~أنطوان~ صعد رايلي السلالم بسرعة هائلة. كان يفلت مني. كان عليَّ أن أعدو إن أردت اللحاق به. وعندما بلغت أعلى السلالم، كان قد قطع الرواق بأسره. لم يلتفت للخور، لكنه نادى: "ثوانٍ معدودات وأعود. عليَّ جلب بعض الكتب". كان يقف أمام خزانة كتب ضخمة، ويدفعها بسرعة جانبًا لتكشف عن مدخل المكتبة. أكنت هنا من قبل؟ لم أستطع التذكر. لم أستطع الركض. امشِ ببطء فحسب. قدماً تتبع الأخرى. امشِ ببطء فحسب. لماذا تأخر طويلاً؟ كان مفترضاً أن يعود في أي لحظة. سيعود قريباً، أليس كذلك؟ راقبته وهو يقف بجوار طاولة داخل المكتبة الصغيرة، يكدس كتاباً فوق كتاب حتى صار الكدس أضخم من أن يرى من فوقه بالكاد. رفعه. لم أستطع تصديق ذلك تقريباً — ذراعان نحيلتان كالمكرونة تنجحان في حمل كل تلك الكتب؟ "دعني أحمل عنك بعضها"، قلت، حافظ على هدوئك. اجعل صوتك مستقراً. أنت عادي تماماً. أنت عادي تماماً. لا توجد كتب في الغابة. إذن، أنت لست في الغابة، هكذا حدثت نفسي. استدار رايلي نحوي وشرع يخرج من المكتبة الصغيرة. بالكاد كبحت ابتسامة. "لا، أنا أستطيع. أريد يديك فارغتين لحمل السلاح، أتذكر؟" قال رايلي. أملت رأسي إلى الجانب، ثم أعدته، محاولة العثور على خط نظره. انظر إليَّ. "أوه! لا أود أن أنسى إغلاق هذه"، قال، مستداراً بحركة دائرية خفيفة بينما كان يوازن تلك الكتب. كانت لديه مهارة السرعة، أليس كذلك؟ انظر إليَّ. "لقد أفلحت"، قال، وهو يجاهد ليضع خنصراً ضد جانب خزانة الكتب ليدفعها مغلقة. "لا نريد لأي من المرتزقة العثور على الكتب. لا يمكننا تركهم يتعلمون القراءة". ضحكت على نكتته — بصوت عالٍ، وبشكل شاذ. كان على وشك الشك بي. انظر إليَّ، أيها الكائن الصغير. "هكذا إذن"، قال. كادت أطراف أصابعي تلامسه. حكتني أسنانه. كان يستدير، ماشياً نحوي. اتسعت ابتسامتي على مصراعيها. أوسع، أوسع، أوسع. رايلي ليس في الغابة. إذن، أنت لست في الغابة. كاد يبلغني. انظر إليَّ فحسب، أيها اللحم الصغير. لكنني لم استطع رؤية عينيه. كان كدس الكتب بين ذراعيه عالياً جداً. كان رأسه في الجانب الخطأ، يراقب الأرض. إن لم أفعل شيئاً، فسيمر بجوانبي. كنت بحاجة لجعله ينظر إليَّ. لمَ لم يكن ينظر إليَّ؟ "هيف، يا رايلي"، بدأت أقول، وقبل أن أتمكن حتى من إخراج الكلمات منتصف الطريق، كان يتكلم — بصوت أعلى، متحدثاً فوق صوتي. "نحن على حافة فعل شيء لا يصدق هنا! نحن لا نتحدث فقط عن قتل المستذئبين، أو إيذاء المستذئبين، أو صيد المستذئبين، بل نتحدث عن علاج. فحين تُنقَّى الفضة، يبدو أنها... لا أدري... تصعق المستذئبين وتججردهم من قوتهم وبأسهم. لا أعرف كيف أصفه بطريقة أخرى. ماذا لو كان هذا يمنع أحدهم من الاستسلام لللعنة في المقام الأول؟ إن لم يتحولوا أبداً — إن لم تكن لناقل اللعنة فرصة للتكاثر في الجسد — أَتتخيل؟ فكر في كل الضحايا الذين لن يضطروا لأن يكونوا ضحايا!" كان مفترضاً بي أن أرد. كان لزاماً عليّ. "أخي"، قلت، رغم أنني لم أدر من أين أتى ذلك. "بالضبط!" هتف رايلي، كاد يقفز طرباً في الرواق، مارّاً بي مباشرة دون أدنى التفاتة. "نحن نتحدث عن عالم بلا ضحايا مستذئبين بعد الآن. يمكننا القضاء تماماً على هذا المرض — أو اللعنة، بالأحرى. وسأقوم بتسجيل كل ذلك على شريط ليعرف العالم ما حدث". كان يبتعد. كان عليَّ إيقافه. كنت أهم بالوثب، لكنني لم أستطع. شعرت بشيء يوقفني، بشيء يسيطر عليّ. كدت أشعر بالخيوط المتصلة بنظامي العصبي، بعضلاتي، بل وحتى الزاحفة داخل دماغي كالديدان. انظر إليَّ، صرخ صوت في رأسي. لكنه لم ينظر إليَّ. سيفعل قريباً، مع ذلك. أطلقت زفيراً ونفيراً، مستعدة للزئير وسلب انتباهه، وحينئذ — بآم. كان ثمة صوت عالٍ. ماذا حدث للتو؟ سقط كتاب من قمة كدسه، مستقراً على الأرض بارتطامة أخرجتني عن وعيي. "أوه، اللعنة"، قال رايلي. "أيمكنك التقاط هذا من أجلي؟ سأكون ممتناً حقاً". كان أنفه غارقاً في كتاب آخر، أصغر حجماً. كان يمشي، ويقرأ، ويحمل كدساً ضخماً في آنٍ واحد. نظرت إلى الأسفل نحو الكتاب الذي أسقطه. لم يكن مجرد كتاب. كان هناك شيء يتدفق منه. صور. صور بولارويد. كيمبرلي. كانت صوراً لكيمبرلي. كان عليَّ حمايتها. أكان شخص ما يلاحقها، أليس كذلك؟ أكان شخص ما مهووساً بها. الفتاة الأخرى في الصورة. كيمبرلي. نظرت إليها مطولاً وشرعت أمد يدي. وعندما رأيت يدي، لم تعد يدي بعد الآن. كانت مغطاة بالشعر، وكانت الأظافر طويلة وحادة. وكانت ذراعي طويلة لدرجة أنني كدت ألمس الأرض وأنا واقف. كل ما كان عليَّ فعله هو الانحناء. لكن أين فريستي؟ نظرت في الرواق. لم يكن لرايلي وجود. رايلي. لم أستطع قتل رايلي. عليه حماية كيمبرلي لأنني لم أعد قادراً على ذلك بعد الآن. تلفت حولنا، عودة من حيث أتينا، ثم في كل اتجاه حتى رأيت نافذة مسدسة بالألواح في نهاية الرواق. اذهب. جد. اقتل. كان الصوت في رأسي بسيطاً جداً، نقياً جداً. كان الشيء الوحيد الذي توجب عليّ فعله في العالم. كنت على وشك الركض إلى الأسفل خلفه، لكن ذكرى تناهت. الفضة الدوارة. إلى هناك كان متجهاً — إلى القبو حيث يمتلكون سلاحاً. كان ذلك هو. لم أستطع الاقتراب من الفضة الدوارة. ماذا كان بوسعي أن أعل؟ استطعت القفز من النافذة. لم أكن أعرف كيف أمشي بذراعي الضخمتين، لكنهما كانتا تعرفان من تلقاء نفسيهما. وما إن بدأت أتحرك قدماً، حتى انغرزت أظافري في الخشب. ركضت بأقصى ما أستطيع. وعندما بلغت السلم، دفعت طريقي خلاله، وبدلاً من الاستدارة، واصلت الركض حتى بلغت النافذة. مسدسة بالألواح لحماية الناس في الداخل من أمثالي. بكل قوتي، وثبت عبر النافذة، محطماً الزجاج العتيق والألواح، وسقطت على الأرض أسفلها.
