سرتُ في ممرات المتجر العام بقصد واضح. كنت أصنع قائمة تسوق في ذهني. امتلأت الرفوف بإمدادات شحيحة من المعلبات إلى جانب المؤن الأساسية المتوقعة كالطحين والملح. أكنّا بحاجة إلى الفاصوليا الحمراء؟ أكنّا بحاجة إلى الشمندر؟ أحتاج أحدٌ إلى الشمندر؟ بدا قسم المبرّدات أقل إثارة للإعجاب، لكنه ضم البيض والحليب لحم الخنزير المقدّم. ماذا عسانا نطلب أكثر؟ وبينما انعطفت عند زاوية الممر، صادفت دينا. كانت تفعل الشيء ذاته الذي أفعله. تواصلت نظراتنا ولم نتبادل الكثير من الكلام. "لديهم الكثير من السكاكر القديمة حقاً"، كان هذا تعليقها الوحيد. أومأت برأسي. سمعنا صوتاً من مكان ما خلف أبواب المبرّدات في مؤخرة المتجر. بدا كصرخة. تعذر علينا رؤية ما يدور لأن زجاج وحدة التبريد كان غائماً، لكن أثراً لراحة يد واحدة بدا جلياً وبارزاً. ما دمنا لم نفتَح ذلك الباب، كنا بأمان. وما دمنا لم نأكل من حاوية أرجل الخنزير الزجاجية المتصدعة (والكائن الذي لوّثها) في الممر 3، كنا بأمان. وما دمنا لم نسرق من المتجر، كنا بأمان. وما دمنا لم... واستمرت القائمة. نادى كوردوروي باتشر من مقدمة المتجر: "إن احتجتم للمساعدة في إيجاد أي شيء، فأعلموني فحسب". كان رجلاً طاعناً في السن وبديناً، بعينين زرقاوين وبؤبؤين مثل نقطتين صغيرتين. راقب كل خطوة خطوناها. كانت كلماته ودودة، لكن نبرته لم تكن كذلك. كان المالك والموظف الوحيد على ما أستطيع تقديره. وأضاف: "ليس لدينا الكثير مما قد تعتادونه في المدينة الكبيرة، لكن لدينا الكثير. لدينا كل ما يحتاجه أي منزل". كان محقاً. لقد امتلك كل ما نحتاج إليه في تلك اللحظة. امتلك القلق القليل مما نبتغيه، لكننا لم نكن في وضع يسمح لنا بالتذمر. قد يظن المرء أن في عالم مسكون مستوحى من أفلام الرعب، سيكون الموت بالخطافات أو الأسنان هو القلق الأكبر، لكن تبين أن الموت بالجوع البطيخ كان التهديد الأكبر بمجرد أن تتعلم أصول الأمور. بالطبع، إن دخلت في حبكة درامية، تستطيع الأكل حتى الشبع، لكن فور وصولك إلى نهاية القصة، يُعاد ضبط جسمك ليصبح جائعاً من جديد. كان ثمناً بخساً مقابل شفاء كل إصاباتك، لكنه طرح مشكلة. كانت الطريقة الوحيدة لخلق قاعدة عمليات مستدامة هي إيجاد مصدر طعام يبقي اللاعبين شبعانين وراضين حين لا يكونون في مهام درامية. المحضرمون، حين وصلنا إلى هنا، أدركوا كل شيء. كان بإمكانهم الذهاب وتطهير قصة في نادي الموفرين الأبدي ثم تحميل عربات التسوق للعودة بها إلى نزل داير. حتى حين كنا نحاول الصمود في وجه نهاية العالم، لم نجوع أبداً بسبب مخزونهم من الطعام في النزل. لكننا لم نكن بمستوى عالٍ بما يكفي لتطهير قصة نادي الموفرين الأبدي، لذا وجب علينا إيجاد مكان آخر للتسوق. كانت أموالنا تنفد. احتجنا إلى قصة تنتهي بمشهد يمكننا نهبه والسطو عليه للحصول على الطعام. قبل أن تقع على عاتقي مسؤولية تحقيق ذلك، ظننْتُ الأمر سهلاً. كان لكل قصة عملياً طعام متاح، وبعضها ضم طعاماً جيداً بحق، لكن ذلك لم يكفِ. احتجت إلى أن يكون ذلك الطعام متاحاً للنهب بعد المعركة الأخيرة حيث تفقد معظم القصص طعامها المتاح. عادةً، كل ما يبقى في نهاية الفيلم هو الدمار. لقد كنا محظوظين مع ذلك. احتوى أطلس كاروسيل على كل الحلول التي توصل إليها اللاعبون من السنوات السابقة لهذه المشكلة بالذات. كان المتجر العام في كاروسيل الشرقي مكاناً رائعاً للنهب. بالطبع، لم تكن الغنائم عظيمة. بطبيعة الحال، كان الطعام قديماً. ليس قديماً بمعنى منتهي الصلاحية، بل بمعنى نوع الطعام الذي أكلُوه في سبعينيات القرن العشرين. كل ما كان علينا فعله هو تطهير إحدى القصص الثلاث في المنطقة المحيطة، وبعد ذلك يمكننا مداهمة هذا المتجر العام لتخزين مؤننا لأسابيع. كان علينا فقط التأكد من أن العجوز كوردوروي باتشر يلفظ أنفاسه الأخيرة بحلول نهاية القصة. كان السؤال هو، ما الذي سنأخذُه حين نصل إلى هنا عند النهاية؟ كانت تلك مهمة اليوم: الحصول على قائمة بما يُعرض للتأكد من أن هذه القصة ستستحق المخاطرة. حين نظرتُ إلى دينا، أومأنا كلينا موافقين على أن هذا المكان سيؤدي الغرض على أكمل وجه. لم نكن نستطيع الاستمرار في إنفاق أموالنا في المطعم الواقع في الطابق السفلي من شقة كيمبرلي. وبينما كنا نتجول، واصلت دينا التقاط الأشياء عن الرفوف لإثارة غضب صاحب المتجر في المقدمة. ربما كانت تعبث معي؛ لم أستطع الجزم. بالطبع، أعادت كل شيء مكانه فوراً. رسمتُ ابتسامة خفيفة، آملة أن يرضيها ذلك فتتوقف عن لعبتها الصغير. كان ذنبي، حقاً. لقد أخبرتها خصيصاً ألا تسرق من المتاجر لأن ذلك سيُطلق أحد فالئل المتجر العديدة. ربما أخذت الأمر على محمل شخصي، لكنني حقاً كنت أتحدث عن استعارتها في السرقة، والتي لم تكن تعمل إلا داخل القصص. لم أكن لأحدث ضجة بشأن الأمر. أما كوردوروي باتشر، فكان سيفعل. قال الرجل: "يمكنني رؤية ما تفعلانه هناك". "لست مغفلاً لأحد". حدق بنا كأننا نحاول سلبه حتى العظم. للإنصاف، كنا سنغلبه حتى العظم، ليس الآن فقط. ذهبت إلى مبرّد المؤخرة وتجنبت النافذة الزجاجية لوحدة التبريد التي تحمل أثر اليد. تناولت علبة كولا باردة جداً من علامة تجارية مغمورة وتوجهت إلى مقدمة المتجر. كان هناك أمر جيد واحد يقال عن كاروسيل الشرقي. كانت الأسعار رخيصة. تفقدني صاحب المتجر من أعلى إلى أسفل واستهزأ بشعري الذي كان بحاجة ماسة إلى قصة. لحسن الحظ، اختفى معظم الطول كلما أنهينا قصة صب القالب وأُعيد ضبط جسمي. قال: "أنتما من المدينة، يمكنني معرفة ذلك". أومأت برأسي. قلت مؤكداً شكوكه: "من وسط المدينة". لقد كان مجرد شخصية غير قابلة للعب أساسية كأي شخصية أخرى. قال: "ينسى الناس غالباً مدى اختلاف كاروسيل الشرقي عن المدينة الكبيرة. إنها تبعد مليون ميل. عائلتي هنا منذ الحرب الأولى، وسنبقى حتى الحرب الأخيرة. لا شيء يتغير هنا أبداً، ولا نحتاج إلى أي من هزلكم". أخذ مشروب الغازي الخاص بي، ونزع الغطاء، وأعاده إليّ. كنت مسرورة لأن كاروسيل الشرقي لم يكن يبعد مليون ميل حقاً عن كاروسيل وسط المدينة. كان علينا المشي بعد كل شيء. قلت: "أه، لا تقلق. نحن في طريقنا لمغادرة هذا المكان". أظهرت لي نظرة إلى يميني أن دينا كانت تنظر إليّ بشيء من الاستعجال. حين التفتُ لنظرتها، حركت عينيها عمداً إلى أسفل نحو يدي صاحب المتجر. كانت إحداهما تحت صندوق المحاسبة. قلت: "من الأفضل أن أعود إلى المدينة الكبيرة"، وتحركت بسرعة نحو الباب حيث كانت دينا. التفتّ للوراء لأرى ما كان يمسكه تحت صندوق المحاسبة. رأيت مؤخرة بندقية صيد. كانت بندقية صيد قصيرة الماسورة، رغم أنني لم أستطع رؤية الماسورة فعلياً. سُميت بذلك على ورق الجدران الأحمر. السبب الوحيد الذي جعلني أراها على ورق الجدران الأحمر هو أنها حملت استعارة. لقد أنشأ سيلاس دايركون مساراً يشبه إلى حد كبير كاروسيل، لكنه لم يضم أغراضاً مرتبطة باستعارات. وما إن خرجنا من مسارهم، حتى رأيناها في كل مكان، رغم أن معظمها كان منالاً مستحيلاً. أعني منالاً مستحيلاً، ما لم تهزم القصة التي كانت جزءاً منها. كانت هذه مرغوبة بشكل خاص. لقد ضمت استعارة مجرم غريب تُدعى الماسورة الخفية والتي قامت على فرضية بسيطة. إن أخفيت البندقية ووجهتها نحو خصم، فإن البندقية ستطلق النار إذا بدأوا في مهاجمتك. كان هذا عنصراً أساسياً في دراما الجريمة. ستكون طلقة بندقية صيد فورية لأي عدو يتخطى الحدود مفيدة للغاية. وحين غادرنا المتجر، قلت: "صيد جميل. سيتعين علينا الحصول على تلك". أُضيف شيء آخر إلى قائمة التسوق.
