قالت الآنسة هارت وهي تهرع نحو مقربة من صديقتها المقربة السيدة فورد: "لن تصدقي ما علمته للتو". "لقد دعت العروس عائلتها. ورفضوا الحضور. لقد أكدت الأمر للتو". أخذت السيدة فورد تروح وتجيء بالمروحة مستخدمة كتيب برنامج الزفاف: "لم يبدأ التمرين بعد، وقد حصلتِ على السبق الصحفي بالفعل، أليس كذلك؟". قالت الآنسة هارت بابتسامة عريضة: "هذا ليس السبق. السبق الحقيقي هو سبب عدم مجيئهم". بعد أن انتظرت لحظة ريثما تتابع الآنسة هارت كلامها، قالت السيدة فورد: "حسناً، أخرجي ما في جعبتك". اقتربت الآنسة هارت وشرعت تقول بابتسامة: "الأمر سببه—". ولكن في هذه اللحظة، انضم إليهما شخص ثالث. قال السيد غرين وهو يقترب منهما حاملاً طبقاً من شطائر اللقيمات: "أوه، أيتها النمامتان غير التائبتين، بدأتما مجدداً أليس كذلك؟". قالت الآنسة هارت: "أنت آخر من يتحدث". قال السيد غرين: "لم أقل إنني أردت أن توقفا الحديث". "لقد جئت إلى هنا لأنني شعرت بأن حواراً مشوقاً يدور". "حسناً، وكما جرت العادة، علمت للتو أن عروس بيرسي المسكينة كانت على وشك الزواج من قبل. ولم تتم مراسم الزفاف. وانحازت عائلتها إلى خطيبها السابق". سأل السيد غرين: "ألهذا السبب لم يحضروا؟". قالت السيدة فورد: "صه، دعها تتحدث". قالت الآنسة هارت: "في الواقع، هذا هو سبب عدم مجيئهم. والأمر الأكثر إثارة للاهتمام هو سبب فشل تلك الخطبة". كان السيد غرين والسيدة فورد في حالة ترقب تام. وانتظرا بشغف لحظة الكشف عن التفاصيل. "دافني، العروس، كان لها حبيب سابق لم يتركها وشأنها تماماً. أخذ يطاردها. ولهذا السبب ألغي زفافها. وتلومها العائلات من الطرفين على اختيارها للرجال. والآن وقع بيرسي في قبضته وأخذت الدائرة تدور من جديد". سأل السيد غرين: "مطارد؟ هل نحن في خطر؟". قالت الآنسة هارت: "بالطبع لا". "ولكنهم أقاموا حفل الزفاف في هذا المكان النائي في سنوبلايند لسبب ما. لقد استعانوا بحراس خصوصيين. ولكنني متأكدة من أنه لو كان هناك تهديد حقيقي لما مضوا قدماً في الأمر". صعقت السيدة فورد والسيد غرين. قالت السيدة فورد: "ظننت أن خدمات الحراسة طبيعية لزفاف بهذا الثمن الباهظ. وأنها جزء من تباهي عائلة فرانكلين بثروتهم. لم أكن أعرف أن هناك أسباباً أخرى". "ربما تخليت عن حضور هذا الحفل لو كنت أعلم". نظر إليها الآنسة هارت باستغراب: "لم أعهدكِ ترفضين مناسبة اجتماعية أبداً. فما بالك بحفل زفاف". قالت السيدة فورد: "ربما بقيت في المنزل إذن". "لو كنت أعرف أننا سنُؤوى في فنادق عند سفح الجبل بدلاً من المنتجعات الفاخرة لمجرد أن مهووساً ما طليق". قال السيد غرين: "أما أنا فلا". وألقى نظرة عبر القاعة بينما بدأ المدعوون للزفاف يستعدون للتمرين. والتقى بصره بصر العريس. "أنا أعيش من أجل دراما الزفاف".
