~أنطوان~ حين نظرت إلى جماعة المرتزقة، وكانت كل العيون مسلطة علي، اجتاحتني ذكريات أيامي في كرة السلة. مضى على تلك الحقبة زمن طويل. تباً. يبدو أنها عادت لتضربني من جديد. كنت لاعب كرة سلة معتزلا. ظللت سنوات أتوق إلى الاعتزال، لكن حين حانت اللحظة أخيرا، لم تكن بإرادتي، والغريب أنني بالكاد انتبهت إليها. على أي حال، كان هؤلاء المرتزقة يشبهون زملائي القدامى في الفريق. لا شيء يضاهي وجودك في فريق. الهدف المشترك. روح الرفقة. وضوح الغاية. ذلك ما كانت الرياضة تعنيه لي. كان زملائي أشبه بعائلة. في أيام لم تكن عائلتي الحقيقية كذلك. وعلى نحو ما، عثرت في هذه الجماعة من الرجال على شيء قريب من ذلك، ونحن جميعا غارقون في أمر يفوق طاقتنا بكثير. كنت أستشعر روح الرفقة بينهم، وأحس أيديهم تمتد نحوي، تدعوني إلى فصلهم الغريب المتهور. كانوا يريدونني واحدا منهم. مقاتلا. تباً، بدا أن هذا ما أراده الجميع مني. صاح أحد الرجال: "متى سنخرج إلى هناك ونسلخ بعض الجراء؟" فأشعل هتافه جولة من الهتافات بين الآخرين. كان شعره الأشقر الطويل معقودا في كعكة، وعيناه زرقاوين عميقتين تكادان تنفذان إلى داخلك، وفوق حاجبه ندبة أيضا. لكنني كنت أعرف أنه ليس شخصا مهما. لم يكن له حتى اسم على الخلفية الحمراء. كان مرتزقا، وهذا كل ما كانه. مرتزق يطلق الصيحات ويهيج الآخرين ويشعل حماسهم. ألم أكن أنا كذلك أيضا؟ تفرست في الجماعة. كان كثيرون منهم يغلي بالغضب، ويتوقون إلى قتل شيء ما، لكن ذلك لم يرق لي. لم يكن الغضب ما يحتاجون إليه. لم يكن له معنى هنا. لم يكن لديهم ما يغضبون منه. ربما كانوا يريدون الدم فحسب. أو، والأرجح، كانوا خائفين. لكن لماذا لم يهربوا؟ لم يكن لزاما عليهم أن يكونوا هنا. كنت أعرف ما سيقوله رايلي. كانوا "مبرمجين" على الوجود هنا. لكنني كنت أفكر فيهم بوصفهم بشرا، بوصفهم رجالا. لماذا يبقون، بعدما لم يكن كل ما أخبرناهم به سوى أخبار سيئة؟ لم يكونوا ذاهبين إلى إبادة ذئاب الضارية. لن تتحول المسألة إلى مذبحة. وبالتأكيد، لن يسلخوا أي جراء. لم أجد تفسيرا سوى أنهم خائفون. ومع التدريب، يمكنك أن تحول الخوف إلى غضب، والغضب قد يجعلك تشعر بأنك قوي إلى حد لا يصدق. لكن الغضب الذي يغذيه الخوف. ذلك شيء خطير. شيء لا يمكنك السيطرة عليه. لأن الغضب يتلاشى حين يأتي القتلة، ويعود الخوف مضاعفا. كنت أعرف ذلك. أمضيت في كاروسيل وقتا كافيا. بحثت في داخلي عن القوة مرات لا تحصى. القوة التي تمكنني من مواصلة السير، من البقاء على قيد الحياة فترة أطول قليلا. والغضب لم يكن كافيا. ليس لوقت طويل. أحيانا تنفد منك القوة، ولا تموت. ذلك أسوأ ما يمكن أن يحدث. وكنت أعرف ذلك أكثر من أي شخص آخر. حتى وأنا واقف هناك، حاول عقلي أن يذكرني بأنه معطوب. الهدوء. كان علي أن أبقى هادئا، وأن أظهر القوة، وأن أكون قائدا. أخذت نفسا عميقا. ثم نظرت إلى الرجال من جديد. لا يوجد مرتزقة في الغابة، قلت لنفسي. وألقيت نظرة أوسع على الساحة. لا توجد جدران حجرية في الغابة. لا توجد نيران مخيمات في الغابة. إذن لا بد أنني لست في الغابة. قطعا. يصدق ما يقولونه: يمكنك أن تخرج