "يمكننا ماذا؟" صمت لهبرة غارقاً في التدبر. قال أندرو: "يجب أن نجري تجربة. لا نمتلك متسعا من الوقت، وأشك في قدرتنا على توفير المعدات التي نحتاجها قبل شروق الشمس. يجب أن تتم العملية بسرعة وبأبسط الطرق. إذا كنا بحاجة إلى شيء محمول وسريع كما تقول... فأين كيرست؟" أجبته: "إنه في القصر". قال أندرو: "آن الأوان لنستغل تلك الموارد اللامحدودة".
قال كيرست: "أمتأكد أنت من أن هذا سيفجدي؟" كان جادساً في غرفة الطعام ذاتها التي تناولنا فيها عشائنا المشؤوم. أجاب أندرو: "لا. هذا في سبيل التجربة — طريقة أيسر لتنقية الفضة. فرضيتنا الحالية... هي أن فعل التنقية ذاته هو ما يبدو أنه يؤثر في الذئاب. وكأنه سحر." صمت كيرست ملياً. سألت: "أتستطيع تأمين مؤننا؟" أومأ كيرست برأسه. لم يكن لديه خيار؛ فكنا أمله الوحيد. رمق خادمه بإيماءة. كان أندرو قد دون قائمة سريعة. تناولها الخادم وغادر القصر فوراً. قال أندرو: "إن تمكنا من استردادها قبل ضوء الصباح، فسنتسنى لنا اختبار فعاليتها. التنقية الكيميائية السريعة للفضة تفضل كثيراً التجهيزات الضخمة اللازمة للتدرفل." قال كيرست: "نعم. حسب علمي، لقد ترك السيد ستون أثراً من الدماء داخل الغابة." قلت: "هذا صحيح. لقد داس على أحد حسك الفضة الخاص بالآسة مورغان. لن يلتئم الجرح طوال بعض الوقت، لذا سيتمكنون من تعقبه. يشعر هوك كيبلينغ بيقين حيال ذلك." سأل كيرست بملامح حادة وقلقة: "هل سيكون هذا السلاح جاهزاً في الوقت المناسب للرحلة؟" كان الوقت يضيق. أجاب أندرو: "لا أستطيع قطع مثل هذا الوعد. إن نجحت هذه النسخة الكيميائية، فنعم، يمكننا بدء إنتاج سلاح يركع المستذئبين. لا أعلم إن كان المرتزقة مستعدين للانتظار طويلاً إلى هذا الحد. لقد كان كيبلينغ يغذي مخاوفهم بشأن اكتمال القمر ليلة الغد ليكون أشد من ليلتنا هذه." قال كيرست: "تذكروا، عليكم قتل قائد القطيع فحسب. يكفي موت واحد." قلت: "أظن أننا سنحظى بأكثر من موت واحد، شئنا ذلك أم أبينا." لم يرد كيرست.
وفاء بوعده، تمكّن كيرست من توفير المؤن التي أعدّ أندرو قائمتها لنا خلال ساعة ونصف. كان من الجيد أن يكون لنا راع ثري. كنا في القبو، يرافقنا عواء ذئبين مستذئبين داخل قفصين. ارتدت زمجراتهما بين الجدران الحجرية، لكنني لاحظت أنهما لم يكونا في حيويتهما المعتادة. كان ذلك أول بدر مكتمل في هذه الدورة. القمر المتزايد. لا. المتناقص. المتزايد. كان للأمر علاقة بشيء يخص جيبونا، هذا كل ما أعرفه. فأنا لست فلكيا. ظلت آثار معالجة الفضة واضحة على لوغان وأفري، وأبقتهما في حالة من الوهن. لم يكن واضحا إن كان ذلك بسبب قوة العملية نفسها، أم لأنهما لم يملكا أي صلابة تقيهما أثرها. كان الجدول الذي حمل في ما مضى مصباحا لحاميا قد أعد الآن بمجموعة من الأدوات الزجاجية المخبرية: كؤوس، وقوارير، وماصات، وقمعات، تلمع كلها تحت ضوء الفانوس. لم نكن بحاجة إلى معظمها، ولم نطلبها أصلا، لكن كاروسيل كان يصر غالبا على إعداد المشهد. على الشاشة. بدا التوتر على أندرو وهو يرفع كأسا زجاجية كبيرة ويتفحصها بعناية. قال: "ستفي بالغرض تماما." وضعها على الطاولة، ثم رفع إبريقا بلاستيكيا من تحتها. كان ثمة إبريق آخر قريبا، فالتقطته لأبدو مفيدا. قال أندرو بصرامة: "الماء أولا." كان ذلك أمرا موجها إلي، لأن الماء المقطر كان معي. كان ينبغي أن يسميه H2O كعالم حقيقي في فيلم. كاروسيل سيخصم نقاطا. سكبت الماء حتى بلغ الكمية التي أخبرني بها من قبل. بدأ يسكب سائلا من إبريقه، وهو يعلّق على ما يفعل: "كميتان متساويتان من حمض النتريك." انساب السائل الشفاف المائل إلى الصفرة قليلا برفق داخل الكأس. مد أندرو يده إلى صندوق خشبي صغير كان قد امتلأ في السابق بأغراض فضية مختلفة جمعها رجال كيرست. كانت هيتي مورغان قد صهرتها إلى كتل وحبيبات صغيرة