~كمبرلي~ قبل أن أفتح عينيّ، لم أ شعر سوى بوخز في قلبي. كان هناك شيء مؤلم للغاية يلوح في الأفق. لم أكن أعرف أهو في المستقبل أم في الماضي. حين بدأت عينيّ تستعيدان تركيزهما، كان كل ما أتيقّنه هو أنّ هذه الشخصية التي أؤديها كانت حقيقية ذات يوم. لم تكن كذلك طوال الوقت. في أغلب الأحيان، بدا وكأنها تعيش داخل الزوايا الأربع للنص وحدها، لكن في هذه القصة وبعض القصص الأخرى، كنت أدرك أن هناك ما هو أبعد من ذلك في الشخصية. ما استطعت قط شرح الأمر لأنطوان أو رايلي، لكنني كنت أشعر به أحياناً — أن هذا كان بشراً، شخصاً عاش حياة وكنت أستعير قصته. استطعت استشعار الشخصية التي أتقمصها في الفجر الضال، وكانت قاستها حزينة ومؤلمة ولم تنته بعد. تلطّف البقية معي في المرات القليلة الأولى التي طرحت فيها الأمر، لكنهم لم يشعروا به بأنفسهم، لذا لم يمتلكوا الكثير ليقولوه. لم ألومهم حقاً على ذلك. كان بوبي الشخص الوحيد في فريقنا الذي شعر به، وكان جلّ ما يتذكره تفاصيل صغيرة مثل أطعمة شخصياته المفضلة أو الأقارب القريبين. شعرت بهن تحت جلدي، في عظامي، بغض النظر عما قاله أي شخص. كنت كمبرلي ماديسون، الفتاة بلا مشاكل حقيقية، مجرد الوجه الجميل. أبلغ آخرون في معسكر داير عن شيء مشابه، وتحدث عنه أطلس، لكنه لم يقل أي شيء ملموس قط. هكذا ادعى الكثير من اللاعبين أنه لم يكن حقيقياً، وأنه كان في عقلي، ولعلني كنت استشعر شيئاً في النص، أو كنت مسيّرة. بعد كل شيء، وجب أن أمتلك بعض الدور الذي يجعلني جديرة بالاهتمام. لم أكن مقاتلة، ولم أكن مخططة. كنت وجهاً، كتلة ضخمة من المشاعر، وكنت جميلة، لذا لا بد أنني لم أكن أدرك عما أتحدث عنه. تلميحات لطيفة من النص، هذا كل ما في الأمر. فُتحت عيناها، وما زلت مترنحة. —يا سيدتي، سألتك إن كنتِ تعلمين مدى سرعة قيادتك، قال صوت ببطء غير طبيعي، كذكرى في حلم. بفضاضة، أدركت ما كان يجرى. وجدت نفسي خلف مقود نوع من السيارات المكشوفة. لم يكن هناك سبب لمحاولة معرفة النوع لأن العلامات التجارية في كاروسيل كانت مقلدة. على يساري، وقف رجل بجانب بابي، أكبر مني بقليل. كان يمتلك أنفاً طويلاً، وشعراً أحمر، وحبوب شباب البالِغين. واعتقد أنني جذابة. أخبرتني ناصيتي، الوعي الاجتماعي، بذلك، وكذلك فعلت عيناه. كان يبتسم — لا، بل يبتسم بتهكم. منذ مجيئي إلى كاروسيل، قابلت العديد من الشخصيات غير القابلة للعب التي كانت تحدق بلا خجل. امتلك هذا المكان وحوشاً وأشباحاً وكل أنواع المخاطر، لكن بطريقة ما، كانت الشخصيات غير القابلة للعب التي لم تستطع رفع أعينها عني، والتي لم تستطع مقاومة فرصة المغازلة، هي ما جعلت جسدي يقشعر. كان السؤال هو، أكان ذلك في نصهم وforces كاروسيل تجعلني غير مرتاحة، أم كان في طبيعتهم، وهذا هو سبب اختيار كاروسيل لهم في المقام الأول؟ —أنا آسفة يا شرطي، لم ألاحظ إن كنت مسرعة، قلت، مبقية نبرتي خفيفة ومرحة. باستطاعتي تقمص دور الشقراء الغبية. —عندما التمفتِ حول ذلك المنحنى، كنتِ تسيرين بسرعة ثمنين ميلاً في الساعة على الأقلّ. قدرت ذلك بعينيّ. أتعلمين مدى خطورة ذلك؟ سأل الرجل كأنه أبي — كأنه لم يكن يوبخني على خرق القانون بل شعر بالحاجة لتوبيخي وتعليمي درساً. —ألا تعتقد أنني كنت أسرع إلى هذا الحد؟ قلت، على حافة البكاء. —كل ما في الأمر أنني لست معتادة على سيارة ذات محرك كبير كهذا. —هذا الصفيح لا يملك محركاً كبيراً، قال الرجل. ابتلع الطعم. لم يحمل اسماً على ورق الحائط الأحمر، لكنه بدا لي كشخصية طبيعية غير قابلة للعب. الشرطي الذي يطيل التحديق كان الاسم الوحيد الذي عرفته عنه، وبالتأكيد، بعد فترة قصيرة من مرور تلك الفكرة في رأسي، ظهر ذلك على ورق الحائط الأحمر أسفل ملصقه: الشرطي الذي يطيل التحديق. —أتريدين رؤية محرك كبير؟ انظري خلفك. أدرت رأسي ورأيت سيارة دوريته الشرطية الشغوفة بالوقود، بطول يزيد عن ضعف سيارتي المكشوفة وعرضها مرة ونصف المرض. —يا لها من روعة، قلت. —أراهن أنك تستطيع مطاردة أي شيء تقريباً في تلك السيارة. —طبعاً استطيع، قال الشرطي الذي يطيل التحديق. —أعرف هذه المنطقة ككفّ يدي. ابتسم لي، وفجأة، بدا أن أي رغبة كانت لديه لتوبيخي قد تلاشت. إذن، لقد كان الإطراء. —أهل سبق وخضت مطاردة شرطة حقيقية؟ سلت. —حسنًا، لا أسميها مطاردة حقاً. أعني، أنا أمسك بهم بسرعة فائقة، كما تعلمين، قال، كاذباً بوضوح. لم يفعل شيئاً سوى كتابة مخالفات وقوف السيارات والصراخ في وجه الناس بسبب إلقاء القمامة؛ كنت واثقة من ذلك. —يا للهول، لكنت خائفة جداً من مطاردة شخص ما، قلت. —إنه جزء من العمل، قال. —إذن، ما الذي يأتيك إلى كاروسيل؟ أستذهبين لركوب الأنابيب على النهر أم... توقف لبرهة بينما كان يحدق في شيء أمامي. اتبعت نظرته ورأيت صورة فوتوغرافية مدسوسة أسفل الزجاج الأمامي، واضحة للعيان، لمجموعة من الناس —أحدهم كنت أنا— يقفون أمام قصر قوطي قديم وجميل. —إذن لقد زرتِ قصر ويذرهولد، أليس كذلك؟ سأل. على ما يبدو، فعلت. —نعم، قلت. —كان مرعباً حقاً. —ليس مرعباً إلى هذا الحد، قال. —أغلب ما في الأمر أنه قديم. يعوي الريح فوق السقف المحطم ويصدر صوتاً صفيرياً، ويخاف الناس بلا سبب. لطالما طاردنا المراهقين خارج ذلك المكان. لم يكن بعيداً جداً عن كون مراهقاً بنفسه. —حسنًا، لا بد أنك تعرف كل شيء عنه إذن، قلت. —أوه نعم، قال. —أنا من كاروسيل. نشأت هنا، والقصص عن ذلك المكان... صالحة بمعظمها للسياحة فقط. لست متأكداً مما إن كنت أصدق قصص المستذئبين، لكن ثمة أشياء غريبة تحدث بالتأكيد في هذه التلال. —مثل ماذا؟ سلت، متلهفة دائماً، مبتسمة ببراءة. —يبدو أن المتنزهين يختفون كل عامين. يختفون أحياناً إلى الأبد، وفي أوقات أخرى يعودون للظهور بعد بضعة أشهر بلا أي ذاكرة عما حدث، بادين كأنهم رأوا شبحاً، قال. —أتعتقد أن الأمر يتعلق بالر—بال... —قصر ويذرهولد؟ قال. —نعم، ذلك، قلت بابتسامة محرجة. —يعتمد ذلك على من تسألين، قال. —يقولون إن المكان محروس بالمستذئبين، أو الأشباح، أو ربما أشباح المستذئبين، لا أعرف. لكنهم يبتكرون الشائعات حول ذلك المكان منذ أن ماتت العائلة التي بنته. أتعلم، في الواقع، لقد بيع ذلك المكان للتو. جاء رجل ثري واشتراه من البلدة. كان من المفترض أن يكون أمراً ضخماً؛ سيقوم بإصلاحه ليصبح موقعاً تاريخياً. ويفترض بنا الابتعاد عنه. لا مانع عندي. دعيه يطارد المراهقين. كان يبذل جهداً مضنياً ليبدو رائعاً. —ألديك أمور أهم للقيام بها، أليس كذلك؟ سلت. —أنت تعلمين ذلك، قال. —حسنًا، لا أعرف سرعة قيادتي، لكنني أعدك، أعدك، أعدك أنني سألتزم بحد السرعة إن تركتني وشأني، هذه المرة فقط، قلت. ابتسمت له، فاحمرّ خجلاً، ثم قال: —سأتركك تذهبين مع تحذير هذه المرة، يا آنسة... —ماديسون، قلت. —كمبرلي ماديسون. —حسنًا، يا آنسة ماديسون، أهلاً بك في كاروسيل، ولا تقلقي بشأن أولئك المستذئبين والأشباح. أخطر ما هنا هو نسيان ارتداء سترة النجاة على النهر. ابتسم وضحك على نكتته، ثم ضحكت أنا أيضاً. كان الأمر مضحكاً بطريقة بلهاء. لكان رايلي قد أحبه. في النهاية، مشى عائداً إلى سيارة دوريته وتركني جالسة في سيارتي المكشوفة على جانب الطريق. قصر ويذرهولد، ها؟ كان هذا التفاعل برمته خارج الشاشة. كرهت حدوث ذلك؛ كرهت إهدار سحري — لا وكأنني اضطررت لاستخدام الكثير منه. كان شخصية عادية غير قابلة للعب، لذا فإن مراجلتي في مواجهة... كنت سأفوز في كل مرة. لكن في بعض الأحيان، كانت الشخصيات غير القابلة للعب أكثر تعقيداً بقليل من ذلك. أحياناً، تمتلك ناصيتها الخاصة، ولا يقتصر الأمر على امتلاك مراجلَة عالية فحسب. يتوجب عليك أيضاً امتلاك قصة جيدة، وأداء دورك بشكل جيد، والأمل في أنه بغض النظر عن الناصية التي يمتلكونها، ستظلين المنتصرة في النهاية. لم يكن الشرطي الذي يطيل التحديق شخصية معقدة غير قابلة للعب؛ بل وُجد فقط للمساعدة في إدخالي إلى عالم القصة — قصة عن المستذئبين والغابات والأشباح من واقع ما سمعته. نظرت إلى المقعد المجاور لي فرأيت حقيبتي فوق خريطة أظهرت لي المكان المفترض أن أتوجه إليه. فتشت في السيارة، باحثاً عن أدلة حول من أكون. كان أول ما يفترض بك فعله في خط القصة هو معرفة المزيد عن الشخصية التي تؤديها. وكنت أؤدي دور ناجية. أكثر من ذلك، كنت أؤدي دور الفتاة الناجية الأخيرة، تقريباً. امتلكت صورة لي أمام القصر الذي قالت الخريطة إنني كنت أقود