~رايلي~ على الشاشة سأل أندرو: "أنت تؤكد لي إذن أنني لا أستطيع لمس الجثة؟" أجبت محاولاً يبدو عليّ الذعر: "لا لمس للجثة. لا لمس للقلادة. لا لمس لأي شيء. بيديك على الأقل". أدار عينيه. سأل: "حينها لن نحصل على تشريح حقيقي، أليس كذلك؟" سألت: "فقط انظر إليها. ألا يمكنك معرفة أي شيء بمجرد النظر إليها؟" ألقى أندرو نظرة متفحصة على ما تبقى من كلارا ويذرز. عدنا إلى الشاشة فور مغادرتنا لها تقريباً لأنه كان يفحص جثة بالمعنى التقني، وهو ما تفعيل مجاز اللوح الخاص به. بدا الأمر في نواحٍ كثيرة كأنه رمية خاطئة لأنه لم يمتلك الوقت الفعلي لفحصها بالشكل الملائم. ولم يساعد إصراري القاطع على منعه من لمسها أو لمس قلادتها بالتأكيد. بدا كل شيء غير مألوف، ورغم ذلك كنا على الشاشة، وكان علينا أداء أدوارنا. مع ذلك، كان حذراً. استعان بمجسّ يحمله في جيبه لتحريك شعرها وملابسها، متحصياً إياهما بأفضل صورة ممكنة. كان منهجيًا بشكل لا يقبل الطعن. "لا يبدو أنها قتلت بسبب صدمة جسدية. في الواقع، يضطرني الاستنتاج إلى الجزم بأنها كانت سليمة تماماً حين وُريت التراب. أُقر بأنني لست متأكداً من الإجراءات المتبعة مع المتوفين في تلك الأيام. فهي بالتأكيد لم تحنط". قالت كيمبرلي وهي تروح وتجيء: "قُتلت بلعنة! لقد أخبرتك بذلك". رد أندرو: "تلك مجرد إشاعة. لا فكرة لدينا عما قد يكون أولئك يعنونه بكلمة لعنة في تلك الأيام". قلت: "لعنة، بمعنى السحر. إن لم تقتل برصاصة فضية، فالطريقة الوحيدة التي جعلتها ميتة هي... هي بالسحر، أليس كذلك؟" قال أندرو بتهكم: "نعم، هذا هو الاستنتاج الوحيد الممكن. وبدلاً من ذلك، ربما ماتت بمرض ما. وربما تعرضت للاختناق أو التجويع. كانت اللعنة الحقيقية في تلك الأيام هي الجفاف الناتج عن الدوسنتاريا. ببساطة ليس لدي أي طريقة لمعرفة ذلك، نظراً لحالة تحللها المتقدمة والقيود التي فرضتموها علي". سألت كيمبرلي أندرو: "هل من شيء آخر؟" هز رأسه وقال: "يبدو أن أسرار موتها قد ماتت معها". بعد قليل من الأخذ والرد، خرجنا من الشاشة. لم أكن متأكدًا إلى أي مدى ستستخدم كاروسيل ذلك، لكن كان من الجيد إثبات أنها لا تبدو وكأنها ماتت برصاصة فضية، رغم أنني لم أكن أدري بعد كيف سنستغل ذلك. غادرنا السرداب وعدنا إلى الحصن. وحين صعدنا الدرج المؤدي إلى منزل القصر، كان أنطوان في انتظارنا. سأل: "هل حصلتم على ما تبحثون عنه؟" قالت كيمبرلي: "حصلنا على الكثير"، ثم شرعت في شرح كل ما حدث. عند تلك النقطة، كنا ننفصل إلى حد كبير. كان على كيمبرلي مواصلة تتبع حبكتها الفرعية، وكان على أنطوان العمل مع المرتزقة. أما أندرو وأنا، فظلينا معاً، محاولين اكتشاف ماهية الفضة المتدحرجة. قلت بينما كنا نعب العشب المتنامي في طريقنا إلى الحصن: "تعلم، كنت أفكّر في الأمر. قد تكون الفضة المتدحرجة لأنها ساخنة حقاً—أنت تعلم، مثل الغليان الدائر". كرر أندرو: "الفضة المغلية. نقطة غليان الفضة تفوق ضعف نقطة انصهارها حرارة. هل نحن متأكدون من أن مساعد كاتب يومياتك كان ليغلي الفضة عرضاً في تلك