بعد نحو عشر دقائق من القيادة، وصلت أخيرًا إلى طريق مألوف — طريق يؤدي عادة إلى جناح محطة الطاقة. لكن هذه المرة، وبينما كنت أقود، رأيت أن علي الانعطاف يسارًا نحو طريق صخري صغير صاعد إلى أعلى، وهو طريق جرفته المياه عندما كنا هنا من قبل. كانت هناك لافتة بسيطة تدل على الطريق المؤدي إلى القصر. أما الطريق الآخر، وهو الذي نسلكه عادة، فبدا وكأنه يؤدي إلى محجر بدلاً من محطة طاقة فضائية. ظننت أنهم أغلقوه منذ زمن بعيد لأن اللافتة كانت متهالكة لدرجة بالكاد استطاع بصري قراءتها. لذا، صعدت بالسيارة نحو الجبل. ألقيت نظرة على ساعتي وأدركت أنني أحرز وقتاً جيدا. راودني ظن بأن الوقت نفسه يتعرض للتلاعب، لكنني عجزت عن إثبات ذلك. كلما توغلت في القيادة، بدأت معالم العقار تلوح لي أكثر فأكثر: جدران قديمة متداعية، وبئر يحيط بها شرفة خشبية دائرية، وأجراس ريح، وغيرها من الزينة المعلقة على الأشجار. أدركت حينها أن الخريف بطريقة ما قد وجه ضربته الأولى هنا على قمة الجبل، رغم أن الصيف كان لا يزال يحتفظ ببقية مقاومة في كل مكان آخر. كان الجو مقبضاً ورطباً. مثالياً لقصر مهجور. واصلت القيادة حتى بلغت بوابة يحرسها ثلاثة رجال مسلحين يرتدون عتاداً عسكرياً. رمى أحد الرجال نظرة على لوحة مشابك ورقية واقترب من نافذتي فور وصولي. قال: "الاسم؟" بينما أنزلت زجاج النافذة. قلت: "رايلي لورانس." أومأ برأسه وهو يتفقد قائمته. "تفضل بالعبور يا سطر. الزم الجانب الأيمن وأوقف السيارة أمام المنزل الكبير." أومأت برأسه ومضيت قدماً. لم يكلفوا أنفسهم حتي عناء فحص هويتي. أي نوع من الأمن هذا؟ خدعتني وجود البوابة. كنت أفترض أنني وصلت تقريبًا، لكن كان لا يزال لدي ميل آخر لأقطعه. ثم رأيتها عندما تجاوزت منعطفاً. لاحظت في البداية النافورة الكبيرة أمام المنزل، والتي ربما خلت من المياه الجارية لأعوام طويلة جداً. لكنها كانت جميلة، وتضمنت تمثالاً لنوع من الملائكة — أو ربما حورية ماء — ترقص في مياه لا تسيل، بينما يطاردها بخبث كلب صيد ذو فرو أشعث، وقد غطى الصدأ والإهمال معالمها طوال الزمن. واصلت القيادة ملاحظة وجود لوحة إعلانية على النافورة سأحتاج للاقتراب منها كي أقرأها، لكن كان علي إيقاف سيارتي أولاً. رأيت سيارة كيمبرلي المكشوفة وشاحنة أنطوان مركونتين وقررت إيجاد مكان بجوارهما. ترجلت من سيارتي وسرت في درب عودة نحو النافورة، عازماً على قراءة أي نقش لمعته عيناي من الطريق. عندما وصلت إلى هناك، واجهتني قصيدة بسيطة:
"في مهاد الغسق، تنام حبيبتنا، وحلقة الأسى، يمسكها الحب بعد." "لم تعد مقيدة بمعانقة القمر، تجد سلامها في نعمة صامتة." "وراء قضبان الليل والحزن، تحلق روحها، مطلقة أخيرًا." "في تراب مقدس، حيث تكمن الظلال، نترك حبنا، وداعاً رقيقاً."
لم أجد ما أقوله سوى: "هذا مثير للاهتمام حقاً." أمعنت النظر في تلك المرأة التي حسبتها ملاكاً في البداية، قبل أن أرى فيها الروح الأثيرية لفتاة صغيرة ذهبت قبل أوانها، ولطالما أحبها الجميع. ألقيت نظرة سريعة بحثاً عن مدخل لقبو تحت الأرض أو ما شابه، ثم عدت أدراجي نحو سيارتي وتفقدت ساعتي مجدداً، مدركاً أن لدي متسَعاً من الوقت قبل الدخول. لم يكن الأمر إحجاماً عن دخول القصر القوطي العتيق والمخيف، بل رغبةً في ألا يفوتني شيء هنا في الخارج. عدت إذن إلى سيارتي وفتحت صندوقها، وكم كنت محظوظاً لأنني فعلت. ما استقبلي كان صندوق حليب خشبيّاً عتيقاً، ممتلئاً بأشرطة تسجيل مغناطيسية داخل علب معدنية صغيرة، تحمل كل منها عنواناً كُتِب على قطعة شريط لاصق. قلّبت الأشرطة وأدركت فوريّاً أن معظمها لا يهم، وعرفت ذلك لأن الأشرطة الثلاثة المهمة ظهرت في عقلي على ورق جدران أحمر. السبيل الوحيد لتفسير الأمر هو أن هذه المعلومات، كغيرها مما تلقيته حتى الآن، هي مما يفترض بشخصيتي معرفته تماماً، وبفحجي لصندوق السيارة حصلت على حق الوصول إليها. تركت الأشرطة تبدأ بالعرض في ذهني، مستهلاً بواحد حمل عنوان: معلومات خلفية: ذئاب سوفت سبرينغز البشرية 1985. بينما كنت أتابع الأشرطة، نقّبت في باقي محتويات الصندوق فوجدت كاميرا يدوية، تبدو من طراز سوبر 8 أو ما يشبهه. بصفتي صانع أفلام وثائقية، هل كان مفترضاً بي أن أصور كل شيء؟ كان الشريط لمقابلة مع امرأة طاعنة في السن تتحدث عن أساطير الذئاب البشرية. كنت أفرك كفّي بينما أتابعها؛ لا بد أنني بدوت كأبله حقيقي، لكن المادة كانت رائعة. عليك أن تتعلم الأساسيات عن طريقة عمل الذئاب البشرية في عالم الفيلم الذي تقبع فيه. كانت هذه الذئاب تمتلك خصائص نموذجية كثيرة، مثل كرهها للفضة. بحق المرأة التي استعرضت ما بدا أنه سوار صداقة مصنوعاً من الفضة، كانت الذئاب البشرية حساسة للغاية تجاه هذا المعدن. ثم استرسلت في تفاصيل أخرى، مثل الرابط السحرى بين ذئاب القطيع، أو حقيقة أن الذئب البشري يتذكرك لعقود. في الواقع، زعمت أن الذئب البشري ذاته كان يزورها كل بضع سنوات منذ أن كانت طفلة صغرى. سألها شخص بصوتي عن السبب. كان ذلك أكثر رعباً حتى من نسخ كاروسيل لخط يدي. أجابت بأن السبب يعود إلى أنه شقيقها الذي فقدناه حين كانا طفلين. لبدا ذلك كلاماً مجنوناً لو قاله قائل في العالم الحقيقي. يمكنني فقط تخيل كيف يكون السعي وراء الحقيقة بشأن أمر خارق للطبيعة في عالم وُجد فيه السحر لكن العامة أنكروه برمّتهم. سيكون من الصعب الفصل بين ما هو حقيقي وما هو هراء. لكن إن جاز لي التخمين بناء على طريقة حديث تلك المرأة، فهي بالفعل تتلقى زيارات من شقيقها الذئب البشري. مضت لتردد تفاصيل أخرى مثل انتقال اللعنة عبر اللعاب. واختتمت المقابلة القصيرة بعبارة غريبة: "كل الذئاب البشرية واقعة في الحب. ولهذا السبب تعوي على القمر." كان هذا أمراً جديداً بالنسبة لي. كان ذلك هو الشريط بأسره، وبينما رغبت في مشاهدة البقية، نفد وقتي. نظرت إلى القصر وهرعت بخطى مسرعة نحو الباب الأمامي. انفتح الباب قبل أن يتسنى لي حتى طق طق الباب الصدئ العتيق، والذي كان عبارة عن حلقات معدنية