نحوه، وامتلكت قاصصة صحفية عن حادث مأساوي والوفيات الغامضة لطلاب المرحلة الثانوية —جميعهم باستثناء ناجية واحدة، كمبرلي ماديسون. قرأت النص وتفرست صور الضحايا، حافظة أسماءهم: جون، توماس، سارة، جيسلين، واثنان أو ثلاثة آخرون لم تُكشف أسماؤهم بعد، على الأقل وقت كتابة المقال. بينما كنت أنقب بحثاً عن مزيد من الأدلة، وجدت رسالة في مظروف جميل. فتحتها وقرأتها.
قصر ويذر هولد، كاروسيل، 19 أكتوبر 1982 السيدة كيمبرلي ماديسون المحترمة، آمل أن تصلك هذه الرسالة كشرارة في الظلام، فأنا أدرك جيدا ثقل العمل الذي اضطلعت به. اسمي إيغان كيرست، وأنا معروف لدى بعض العاملين في عالم الأعمال، مع أنني أشك في أن يكون ذلك العالم موضع اهتمام شخص ملتزم مثلك. دعيني أكن أكثر مباشرة. لطالما كنت معجبا بالحقيقة، وأؤمن بأن طريقينا يلتقيان. لفتتني قوتك وتفانيك أول مرة عبر مقابلة أجريتها في «فرونتير ووتش». لقد نجوت، ثم وجدت سبيلا إلى مواجهة عالم يسخر منه الآخرون أو يرفضون حتى رؤيته، وكشفت حقيقته. وقليلون يستطيعون الادعاء بأنهم فعلوا ذلك بمثل هذا اليقين. لم تنجي فحسب، بل صرت منارة، ونصيرة نادرة لمن أسكتهم الآخرون، ناهيك عن أنك صيادة بارعة بحق. ومن هذا المنطلق أوجه إليك دعوة أؤمن بأنها تحمل أهمية خاصة. سأقيم تجمعا مساء الحادي والثلاثين من أكتوبر في قصر ويذر هولد هنا في كاروسيل. ولعلك تذكرين أن القصر يجاور الغابة التي تغيرت حياتك فيها إلى الأبد. ومع أن السنين مضت، فما زالت حكايات الأرض غامضة وقوية كما كانت دائما. وأتصور أن هذه الدعوة قد تبدو لك عودة من نوع ما. والحقيقة أنني آمل أن نتمكن معا من التعمق في الأسئلة التي ظلت بلا جواب منذ تلك الليلة. تبشر الأمسية بصحبة طيبة ورؤية لا تقدر بثمن. فقد سبق لعدة من الضيوف المدعوين أن تعاملوا مع أمور مماثلة، لنقل ذلك. لكن قصر ويذر هولد ينتظر بصيرتك الفريدة، وقدرتك على اختراق الحجب وكشف الحقيقة. وسأقدم لك مكافأة سخية قدرها ثلاثة آلاف وخمسمئة دولار، فضلا عن ترتيب سفرك وإقامتك بالكامل، مع أنني أشك في أن ألغاز القصر قد تكون الحافز الأثمن على الإطلاق. إن اخترت قبول الدعوة، فالرجاء أن تردي عبر الرسول الذي سلمك هذه الرسالة. أعتقد أن الأمر يتجاوز مجرد تجمع، يا سيدة ماديسون. إنها فرصة للحقيقة، بل لحسم ما علق منها. وأنا على يقين من أن ويذر هولد سيكون في انتظارك. مع خالص الصدق والإعجاب، إيغان كيرست الرئيس التنفيذي لشركة KRSL مضيف تجمع قصر ويذر هولد
كانت حفلة عشاء. وهذا ما يفسر ارتدائي الفستان. أما تاريخي مع ذلك المكان فيفسر ارتدائي سروالا قصيرا تحته، وانتعالي حذاء خفيفا يصلح للركض، ولا يسبقه في ذلك سوى حذاء رياضي فعلي. وأما حكاية المستذئب فتفسر عثوري على فتاحة رسائل فضية مربوطة إلى فخذي من الداخل. كنت مستعدة لأن تسوء الأمور. بعد أن فتشت السيارة بحثا عن أي دلائل أخرى، بدأت أقود نحو كاروسيل، من دون أن أعرف تماما إلى أين تقود قصة شخصيتي. غمرتني حماسة قلقة كثيرة لا تخصني. وقليل منها كان يخصني.