الحرية مذاقها كالريح وضوء القمر. حين لامست الأرض، لم أتردد. تدحرج الجسد الذي كان لأنطوان، ثم نهض تحت سيطرتي، وغاصت مخالبي في التراب اللين، فدفعتني إلى الأمام قبل أن ألتقط حتى أول نفس كامل من ليلتي. صرخت الريح بمحاذاة أذني، أغنية جامحة كخفقان صدري. علق القمر عاليا، فضيا ومكتمل الاستدارة، يهمس بوعده الأبدي. ملأني وغذاني. كان لي، وكنت له. ركضت لأنني أستطيع. صرخ اللحم الذي يسكنني. أما الرجل، فتلوى، يتخبط كسمكة عالقة في صنارة. أخذ صوته يرفرف في رأسي كطائر مزعج. الغابة. الغابة. اختبئ هناك. فهذا كل ما تستحقه! أجل، سأدخل الغابة حين أرغب في ذلك. لم تكن الغابة سوى ظلام وصمت. أما الريح وآثار الروائح ووعد الفريسة، فكلها هنا في الخارج. كان العالم تحت قدمي، ولن أهدره بالاختباء كجبان. تركت لساني يتدلى، أتذوق الهواء. تراب، وأوراق مبتلة، ثم... هي. كانت هناك، ورائحتها تلتف حولي كالحرير. حلوة. مألوفة. هشة. غرست مخالبي أعمق في الأرض وأنا أتبعها، وثببت أسرع وأقوى. كانت قريبة. كيمبرلي، قال الرجل في داخلي، وصوته واهن يائس. ليست فريسة! ليست فريسة؟ بالطبع ليست فريسة. إنها حبيبتي. كانت رائحتها نارا وحرارة، تشعل كل عصب في جسدي. كان خفقان قلبها يناديني، وأردت أن أغرس أنيابي فيه. لا لأدمره، لا، ليس تماما، بل لأستولي عليه، لأعرف أنها لي وأنني لها. اشتدت عضلاتي عند الفكرة، وانطلقت إلى الأمام. عض الحصى تحت كفوفي، حادا قاسيا، لكنني أحببته. الألم حياة. إنه يعني أنني حي. زمجرت في وجه الأضواء أمامي، حيث قادت الرائحة. أقرب. كانت قريبة جدا. أخذ الرجل يصرخ الآن بصوت أعلى، وينشب مخالبه في داخلي، وأفكاره كالبعوض يطن في أذني. انعطف! انعطف نحو الأشجار! عد إلى حيث تنتمي! لا تؤذها! ستكون الأشجار لي قريبا. أما الحقول فهي لي الآن. أستطيع أن أركض في الحقول سريعا وإلى الأبد. زمجرت، وهززت رأسي كي أسكته. لم يكن خوفه ولا رغباته الصغيرة الواهنة يعنيان شيئا. كنت قويا. كنت حرا. أخذ القمر يغني بصوت أعلى، يحثني على المضي. اعثر عليها. ثم جاء الألم. أبيض حار يعمي الأبصار. أطلقت صرخة قصيرة، أتعثر حين اندفع العذاب صاعدا في ساقي. بدت كفي خاطئة، تحرق وتصرخ. رفعتها، فرأيت بريق الفضة. اخترق مسمار لحمي عميقا، وأقسم أنني رأيت الدخان يتلوى حيث لامسني. زمجرت خافضة الصوت عميقة النبرة، وعضضت الجرح، لكن الفضة عضتني بقسوة أكبر. كانت سما. كانت نارا. كانت خطأ. وقبل أن أتمكن من الإفلات، انطبق الأرض من تحتي. فخ. دبت الحياة في الحبل، فالتف بإحكام حول ساقي. زأرت وأنا أتشبث، لكن الفخ كان أسرع وأذكى. جذبني إلى أعلى، وقذف جسدي كشرارة في النار. اندفع الهواء من حولي وأنا أطير إلى السماء، وتتراجع الأرض الدائرة بعيدا. صياد الوحوش. رآني قبل أن أرى نفسي، حين كنت لا أزال جروا في قلب رجل. كنت أعرف ذلك. تدليت معلقا، والقمر يسخر مني بضوئه البارد. التويت وأنا أنشب أسناني في الحبل، لكنه ظل ثابتا. راحت مخالبي تضرب الهواء بلا جدوى، والغضب يغلي في داخلي. زأرت من جديد، بصوت أعلى، محاولا أن أطغى على ضحكات الرجل داخل رأسي.