الأيام؟" قلت: "لا، لكني أعرف الشخص الذي يمكنني التحدث معه بشأن هذا الأمر". لابد أن كاروسيل قد أحبت فكرتي، إذ ما إن دخلنا فناء الحصن وشرعنا في السير باتجاه كوخ صائغة الفضة، حتى صرنا على الشاشة. كان الوقت منتصف النهار بحينها. لم تنظر إلينا الشخصية غير اللاعب، هيتي مورغان، في أعيننا حين وصلنا. أظن أن الشخص الوحيد الذي تحدثت إليه بالفعل لأكثر من عشر ثوانٍ كان كيمبرلي. بعد أن انتظرنا حتى تلاحظ وجودنا، قالت أخيرًا: "ماذا تريدون؟" بدت مشغولة حقاً—إذ كانت تصنع نوعاً من المسامير الشائكة، شبيهة بالحسوك، من الفضة. سألت: "ما مدى صعوبة غلي الفضة؟" قالت دون أن تتوقف عن عملها: "أتقصد غليها، أم تقصد صهرها؟ هذان أمران مختلفان". "غليها حقاً—ليس لمجرد صهرها. حتى نقطة الغليان". هزت رأسها. "لا يمكنني فعل ذلك هنا. لا أملك الوقود، ولا أملك التجهيزات المناسبة، ولا أملك سبباً وجيهاً". حسنًا، كان ذلك حاسمًا تمامًا. لم أكن متأكدًا مما إذا كانت هذه مجرد سمة من سمات شخصية هيتي، أم أننا كنا نتلقى الأبواب الموصدة الشهيرة في وجوهنا فيما يتعلق بالفضة المتدحرجة. التفتُّ إلى أندرو. "حسنًا، إن كان الأمر يتطلب تجهيزات ضخمة للقدرة على غلي الفضة، فسأفترض أن هذه ليست الفضة المتدحرجة". حك رقبته. وقال: "ربما استبعدنا الزئبق بسرعة أكبر مما ينبغي". استدرنا لنغادر، ولكن قبل أن نستطيع ذلك، نادتنا هيتي. "أنا لا أعرف شيئاً عن غلي الفضة، ولكن إن كنتم تريدون الفضة المتدحرجة، فهذا أمر مختلف". تبادلنا النظرات، ثم عدنا ببصرنا إليها. سألت: "أتعرفين ما هي الفضة المتدحرجة؟" بالطبع، كان لزاماً علينا سؤال صائغة الفضة في نهاية المطاف، لكن كان علينا الانتظار حتى نطرح السؤال بالشكل الصحيح. لم يكن لدي أدنى شك في أنها لو سُئلت ابتداءً، لربما لم تكن لتدرك الأمر. قالت: "نجل. كل حداد، ومنقب عن المعادن، ومولع بالاستعداد لنهاية العالم، وحتى مهووس بالحرائق أحياناً، يعرف ذلك". كنا نصل إلى نتيجة ما. سأل أندرو: "أيمكنك أن ترينا إياها؟" قالت: "بالتأكيد، فأنا أمتلك كل وقت العالم". توقفت عما كانت تفعله، والتقطت حفنة من أدوات المائدة الفضية من صندوق قريب من مساحة عملها، وأمسكت بما بدا لي مقلاة خشنة ذات مقبض طويل، رغم أنني كنت أعلم أن تلك لا يمكن أن تكون كذلك. سحبت جهازاً يشبه إلى حد كبير مشعل لحام متصلاً بأسطوانة غاز بروبان. وقالت: "ابتعدوا". ألقت بحفنة أدوات المائدة في المقلاة، ووضعت المشعل في حامل معدني بزاوية مائلة، وفتحت صمام الوقود إلى أقصى حد. أشعلت المشعل بجهاز نقر صغير وعدلت زاوية اللهب حتى لامس أدوات المائدة في المقلاة. ثم ارتدت قفازات سميكة، وأمسكت بمقبض المقلاة وشرعت في تحريكها ببطء. وقالت: "هذه الفضة القديمة هنا مليئة بالشوائب. وكل ما عليك فعله هو صهرها. وجعلها ساخنة جداً". لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا البتة. بدأت أدوات المائدة تنصهر، وتتكتل في كتلة معدنية واحدة متوهجة. ثم بعد أن أصبحت أسخن بكثير مما يلزم لصنع رصاصات فضية، رأيتها أخيرًا دفعة واحدة—الفضة المتدحرجة. تشكلت الفضة في قطرة واحدة، مستديرة تمامًا ككرة، وحين حركت المقلاة، راحت تتدحرج هنا وهناك، مصدرة أزيزًا وبصيصًا، مخلفة وراءها قشرة من الخبث. سألت: "أترون ذلك؟ هذا ما اعتاد القدماء تسميته بالفضة المتدحرجة. إنها طريقة مفيدة للتخلص من النفايات". نظرت إلى أندرو. فقال: "بالطبع. الفضة معدن نبيل. وهي تتأكسد في درجة حرارة عالية بشكل لا يُصدق، لذا فإنه إذا سخنتها بما يكفي، فإن العديد من الشوائب تتفاعل مع الهواء وتشكّل خبثًا بينما تبقى الفضة نفسها منصهرة". راقبت الشوائب وهي تسحب مباشرة من الكرة المنصهرة المتدحرجة. قلت: "إنها تنقيها". كلما زاد عملها على الفضة، زاد الخبث المتبقي، إلى أن بقي في النهاية بصيلة فضية صغيرة ومستديرة. أطفأت مشعل اللحام ووضعت المقلاة أمامنا لنتمكن من الرؤية. وقالت: "هناك طرق أفضل للقيام بذلك إن كنتم بحاجة إلى الكثير من الفضة الخالصة، لكن هذه ستؤدي الغرض". تبادلنا أنا وأندرو نظرات الذهول. لن يكون صيادو المستذئبين العاديون بحاجة إلى تسخين الفضة لتلك الدرجة، ومن المؤكد أنهم لم يكونوا بحاجة لتنقيتها، ليس لمجرد قتل مستذئب. ولا عجب أن هذا لم يكن من المعارف الحديثة. قلت: "هذا رائع. كل ما نحتاجه الآن هو جعل المستذئبين يقفون بثبات تام بينما نقلي بعض الفضة". أومأ أندرو بابتسامة. وعند هذا الحد، خرجنا من الشاشة. قال أندرو: "علينا مواصلة تجاربنا. نحتاج إلى إثبات أن هذه هي الفضة المتدحرجة المشار إليها في دفتر اليوميات وفهم الآثار التي تخلفها". اقترحت: "يمكننا بسهولة إنزال هذا الجهاز إلى القبو". سأل أندرو: "أنجري تجارب على لوغان وأيفري؟" سألت: "ألديك فكرة أفضل؟" لم تكن لديه.
قال كيرست، ونحن ندور حول الطاولة لنجهز تجربتنا قرب قفصي لوغان وأيفري: "أسيقتلهم هذا؟". كنا قد عدنا إلى الشاشة. قال أندرو: "لا يظهر أي من أبحاثنا أنه سيقتلهم، لكن عليك أن تعلم أنه سيكون مزعجاً للغاية إن نجح". نظر كيرست إلى لوغان داخل قفصه. كان لوغان مستلقياً على فراشه ويبدو مثيراً للشفقة. بدا كيرست، أكثر من أي وقت مضى، أبًا قلقاً على ابنه. قال كيرست: "افعلوه. احصلوا على نتائج. الوقت يداهمنا". كان ذلك صحيحاً داخل عالم القصة. أما في الميتا، فكان لدينا وقت وفير. كنا قد بلغنا منتصف مرحلة الانبعاث تقريباً. لا وفيات إجبارية الليلة، لحسن الحظ. لم نستطع إقناع هيتي مورغان بالنزول إلى البناء السفلي مع المستذئبين، لكنني أقنعتها بأخذ ملعقة تقديم فضية كبيرة ذات موضوع درامي عثرت عليه. وعدتني بتحويلها إلى نصل لأجلي. كانت تلك مكافأة. لعل تدوير الفضة أمر سهل التكرار بمجرد أن تراه يُنفذ مرة، بافتراض امتلاك المعدات المناسبة ومهارة براعة عالية جداً. امتلك أندرو براعة عالية، وامتلك أيضاً موضوعاً دراميّاً عزز سرعته حين كان يؤدي أموراً دقيقة صغيرة كهذه. بدا ماهراً في تدوير الفضة لدرجة تكاد تطابق مهارة هيتي. قال أندرو: "دعوني أسجل هذا، أتمنى حقاً لو كنا في منطقة ذات تهوية أفضل". أكان هذا حقاً ما أراد أن يقوله شخصيخه؟ أظنني أستطيع تفهم الأمر. كان يؤدي دور رجل علم. كان التغيير قادماً. استطاع لوغان وأيفري استشعاره، البدر الكامل. التفت أندرو إلي وأومأ. ارتدينا كلانا نظارات واقية وقفازات كبيرة، مما جعل هيتي مورغان تبدو شديدة الصرامة مقارنة بنا. فتحت صمام الغاز على أسطوانة البروبان بسرعة، وأشعل أندرو الأبخرة بقدح. لم يبدأ لوغان وأيفري في التغير بعد، لكن بدا جلياً أنهما قد يفعلان في أي لحظة. ما إن توهجت الفضة حتى احمرت — بأقصى حرارة يمكن لموقد اللحام بلوغها — حتى شرع أندرو يهزها في المقلاة لتتطاير الشوائب. يا للهول، لقد استشعر لوغان وأيفري الأمر تماماً. بدأ الأمر بانزعاج واضح. ثم بدأت الآلام حين افترضت حدوث تغيرات داخلية. بدا وكأنهما يُقتلان، وكأن جلدهما يُنزع بملقاط. حاولا الزمجرة، لكنها لم تكن زمجرة عميقة وحشية لمخلوق. بدت كأنها لصدر شخص يعاني ألماً مبرحاً. حين هز أندرو المقلاة تحت الحرارة، تفاعل الذئبان بعنف. حين أبعدها وتوقف عن تحريكها، سكتا. فعل هذا عدة مرات للتأكد. ترجفا وأزبدا على الأرض، لكنهما لم يمثا. استمر هذا نحو أربعة دقائق، وظهرا خلالها في قمة العذاب. قال كيرست: "هذا يكفي. أطفئه". لم يعد يطيق تحمله. "أنت تعرف ما تحتاج لمعرفته". أطفأت الغاز فوراً، ووضع أندرو مقلاة الفضة جانباً. لم يبدأ لوغان وأيفري في التحول فوراً. بل استلقيا في قاع زنزانتيهما فاقدي الوعي. لم تكن الشمس قد غابت تماماً بعد، بل بالقدر الكافي لانتزاع رد فعل منهما. قلت: "أود القول إن الأمر مؤكد". سأل أندرو: "أمعك الدفتر؟ أود مقارنة نتائجنا بنتائج مدون دفترك". هزرت رأسي. "الدفتر في الأعلى بالمكتبة. يمكنني إحضاره". بدأ أندرو يقول، لكنه تمتم لنفسه في الغالب: "أحتاج حقاً لفهم التفاعل الحاصل هنا. أهي الفضة المسخنة ذاتها ما يسبب هذا؟". استدرت ووجدت الدرج. بقيت على الشاشة أثناء مغادرتي. مع خروجي من البناء السفلي، كان ضوء النهار الأخير يخبو، وكان أول بدر كامل في الدورة يبسط سيطرته على السماوات. صعدت بسرعة خارج البناء السفلي، إلى المنزل الرئيسي، نحو الدرج الذي سيقودني إلى المكتبة. نادى صوت من مدخل القصر: "أي توفيق؟". كان أنتوان متكئاً على عارضة خشبية. قلت: "تبدو الأمور رائعة". "يسرني سماع ذلك. أينبغي لك التجول وحدك الآن؟ إنه وقت الليل تقريباً. أمتلك مسدساً حتى؟". نظرت إليه لبرهة. قلت: "بالتأكيد أفعل. لا أبارح منزلي دونه". ربطت على حزامي حيث استقر جراب مسدسي الصغير. سأل: "أترغب بمرافق."؟ قلت: "أفضل أن تقاتل أنت الذئب بدلي إن كان هذا ما تقصده". ضحك أنتوان. "أجل، خمنت ذلك". قلت: "حسنأ، تعال. أنا صاعد إلى الأعلى. لا أطيق الانتظار لأريك ما فعلناه بالأسفل. تأثيرات هذا السلاح جنونية". سأل أنتوان: "دُعي تدوير الفضة، أليس كذلك؟". قلت: "أجل. ما إن عرفنا ماهيته، تبين أنه الكأس المقدسة". قال أنتوان: "ربما أرغب برؤيته". قلت: "علي أولاً صعود الدرج"، ثم شرعت أركض صعوداً نحو الطابق الثاني، بينما بقيت على الشاشة طوال الوقت. تبعني أنتوان.