اللعبة في كاروسيل: ليتآربيجي فيلم رعب الفصل 76 — لعنة المستذئب

حين أردتُ النهوض، وجدتُ نفسي موثقاً إلى كرسي داخل البهو الرئيسي للقصر. كنتُ مترنحاً في البداية ولم أدرك ما يدور، ولكن ما إن استعدتُ وعيِي حتى غمرني رعب ما حدث للتو. كان الارتياح لكوننا ما زلنا ضمن مجرى القصة — ولكوننا ما زلنا على قيد الحياة — عزاءً هزيلاً. كنا لا نزال في مستهل مرحلة التجمّع؛ وما هذا سوى التمهيد للحبكة. يفسّر هذا لِمَ تمتع كيرست بدرجة عالية من درع الحبكة. احتاج إلى ما يكفي من الجرأة ليضمن قدرته على استدراجنا. تلفتّ حول الآخرين. كانوا مربوطين إلى كراسي مثلما كنتُ، ولم تبدُ الحبال الغليظة المستخدمة لتقييدنا بالنوع الذي يُقطع سريعاً، وبكل تأكيد لم تكن بالنوع الذي يمكن الإفلات منه بالقوة ودون قدر كبير من الجلد. لعلّ هذا الحدث بأسره كان مكتوباً بإحكام شديد لدرجة تعذّر تفاديه، لكنني لم أكن متأكداً. عجزتُ عن رؤية النص، ولم تكن حليفَتُنا الوحيدة التي تملك إمكانية الوصول إليه قد ظهرت بعد. كانت كمبرلي تشعر بالذعر — أو تتظاهر به؛ فلم أتمكن من تمييز الأمر. حاول أنطوان ومايكل قطع الحبال بقوة صرفة، بلا جدوى. كان هوك كيبلينغ مستيقظاً لكنه حافظ على هدوئه. حاول أندرو الوصول إلى عقدة الحبال خلفه، دون نجاح. تمنيتُ لو أنني جلبتُ مهارة فنان الهروب خاصتي، لكني شككتُ في أن ذلك سيغيّر شيئاً بعد. كنا خارج الشاشة. استبعدتُ خروج أي منا من قيوده ما لم يره الجمهور. لذا، استرخيتُ. قال: "يبدو هذا مكتوباً". ثم أردفتُ: "لا أدري ما سيهبّ، لكن حافظوا على وعيكم". سأل أنطوان: "من أين لك أن هذا ليس انتهاء اللعبة؟". لم أكن أعلم، لكن إن كان كذلك، فلم تكن ثمة فائدة من الذعر الآن بعد. بحسب خبرتي، كانت مشاعر كهذه تكتسب زخماً، لذا كان الأفضل إرجاؤها قدر المستطاع. لم يمضِ وقت طويل بعد إفاقتي حتى دخل مُضيفنا، إيغان كيرست، الغرفة. على الشاشة. صرخنا في وجهه وطالبنا بفكّ أسرنا، وذهب كل ذلك سدًى، لكن كان علينا قول شيء. تجاهلنا بينما شرع في مونولوجُه. "أظنكم تتساءلون عن سبب استدعائي إياكم إلى هنا، رغم أنكم تشعرون بالقلق تحديداً على الأرجح بشأن سبب تخديري لكم وتقييدي إياكم. لذا، سأقطع لكم وعداً: من هذه اللحظة فصاعداً، لن أكذب عليكم. بالطبع، لا أرجو أن تصدقوني، لكنه الحق. أريد منكم معرفة الحقائق كي يتسنى لي توظيف مهاراتكم على النحو الأمثل". سار نحونا ببطء، بلا أثر للغضب على وجهه رغم ما فعله بنا. بدا ودوداً تقريباً، لكن بتحفظ. "قبل شهر، لو أخبرتموني بوجود الذئاب البشرية، لضحكتُ في وجوهكم. أه، كم أغار من جهلي الماضي. أعود لما كنتُ أقوله… كرجل ذي مال، تمكنتُ من منح من أحببتُ كل ما طلبوه يوماً. وفي الشهر الماضي، طلب ابني القيام برحلة إلى هنا في كاروسيل لتجربة تخييم قال إنها ستكون فريدة من نوعها. تضمنت كتيباً وكل شيء. ما كنتُ لأحرمه سعادته أبداً؛ ففي نهاية المطاف، سيحتاج المرء