وصلت إلى البلدة قبل خمس ساعات من موعد بدء حفل العشاء. وهذا يعني شيئاً واحداً. حان وقت البدء في التحدث إلى الناس. كان ذلك ما أقدمه. كان أنطوان يجيد القتال، وكانت رايلي ترى التيمات وتبتكر الخطط، أما أنا فكنت أستطيع أن أكون محور الاهتمام. كان بوسعي أن أتيح للجمهور فرصة التعرف إلي، وربما حتى الإعجاب بي، بقدر ما كنت أكره حاجتي إلى ذلك. لذلك شرعت في ما قررت فعله. التحدث إلى الناس فحسب. أوقفت سيارتي عند نزل صغير، وأخذت أتجول من مكان إلى آخر بحثاً عن شخصيات غير لاعبة قد تتفاعل معي. كان الأمر باعثاً على التوتر. ومن بعض الوجوه، كان أخوف من السير وحيداً في الغابة، وأنا أعلم أن وحشاً قد يكون كامناً في مكان ما. لكن الخوف هنا كان مختلفاً. كنت أتفحص الحشود من المتنزهين والسباحين والصيادين، وأخشى أن يفوتني شيء أو ألا أؤدي المطلوب بما يكفي. كنت أخاف دائماً أن أخذل الآخرين. بدأ ذلك الخوف يطل برأسه القبيح حين فشلت مرة بعد مرة في جعل أي أحد يتحدث إلي بطريقة ذات معنى، لا كما فعل الضابط، حين أغرقني بالمعلومات. كانوا يتحدثون، أجل، لكن بطرق قصيرة عابرة لا تميزها السمة، ولا يتركون للمحادثة فرصة أن تتشعب. كانت تلك هي العلامة الفارقة. حين يواصل الناس الكلام، ما دمت تواصل سحب الخيط، تعرف أنك عثرت على شيء. بعد ساعتين من الدردشة مع أمينَي الصندوق والمراهقين السكارى المتجهين إلى النهر، شعرت أنني أفشل فشلاً ذريعاً. لم أظهر على الشاشة لأكثر من بضع ثوان في كل مرة. ما الخطأ الذي أرتكبه؟ حاولت أن أستوعب الأمر. كانت دورة الحبكة لا تزال في بدايات مرحلة الحفلة، لذلك لم يفت الأوان بعد، لكن كان علي أن أسرع. كان علي أن أعرف لماذا أنزلني كاروسيل هنا. وبينما كنت أفكر في ذلك، أسير على رصيف ضيق بال على امتداد الطريق، لوحت لي امرأة بقصة شعر قصيرة جذابة. كانت مجرد شخصية غير لاعبة عادية. نادلة، في الواقع. ولوحت لي كي آتي وأجلس إلى طاولة في مطعم صغير له مقاعد خارجية ومائدة نزهات. كنت متلهفاً إلى التفاعل إلى حد أنني كدت أركض إليها. وما إن جلست حتى ظهرت على الشاشة. وهذا يعني أنني لم أفسد الأمر بعد. سألتني: "ماذا تطلب؟" كأنها لم تكن قد لوحت لي قبل لحظات، وكأن رؤيتي قد أزعجتها قليلاً. قلت: "بعض البطاطا المقلية فحسب." رمقتني النادلة التي كانت ودودة قبل قليل بنظرة ازدراء، كأنها تكره عملها. قلبت عينيها وقالت: "ستكون جاهزة بعد دقيقة." رغم غرابة الأمر، كنت أحب تلك اللحظات التي ألمح فيها إلى الشخص "الحقيقي" الذي قد تكونه، وأنا أراقبها ترتدي قناع الضيق هذا. لكن ذلك كان آخر حديث لي معها. لم يكن لي مشهد حقيقي هنا. لماذا جئت إلى هذا المكان؟ هل كان يفترض أن أقول شيئاً آخر؟ أخذت أنظر حولي، آملاً أن ألتقي بعيني أحد. ومن موقعي على المقعد، كنت أرى عبر الشارع موقف سيارات النزل، حيث كانت سيارتي المكشوفة رابضة. كانت مجموعة من المراهقين تتسكع هناك، لكن أياً منهم لم يكن يعبث بسيارتي. وخلف النزل، كان ثمة مدخل درب ينحدر إلى الغابة ثم يصل في نهاية المطاف إلى النهر. كنت قد رأيته وأنا أتجول بحثاً عن تفاعلات. ثم رأيت ما كان يفترض بي أن أعثر عليه. رأيت امرأة ميتة. أدركت فوراً ما ينبغي أن أفعله، فنهضت من المقعد وضيقّت عيني لأراها على نحو أفضل. خلف النزل كانت مجموعة من المتنزهين، تتدلى من أكتافهم مناشف الشاطئ. وخلفهم ثلاثة أشخاص بدوا كأنهم خرجوا لتوهم من مهرجان موسيقي صاخب. وفي وسطهم كانت امرأة ذات شعر أسود طويل وشفاه حمراء، حمراء كالدم، وحافية القدمين. كانت تمشي بخطى واثقة لا تردد فيها. صرخت: "سارة!" كانت صديقة شخصيتي، تلك التي ورد ذكرها في المقال الذي عثرت عليه في سيارتي. كانت واحدة من الصديقات اللواتي كان يفترض أن يكن ميتات. صرخت باسمها مرة أخرى، بصوت أعلى. هذه المرة نظرت إلي. تلاقت عيوننا، وظللنا نحدق في أحدنا الآخر على الشاشة. أخبرني الوعي الاجتماعي أنها تتذكرني. وأخبرني أن لديها مشاعر قوية، لكنني لم أستطع معرفة ماهيتها. بدت كشخصية غير لاعبة عادية، لكن الوعي الاجتماعي أخبرني أن مستوى جرأتها 7، وهو مستوى يكفي لمقاومة تيمة الاستبصار لدي قليلاً. كانت تخفي شيئاً، لكنني لم أستطع تحديده. كان لدى كثير من الشخصيات غير اللاعبة جرأة أعلى مما يوحي به درع الحبكة الذي يملكنه. وكان كاروسيل يستخدمهن للتلاعب باللاعبين من دون علمهم. كانت للشخصيات غير اللاعبة تيمة تخفي جرأتها، ولا تدخلها في حساب درع الحبكة الفعلي الخاص بها. ولم تكن تظهر قط إلا حين تتفاعل معها بطريقة محددة جداً، طريقة ترتبط بدورها في القصة. بدأت أتجه نحوها. نادتني النادلة من خلفي: "سيدي، بطاطاك المقلية." فقد أحضرتها، على نحو ملائم، في اللحظة نفسها التي رأيت فيها صديقتي التي يفترض أنها ميتة. لكنني تجاهلتها. ناديت سارة مرة أخرى. وبينما كنت أركض لعبور الشارع، انطلقت فجأة أبواق سيارة، وصرخت إطاراتها فوق الإسفلت. كنت أقسم أنني كنت أراقب طريقي، ومع ذلك ظهرت تلك السيارة من العدم، وحاصرتني في جانبي من الطريق زمناً كافياً لاختفاء سارة والرجلين اللذين كانا معها من دون أثر. وحين مرت السيارة، نظرت حولي مذعوراً، محاولاً استحضار المشاعر التي يفترض أن تكون شخصيتي قد أحست بها. ناديت للمرة الأخيرة: "سارة!" لكنها كانت قد اختفت. وانتهى المشهد. وكانت القصة قد بدأت لتوها.