كان بيرسي يحب الحفلات الجيدة. قبل أن تبدأ الأحداث، كانت تشبه العطلة. وهذه المرة، كانت عطلة بحق. مكان فاخر، وغرف مع خادمة، وتجهيزات زفاف في كل مكان. وجب عليه الاستمتاع بها طالما دامت. كان أكثر ما يعجبه، أكثر من التدليل والتحف والسلام، هو الذكريات. كانت تطفو في الهواء، هنا. لتذكره بالأوقات التي قضاياها معاً. بالأسرار الموشوشة في الظلام، وكلمات الحب واللمسات الرقيقة والنظرات الشوقة. لم تكن ذكرياته، لكنه استطاع الشعور بها في أعماق جوفه، وعلى مؤخرة عنقه، وفي رعشة أنفاسه. أياً كان هذا الرجل، خيالياً أم لا، فإنه كان واقعاً في الحب. لقد كان شاباً على وشك خوض مغامرة عظيمة مع حب حياته. احتضن بيرسي هذه الذكريات. وكانت تلك طريقته الوحيدة المتبقية ليعيش، بأن يركز على الشخص الذي يمكنه التظاهر بأنه هو لبعض الوقت. تجاهل الآخرون وخزة الكهرباء لذكور شخصياتهم، ومعظمهم لم يبلغ قط عن شعوره بها. أما بيرسي فلم يكن كذلك. لبعض اللحظات القصيرة، أُتيح له أن يصبح شخصاً آخر، في مكان آخر. في هذا الدور، أُتيح له أن يحب. وكان على وشك الزواج. لقد احتضن فرصة الهروب من كاروسيل بكل إخلاص، ولو في مخيلته فقط. لقد كان محتالاً، لكن الجميع كانوا محتالين في هذا المكان. لم يكن الأمر يهم. لقد بدا حقيقياً بالنسبة إليه في تلك اللحظة. ولكن أين عروسته؟ قالت أنجيلا: "بيرسي". "إنهم يبحثون عنك في المكتب". سأل: "يبحثون عني؟". ضحكت أنجيلا بخفة: "أنت العريس". "صحيح. العريس. أنا شخص مهم". وقالت: "أنت ثاني أهم شخص هنا، أخي الصغير". نظر إليها مرتبكاً. وقالت وهو يضحك: "أوه، صحيح. دليني على الطريق يا أختي". في هذه القصة، كانت أخته. وقد كاد ينسى. استدارت وأشارت له ليتقدم. وعندما مر بجوارها، أمسكت بذراعه وانحنت لتهمس في أذنه: "ابق متيقظاً. أنت تعلم أننا سنحرص على سير الأمور على ما يرام، أليس كذلك؟". قال وهو غير متأكد تماماً: "نعم". ضحكت أنجيلا مجدداً وهي ترشده إلى الطريق المؤدي إلى المكتب.
قال السيد فرانكلين بينما وصل بيرسي وأنجيلا: "تفضلا بالدخول يا بني". ومد ذراعه نحو أنجيلا مضيفاً: "وأنت يا عزيزتي، يجب أن تكوني هنا أيضاً". أطاح السيد فرانكلين بذراعه محيطاً بأنجيلا ومبقياً إياها هناك بينما تقدم بيرسي إلى داخل الغرفة. كانت طاولة كبيرة تفرش الأوراق تنتصب في المكتب. وجلس رجلان على الجانب الآخر بملامح جادة على وجهيهما. رمقا بيرسي وأومآ برأسيهما حين تقدم نحو الطاولة. وجلست قرب طاولته امرأة جميلة ابتسمت ما إن رأتْه. هبت واقفة من مقعدها ولفّت ذراعيها حوله. وقالت: "إنه يحدث فعلاً. نحن نتزوج". كانت هي. هذه هي المرأة التي يقع في حبها. استطاع إحساس ذلك. حين يطول غياب الهيام العميق بالمرء ينسى وقعه. وما إن وقعت عيناه عليها حتى تهلل كل خلية في جسده. آخر