دائرية داخل فم ذئب، في تناسب تامّ مع المكان. "السيد لورانس"، قال لي رجل طويل القامة ذو بشرة خمرية بابتسامة مهذبة، بينما كانت يدي لا تزال معلقة في الهواء أمدها نحو طق طق الباب كالأبله. على ورق الجدران الأحمر، كان اسمه دوفال، السيد دوفال. "مرحباً، تلقيت دعوة للحضور هنا هذه الليلة"، قلت وأنا أرفع مظروفي. "لقد فعلت حقاً، سيد لورانس، ويسعدني جداً وصولك"، قال. لم يمد يده لأصافحها؛ بل كانت يداه ملتصقتين بحزم إلى جنبيه بينما انحنى لتحيتي. كان خادماً على الطراز القديم. بينما تجاوزته لأدخل، أخذت أتساؤل عما إذا كانت جريمة قتل ستحدث قريباً، وعما إذا كان هو الفاعل. "الضيوف الآخرون في صالون الرجال"، قال. "يجب أن أعد ترتيبات إضافية لعشاء الليلة إن سمحت لي. أه، ويجب أن أطلب منك ألا تصوير السيد كيرست أبداً. أدرك أنك صانع أفلام وثائقية، لكنه محظور تماماً. ربما يجدر بك الانتظار حتى الغد لتبدأ." كنت لا أزال أحمل الكاميرا من صندوق سيارتي. خمنت أن العشاء لم يكن مسجلاً. ولم ينفطر قلبي حزناً لذلك. أومأت برأسي وابتسمت كأنما أحرره من قيود الخدمة التي وقع عليها أي خادم. ألقيت نظرة على أرجاء القصر، مستوعباً ما حوله. كانت ملاحظتي الأولى هي غياب الكهرباء. المكان ممدود بالأسلاك، لكن لأسباب مجهولة، لم تكن الأضواء الكهربائية -رغم عراقتها وجمالها، ورغم تغطيتها بالغبار وخيوط العنكبوت- تعمل. وُضعت الفوانيس في منطقة المدخل. أكان يُطلق عليها ردهة أم مدخل؟ لم أستطع التذكر، لكنها كانت مساحة رحبة وفخمة لولا مئة عام خلت من خدمات التنظيف. وُضعت خزائن كتب ضخمة هنا وهناك، تضم كتباً تبدو أصلية من تلك الحقبة وهي تتعفن مباشرة على الرفوف. لم يبذل أحد جهداً يذكر لتنظيف المكان سوى كنس ممرات تفصل بين الغرف. ستكون هذه تجربة تخييم فاخرة وأصيلة بحق. تفرعت ثلاث غرف من المدخل، وقررت اختيار إحداهن عشوائياً. بحسن الحظ، وجدت صالون الرجال، حيث كان ثلاثة ضيوف هناك بالفعل، ينظرون إليّ بارتباك بينما دخلت الغرفة. كنا أمام الكاميرا. "مرحباً"، قلت محاولاً التظاهر بأن لشخصيتي مهارات اجتماعية. "رايلي لورانس." أول من حياني كان الدكتور أندرو هيوز، الذي عبر الغرفة برشاقة وثقة، مُمداً يده لأصافحها. قال: "إن كانت تراودك أي شكوك بشأن قرار حضورك هذه الليلة، فيجب أن تعلم أن الويسكي هنا يكاد يضاهي المنزل قدماً - وناعم كسحر نهر كاروسيل." "هذا جيد"، قلت، دون أن أجارى نبرة أندرو تماماً. "نحتاج إلى القليل من الخمر لتبادل قصص الأشباح، أليس كذلك؟" قالت كيمبرلي ماديسون من الطرف الآخر من الغرفة: "لا أعرف إن كنا سنحتاج إليه، لكنه موجود بالتأكيد." كانت وقفتها هي وأنتوان متجاورين ب因為ارتباك كأنهما يتجنبان الحديث ليبدآ علاقتهما ببطء أمام الكاميرا. "إذن، هل يعلم أحد ما يجري حقاً؟ هل أتينا حقاً للحديث عن الذئاب البشرية وحدها؟" سألت. قالت كيمبرلي: "هذا كل ما يود الجميع الحديث عنه معي. فلماذا يكون أغنى رجل في العالم مختلفاً؟" هززت كتفي. كنا أمام الكاميرا، لذا لم أستطع طرح أسئلة مثل، أين ليلا أو مايكل؟ أو ربما الأهم، ما هو التنازلي التمهيدي الذي يُفترض بنا السباق ضده؟ بدلاً من الحديث عن سبب وجودنا هنا كلاعبين، رحنا نلقن كاروسيل جملاً قد يستخدمها للمساعدة في تهيئة وضع الذئاب البشرية. "إذن، أتصدقون أننا حقاً في قصر ويذرهولد؟" قلت. "أعني، مهما تتبعت أساطير الذئاب البشرية -إلى أي مدى تعود للماضي- تجدها تمر من هنا. يكاد يخيل إليك أن الذئاب البشرية انقرضت قبل القرن التاسع عشر ثم ظهرت مجدداً في كاروسيل العتيقة من العدم." كان ذلك ما أخبرتني به العجوز في الفيلم الذي شاهدته، لكنني استطعت الآن ترديده لأسدو ذكياً ومطلعاً. قال أندرو: "أنا لا أبدي اهتماماً يذكر بالأساطير أو الخرافات. أخبرني كيرست أنه يمتلك مخلباً سليماً لذئب بشري. قد أكون مغفلاً أمام أمور كهذه، لكنني حزمت حقيبتي فوراً." "الأدلة المادية شحيحة"، قلت وأنا أربط الأمور ببعضها. "لهذا أفضل دائماً توثيق الأمور بالكاميرا. أظن أنه كلما عرف الناس أكثر عن الأخطار التي نعرفها جميعاً، كان ذلك أفضل." قال أنتوان: "الناس لا يريدون معرفة الأخطار التي نعرفها. يمكنك إراؤهم إياها، وسيختارون عدم تصديقها. يريد الناس الشعور بالأمان، ولا يمكنك أن تشعر بالأمان بمجرد أن تعلم بوجود الذئاب البشرية، بمجرد أن تدرك أن حياتك مطاردة، وأنت إما الصياد أو الفريسة، ولن تعرف ذلك حتى النهاية." كان ذلك خياراً حاداً جداً من أنتوان لتحديد خلفيته. أعجبني -لا بد أن كاروسيل منحتْه خلفية درامية ثقيلة للغاية. تحدثنا أكثر، واقتصر الحديث غالباً على جمل سريعة تشبه ما قلناه سابقاً. ولم يبدأ القصة بالتحرك مجدداً إلا حين أدلت كيمبرلي بدلوها. قالت: "كنت أهرب من الذئاب البشرية منذ أن كنت مراهقة. لم أظن أبداً أنني سأعود إلى هنا، لكنك لا تستطيع الهرب من مشاكلك للأبد. سيكون من الجميل أن أروي قصتي لأناس يصدقونني تغييراً للمألوف." وهذا كل ما في الأمر. فتح دوفال الخادم الباب وطلب منا العودة إلى المدخل. وحين فعلنا، وجدنا مايكل يقف إلى جوار رجل يدعى هوك كيبلينغ. امتلك هوك درع مؤامرة بقوة 30 ومجموعة من الاستعارات التي تعذر علي رؤيتها. بدا أن الوضع يتلخص في هبوط مستوى بطل جبّار إلى مستواي من أجل حبكة القصة هذه. لوصف هوك، أستطيع القول إنني عرفت فوراً أنه بطل صائد للوحوش -ولم يكن ذلك لمجرد أنني قرأت عنه في الأطلس. كان يحمل سكيناً ضخماً على خصره ومسدساً على الجانب الآخر. ارتدى ما بدا أروع حقيبة وسط رأيتها قط، والتي لم أستطع تخيلها إلا وهي ممتلئة بعتاد صيد الوحوش. ارتدى حذاءً متيناً، وسراويل جينز، وسترة ضخمة كالتي يرتديها رعاة البقر. وفوق كل ذلك، كان يضع... حسناً، لم تكن قبعة رعاة البقر تماماً، لكنها بالتأكيد تنتمي إلى العائلة ذاتها لقبعات رعاة البقر. تعذر علي تحديد الحقبة التي ينتمي إليها، لكنني تبينت من تعبيرات وجهه أنه خبر الكثير من العنف والحركة وبات مستعداً لمزيد منها. وجود بطل ذي نمط متقدم في القصة يُعد معلومة مفيدة للغاية، إذ يخبرنا أن نمطه المتقدم يُستخدم لتعديل هذه القصة، محولاً إياها -مهما كانت طبيعتها- إلى مطاردة. لدي خبرة في ذلك لأن آرثر فعل الأمر ذاته مع المسوخ. كانت تنتظرنا معركة محتومة، لكن كان علي معرفة ذلك مسبقاً -لأننا أمام ذئاب بشرية، أليس كذلك؟ "السيد كيرست سيكون معكم قريباً"، قال الخادم حين تركنا في المدخل. كنا أمام الكاميرا، لذا لم يكن هناك حديث أو مقارنة للملاحظات خارج إطار الشخصيات. لكن لا بأس بمقارنة الملاحظات داخل إطار الشخصيات. "ظننت أنه جمع أشخاصاً يريدون الحديث معنا"، قلت. "أين الضيوف؟ من المفترض أن تكون هذه ندوة تحدث أو ما شابه." قال أنتوان: "لم يخبرني بأي شيء عن ندوة تحدث. كان يبحث عن مشورة بشأن قتل الذئاب البشرية." تبادلنا النظرات بارتباك. "ماذا أخبرك أن هذا المكان عليه؟" سألت كيمبرلي. قالت: "مثلما أخبرك. كان مفترضاً بنا الحديث مع بعض ضيوفه." "حسناً، ربما يجدر بنا المطالبة بنصف أجرنا مقدماً"، قلت. ضحك أندرو على نكتتي على الأقل، وهو يمضي لتحية مايكل، الذي لم تُتح له معرفة شخصيته بعد. صافحه مايكل، مؤدياً دور الشخص القوي الصامت على حد علمي. وحتى حين عرّف أندرو بنفسه، اكتفى مايكل بقول "مرحباً" ولم يجب بأكثر من ذلك. لكن قبل أن يتسنى لنا تبادل أطراف الحديث الخفيف، قرر نجم الحفل الظهور. في البداية، سمعت تصفيقاً من الأعلى، من الطابق العلوي، ثم رأيته يظهر في أعلى السلالم ويبدأ في النزول، ببطء وعمد. قال: "يقف أمامي اليوم بعض من أعظم عقول التحقيق في الظواهر الخارقة التي عرفها العالم بأسره. يغمرني القشعريرة لمجرد التفكير في الأمر." "خطر ببالي أن صائدي الوحوش بشتى مشاربهم كائنات وحيدة إلى حد ما، أليس كذلك؟ يختارون دائماً السفر وحدَهم، والعيش وحدَهم، وملاحقة الظلام وحدَهم. لذا، قلت لنفسي، كم يمكننا إنجازه لو جمعت فقط أفضل العقول في مجال الظواهر الخارقة ووضعتهم حقاً وجهاً لوجه لمناقشة عملهم؟" وقال: "كنت انتقائياً للغاية في اختياري لهذا العشاء التأسيسي. أنتوان Stone"، قال، "ربما يكون صائد المخلوقات الشريرة الأكثر غزارة في تاريخ البشرية. تحدثت إلى نائب مأمور أقسم مغلظاً أن السيد Stone أنقذه من غزو لمصاصي دماء كاد يقضي على بلدة بأكملها." ترك وقفة في حديثه بينما استمر في النزول على الدرج. لم يجب أنتوان، ولم أظن أنه مُطالب بذلك؛ وُضعت الوقفة لنتمكن جميعاً من التطلع إلى أنتوان وإلقاء نظرة مطولة على الرجل القادر على فعل أمر كهذا. "وبالطبع، رايلي لورانس. في عالم تختار فيه الأخطار البقاء في الخفاء، يسلط هذا الرجل الضوء عليها. عملك في غاية الأهمية، وبالتأكيد، يسعدني تماماً أن أعتبر نفسي من رعاة عملك." بلغ نهاية السلالم وتقدم لمصافحة يدي. عندها حصلت على نظرة دقيقة إليه، وبصراحة، لم أستطع استيعاب الأمر. كنت قد رسمت صورة في ذهني حين فكرت بملياردير غريب الأطوار، لكن ما وقف أمامي كان