غير متساوية. صفها على ميزان، وأخذ يقيسها بدقة حتى بلغ الوزن المحدد الذي يريده. وحين اطمأن إلى النتيجة، استخدم ملقطا وأسقط حبيبات الفضة في مزيج الحمض والماء. لم ننتظر طويلا حتى ظهر التفاعل. بدأت الفضة تذوب على الفور تقريبا، وتشكّلت فقاعات صغيرة وهي تتحلل في المحلول. شرح أندرو: "ستذوب الفضة وتكوّن نترات الفضة. أما الشوائب فستهبط ببساطة إلى القاع." وبينما كان يتحدث، راقبت الأمر يحدث بالضبط. هبطت الشوائب الأثقل بالحركة البطيئة، واستقرت في رواسب داكنة عند قاع الكأس. كان التفاعل أسرع مما توقعت، بفضل صغر حجم حبيبات الفضة. بدأ لوغان، أو المستذئب الذي صار إليه، يئن في قفصه أنينا خافتا. تبادلنا أنا وأندرو نظرة. كان ذلك الصوت علامة نجاح، رغم أننا لم نتوقع ظهوره بهذه السرعة من العملية. قال أندرو، وقد عقد حاجبيه: "مثير للاهتمام. لم ننتج الفضة النقية بعد. يبدو أن إزالة الشوائب وحدها تؤثر فيهما. وحتى الآن، كل ما لدينا هو نترات الفضة." بعد أن ذابت حبيبات الفضة تماما، لم يبق سوى سائل صاف في معظمه، ترقد الرواسب في قاعه. قال أندرو: "علينا الآن أن نرشح المحلول." سكب المزيج عبر ما يشبه إلى حد كبير مرشح قهوة، وإن كانت طريقة تركيبه علمية بوضوح أكبر. تقاطر السائل في كأس أخرى تحته، تاركا الرواسب الداكنة وراءه. عمل أندرو بدقة رجل أصغى جيدا في حصص الكيمياء بالكلية. أما أنا، فحاولت ألا أبدو بارزا أكثر من اللازم وأنا أراقب. قال أندرو: "الآن يأتي الاختبار الحقيقي." فتح صندوقا خشبيا آخر، كان ممتلئا بأغراض نحاسية: أسلاك، وأنابيب، ووصلات. انتقى كتلة صغيرة من الأسلاك النحاسية، وأمسكها بالملقط ورفعها فوق محلول نترات الفضة المرشح. قال وهو يشرح: "نضع النحاس في نترات الفضة، وينبغي أن نرسب الفضة النقية." وما إن لامس النحاس السائل حتى حدث تفاعل فوري. بدأت مادة باهتة تشبه الطين تتكوّن حول السلك النحاسي. سألت بهدوء، وقد استحوّلني التحول: "أهذه فضة؟" لم تكن تبدو كذلك. سيحتاج الجمهور إلى أحمق يسأل عن هذا. قال أندرو، وقد امتلأ صوته بحماسة هادئة: "نعم. بلورات فضية." هز الكأس هزة خفيفة، فسقطت المادة الرمادية عن السلك النحاسي وهبطت إلى قاع الكأس. وتكرر الأمر. نمت "البلورات" الجديدة، وانفصلت، ثم هبطت، مكوّنة طبقة متنامية من مادة شاحبة. لولا أنني أعرف الحقيقة، لظننت أن ما أراه يشبه تشكّل العفن. ومع استمرار التفاعل، تحوّل السائل الذي كان صافيا إلى أزرق ويندكس زاه شديد، وهو لون أقسم أن كاروسيل أضافه ليبدو المشهد أكثر إثارة، لكن أندرو أخبرني لاحقا بأنه دقيق إلى حد كبير. قال أندرو: "أرأيت؟ النحاس يزيح الفضة من نترات الفضة، فيكوّن نترات النحاس الزاهية تلك ويرسب الفضة النقية. بالطبع، سنحتاج إلى غسلها وصهرها كي نعيد استخدامها، لكنني أقدّر أن هذه الفضة نقية بنسبة تتراوح بين تسعين وخمسة وتسعين في المئة على الأقل." بالنسبة إلي، بدت كأنها لبن رائب لا فضة. لكن المظاهر قد تخدع. حدث تفاعل ثالث في الوقت نفسه، لكنه لم يقع في الكأس. بدأ في اللحظة التي أخذت فيها الفضة تتكوّن على السلك النحاسي. كان في الأقفاص. عوى لوغان وأفري، المستذئبان المحبوسان، وصرخا. أخذ تخبّطهما يضعف حتى انهارا بعد لحظات على أرض زنزانتَيهما، فاقدين الوعي. نظرنا أنا وأندرو إلى بعضنا، وقد عقدتنا الدهشة. كان التفاعل نفسه قد عطّل المستذئبين بطريقة ما. كانا يبعدان ستة أو سبعة أقدام، ومع ذلك أدت تنقية الفضة بهذه العملية الكيميائية وحدها إلى تحييدهما تماما. قال أندرو تحت أنفاسه: "همم. لا شيء من هذا منطقي، لكنه يبدو أنه يؤكد فرضيتنا." مال كيرست، الذي كان يراقب في صمت، إلى الأمام، وقد أضاءت عينيه عزيمة جديدة. سأل: "كم تحتاجان من هذه المؤن أيضا؟" تبادلنا أنا وأندرو نظرة. قلت: "كل ما تستطيع توفيره."