مرة أحس فيها بهذا الشعور كانت في حلم انتهى باكراً جداً. لم يرغب في أن ينتهي هذا الحلم أبداً. همس: "دَفني، ها أنت ذا". كانت عبارة "ها أنت ذا" أكثَر الكلمات الرومانسية الثلاث وقعاً في قلب بيرسي. أخبره أبوه الحقيقي أن هذا هو شعور الحب الحقيقي. لقد كان كشفاً مفاجئاً. أن تجد الشخص الذي تحبه يقف أمامك مباشرة. انتظر طوال حياته تلك اللحظة وحين رآها، في خضم مشاعر شخصيته، أفلتت الكلمات منه عفوية. فقالت دَفني: "ها أنا ذا. أنا آسفة حقاً لأن علينا التفكير في... هذا في عطلة نهاية أسبوع زفافنا. لا بد أنك تندم عليّ بالفعل". أجاب بيرسي من دون أدنى فكرة عما كانت تتحدث عنه: "مطلقاً". تطالعت عيناهما لفترة. تنحنح أحد الرجلين على الجانب الآخر من الطاولة. وقال: "لا أقصد إلقاء كآبة على عطلة نهاية الأسبوع. وكلما أسرعنا في إحاطتكم بالمعلومات استمرت الاحتفالات أسرع". كان الرجل طويلاً ببحث داكن وبزة داكنة أنيقة. انحنى السيد فرانكلين إلى الأمام. وقال: "اجلسا يا أطفال. تفضل يا محقق بلاكوود". جلس بيرسي ودَفني متجاورين. وتشابكت أيديهما بينما تحدث الرجلان. قال المحقق بلاكوود: "يمكنكم مناداتي ماركوس إن كنتم قلقين من اكتشاف ضيوفكم سبب وجودي، مع أنني متأكد من أنهم سيعلمون عما قريب". التقط ملفاً ورقياً وفتحه على الطاولة. وكانت الصفحة الأولى صورة جنائية. "أدريان فايل. كنا نبحث عنه منذ أشهر بناء على طلبكم يا سيد فرانكلين. حسب أفضل ما يمكننا تقدير، اختفى عن الأردار وغادر المدينة قبل جلسة أمر تقييد الاقتراب المؤقت الذي التمسته الآنسة سنكلير قبل عامين. ولا أثر له منذ ذلك الحين". لم يبد السيد فرانكلين مسروراً. "أفنكتفي بالانتظار حتى يظهر هذا المجنون ويدمر زفاف ابني وزوجة ابني المستقبلية؟ أتدرون كم يكلف هذا؟" حدق فيه المحقق بلاكوود بتركيز. "أؤكد لك يا سيد فرانكلين، لو أطل بوجهه في أي مكان قرب سنوبلايند، فسوف يُعتقل أو يُنقل إلى المستشفى قبل أن يعلم أنت أو أي من ضيوف حفلتك بالأمر مطقاً". دفع الملف ببطء عبر الطاولة. "كل ما نعرفه مدون في هذا الملف. لم يستخدم الصكوك أو يفتح حساباً مصرفياً باسمه منذ ما يزيد على عام كامل. والحقيقة المؤسفة هي أن المرء قد يختفي بلا أن يُكتشف لأعوام لو استخدم أدنى احتياط. شراء الأغراض نقداً، قبول وظائف تدفع لك تحتgetTable، ودفع الإيجار بعيداً عن السجلات". قال السيد فرانكلين: "حسناً، لا بد أنه في مكان ما. لقد ظهر مجدداً العام الماضي حين كانت دَفني على وشك الزواج من فتى ستيدمان". ونظر إلى دَفني معتذراً: "أنا آسف لإثارة الأمر". أخرج سيجاراً وأشعله، وهي عادة متأصلة فيه عند التوتر. قال المحقق بلاكوود: "نعم. الرسائل المهددة، والملاحقة، والمكالمات الهاتفية. كل تلك مشاكل حُلّت باختيار هذا الموقع النائي. والنبأ السار أنه ليس ثرياً بالقدر الذي يكهنه لملاحقة الآنسة سنكلير عبر البلاد. وحتى لو عرف مكان إقامة الزفاف، فمن المستبعد أن يستطيع الوصول إلى هنا. ليس لديه رخصة قيادة سارية ولم يسجل أي مركبة لدى أي ولاية". قال السيد فرانكلين: "هذا لا يعني أنه لا يملك مركبة. ربما دفع نقداً". التفت بيرسي لينظر إلى أب شخصيته. أراد الرجل قيمة ماله. لم يكن راضياً عن المخاطر التي يمثلها هذا المتعقب. وشعر بأنه يعرف هذا الرجل بمعرفته لأبيه الحقيقي. هذا السلوك كان مألوفاً. لقد كان رجلاً لطيفاً مع الجميع ما عدا من أخذوا أمواله، سواء أكانوا نُدلاً، أم موظفين، أم محققين خاصين. فهو ينتظر منهم النتائج. قال السيد فرانكلين: "أنا فقط لا أرى أن المعلومات التي جمعتموها ترقى إلى مستوى سمعتكم. قيل لي إنكم الأفضل". حاول بيرسي تجاهلهما. سحب الملف نحوه وبدأ يتصفح المعلومات المجمعة. حدق في وجه الرجل، متعقب دَفني، أدريان فايل. رجل ضخم. لن يستطيع بيرسي غالبه في عراك. ويا ليت الأمر لا يتطلب ذلك. لديه إشبينه، غاس، لهذا الغرض. أزاح صورة فايل الجنائية نحو دَفني. فألقت نظرة خاطفة عليها ثم رفعت عينيها نحوه بنظرة قلقة. قال المحقق بلاكوود: "على أي حال، أنا أطور خيطاً بحثياً بينما نتحدث. أحد مصاتري يتعقب بعض المعلومات. وسأوافيكم بالتقارير فور علمي بالمزيد. وفي الأثناء، ربما يجدر بنا استعراض تفاصيل الأمن الخاصة بالزفاف. وأؤكد لكم أننا غطينا كل تفصيلة ممكنة". قال السيد فرانكلين: "حسناً". "لنبدأ بخطط البروفة غداً..."
قال بيرسي: "ثم أقول أقبل، أليس كذلك؟" قال المأذون مبتسماً وهو يدرب العروسين على خطوات المراسم: "من المفترض نعم، وإلا سيصاب بعض الحضور بخيبة أمل فادحة لعنائهم السفر. ثم ألتفت إلى المدعوين لأقدمكما زوجين". بدأ مرافقو العروسين بالتصفيق، وانضم إليهم كل الضيوف الذين حضروا بروفة الزفاف. كان بيرسي ودافني ممسكين بأيدي بعضهما. شعر برغبة في تقبيلها ففعل. بادرتْه القبلة. قال أحد أشبين العريس: "هذه مجرد بروفة أولية، والعرض الأول غدا. إن كان أداؤنا بنصف هذه الجودة فسنقلب المكان رأسا على عقب. رغم أن لدي بعض الملاحظات على القبلة يا بيرسي". ضحك بيرسي بخفة. قالت دافني: "هذا حفل زفافي وليس مسرحية. ولقد رأيتك ترمق أنجيلا بنظراتك طوال الوقت يا بنجي". قال بنجي: "يا لها من عروس متوترة. إنها تكذب يا أنجيلا، وما كنتُ لأرمقك بنظراتي أبداً دون إذنك الخطي الصريح". قالت أنجيلا: "حقا"، ثم حولت نظرها إلى الرجل عريض المنكبين المرتدي قميص سهرة والواقف بين بيرسي وبنجي وأضافت: "أظن أن الإشبين الأكبر مفروض أن يضبط أشباه العريس". قال غاس، الرجل ذو قميص السهرة: "لا تنظري إلى أنجيلا يا بنجي. فهي لا تريد مواعدتك". قال بنجي: "ما كنتُ لأفعل. ومن يفكر في ايجاد الحب في