رجلاً ذا ثروة لكنه عملي أيضاً. لم يكن يرتدي بدلة رسمية أو ما شابه؛ بل ارتدى سترة رياضية بسيطة وقميصاً بأزرار بلا ربطة عنق، مفتوحاً بما يكفي لظهور شعر صدره. لم يبدو كأبله أملس اليدين ينثر أمواله على مطاردي الوحوش في الظلام من أجل تسليته الخاصة، ومع ذلك، حين تحدث، كان هذا تماماً ما عليه -معجباً كبيراً. ارتدى شارباً قصيماً وتسريحة شعر متواضعة. ورغم تأكدي من جودة ملابسه العالية، إلا أنها لم تكن لافتة براقة. بدا كرجل عادي -أو على قدر ما يمكن لرئيس تنفيذ ثري أن يبدو عادياً. بدا ودوداً. الشيء الوحيد الذي أثار حيرتي هو أن درع مؤامرته كان يماثل درعي، رغم كونه شخصية غير لاعبة. ورغم ذلك، بخلاف هوك كيبلينغ، لم يبدو كبطل جبّار. قال بعد أن صافح يدي ثم يد أنتوان: "الدكتور أندرو هيوز. لا أستطيع إلا تخيل مدى إحباط رجل علم يحاول فهم مخلوق يبدو أن وجوده بأسره يتلاشى من نسيج الواقع بمجرد شروق الشمس." رد أندرو: "حسناً، لم يكن لذلك أثر يذكر على مسيرتي كطبيب بشري." "أوه، أكاد أتخيل. أخبرني، كيف أدركتَ لأول مرة وجود الذئاب البشرية؟ لا، انتظر- أخبرني بذلك أثناء العشاء. ذكرني بالأمر لاحقاً؛ وأنا متأكد من أن لديك العديد من القصص الرائعة." صافح يد أندرو ثم مضى ليصافح يد هوك كيبلينغ، مکتفياً بالقول: "ولا يحتاج السيد كيبلينغ هنا إلى تقديم، أنا متأكد -ليس في هذه الغرفة. أعظم صائد وحوش في العالم." قال هوك بصوته العميق لكن المفعم بالمرح: "الأعظم على قيد الحياة، على الأقل." قال متوجهاً إلى مايكل: "السيد بروكس، أشكرك وأشكر قومك. لم أكن لأرغب أبداً في التحقيق في لعنة الذئاب البشرية في كاروسيل دون وجود أحد أبناء كاروسيل هنا. أنا متأكد من أن التاريخ الشفهي لشعبكم والمعرفة المتوارثة ستجعل هذا الحوار أكثر إثماراً بكثير." لم يصافح يد مايكل؛ بل تصرف كأن فعل ذلك سيكون فظاظة. كان مايكل من السكان الأصليين، لكنني خمنت أنه في هذه القصة من سكان كاروسيل الأصليين. لم أكن متأكداً، لذا قررت عدم التركيز على الأمر. قال متوجهاً إلى كيمبرلي: "وأخيراً وليس آخراً، الفتاة التي نجت. قرأت سردك لهذا الحدث المروع، ولم أستطع بالكثير من العناء التقاط أنفاسي أثناء قراءته -لهذه الدرجة كان آسراً. والآن، نظرت في سجلات الشرطة، وهم يزعمون أن أصدقاءك ماتوا جميعاً بسبب انخفاض حرارة الجسم أو هراء مشابه ثم جُردت لحومهم بواسطة حيوانات برية، وهو ما يفسر آثار المخالب. لكنني وأنت نعرف الحقيقة -وكذلك البقية منا. وربما بعد عشاء الليلة، نجد سبيلاً لنتأكد من أن الجميع يعرفون الحقيقة." صعقت كيمبرلي شدة كلمات السيد كيرست كأن عاصفة ريح قد ضربتها لتوها. تفاعلت في البداية بدهشة من مدى صراحته، ثم بابتسامة مهذبة، وقالت: "يسعدني ذلك." قال السيد كيرست: "حسناً، إن كان هذا كل شيء، فأظن أن كل ما تبقى لنا هو الأكل والنقاش. وكما قد تكونون خمنتم، أنا الشخص المميز الذي جُلبتم إلى هنا للتحدث إليه، وأنا أنوي التعلم قدر الإمكان."