⟦1｣ ~أندرو~ يظل مؤشر الظهور على الشاشة أو غياب عنها المقياس الأدق للنجاح أثناء البحث. تكمن صعوبة أداء دور شخصية يُفترض أنها خبيرة في الأمور الخارقة للطبيعة في أنك تجد نفسك، أثناء سعيك للبحث، تعتاد أشياء كان يُفترض بشخصيتك معرفتها مسبقاً. قد يصيبك الإحباط عندما تعثر صدفة على معلومة طريفة، لُقمة صغيرة تعتقد أنها قد تفتح باب الألغاز الماورائية، لتكتشف لاحقاً أن الاكتشاف برمّته حدث خارج الشاشة. مهما بلغت أهمية الاكتشاف، فإن وقع خارج الشاشة، فمن المرجح أن كاروسيل لم تنوِ لذلك المسار البحثي أن يُثمر كثيراً. إن دور الباحث في القصة ثابت إلى أبعد الحدود، فاكتشاف المعارف التي قد تمكّنك من القضاء على الشر يتبع نمطاً دائماً: تبدأ بمشكلة ثم تسعى إلى حلّ. تجد حلاً، لكنك لا تفهمه تماماً. بعد إخفاقات أولية، تتوصل إلى فهم أعمق، وحينها، إن كنت ذكياً، تستطيع إيجاد طريقة لتطبيق اكتشافك في حلّ ينقذ الموقف. ستلتقط كاروسيل مشاهد لك طوال الطريق، لذا فإن صادفت شيئاً ممتعاً في كتاب ولم تكن الكاميرات دائرة، فيمكنك الجزم بأنك لم تحل مشكلتك بعد. احتوت الكتب المكدسة في قصر ويذرهولد معلومات كثيرة عن المستذئبين بالتأكيد. كان جُلُّ ذلك مكرراً، لذا تُركتُ أنا ورايلي لنبحث بين ثنايا العبارات الشاردة، والفقرات الصغيرة التي حملت معلومات لم نكن نعرفها وسط بحور من المعلومات التي نعرفها مسبقاً. عثر رايلي على دفتر يوميات أثار اهتمامه واحتوى خزائن هائلة من المعلومات حول تاريخ قصر ويذرهولد، لكن المعلومات، كما زعم، لم تكن جزءاً أساسياً من الحبكة نفسها بل تخص شيئاً أعمق بكثير. اعتقد أنه عثر على معلومات تخص هذه القصة من فترة ما قبل أن تصبح قصة، من زمن كانت فيه حقيقية في عالمها الخاص. لم أكن متأكداً إن كان محقاً بشأن طبيعة اكتشافه، لكننا بقينا خارج الشاشة بينما كان يقرأه، لذا لم يكن الأمر يهم حقاً. منحني شعوراً ليس بقليل من الفخر أنني كنت أول من وجد شيئاً جوهرياً، شيئاً أعادنا إلى الشاشة—رغم أنني تمنيت لو لم أعلُ. على الشاشة. قال: "انظر إلى هذا". سأل رايلي بصوت متلهف لكنه منبح من ساعات من السكوت: "أوجدت شيئاً؟". أجبته وأنا أفتح الصفحات البالية: "أعتقد ذلك. هذا تاريخ شفهي لرجل يدعى إفرام ستوكس، سجن في مصحة في أقصى الجنوب. كُلف بمسؤولية إطعام مجموعة من الجنود السابقين، المحبوسين في أعمق وأحلك زنزانة في تلك المصحة—رجال أصابتهم لعنة، رجال يعوون عند اكتمال القمر". أشرقت عينا رايلي. قال: "يبدو هذا تماماً من اختصاصنا". أومأت برأسي، دافعاً بثقل الكلمات ليستقر بيننا. بدأت بصوت ثات: "إليك ما قاله ستوكس. إنهم رجال ضاعوا، لكن في اللحم فقط، فقد رحلت أرواحهم عنه منذ زمن طويل. رأى ستوكس أكثر من مجرد وحوش؛ رأى رجالاً محطمين بطرق أعمق من ندوب الجسد. يقول إن العديد من رجال الحرب أصيبوا بندوب—ليس في الأجساد، بل في الأرواح". استمع رايلي مطولاً، ولا شك أنه كان متسائلاً عن سبب رؤية كاروسيل هذه المعلومات جديرة بالبث. قال ستوكس: "مع تمكن اللعنة، يجدون أنفسهم عائدين إلى ساحة المعركة، تطاردهم