«أنطوان»، ناداني صوت جميل، يشق الضباب. «أنطوان، استيقظ. أنت ترى كابوسا.» كابوس؟ أهذا كله... أهذا كله حلم؟ هل الذئب مجرد حلم؟ لحسن الحظ. فتحت عيني. كانت كيمبرلي تقف إلى جواري، وعلى وجهها قلق رقيق. كانت مقلوبة رأسا على عقب. وكنت معلقا بحبل. لم يكن كابوسا. الذئب... اختفى. نائم. لا، يقاتل. يقاتل دائما. على الشاشة. زمجرت. ارتج الصوت عميقا غاضبا في صدري. حاولت أن أتكلم، أن أحذرها. ابتعدي. ابتعدي عني. لكن فمي لم يعد مهيأ للكلام، بل للأنياب والغضب وحدهما. تشبثت بجسدي بعنف، يائسا من تحرير نفسي، فأصابها مخلب. لا! ترنحت إلى الخلف وهي تقبض على كتفها. دم. شممته قبل أن أراه. تقلبت معدتي. زأرت من جديد، لكن زئيري لم يكن غاضبا هذه المرة. كان اعتذارا، خاما أجش. لكن كيف أخبرها؟ لا أستطيع الكلام! لا أستطيع إصلاح الأمر! جالت عيناي نحو الحبل. كان علي أن أنزل. خدشت مخالبي العقدة، وأدخلت أحد أطرافها الحادة بين الألياف الملتوية. لم يكن الحبل ندا لي. كان بوسعي إرخاء العقدة. جذبت ساقي بقوة وحررتها، فمزق مخلب ساقي الخلفية الحلقة. ارتطمت بالأرض ارتطاما شديدا، فاهتزت الأرض تحتي. اندفع الألم في ساقي، لكنني كنت أتحرك بالفعل، واقفا بالفعل. انكمشت عضلاتي، متوترة ومستعدة للقتال. صاحت كيمبرلي: «لا تطلقوا النار عليه!» فجمدني صوتها في مكاني. لقد أصيبت. أصيبت بسببي. اختارتني كاروسيل لأكون الذئب بسبب... مشكلتي. لأنني لم أستطع كبحها. كان كتفها يلمع بالحمرة تحت ضوء القمر. جعل منظر الدم الذئب يتحرك، يهمس بوعود في مؤخرة ذهني. استحوذ عليها. اجعلها واحدة منا. حررها. «لا»، زمجرت بصوت خافت مكسور. لم تكن سوى زمجرة. لم تكن فكرة. لم تكن أمرا. كانت إنكارا، بسيطا ونهائيا. لم أكن الذئب. كان ذلك مجرد كابوس. حدقت فيها، في كيمبرلي، في كل ما لن أستطيع لمسه أو حمايته مرة أخرى. بدا الأمر كأنه وداع. كان وداعا. غرست مخالبي في الأرض وأنا أستدير، يرتجف جسدي من شدة الجهد، ثم انطلقت. ركضت. أسرع مما ركضت في حياتي. أسرع مما ركض الذئب في أي وقت مضى. كانت الغابة تناديني. التفّت ظلالها حولي كغطاء، وجذبتني إلى أعماقها. بعيدا عنهم. بعيدا عنها. بعيدا عن كل ما يمكنني تحطيمه. لم تكن هناك قلعة. ولا مكتبات. ولا رايلي. ولا كيمبرلي. ليس في الغابة. لم تكن هناك سوى الأشجار. أشجار لا نهاية لها، صامتة. كنت في الغابة. كنت فيها دائما.