يوماً إلى استذكار شيء ما حين يجلس خلف مكتب متخذًا قرارات الكأس، ألا ترون؟". توقف كأننا سنرد المثل. لم يردّ أحد منا. ربما كان جديراً بنا فعل ذلك، لكن الحقيقة هي أنه رغم كون كل هذا عرضاً، فقد سادت حقاً هالة من الخوف أرجاء الغرفة نظراً لجهل أي منا بما ينتظره، ورغبتنا الحارقة في وجود أخبار سيرة مدفونة في طيات حديثه. "حسن يبدو أن ابنه وأصدقاءه تعرضوا في رحلة التخييم تلك لهجوم كائنات ما كان يجب أن توجد — ذئاب بشرية. لو لم أره يتحول إثر نيله اللعنة، لما صدّقتُ قط، لكني رأيته. خلال الأسابيع التالية، تحولتُ من شخص لا يؤمن بالذئاب البشرية إلى شخص يعلم كل ما يمكن معرفته — باستثناء كيفية اصطياد واحد. كلا، يبدو أن معارف كهذه تُتناقل من صياد إلى آخر وتُدون نادراً في النصوص التي تمكنتُ من حيازتها. طوال حقبة مديدة من تاريخ البشرية، كانت فكرة الخروج عمداً والعثور على الذئاب البشرية تُعدّ حماقة. لكنكم هنا، صيادو الظلال العاوية، تتحدون كل منطق وعقل سليم. أؤمن بأنكم تمتلكون القدرات والمعارف اللازمة لمساعدتي". قال هوك: "إذن وظفنا". وتابع: "كفّ عن كل هذه البهرجة. امنحنا المال، وسنقوم بما نفعله لكسب العيش. لِمَ تعقيد الأمور؟". طاف كيرست حولنا دوائر بطيئة، متخللاً صفوفنا حيناً لتفحص وجوهنا. "أعرف طبائع الرجال وطبائع الحرفيين أكثر. وأعرف أن أي مبلغ من المال لا يمكنه شراء قلب رجل بأسره، ولا عقله بأسره. تحصل على خمسين بالمئة كحد أقصى. ويُحتفظ بالبقية لأنه، في الواقع، يُضمر الموظف دوماً استياءً تجاه سيّد عمله، وسيحجب طاقته الحقيقية إما بلا وعي أو عمداً". سأل أنطوان: "عما تتحدث؟ تعرّض طفلك للعنة، وتريد منا قتل قائد القطيع. هذا ما نفعله لكسب العيش. خمسون بالمئة، مئة بالمئة — لا سيان. الذئب الميت هو ذئب ميت. سنفعل في خضم الصيد ما يتطلبه البقاء". "نعم، الذئب الميت هو ذئب ميت. ما لم يكن ذلك الذئب ضخماً بمضاعفة أي ذئب آخر وقادراً على التحول في ضوء النهار متى شاء". امتصاص ذلك التعليق الهواء من الغرفة. لم أمتلك المعرفة الكاملة بالأساطير لكون شخصيتي، في نواحٍ عدة، غريبة — ليست صياداً حقيقياً، بل شخصاً تعثر في عالم الظواهر الخارقة. من مقاطع الفيديو التي شاهدتها، عرفتُ ما يكفي لإدراك أن القدرة على التحول في النهار علامة على ذئب محنك وناضج جداً، وأن حجم الذئب البشر يحدده رتبته في القطيع، لا حجم هيئته البشرية وحدها. قال هوك: "يبدو أن لديك مشكلة ذئاب معتبرة. لكن رغم ذلك، قتلتُ ذئاباً طاعنة وصغيرة. لا فرق. ادفع لي نقودي وفك قساقي اللعين". قال كيرست: "الأمر ليس بهذه البساطة تماماً. حاولتُ ذلك مسبقاً. كان العثور على صياد من أوائل ما فعلتُه. كما ترون، لا أفتقر إلى الموارد، ولم استغرق سوى وقت يسير لاكتشاف العالم السفلي الخفي للتحقيقات الخارقة. في الواقع، اشتريتُ هذا القصر الأسطوري في غضون أسبوع على أمل أن يضم أدلة على اللعنة. المال يجعل