حفل زفاف؟" قالت أنجيلا: "يا للهول يا بنجي". ثم التفتت إلى دافني وقالت: "علينا الذهاب للقاء متعهد الطعام، ألم تذكري؟" قالت دافني: "صحيح، متعهد الطعام. الاجتماع الذي لدينا مع متعهد الطعام. جدر بنا الذهاب والقيام بذلك". استدارتا وغادرتا برفقة بقية وصيفات العروس وسط ضحكات خافتة. سأل بيرسي وهو يتابع مغادرتهن: "ما قصة هذا؟" قال غاس: "حفل توديع العزوبية. من الأفضل أن تحذر". لم يجب بيرسي. كان ما يزال غارقاً في سحر رؤية دافني. قال بيرسي ضاحكا: "أظنها المنشودة يا شباب". قال بنجي: "حتى תضاجع راقصة تعر". قال غاس: "وأين سيجدن راقصة تعر في الجبال؟" هز بنجي كتفيه. أشار من خلال النافذة الزجاجية الكبيرة نحو منحدرات التزلج في الأسفل وقال: "في نفس المكان الذي وجدن فيه كل هؤلاء الفتيات". كان الناس منتشرين على المنحدرات مرتدين سترات فاقعة وسراويل تزلج بألوان شتى. ارتدى بعضهم، رجالا ونساء، أزياء أنيقة جذبت الأنظار من كل حدب وصوب. قال بنجي: "أنا سعيد لأن خطيبتك تمتلك حبيبا سابقة مهووسة. ليت والدي استطاع استئجار منتجع تزلج كامل من أجل زفافي. بدلاً من ذلك، أعطاني علبة واقيات ذكرية وأخبرني ألا أتزوج أبداً". لم يقل بيرسي الكثير. كان مبتسماً. راضياً. مفعماً بالأمل. قال غاس: "لقد عاودتك تلك النظرة. عليك السيطرة على هذا الهراء". "ماذا؟" وجد غاس صعوبة في صياغة أفكاره في كلمات. "تلك النظرة الوردية التي تجعلك تفقد كل حس سليم. وكل... شعور بالاستعجال". قال بيرسي: "أنا بخير. سيكون كل شيء على ما يرام". لم يبد غاس واثقاً تماماً. "آمل أن تكون دريا ما تفعله. هذا ليس وضعاً يمكنك الانسحاب منه ببساطة إن لم تسر الأمور كما خططت لها". قال بيرسي: "آه، أنا أدرك ذلك". كان يستطيع الهروب عادة. فهذا ملعبه المفضل. أما كون محط الأنظار فلم يكن كذلك. "كنت أُحاول إيجاد بعض الوقت بمفردي فإذا بالمصور. أممم، مصور الزفاف يتبعني أينما ذهبت. لا أستطيع نيل لحظة واحدة وحدي". قال بنجي: "أنت تعرف الآن شعور أن تكون مكاناً. لكن "المصورين" هنا كانوا شديدي الإصرار أليس كذلك؟" قال غاس: "إنه يومك الكبير يا بيرسي، أنت النجم". ضحك الثلاثة بارتياح. نادى السيد فرانكلين من أرجاء الغرفة: "بيرسي!" همس بيرسي لأصدقائه: "ها قد بدأنا من جديد. أخبرتكم أنني لا أنال استراحة". ثم قال بصوت أعلى: "نعم أبي؟" سأل السيد فرانكلين: "أرأيت ذلك المحقق اللعين؟ لدي بعض الأمور لأناقشها معه". هز بيرسي كتفيه واقترح: "ليس منذ هذا الصباح. جرب المطعم في قمة الجبل، ربما ذهب إلى هناك". رفع السيد فرانكلين نظره نحو قمة الجبل. "شكرا يا بني. سأتحقق من الأمر". ما إن غادر والد شخصيته حتى التفت إلى أصدقائه وقال: "من المفترض أن يشغله ذلك لساعة أو نحوها". قال غاس: "لا أعرف ما أفعله بك يا بيرسي".