رجلا من غابة المتشردين، لكنك لا تستطيع أن تخرج غابة المتشردين من الرجل. قلت: "أول ما علينا فعله هو أن نعرف مكان مخبئهم. علينا أن نهاجمهم هجوما مباشرا في وضح النهار، حين لا يستطيع التحول إلا الذئاب البالغة." نظروا إلي، ينتظرون مني أن أقول الشيء الصحيح. لم يكونوا يريدون خطة. كانوا يريدون الطمأنينة. أرادوا مني أن أنفخ في النار المشتعلة داخلهم، وأن أجعلهم يشعرون بأنهم لا يقهرون. صرخت: "إذن سنخرج لنسلخ بعض الجراء!" دو التصفيق كالرعد. تعالت الهتافات والصيحات. حين التقيت هؤلاء المرتزقة للمرة الأولى، كانوا متشككين في أمري. لم تكن لدي حماسة كافية لأفرض سيطرتي عليهم من دون جهد. كان علي أن أكسبهم بالكلمات الفعلية. كان علي أن أؤدي المشهد كما ينبغي، لأننا، سواء أدرك رايلي ذلك أم لا، لم نعد في فيلم رعب. كنا في فيلم رياضي. والخطاب الملهم له قوته في مثل تلك الأفلام. كنت قد شاهدت ما يكفي منها في غرفة تبديل الملابس قبل المباريات. كان على فريقنا أن يفوز. وكان على الفريق الآخر أن يخسر. وربما، إذا أديت هذا الدور كما ينبغي، أحصل على القبلة الكبرى من البطلة. نظرت عبر الساحة إلى حيث كانت كيمبرلي تتحدث إلى الحدادة، وهي امرأة مسنة بدا لي الآن أنها على الأرجح شخصية أهم بكثير من معظم هؤلاء المرتزقة. كانت كيمبرلي تعرف تماما كيف تختار بطلا. استغرقها الأمر بعض الوقت حتى تفهم طريقة لعب هذه اللعبة، لكنها حين عقدت العزم عليها، ازدهرت فيها. لم تكن كيمبرلي في الغابة. إذن لم أكن أنا فيها أيضا. قلت: "حسب ما فهمت، وأنتم تجرون الاستطلاع هنا منذ أسبوع أو نحوه. أحتاج منك أن تطلعني على كل شيء. مضى وقت طويل منذ أن اصطدت في هذه الأنحاء."
تفرّق معظم المرتزقة حين اقتادوني إلى طاولة كبيرة فُردت فوقها خريطة لحدائق كاروسيل. كان مايكل هناك بالفعل. لم يكن بحاجة إلى خريطة، وكاد يبدو كأنه لا يحب أن نحدّق في واحدة على هذا النحو، إذ قد يجعل ذلك وجوده زائداً عن الحاجة. كان يريد حقاً أن يساعد في إنقاذ أصدقائه. فهمت ذلك. كان لدي أصدقاء، وأخ أيضاً، عليّ إنقاذهم. لم تكن الخريطة منطقية كثيراً وفق ما أعرفه عن تضاريس كاروسيل وتخطيطها، لكن لهذا السبب كنا هنا على منصة تصوير، أليس كذلك؟ بدا النقيب نيل تايبر مختلفاً عن الآخرين. لم يكن يحتاج مني أن أؤدي دور المشجّع أو أن أقنعه بأن النجاح حليفنا. بدا مدركاً أن الاحتمالات ليست في صالحنا، لكنه لم يقترح قط أن نتراجع. لكن ذلك الجزء... ربما كان سببه السيناريو. كان أذكى من أن يساير هذا كله. قال النقيب: "أمضينا الأسبوع الماضي نتحقق من معظم أنظمة الكهوف إلى الجنوب. لم نعثر على أي دليل على إقامة أحد فيها. حسب فهمي، لا تحب المستذئبات العيش في البرية. تميل إلى امتلاك مخابئ أكثر راحة لهيئاتها البشرية." رفع عينيه إليّ منتظراً رداً. قلت: "صحيح. أنتم تبحثون عن مبان مهجورة، أماكن نائية حقاً." قال النقيب: "هذه مهمة صعبة. لقد فتشنا المنطقة بأكملها. كانت هناك بعض المصانع قرب المحجر، لكن لم نجد فيها أي أثر للحياة، وحوشاً كانت أم غيرها. المنطقة الوحيدة التي لم نفتشها هي هذا الجزء، والسبب