قالت: "يمكننا الاحتفاظ به قرب الباب الأمامي تحسباً للطارئ. ربما لن نحتاج إليه، لكنه سيمنحنا شعوراً أكبر بالأمان. حسناً، سيمنح إيساك شعوراً أكبر بالأمان". أومأت موافقاً. كان أنتوان وكيمبرلي وكاسي وإيساك وبوبي ينتظرون في الخارج. لم نرد حشد الكثير من الناس داخل المتجر بسبب النذير كلها. قلت: "يبدو هدفاً جيداً". سألت كيمبرلي: "هل لديهم خضراوات من أي نوع؟". ارتدت قبعة رئيسة الأخوية وبذلت قصارى جهدها لجعل شقة علويتها صالحة للعيش. قالت دينا: "بالتأكيد، لكنهم طبخوها كلها في علب صفيح صغيرة لتصمد عقوداً". أصيبت كيمبرلي بالإحباط. صار طعام غرايس المنزلي بالخضراوات الطازجة مجرد حلم في هذه المرحلة. قال أنتوان وهو ينظر إلي: "كل ما يهم هو أن يمتلكوا ما يكفي من الطعام كي لا نضطر لمواصلة خوض الحبكات. يبدو الأمر نجاحاً. إذن أظن أننا سننفذ الحبكة التي اخترتها أنت؟". قلت: "القشة التي تقصم الظهر. لا أطيق الانتظار". لكن كان علي الانتظار لأن التخطيط كان ينتظرنا بعد.
لكن بطبيعة الحال، إن كنت سنخوض حبكة في كاروسيل الشرقية، فلنلق نظرة عليها ما دنا هنا. كان العثور عليها سهلاً بما يكفي، على بعد شوارع قليلة فقط من المتجر العام. بدأت المنشورات بواحد وُضع على عمود هاتف، ثم آخر على سياج شبكي خلفه كلب ينبح، ثم ظهر المزيد على حاجز خشبي يسد طريقاً طويلاً من الحصى. ثم زادت على كل سطح يمكن لصق ملصق عليه. عاصفة عاتية منها هبت في الشارع. قال أنتوان ونحن نتملى الملصقات: "يبدو أنهم اختاروك مسبقاً يا دينا". كان محقاً. لم يكن منشور المفقودين شبيهًا بتلك التي تجدها للاعبين الذين ماتوا في الحبكات. بدا منشور مفقودين حقيقياً. أظهر صورة لفتاة صغيرة تحدق ببراءة في الكاميرا، وهي ترتدي فستاناً وقميصاً أبيض طويل الأكمام. كان اسمها تامارا. تامارا كانو. ما لم تكن صدفة ضخمة، بدا أن كاروسيل تنوي أن تجعل دينا كانو والدة تامارا في القصة. قالت دينا: "كأنها تسخر مني". وقفنا صامتين نتأمل إن كان هناك أي احتمال ألا يقصد هذا السخرية منها ولو قليلراً. لقد سخر كاروسيل من أحبائي الموتى. ولم تكن لديه أي تحفظات بشأن إزعاج لاعبيه. قال إيساك: "أنتِ تطلبين ذلك على الأرجح بالأساليب التي تستخدمينها". لكزته كاسي في ضلوعه وهمست بشدة في أذنه. لم يكن مخطئاً تماماً. امتلكت دينا أسلوب خلفية يُدعى ماضٍ مسكون وكانت تدمجه دائماً تشجيع من العالم الآخر، مما سمح لها بالتحدث إلى أحبائها الموتى. إن كان كاروسيل سيختار أحدنا ليمتلك ابنة مفقودة، فستكون دينا. لم أدر إن كان لذلك أي مغزى أعظم. ولم أدر إن كان كاروسيل يفعل ذلك لأن ابن دينا مات في الواقع الحقيقي. كل ما عرفته هو أننا امتلكنا الآن معلومة لم تكن بحوزتنا من قبل. عندما يحين وقت التخطيط لجولتنا من القشة التي تقصم الظهر، سنكون أكثر استعداداً بسببها. قالت دينا: "لنغادر هذا المكان". تعكر مزاجها، وكان ذلك مؤسفاً لأنه بدأ للتو في التحسن في الأيام التي تلت إنهاء ما يُسمى بالتدريب. تمنيت فقط أن تتمكن من لعب دور الأم الثكلى عندما يحين الوقت.