سأل بيرسي: "كيف كان حفل توديع العزوبية؟" ابتسمت دافني بمكر. كانت ترتب قطع الشوكولاتة في طبق صغي. "لا أعرف عما تتحدث". اقترب بيرسي أكثر. "أنت تعلمين، الكحول، والرجال ذوو العضلات في سراويل قابلة للتمزيق. ومثلجات على شكل أعضاء أو ما شابه". توقفت عن ترتيب الحلوى ورفعت نظرها إليه باهتمام بينما أطرت شعرها الأسود الفاحم وجهها. "أليست كل المثلجات على شكل أعضاء؟" ضحك بيرسي. "لا أعرف. هذا كل ما قاله بنجي". وقالت: "يجب ألا تستمع أبدا لأي شيء يخرجه ذلك الرجل من فمه". "صحيح". "عليك الخروج من هنا قبل منتصف الليل، أنت تعلم ذلك. لا يفترض أن نرى بعضنا في يوم الزفاف إلا وقت المراسم". نظر بيرسي إلى الساعة المعلقة على الجدار. "أمام عشرون دقيقة". قالت: "يمكنك الانتظار يوما إضافيا". لم يرغب بيرسي في ذلك. كان يعلم أن الحفلة ستنتهي قريبا وكذلك إجازته. لم يرغب في الذهاب إلى الفراش. كان كطفل يحاول إطالة أسبوعه بالسهر حتى وقت متأخر من يوم الأحد. وسيطرق الإثنين الأبواب قريبا. طلب متوسلا تقريباً: "دعيني أبقى لفترة أطول قليلا على الأقل". ابتسمت فخفق قلبه. قالت ضاحكة: "فترة أطول بقليل فحسب. أنت مندمج في هذا حقاً، أليس كذلك؟"
قالت دافني: "برسي. استيقظ. عليك الخروج من هنا قبل أن يراك أحد." قال برسي وهو يجري في الغرفة مرتدياً ثيابه: "تباً، لم أتعمّد النوم. أنا آسف. لم أرد لهذا أن يحدث." قالت: "فقط اذهب وتجهّز. المراسم بعد ست ساعات كاملة. نحن بخير. كل سيصبح على ما يرام." أومأ برسي برأسه وهو يجمع أغراضه وتوجّه نحو الباب. نظر إلى الأرض فرأى بطاقة ملاحظات صغيرة خاصة بالمنتجع كتب عليها: "سأظل أحبك حتى يوم وفاتك". قال وهو ينحني لالتقاط البطاقة: "دافني. دافني، لقد دسّ أحدهم هذه تحت الباب." تناولت الملاحظة بفضول تلاه ذعر، ثم قلبتها بحثاً عن مزيد من الكتابة فلم تجد شيئاً. سألت: "سنذهب إلى المحقق، أليس كذلك؟" أجاب: "بلى."
تكادان تركضان إلى هناك. قال بيرسي وهو يتعلق بإطار الباب ويكاد يفقد توازنه: "ألم يُفترض أن يكون في المكتب؟". شعر بالدوار والإهاق. قالت دافني: "تفسّح فحسب". كان بيرسي يواجه وقتاً عصيباً. غريزة البقاء تأمره بالركض، لكن ذلك لم يكن خياراً متاحاً هنا. فهما في الجبال، ولا يمتلك سيارة. وحتى لو فعل، فهو يعلم أن القصة ستلاحقه أينما ذهب. كان المكتب فارغاً. اقترح بيرسي: "لنتفقد المصلى. أتعرفين الغرف التي ينزل فيها الجميع؟". قالت دافني: "يمكنني مراجعة سجل النزلاء". ركضا عبر المنتجع باتجاه المصلى. لم يريا بشراً واحداً في طريقهما. كان المنتجع مُستأجراً بالكامل من أجل حفل الزفاف، وبدا الموظفون غائبين بشكل غريب. حين اندفعا إلى الداخل، انجذب انتباه بيرسي فوراً إلى النافذة الكبيرة المطلة على منحدرات التزلج. قال وهو يحدق في المصعد: "يا للهول". قُطعت الأسلاك. لم تكن أي عربة تتحرك صعوداً أو هبوطاً. تساءل: "كيف يصعدون إلى الجبل بلا مصاعد؟". نظرت دافني إلى حجم الدمار. سقط صف