كثرة المخيّمين فيه. ومنذ وصولنا إلى هنا، كاد عددهم يتضاعف." قال ذلك عابساً. وبينما كنا نتحدث، اقتربت كيمبرلي بما يكفي لترى إلى أين يشير النقيب بإصبعه. قالت: "المخيم الصيفي. أما زال قائماً؟" قال النقيب: "سؤال وجيه جداً يا آنسة. بل هو المكان التالي الذي علينا تفقده." قالت كيمبرلي: "سأذهب. سأذهب معكم." كانت شخصيتها قد نجت من مذبحة وقعت في ذلك المخيم الصيفي، لذلك كان من المنطقي أن تشعر بانجذاب إلى المكان. كان استكشاف الحبكة أشبه بالحدس. ما عليك إلا أن تتبع حدوسك، وتبحث عن الأدلة، وتواصل البحث حتى تجد شيئاً ينطبق. وغالباً ما كنت تجد شيئاً. كان لا بد أن تذهب كيمبرلي. وكذلك أنا. لكنني كنت أعرف أنني لا أستطيع أن أدعها تندفع إلى هناك من دون أن تفكر ملياً. أمسكت يدها برفق، وأبعدتها خطوات قليلة عن الخريطة. انحنيت نحوها وسألتها: "أأنت متأكدة؟ يمكننا أن نتفقد المكان بأنفسنا، كما تعلمين. لست مضطرة إلى العودة إليه. أنا واثق بأنك قادرة على التعامل مع الأمر. لكن... ربما تكون لديك ذكريات سيئة هناك، ولا حاجة إلى نبشها؟" قالت: "لديّ ذكريات سيئة، نعم. لكنني لم آت إلى هنا لأهرب من ماضيّ. لسنوات طويلة، لم أفهم ما حدث. كانت ذكرياتي كلها مختلطة في ضباب واحد. أحتاج إلى التذكّر." سألتها: "أيتعلق الأمر بصديقتك، تلك التي رأيتها في البلدة؟" قالت: "هذا جزء منه، لكنه ليس كل شيء. أحتاج إلى إجابات. لماذا نجوت أنا يا أنطوان؟ هل تتذكر تلك الليلة؟ أذكر أنني تحصنت داخل إحدى الحجرات، لكنني لا أعرف لماذا لم يقتحموا المكان. كان أمامهم وقت طويل قبل أن تصل. لا أفهم الأمر فحسب." لم تكن لديّ إجابات لها. أومأت، وربتّ على ذراعها برفق مواسياً. عدنا إلى الطاولة، حيث كان النقيب يتحدث إلى مايكل، الذي كان يعرف المعالم أكثر من أي شخص آخر بفضل سماته النمطية. كان يعرف كل درب، ومواضع نمو شجيرات التوت الأزرق وتوت السلمون، ومواقع الينابيع وحتى بيوت الأشجار القديمة. سأل النقيب فجأة، وقد بدا عليه الارتباك من سبب ذكر مايكل لذلك: "هل تأكل المستذئبات التوت؟" صمت مايكل عاجزاً عن الإجابة. لم تمدّه سماته النمطية بجواب عن ذلك. كان يستعرض فحسب. قلت: "البشر يأكلونه، وهم يحتاجون إلى الطعام أيضاً حين لا يكونون ذئاباً." حاولت أن ألطّف الصمت المحرج، مدركاً أننا على الشاشة. نظرنا جميعاً إلى الخريطة، إلى الرمز الصغير الذي يتخذ شكل حجرة، وإلى الكلمات المطبوعة بعناية بجواره: مخيم نهر كاروسيل. قلت: "حان وقت التخييم."
~رايلي~ لم يفت الأوان قط لتتعلم شيئا جديدا في كاروسيل. كان أحد الأمور التي أتطلع إليها في هذه الحبكة مفهوم الملاذ. كان ذلك شيئا يمكن أن تفعله إحدى الثيمات، إذ تمنحك موقعا يضمن لك الأمان مدة معينة، استنادا إلى إحدى سماتك. قرأت كثيرا عنه بعد أن اكتشفت أن الحانة السرية مرتبطة بثيمة. كانت الحانة السرية تمنح الملاذ بناء على سمة دهاء اللاعب. في الأطلس، أول ما تتعلمه عن الملاذ هو ألا تثق به أبدا. لم يكن مفهوما فهما كاملا. ورغم أن مدته كانت تطول تبعا للسمة التي تتحكم فيه، فإنه كان يختفي أحيانا فحسب إذا أخرجت، من