المخاوف القديمة، والجروح القديمة. وفي يأسهم للهروب، يلجأون إلى الذئب، متنازلين له عن أرواحهم. ولكي يتجنبوا التفكك، يتطلعون إلى قائد القطيع بحثاً عن شيء ثابت، شيء يتمسكون به". توقفت، بينما كان ضوء الشموع يتراقص على وجه رايلي. قرأت: "اعتقد ستوكس أن بعضهم لن يعودوا بشراً أبداً". تركت تلك الكلمات معلقة في الهواء. كانت المعرفة المباشرة بالتعامل مع الذئاب مفيدة عندما كان جُلُّ بحثنا يعتمد على أساطير أو معلومات غير مباشرة. قال رايلي: "تلك أفضل تفسير لوجود هذا القدر من الولاء لقائد القطيع توصلت إليه". قلت: "نعم، يبدو أن معظم الروايات تتجاهل الأمر هكذا، إذ لا يمكنها تفسير لجوء مخلوقات ذات ذكاء بشري إلى تسلسل هرمي حيواني لا يبدو قائماً على التكاثر أو النقطة". واصلنا التماري ببعض التعليقات الصغيرة، آملين تزويد كاروسيل بأي خيوط تحتاجها لفيلمها، لكن دورة الحبكة لم تتحرك سنتيمترأ واحداً. لم تكن القصة تتحرك إلى الأمام، وهو ما يعني، حسب فهمي، وجود شيء كان مفترضاً بنا فعله أو قوله. لحسن الحظ، كان رايلي بارعاً في تبين هذه المشكلات المعينة—أكثر بكثير مما رأيت بين المخضرمين. قال: "يبدو أن أولئك الذين يعانون صدمات قبل تعرضهم للّعنة يمرون بأسوأ الظروف". حدق بي بعينين متهكمتين. قلت: "يبدو جلياً بالتأكيد أن أي نوع من اضطراب ما بعد الصدمة سيزيد اللعنة تفاقماً إن أُخذت هذه الرواية على محمل الجد". قال سعال: "حسناً، أمل ألا يحمل أي منا أمتعة مماثلة". وهكذا، بدأت دورة الحبكة تتحرك للأمام مجدداً—بالقدر الكافي لألاحظه—وصرنا خارج الشاشة بعد ذلك بلحظات معدودة. للحظات، حدق بي رايلي وحدقت به، وكنت واثقاً من أنه كان يستعد للسخرية مني. بات واضحاً تماماً فجأة ما كانت تخطط له كاروسيل. قلت: "قد ينتهي المطاف بأن يكون أنطوان عبئاً أكبر مما توقعنا". رد رايلي: "أجل". أكان متغطرسً، أم كان متحفظاً جداً لتجنب الشماتة؟ تنحنحت. كان لزاماً علينا بالتأكيد التخطيط للتعامل مع ما كانت تدبره كاروسيل. ~-~ ~مايكل~ تمتم الرجل الضخم، أنطوان، بصوت خافت: "مايكل بروكس ليس في الغابة". هذا ما ظننته قاله، على الأقل. سألت: "أقلت اسمي؟". التفت أنطوان إلي وقال: "لا". أقسم أنه فعل. لا بد أنه لم يقل شيئاً من ذلك لأنني كنت في الغابة. وهو كذلك. كنت أتخيل أشياء. بدأ يتطلع حول درب الغابة، ثم التفت إلي وسأل: "كم تبعد المسافة عنا؟". قلت: "أمامنا أكثر من نصف ميل بقليل". كنت أعرف طريقي جيداً. كانت خريطة للحدائق ملصقة بورق الجدران الأحمر في عقلي، ومثبتة هناك بسكين صيد. استطعت رؤية الخريطة، ورؤيتنا عليها. كنت سيّد الملاحة. لم تكن الخريطة من النوع الذي استخدمناه في الجيش، لكنني لم أكن لأتذمر. لم أتذمر قط. ليس حتى الآونة الأخيرة. قلت: "الكثير من مسارات المشي الشهيرة تقع في هذا الاتجاه. حاول ألا نبدو في طريقنا لاغتيال أحد. لا نريد إخفة عائلة في عطلة حتى نفقد صوابنا". قال المرتزق الاشقر: "سنخبره فقط أننا في رحلة صيد. هذا صحيح، أليس كذلك؟". ضحك الرجال. لم أضَحك. أخبروني في معسكر داير إن لم