واحد من المصاعد على الأرض. وبقي الصف الآخر معلقاً في الهواء لكنه كان مترخياً. قالت وهي في حالة هلع: "لا أظن أنهم يفعلون. قالوا إن الثلوج كثيرة جداً هذا العام. الطرق سالكة بصعوبة". أدرك بيرسي أن موظفي الفندق، أو معظمهم على الأقل، لن يتمكنوا من صعود الجبل. قالت دافني وهي تشير إلى الجدار خلف المنصة: "انظر يا بيرسي". استدار بيرسي ليراها وقد كُتبت عبارة "سأحبك حتى يوم مماتك" مجدداً بطلاء أحمر. قال بيرسي: "يا للهول. يجب أن نذهب لإحضار البقية". توجها أولاً للبحث عن غرفة غاس. حين وصولا، كان الباب مفتوحاً وغاس ملقى على سريره. استقرت ريشات ملطخة بالدماء حول جسده. قال بيرسي وهو يحلل المشهد: "قُتل في نومه. لم يُمنح حتى فرصة النهوض". لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. فقد حاول غاس صد الطعنة بوسادة، وهي الشيء الوحيد في متناول يده في تلك اللحظة. لم تكن مجدية. قال بيرسي في هلع: "لا أفهم. الوقت مبكر جداً... لم يحن وقت البداية حتى...". حدق بعيداً في خياله. قال: "علينا العثور على أنجيلا". أومأت دافني. "أنا آسفة جداً. جلبتُ هذا كله عليك. لم يكن أدريان ليتركني أهرب أبداً". قال بيرسي وهو يمسك بيدها: "ليس هذا وقت الكلام. لنذهب". شق طريقهما سريعاً عبر الممر ووجدا غرفة أنجيلا وبابها مفتوحاً. لم تكن أنجيلا في أي مكان يُرى. إلى أن دخلا الغرفة ورأيا الشرفة. كانت أنجيلا ملقاة في الخارج على الكرسي الصغير المتروك على الشرفة. لم تكن ترتدي سوى قميص قطني وسروال جينز. كان جلدها أزرق. وامتلاء شعرها بالثلوج. قال بيرسي: "هذا لا يწყ معقولاً. لا يمكن أن تكون ميتة. هذا مستحيل". فتح باب الشرفة وفحص جسدها. كانت متجمدة تماماً باللمس. قال بيرسي: "لا يمكنها أن تموت قبل...". قالت دافني: "لماذا لم تدافع عن نفسها؟ لعلها سكِرت ونامت هناك". قال: "لا أفهم ما يحدث. هذا أسرع من اللازم. ما زلنا ضمن الفريق". اتسعت عيناها حين قال ذلك. ركع بيرسي على الأرض ولف ذراعيه حول بطنه. سألت دافني بدموع: "أنت بخير؟". أجاب بيرسي: "أشعر بالدوار. أين بنجي؟ لعل..." بدأ يقول. قالت دافني: "يا بيرسي، علينا إحكام إغلاق الأبواب. سيصل أدريان قريباً". بالكاد كان بيرسي يسمعها. قال في هلع: "لا يُفترض أن أكون الشخصية الرئيسية". قالت دافني: "لا. بلا حديث فارغ. علينا فقط العثور على مكان نختبئ فيه، أليس كذلك؟". ركضت نحو الباب وأغلقته وأحكمت قفله خلفها. قالت: "يا بيرسي، أنا أحبك". قال بيرسي: "فوات الأوان". بدأ وجهه ينكمش وأخذ يمسك بطنه. "غاس وأنجيلا... لقد ماتوا". قالت دافني وهي تقود بيرسي من الأرض إلى السرير: "تعال إلى هنا". وقالت وسط دموعها: "كل ما يهم هو أننا نحب بعضنا. حتى لو قدر لنا البقاء معاً لثوانٍ معدودة في مجمل الأمور، فعلى الأقل حظيتُ بالوجود معك. كنت محظوظة حقاً حين ظهرت يا بي..." تشنج بيرسي، ووقع عن السرير أثناء ذلك. قالت دافني: "لا تقاطعني! هذا مشهدِي المفضل". انحنت ورفْعته مجدداً إلى السرير. "كل ما يهم هو أننا نحب بعضنا. حتى لو قدر لنا البقاء معاً لثوانٍ معدودة في مجمل الأمور، فعلى الأقل حظيتُ بالوجود معك. كنت محظوظة حقاً حين ظهرت يا بيرسي. قُدر لنا أن نكون معاً إلى الأبد". نظر إليها عبر أنفاسه المجهدة، كأنه يراها للمرة الأولى. رُفع الحجاب. وزالت نظارات الوردية. من تكون هذه المرأة؟ كان مغرماً بها. أهي جزء من فريقه أصلاً؟ لماذا شعر بكل هذا المرض فجأة؟ قال بصعوبة بالغة: "الشوكولاتة". "أنت تحب الشوكولاتة. طلبتُ منك المغادرة قبل منتصف الليل. إنه فأل سيء أن يرى العروسان بعضهما قبل المراسم في يوم الزفاف. لم ترغب في المغادرة. ماذا كان علي أن أفعل؟". سأل: "كيف؟". لقد قتلتهم جميعاً بهذه السرعة. إلا أنه أدرك أنها لم تقتلهم بالسرعة المطلوبة على الإطلاق. فحلقة الحبكة، التي أقسم أنها أشارت إلى الفريق لحظات من قبل، باتت متقدمة جداً الآن. سأل والدموع تنساب من عينيه ليدرك ما حدث: "الخاتمة؟". كانت تمتلك استعاراتها الخاصة وقد وقع في حبائلها برمتها. لقد ظن أن هذه القصة تمتلك مرحلة فريق طويلة للغاية. لم يكن الأمر كذلك. لقد خدعوا جميعاً. المحقق! كان والده يبحث عن المحقق في اليوم السابق. أكان ذلك دم البداية، اختفاء المحقق بلاكوود؟ أكانوا نائمين جميعاً بينما كانت القصة تمر بهم، مرحلة تلو الأخرى؟ لم يكونوا مستعدين لهذا. قالت: "أريدك فقط أن تعرف أنني أحبك حقاً". كانت القصة وشيكة الانتهاء وقد فشل. لهذا السبب لم يُفترض أن يكون الشخصية الرئيسية. فهو ليس بارعاً في الأمر. لقد وقع في حبها بكل طريقة ممكنة. لقد خانه الحب. شعر بوخزة في قلبه. لم يدْر أهي الخيانة أم السم. ليس هكذا. لقد خاطرا كثيراً للمجيء إلى هنا. بوسعهما الخسارة بسببه. قال قبل أن يعي ما يقوله: "لا أريد اللعب بعد الآن". اتسعت عيونا دافني مجدداً. سارعت لتضع إصبعها على فمه وقالت: "هذه ليست لعبة يا عزيزي. أنا أحبك كثيراً". تجاوز بيرسي مرحلة التفكير السليم حين شعره بتشنج آخر يداهمه. أدى السم الذي تمكنت دافني من إدخاله إلى جسده بطريقة ما، بالحلوى أو بالعاطفة، دوره. سيموت. ولن يُنقذ فريقه، ليس في مكان ناءٍ كهذا. قال: "أنا منسحب. لا أريد اللعب". وحين فعل، توقف مسار الحبكة. صرخت دافني: "لا! ماذا فعلت للتو؟". نظرت إليه دافني بخوف وب... شفقة. أقسم أن في عينيها شفقة. لماذا؟ ماذا فعل أصلًا؟ أكان الانسحاب من اللعبة ممكناً حقاً؟ استدارت ونظرت عبر النافذة، متجاوزة جثة أنجيلا. كان الخوف في عينيها جلياً. بدأت تتنفس بعمق. بنظرة أخيرة إلى بيرسي استدارت لتمشي نحو الباب. وحين فتحته، توقفت. سلت سكينًا مخفية في ثنايا فستانها، سكينًا فضية مرصعة بالجواهر. عبرت الغرفة دفعة واحدة، وهي ترتجف، لكنها تحاول مقاومة الخوف. قالت بدموع وهي تجهز نصلها: "أخبرتك يا بيرسي. سأحبك حتى يوم مماتك". بنظرة خوف أخرى إلى شيء خارج النافذة، هوت بالنصل نحو عنق بيرسي وأرسلته إلى قبر مبكر. وبومضة أخرى من سكينها، لحقت به.
حرق