الناس يتكلمون؛ والفضول يجعلهم يتكلمون أسرع. على قدر كتمانكم أنتم الصيادين لأسراركم، تحبون الكلام حقاً حين يصدق الناس. وجدتُ رجلاً أحب الكلام. حمل ندبة على الجانب الأيمن من وجهه وذكر أنه يستطيع تولي أمري بيسر. أرسلته وأربعة من رجالي إلى الغابات لتعقب قتل أي قطيع ذئاب كان يروع كاروسيل، وتلك كانت آخر عهدي بهم. كما ترون، ألقى نظرة واحدة على موبئة الذئاب لدينا وولى هارباً خارج الولاية. علمتُ بمغادرته عن طريق البريد. ولم يكن أثراً لرجالي ليُوجَد". سأل أنطوان: "ندبة على وجهه؟ ألا تتحدث عن مكادو المسدس المعدني؟". قال كيرست بفضول: "باتريك مكادو". شرع أنطوان في الضحك، وكذلك هوك كيبلينغ. قال هوك: "حسن، تلك هي مشكلتك. مكادو المسدس المعدني مغامر قاعي يهتم بعلامته التجارية أكثر من اهتمامه بالصيد. لن أفاجأ إن رأى بضعة ذئاب وقرر أن الأمر لا يستحق العناء. دعني أزرع تخميناً — أدفعتَ له مقدماً؟". فقد إيغان كيرست كل بصيص مرح أو دفء من وجهه. لم يحب الاستهزاء به. قال كيرست: "شكتُ في الأمر حين دسّ ذيله بين رجليه. أظنني تعلمتُ درساً بشأن قطاعكم — أنه حين يقل عدد الأشخاص ذوي المهارات عن مئة، يصعب العثور على مساعدة صالحة. حسن، تعلمتُ درسي وأتقنتُه، ولهذا قررتُ أن المال لا يكفي. احتجتم إلى دافع أفضل لمنحي المئة بالمئة التي أدفع ثمنها". توقف أنطوان وهوك عن الضحك. قال كيرست: "وسأدفع لكم. أنا رجل يفي بكلمته، لذا ها هو عرضي: اقتلوا قائد القطيع الذي حول ابنه وصديقته إلى مسوخ قبل مغيب آخر قمر كامل في الدورة، وسأمنح كلًّ منكم مليون دولار. أأنال انتباهكم الآن؟ استهزئوا بي ما شئتم، لكن يبدو أن المال يُخفت الاحتقار دائماً". وتابع — وهو يمدّ يده إلى جيبه مستخرجاً ست كبسولات صغرى وعرضها علينا: "وكضمانة لي". كشف الفحص الدقيق عن كونها محاقن. بدت كأنها مصممة لتركب على طرف سهم بندقية سهام، لكنها لم تكن مجمعة بالكامل. امتلأت بسائل لم يكن صافياً تماماً، أشبه بالمبيض. قال هوك: "لا. ماذا تظن نفسك فاعلاً بذلك؟". سأل أنطوان: "أذلك ما أظنه؟". قال كيرست: "أه نعم. تنتشر لعنة الذئاب البشرية عبر اللعاب في مجرى الدم. في الواقع، الجزء الوحيد من الذئب البشر الذي لا يرتد بشرياً هو لعابه. أرى أن هذا سيضمن مشاركتكم التامة. ما الذي يقولونه؟ ألا تهتم حقاً ما لم يكن لك جلد في اللعبة. وأنتم لديكم. أو ستملكون قريباً على الأقل". صرخ أنطوان: "لا! سأفعل أي شيء، ليس هذا فحسب! أرجوكم، سأقتل ذلك الكائن — لا تغرزوا تلك الإبرة فيّ، أرجوكم، لا!". على وقع صرخاته، أقبل خمسة كوماندوز مجهزون من الاتجاه ذاته الذي أتى منه كيرست. اتخذ كل منهم مكانه خلف أحدنا بينما كنا مربوطين إلى كراسينا، وثبتونا بينما حاولنا الالتواء تفلتاً. لم يكن أولئك الكوماندوز مزحة. مثل كيرست، كانوا شخصيات غير لاعبة ذات درع حبكة مرتفع — خمسة وعشرون لكل منهم. ستكون هذه قصة عالية الأوكتان إن كانت الشخصيات