أتعلم التمثيل، فلن أرتقي بمستوياتي أبداً، لكن إن مثلت دائماً بحدة وهدوء، فيمكنني ببساطة أن أكون تلك الشخصية—النوع القوي الصامت. لقد نجح الأمر. حزمنا أمتعة خفيفة لهذه المهمة. كانت هذه استطلاعية، لكنني استطعت الشعور بأن المرتزقة كانوا متعطشين للقتال. وأنا كذلك. أرجأت متابعة الحبكة الفرعية لشخصيتي لأتأكد من وجودي هنا تحسباً لأي طارئ. كان لدي وقت. أثناء ساعات النهار، ستكون الذئاب في أضعف حالاتها، ويمكننا إنهاء هذا الفيلم قبل أن يبدأ. يمكننا تحويله إلى اكتساح تام. فعلنا ذلك مرة مع بعض الأفاعي. جعلنا القصة بأسرها تدور حول قتل أعداد هائلة من الأفيار. أفضل حبكة أديناها قط. بينما مشينا للأمام، واصلت التفكير في شيء قاله المهووس: إن علينا التأكد من كون شخص ذئباً قبل أن نقتله. لأننا إن لم نؤكد إصابته باللعنة، فلن يكون كذلك على الأرجح. ستضمن كاروسيل ذلك، وسنفقد حينها أي تفوق أخلاقي، مما يجعل الفوز بالقصة مستحيلاً. أياً كانت طريقة عمل ذلك. لم أرى كيف يمكنك معرفة ذلك يقيناً، لكنني لم أكن متأکداً من طريقة معرفته لمعظم الأشياء التي ادعى معرفتها. بدا لقب خبير الأفلام وكأنه نموذج لنخبة متغطرسة. تمكن الناس في معسكر داير من تدبر أمورهم بلا خبراء أفلام، لكننا كنا مطالبين الآن بالتصرف وكأنه خبير. لم أدرِ بما أطرحه. قال أندرو إنه يتوجب علينا الوثوق به، وإنه يعتقد أن رايلي منسجم جداً مع اللعبة لدرجة تجعلنا نأمن له لمساعدتنا في تحقيق الفوز. أعتقد أنه مهووس فحسب. يقضي وقته كله في الأطلس وكأنّه أعز أصدقائه. لا يتحدث إلا عن المهمة التالية أو جزء آخر من اللعبة. لم أطق الانتظار لأعرف ما سيقوله لوغان عن كل هذا. كانت لدى لوغان دائماً آراء سديدة في الأمور. بدا أنه يدركها بسرعة. كان لوغان في القبو... مختلفاً. لم يكن نفسه. كان مريضاً. كان لسانه معقوداً. كل ما كان علينا فعله هو إنقاذه، وكنت سأفعل ذلك ولو كلفني ذلك حياتي. كل ما عرفته آنذاك هو أنني أردت رؤية مستذئب أمامي لأتمكن من إطلاق النار عليه. ليس مألوفاً أن تتمكن من حل مشكلة بمسدس في كاروسيل. كان هناك دائماً التواء أو قيد ما. كان الأمر مزعجاً. لكن في هذه الحبكة، كانت المسدسات هي الحل، وكنت مستعداً. أي نفع لي إن لم أصلح لذلك؟
~رايلي~ كان أندرو بارعاً حقّاً في البحث. حتى من دون كليشة الوحي المفاجئ، كانت لديه عين تميز الأشياء المهمة وتستبعد ما عداها. ربما ساعدته الفطنة في ذلك حقّاً، وكنت أنا أجد صعوبة في ملاحظة الأمر. لم أكن متأكداً. كل معلومة صغيرة كانت مهمة. حتى لو لم نكن لنعرضها على الشاشة من أجلها، فإن معرفة المزيد عن المستذئبين تشبه التسليح للمعركة. كلما عرفنا أكثر، قلّت الافتراضات التي يجب أن نضعها، وأصبح الارتجال أسهل. يمكن لمصيرنا أن يتحدد بمدى إتقاننا لاستخدام حقيقة واحدة فقط. لم يكن مفاجئاً أن كاروسيل ستدمج صدمة أنطوان النفسية في القصة بطريقة ما. عرفت ذلك منذ اللحظة التي علمت فيها أن شخصيته تمتلك أيضاً أخاً ميتاً. لم يكن الأمر قسوة. كانت كاروسيل ترى العالم من منظور القيمة الإنتاجية. لماذا تجعل شخصاً يتظاهر باختلال عقلي بينما يمكنك الحصول على الصفقة الحقيقية؟ كنت أقرأ مذكرات أماديوس سينغ، وهو اسم مستعار لأكاديمي من الشرق الأقصى لم يكن يظن أن التحقيق في المخلوقات الأسطورية سيساعد مسيرته المهنية، لذا استخدم اسماً مزيفاً. استأجرته عائلة وولسي للتحقيق في المستذئبين المحليين، الذين بدأوا في طمس أعداد السكان. روت مذكراته قصة اكتشافاته. في وقت ما قبل أن يبدأ توثيق الأشياء، خلص إلى أن عائلة وولسي قد قتلت ابنتهم. كان خائفاً على حياته، لكنه لم يرد التخلي عن بحثه. معضلة كلاسيكية. كانت هناك مشكلة واحدة في هذه القصة: اسم العائلة في خط القصة، الأشخاص الذين بنوا قصر ويذرهول، كان ويذر. توماس وأغنيس ويذر، لكي نكون دقيقين. إذن لماذا كان يُطلق عليهم اسم وولسي في هذه المذكرات، ولماذا كان القصر يسمى قصر وولسي؟ حسنًا، كان ذلك سراً، إن صح التعبير. ~-~ بينما كنا منهمكين في بحثنا، عثر علينا العضو الأخير في فريقنا. هذا صحيح: قررت ليلا وايت الظهور بينما كنا غارقين حتى ركبنا في المراجع، نحقق في التراث. قال لها أندرو فور رؤيتها: "أين كنت؟" قالت وهي مرهقة: "لا تبدأ معي. كان عليّ المشي طوال هذه المسافة. اضطررت لاستقلال سيارة عابرة إلى البلدة، لكن لم يكن أحد مستعداً لإحضاري طوال الطريق إلى القصر. قالوا إنه خطير للغاية أو مسكون أو ما شابه". قلت: "حسنًا، هذا منطقي. سيجعل مغناطيس الحظ السيئ تفشل في كل اختبار حيوية". رفعت ذراعيها، ويبدو عليها التعب بوضوح، وقالت: "حسنًا، أنا هنا الآن". بعد مزيد من النقاش، أصبح واضحاً أنها قد وصلت للتو إلى كاروسيل في تلك الصباحية. واتضح أيضاً أنها لم تكن تؤدي شخصية. وباعتبارها زهرة جدار، فقد تم اختيارها ككومبارس — شخصية في الخلفية بالكاد تمتلك أي حوارات، أو بلا حوارات على الإطلاق. ربما كان ذلك بسبب مغناطيس الحظ السيئ. وربما كان ذلك نوع التمثيل الخاص بها فقط. سألت: "لقد وصلت إلى هنا قبل الدماء الأولى. هذا كل ما يهم، أليس كذلك؟" بالتأكيد. لم أره قط متحدثة إلى هذا الحد. ربما لم نلتقِ في ظروف تتيح رؤية دقائق شخصيتها بسهولة. سألت: "هل وجدتم شيئاً؟ هل يسير بحثكم على ما يرام على الأقل؟" قال أندرو: "إنه يسير بشكل جيد للغاية. أشعر بثقة في معرفة معظم ما يمكن معرفته عن تشريح المستذئبين فضلاً عن الكثير من التراث. أتسااءل عما إذا كان هناك ما يكفي لنكتشفه، لكن أمامنا آلاف الكتب، ولا توجد طريقة سنجتازها بها في الوقت المتاح لنا". نظرت ليلا إليّ كأنها تسأل عما وجدته. كان بشرتها الشاحبة حمراء ومحرقة بالشمس. فهل خسرت اختبار جَلَد ضد الشمس؟ قلت: "لقد وجدت شيئاً بالتأكيد، لكني أحاول إيجاد طريقة لجعله يظهر على الشاشة"، ثم راودتني فكرة. "أنتِ زهرة جدار، أليس كذلك؟ إذن يجب أن تكوني قادرة على رؤية السيناريو بسبب إحدى كليشاتك؟" قالت: "نعم. لكنني لا أرى الكثير". "لا بأس. هل يمكنك إخباري بما ترينه الآن؟" قالت: "بالتأكيد". أغمضت عينيها وركزت. "استكشاف في منتصف النهار لمعسكر نهر كاروسيل. بحث في المراجع. المعسكرون في البعبع يبدون مريبين". سألت: "وهذه هي المشاهد الجارية الآن؟" أومأت برأسها. "تلك هي التي تملك فطنتي ما يكفي لرؤيتها. قد يكون هناك شيء آخر، لكني لا أعلم". "إذن أنت ترين المشهد الذي نكون فيه هنا نبحث، أليس كذلك؟ هل هناك أي شيء عنه؟ في تلك الصفحة؟" فكرت للحظة. "لقد كشفت عن حبكة فرعية سيناريوّية حول الصدمة. أكمل أندرو شجرة معرفة شخصيته، مما يعني أنه تعلم كل ما يجب أن تعرفه شخصيته عند دخول القصة. هذا كل شيء". سألت: "أليس هناك شيء آخر؟ أي شيء عن شيء يسمى «الفضة الددّارة»؟" ظهرت ملامح المفاجأة على وجهها. "نعم، فقط لثانية عندما قلتها، لكنها اختفت مرة أخرى بعد ذلك". قلت: "غريب. هناك هذا الشيء الذي يتحدث عنه المؤلف ويسمى الفضة الددّارة، والذي يُفترض أن يكون نقطة ضعف ضخمة للمستذئبين، لكني لا أجد طريقة لجعله يظهر على الشاشة. لكن لدي نظرياتي. سيتعين علينا إجراء بعض الاختبارات". سأل أندرو: "ما هي النظريات؟" بدأت أضحك لأن ما كنت على وشك الكشفت عنه كان، بصراحة، مصادفة هائلة جداً في ذهني في ذلك الوقت. "أتعلم كيف يُفترض بمغناطيس الحظ السيئ أن يمنح تعزيزاً لجميع حلفاء المستخدم طالما ظلوا على قيد الحياة، مما يجعلهم أفضل قليلاً في كل ما يحاولونه؟" قال أندرو: "نعم. هذا هو السبب الأساسي لجلبنا ليلا — لكي تساعدنا في الاستكشاف وتمنحنا أساساً جيداً لبقية القصة". "أعتقد أن مغناطيس الحظ السيئ هو السبب في أننا نبلي بلاءً حسناً في اكتشاف معلومات حول المستذئبين. لعمري، بمجرد أن أكتشف ما هي الفضة الددّارة، يُفترض أن تكون سلاحاً قوياً بشكل لا يصدق ضدهم. لكني لا أعتقد أنها ساعدتني فقط في اكتشاف نقاط ضعف المستذئبين. أعتقد أن هناك سبباً جعل روكسي أو أياً كان يرسلكم أنتم المجموعات للموت في عرين المستذئبين". سأل أندرو بقلق: "وما هو هذا السبب؟" قلت رافعاً المذكرات: "أعتقد أن هناك تراثاً سرياً هنا. أعتقد أن هذه المذكرات تحمل سراً لا يمثل حتى جزءاً من خط القصة نفسه — شيئاً أقدم". قت ليلا: "وهو ما"، وهي ترى شيئاً في عين عقليها. سأل أندرو: "ما الأمر؟" "أنت تقول الآن إنه تراث سري؟" قالت: "إنه أمر غريب. كأن مساحة انفتحت على ورق الجدران الأحمر عندما قال ذلك، لكن لم يكن هناك شيء". نظر أندرو وأنا أحدهما إلى الآخر. سأل أندرو: "عن ماذا تتحدث هذه المذكرات بالتحديد؟" قلت: "إنها تمزج بين التراث والتراث السري. أعتقد أن هذا الشيء يعود طوال الطريق إلى البداية. قد أكون بحاجة إلى مساعدتكم". كان السؤال هو: هل نريد أن نُضيع وقتنا الثمين في تتبع هذا الأثر أم نركز على تحقيق نصر نظيف؟ ربما كانت تلك واحدة من أصعب القرارات التي طُلب مني اتخاذها على الإطلاق. قلت: "يجب أن نبدأ محاولة معرفة ما يعنيه بالفضة الددّارة. ثم، إذا كان لدينا وقت، يمكننا تخصيص بعض الوقت لتعلم أسرار الكون". شعرت أننا بحاجة إلى فك تشابك "الفضة الددّارة" من التراث السري المحرم، فبدأت في رسم الخطوط العريضة لما نحتاج إلى فعله. إذا استطعنا دمج نقطة الضعف هذه في خط القصة، فقد نضع المستذئبين في موقف دفاعي — أو على مخلبهم الخلفي، بالأحرى.