غير قصد، الحبكة الفرعية الجارية داخله عن مسارها. كان لدى أندرو ثيمتان، لا ثيمة واحدة، تمنحان الملاذ. كانت الأولى تحميه أثناء معالجته شخصا ما، ولم تكن تدوم إلا بالقدر الكافي لذلك. بدا الأمر منصفا. قال إنها موثوقة إلى حد كبير. أما الثانية فكانت تسمى جلسة دراسة، وتضمن وجود مكتبة مصغرة في إحدى الحبكات. وكانت هذه المكتبة تضم قدرا كبيرا من المعلومات، بعضها مفيد، ليستعملها اللاعب وحلفاؤه لأغراض البحث. والأفضل من ذلك أن تلك الثيمة قالت إن الملاذ سيدوم طوال إعادة الميلاد. لكن أندرو زعم أن الأمر يتجاوز ذلك. "أحيانا تحميك قبل إعادة الميلاد بوقت طويل، وكثيرا ما ينقطع أثرها في منتصف الطريق تماما. لم أفهمها كل الفهم بعد. إنها ثيمة أحدث عهدا." لم تعجبني فكرة ثيمة لا أفهمها، لكن الفكرة نفسها فتنتني. كنا خارج الشاشة ونحن نفتش القصر بحثا عن المكدسات، وهو اسم مكتبته المصغرة التي منحتها له ثيمته. "أمتأكد من أنها ستكون في القصر؟" سألت. أومأ أندرو. "نعم. تحدثت إلى كيرست، وأكد لي أنه جمع كل المؤلفات المكتوبة التي كانت في المنزل، وكثيرا من تلك التي سرقت وبيعت، ووضعها داخل غرفة الدراسة." "لكنه لم يخبرك أين تقع غرفة الدراسة؟" "يبدو أنه لم يفعل"، قال أندرو. حين كنت أقرأ عن الأمر في الأطلس، شعرت أنني أفهم فكرة الملاذ، نوعا ما. ففي حالة المكدسات، مثلا، كان عليك أن تواصل بحثك عن الإجابات. وما إن تنتهي، أو إذا استسلمت، يختفي أثر الحماية. كان ذلك منطقيا. أما سبب احتمال أن تحميك الثيمة قبل إعادة الميلاد رغم قولها إنها لا تفعل، فلم أكن أملك له جوابا. ربما كانت هناك، في بعض الحبكات، مشكلة لوجستية فحسب. فإذا قتل أحد في المكدسات أثناء الدم الأول، فقد لا يكون موجودا خلال إعادة الميلاد، ولذلك ربما كانت كاروسيل تمد الحماية حتى لا يقتل أحد هناك قبل إعادة الميلاد. لكن ذلك كله لم يكن سوى تخمين. انعطفنا عند زاوية في الطابق العلوي من القصر، فإذا بنا فجأة غارقون في ضوء الشموع. كان الصباح لا يزال في أوله، لكن نوافذ المنزل كانت موصدة، فكان الداخل مظلما إلى حد كبير، وكنا نعتمد على الفوانيس. حين بلغنا الجناح الغربي من الطابق العلوي، أو الطابق العلوي من الجناح الغربي، كما كان يفترض أن يكون، رأينا شمعدانات تتقد فيها الشموع، تمتد حتى غرفة في آخر الممر. وكانت فتحة بابها مخفية خلف خزانة كتب ترك بابها مواربا. في الداخل، رأينا إيغان كيرست للمرة الأولى منذ أن تركنا الليلة الماضية، وكان يقرأ مجلدا ضخما بدا أن عمره مئات السنين. على الشاشة. لم ينهض كيرست، ولم يبد أي اعتراف بوجودنا. دخلنا المكدسات، وأخذنا نحدق في... حسنا، في صفوف الكتب المتراكمة فوق صفوف أخرى. كان بعض الكتب قديما منذ عقود، وبعضها الآخر منذ مئات السنين. وبعد أن فرغنا من التحديق في دهشة، تكلم كيرست أخيرا. "أظن أننا ما كنا لنحظى بهذا الكنز لو لم تكن هذه الغرفة مخفية. لقد نهب اللصوص هذا المكان لأكثر من مئة عام." "أظن ذلك تماما"، قلت. نهض من كرسيه الجلدي العتيق، الذي كان بالكاد يتسع له المكان، إذ لم تكن الغرفة واسعة بسبب أكوام الكتب. "أتوقع أنكم