الجانبية بهذا القوة. كان هوك أول من حُقن. قاتل بجهده كله، لكن في النهاية، انعدمت حيلتنا. وجب أن يكون أولئك الكوماندوز من أهل الجلد بأسره. لم يحتجوا بالتأكيد إلى الفطنة أو الجرأة، وتوقعتُ بنصف نفسي أن تكون صلابتهم منخفضة ليعملوا دروع لحم أو أعلاف مدافع. وُضعت نقاط الإحصائيات الخمس وعشرون تلك جميعها في جعلهم أقوياء بما يكفي لتقييدنا، بغضّ النظر عما فعلناه. حقنة بسيطة في الذراع كانت كل ما يتطلبه الأمر. أولاً هوك، ثم كمبرلي التي صرخت وبكت وأدت عرضاً جيداً — رغم أنها، لربما للمرة الأولى، تفوق عليها أنطوان. لم يرغب بيأس في نيل تلك الحقنة، وبدا ذلك منطقياً للغاية بالنسبة لشخصيته. تحول شقيقه نفسه إلى ذئب بشري. قاتل بقدر ما استطاع، لكن في النهاية، عجزت الحيلة. صرخ قائلاً: "لا تقترب مني بذلك الشيء! أظنك قادراً على فعل هذا بشخص ما فنغفر لك لأجل المال أو لشعورنا بالأسف تجاهك — ابنك المسكين؟ مال، بلا مال، عدوى، بلا عدوى — أنت على قائمتي". لم يبدُ كيرست غاضباً من ذلك التعليق. لا بد أنه توقعه أو احترمه حتى. قال: "إن كانت تلك هي العواقب، فسأتحملها. لو كنتَ أباً، لَفهمْتَ". حقن أنطوان، وانتهى الأمر. استمر أنطوان في الصراخ، بلا جدوى. لم يعنِ غضبه شيئاً. بدا مايكل متجهمًا حين أُصيب بالعدوى. لذا، وجب عليّ اتخاذ قرار. أنأى بنفسي متأثراً كأنطوان أو كمبرلي، أم أنظر في عيني كيرست مباشرة كرجل؟ اخترت مزيجاً من الاثنين، ولم يكن ذلك خوفاً من لعنة الذئاب البشرية. عانيتُ فحسب مشكلة مع الإبر إثر إجراء تجارب عليّ خلال الدرس التمهيدي. أغمضتُ عيني وتركتُ الأمر يحدث. بعد انتهائه، تراجع كيرست بضع خطوات وقال: "الآن، نلتُ ولاءكم حتى إنجاز العمل. كما أثق بأنكم تعلمون، لعنات الذئاب البشرية ليست قوية. معظم من يُعضّون لا يتغيرون أبداً. يموتون ببساطة من جراء إصابات تهشيمهم. الاحتمالات هي واحد في الأربعة، لكنكم لن تدركوا قط إن خضعتم للعنة حتى القمر الكامل الأخير من الدورة. لذا حتى يحدث ذلك، لا أترقب سوى مئة بالمئة من جهودكم في تعقب هذا الوحش وقتله. وفي غضون ذلك، سأمُدّكم بموارد غير محدودة — مئات الرناطل من الفضة التي يمكن صكها في أي صنف سلاح ترونه مفيداً، ونبتة خانق الذئب بالأوعية، ومسلحات، وعشرات المرتزقة المدربين تدريباً عالياً تحت إمرتكم. أمامنا أسبوع وبضع تغييرات. إن نجحتم في قتل قائد القطيع، فستظفرون بالمبلغ المتفق عليه، وستحظون بكل فرصة لقتلي إن كان ذلك ما ترغبون به. لكن كل ما أطلبه هو أن نعمل معاً ريثما ننجز المهمة. أنتم بحاجة إليّ بقدر حاجتي إليكم. تعج الغابات بالذئاب". التفت إلى الكوماندوز وقال: "فكوّار أسرهم. لدينا عمل نقوم به". وهكذا، حلّ كل من الكوماندوز الحبال التي قيدتنا. أبدى أنطوان استعراضاً لعبوس الوجه أمام كيرست لكنه لم يهاجمه لأن الرجل كان على حق — فقد احتجنا إليه حقاً. قال كيرست: "الآن، اتبعوني. أودّ لو تتعرفون على ابني".