ستجدون في هذه المجموعة كل ما قد تحتاجون إلى معرفته"، قال. "تذكروا أن زعيم القطيع يجب أن يموت، فادرسوا كما تشاؤون، لكن لا تظنوا أنني سأدفع لكم إذا بقيتم منكمشين في هذه الغرفة طوال إقامتكم." كانت ابتسامة تعلو وجهه. لا بد أنه رأى مدى حماسنا لهذه الكتب العتيقة. وكنت متحمسا فعلا. لم أكن مضطرا إلى التظاهر. كنت أعرف أن في هذه الكتب حلولا لمشكلاتنا. لم تكن الحال كالحبكات العادية التي خضتها، حيث قد تكون أهدرْت وقتك إن لم يكن إلى جانبك عالم يؤكد لك ما توصلت إليه. كنت أعرف أن الإجابات موجودة هنا. لكنني لم أكن أعرف أي كتاب يخفيها. ولحسن الحظ، كانت سمات الفطنة لدى أندرو ولي مرتفعة، ومن المفترض أن يساعدنا ذلك في العثور على ما نبحث عنه، رغم صعوبة تخيل طريقة عمل الأمر. فالفطنة لم تكن ذكاء حقيقيا، بل كانت الذكاء الذي يظهر على الشاشة. وبالنسبة إلى الشاشة، كان التقاط الكتاب الصحيح في الوقت الصحيح ضربا من الذكاء. لذلك، لم يكن أمامنا إلا أن نبدأ بالتقاط الكتب. كان أول مجلد التقطته يسمى مراهم أنديرون. ظننت أنه قد يكون مفيدا إن احتوى على شيء يعالج عضات المستذئبين أو ما شابه، لكن حظي لم يسعفني. إلا أنه احتوى على سطر أول رائع حقا، عثرت عليه بعدما جلست على كرسي أحضرته من الطابق السفلي وأخذت أقلب صفحاته. "إذا كنت تقرأ هذا الكتاب، فقد فات الأوان بالفعل"، كان مكتوبا فيه. كان ذلك أول سطر يستحق كتابا أفضل. ولما لم أجد فيه أي مراهم تتعلق بالمستذئبين، وضعت الكتاب في المكان الذي خصصناه للكتب الفاشلة، وانتقلت إلى الكتاب التالي. ومضينا على هذا النحو، فكانت معظم الكتب فاشلة. ولحسن الحظ، كان معظمها واضح الفشل. لم نضطر إلى إضاعة وقت طويل على أي كتاب، إلا في حالات قليلة. كنا ننتقل إلى الشاشة ومنها طوال الوقت. كان غريبا أن أفكر في أن كتابا، مطويا في مكان ما بين هذه الأكوام، قادر على قلب ميزان الأفضلية تماما لصالحنا. لكن أي كتاب كان؟ تفقدت أكوام الكتب. كانت هناك نصوص قانونية قديمة كثيرة. كان يمكن تمييزها دائما من شكل تجليدها. كنت أبحث عن شيء مختلف. شيء قديم، لكن ليس قديما جدا. فإذا كان قديما أكثر من اللازم، فلن أستطيع قراءته. استقرت عيناي على مجلد ذي غلاف جلدي، مدفون قرب أسفل كومة كبيرة. شعرت أن فيه شيئا مميزا، لكنني لم أستطع تحديده تماما. لعل السبب أن نصف الكتاب أتلفه الماء، فأضفـى عليه هيئة شبحية تكاد تكون، كأنني أحدق في كتاب نصف ميت. في تلك المرحلة، كنت قد مررت على عدد هائل من الكتب، وكان لا بد أن أعثر على واحد ناجح. وكان أندرو قد وجد كتابا دراسيا يزعم أنه يتناول تشريح ما بعد البشر، مع أن تسميته "كتابا دراسيا" كانت سخية. كان قديما جدا، كما أن الرسوم التخطيطية لم تكن متقنة على نحو خاص. فتحت الكتاب، وسرعان ما اكتشفت أن ما أمامي كان يوميات رجل يستعمل الاسم المستعار أماديوس سينغ. كان تاريخ المدخل الأول في الكتاب الحادي عشر من يونيو عام 1825. يا له من خط يطابق ذلك التاريخ. كان اجتيازه معركة حقيقية، لكنه احتوى أيضا على سطر أول جيد جدا: "أكتب بإيعاز من الوحوش." حسنا، لقد حظيت بانتباهي، فكرت.