بما أننا قررنا الاعتماد على حيلة إنقاذ أنتوان — وأنا أقول «قررنا» مجازاً لا أكثر — فقد استدعينا بقية اللاعبين للانضمام إلى الحديث بعد أن استُبعد موضوع الصحة النفسية لأنتوان عن الطاولة. هل كان علينا إخفاء الأمر عنهم؟ لم أكن أدري. ولقد انتهيت من التفكير في ذلك. كانت كاسي مسترخية في أحد الكراسي المريحة، وتبذل قصارى جهدها لتتركّز. "على صوت." وقالت: "لا، بل أصوات. أظنّهما عاشقتين تتشاجران. امرأتان. أسمع أحياناً أصوات هدير. لا أستطيع تمييز ما تقولانه." سأل إسحاق: "كيف جزمْتِ بأنهما عاشقتان إن كنتِ لا تفقهين ما تقولانه؟" أجاب أنتوان: "سأخبرك عندما تكبر." قالت كاسي: "إحداهما غاضبة للغاية، وما أسمعه الآن ليس سوى زئير. أرجح أنهم مستذئبون. سمعت كلمة لعنة. إحداهما ساخطة بشدة على الأخرى، غير أن الصوت يبدو كأنه واصلني من خلف جدار أو ما شابه." كانت تستخدم حيلتها المعروفة باسم أنا محجوب، والتي تتيح لها التنصت على الأعداء — هكذا يقال — إلى أن ينجحوا في حجبها. وحتى تلك اللحظة، لم نحصل على معلومات بالغة الأهمية من تلك الحيلة، لكنها ظلت تحمل خيوطاً دلالية. ولو لم نكن نعلم مسبقاً أن هذه القصة تدور حول المستذئبين، لربما استنتجنا ذلك من وصفها. وكان شجار هاتين المرأتين مثيراً للاهتمام، مع أنني لم أدرك المغزى منه بعد. أطلقت كاسي صرخة مفاجئة تجمد لها الدم في العروق. "إحداهما تفطنت لوجودي فصرخت في أذني مباشرة،" هذا كل ما حصلت عليه. وكانت تضغط بيديها فعلاً على أذنيها. أكان تنصتها النفسي قادراً على جلب الألم الجسدي لأذنيها؟ مَنْ يدري؟ قالت: "لقد كانت عديمة الفائدة. أنا آسفة." قال أنتوان: "لا تعتذري. لقد تعلمنا الكثير." سأل إسحاق: "مثل ماذا؟ ماذا تعلمنا إذن؟" قلت: "تعلمنا وجود طاقة نفسية في حبكة هذه القصة، مما يعني أنهم ليسوا مستذئبين بيولوجيين بحتة. فلعنتهم ذات طبيعة سحرية على الأرجح. ولو خلت القصة من السحر لما نجحت حيلتها البتة. ونحن نعلم أن صراعاً بين امرأتين — تدرك كاسي بطريقة ما أنهما عاشقتان — يكتسي أهمية خفية، وإن كان غامض النسق حتى الآن." قالت رامونا وهي ترفع نسخة الفيديو المنزلي لفلم بزوغ شارد: علامة خفية: "لعل إحداهما هي سيرينا." تحدثت التعليقات الموجودة على ظهر شريط الفيديو عن شخصية مشاكسة غامضة وجذابة، وهي بلا شك مستذئبة. قلت: "سنرى." وفي غضون ذلك، كان أنف أندرو غارقاً في الأطلس داخل قسم مخصص للمستذئبين. بدا لي أنه يضيّع وقته، لأن ذلك القسم الذي يصف الأعداء النمطيين كان قاصراً في كثير من الأحيان بكل صراحة. إذ يعجز أبداً عن حرق الأحداث، وكانت محاولة تعميم صفات الأعداء بناءً على تشابهات شكلية تبدو أمراً محفوفاً بالمخاطر. ولا يعني هذا خلو ذلك القسم من الأطلس من درر المعرفة المفيدة؛ ففي نهاية المطاف، وُجدت قواعد عامة جيدة حول وحوش الأفلام المختلفة قد يجهلها الكثير من اللاعبين. قال أندرو: "يبدو أن الضعف أمام الفضة أمر عام لا استثناء فيه، مع أن فعالية الفضة تتباين من فلم لآخر." حقاً... "يقول النص إن كاروسيل تحب إضفاء غموض على قصص المستذئبين يتعلق بهوية المستذئب متى أمكن ذلك، ويقترح كاتب هذه الملاحظة قضاء وقت طويل في بناء هذا الغموض لأنه سيستهلك وقتاً من العرض ويغني عن الاشتباكات الجسدية." قلت مندهشاً حقاً: "تلك ملاحظة شديدة الذكاء." لقد قرأت ذلك القسم من قبل، لكن عهددي به كان بعيداً. سأل أنتوان: "إذن علينا تضخيم عناصر الغموض لتصبح المفاجأة الكبرى هي محور الاقتصاص، وتتقلص مدة المعارك الفعلية، فتقل تبعاً لذلك احتمالات موتنا، أليس كذلك؟" قلت: "هكذا فهمت الأمر." كان هناك مورد واحد شحيح لدى كاروسيل بغض النظر عن جبروتها: زمن العرض. فأي قصة، أو الفلم المقتبس منها على الأقل، محكومة بعدد محدود من الدقائق. لذا، إن تمكنت من حشو ذلك الوقت بأشياء لا تودي بحياتك لكنها تثير اهتمام المشاهدين، فسينقص حتماً الوقت المتبقي لكل تلك الأمور القادرة على قتلك. قال أندرو: "يقول النص إن أول ما ينبغي فعله هو تحديد الحالة الذهنية لهؤلاء المستذئبين — ما إذا كانوا يعون تحولهم، أو يخفونه، أو يمتلكون القدرات العقلية ذاتها التي يتمتع بها البشر والذئاب على السواء." وقرأ بصوت عالٍ: "قد تكون هذه المعرفة المفتاحية هي الأثمن والأكثر حسماً في أي قصة مستذئبين." واستمر في قراءة التلميحات متلوّاً إياها بصوت مسموع كلما عثر على ما يعجبه. قال: "انظروا إلى هذا. يقول إن أي حيلة خيانة يمكن أن تعمل كحيلة تحكم بالدم، لأنه لكي يخون اللاعب حلفاءه، ستتاح له فرصة التحول إلى مستذئب، وينبغي للاعبين استغلال ذلك لدفع عجلة القصة إلى الأمام." ولم يقتصر هذا على المستذئبين فحسب؛ بل انسحب على مصاصي الدماء والموتى الأحياء أيضاً. فأي شيء يحولك إلى وحش سيتناغم مع حيلة الخيانة ليضمن تحول ذلك الشخص إلى وحش — أو يمنحه الفرصة لتحقيق ذلك على الأقل. وتابع القراءة فلم يصادف نصائح أُخرى يستحق ذكرها بصوت عالٍ حتى بلغ النهاية. قال أندرو: "يُذكر هنا أن المستذئبين ملائمون جداً لتقمص النمط المتقدم لصياد الوحوش بسبب طبيعة التحقيق في الأساطير، ومعرفة هوية المستذئب، وملاحقته في النهاية... ويشير هذا الموضع إلى محادثة مع آرثر سي." كررت كمبرلي: "آرثر؟ إذن هكذا فعلها — هكذا ظفر بنمطه المتقدم." قال أندرو: "يبدو ذلك. بطبيعة الحال، حدث هذا قبل ظهور متعقب الأنماط، فكانوا يعتمدون على التخمين، غير أنهم استوعبوا الأساسيات على ما يبدو. حاول أن تُختار للدور المرجوّ، ثم أبدع في أداء ذلك الدور. وكرر الكرة." قال أنتوان: "ربما أسعى وراء لقب صياد الوحوش." رد أندرو برفق: "لن يكون ذلك منطقياً على الأرجح. صياد الوحوش مقاتل اشتباك يعتمد على الفطنة، بينما أنت مقاتل اشتباك يعتمد على المراس. إن فعلتَ، فسيكون ذلك تراجعاً لا ترقية بالنسبة لك." قال أنتوان: "يمكنني ضخ النقاط في الفطنة إن دعت الحاجة. أجد الرياضي نمطاً عاماً أكثر من اللازم. صحيح أنني مقاتل اشتباك، لكنني أشعر أنهم يسندون إلي أدواراً خالية من الأنياب. حارس أمن، شرطي، فتى ملاعب... أشعر أنني لا أبلغ مدى طاقتي." قلت: "قد يتغير ذلك متى حصلت على ميزتك. أشعر أن معظم أدواري منذ أن نلت ميزتي كانت متوافقة تماماً مع مهاراتي." قال أنتوان مستنداً إلى كرسيه الخشبي واحتساء الجعة: "رياضي، وسيم، أو مهووس بالصحة. يا لها من فرص عظمى تنتظرني." واستمر الحديث لكنه اتخذ منحى عملياً أكثر، إذ كان لزاماً علينا مناقشة البناء وتشكيلة الفريق. لحسن الحظ، كانت حيلتي المعنونة لا يعجبني الوضع هنا قادرة على التكفل بالكثير من التفكير عنا. على سبيل المثال، بدا أن دينا وبوبي لن يقدما فائدة تُذكر في هذه القصة. وقد تأكدنا من ذلك عبر ملاحظة ما إذا كان مستوى الصعوبة يتذبذب بحضورهما، لكنه ظل ثابتاً تماماً — سواء تواجدا في الفريق أم لا، فلم أستطع حتى الإحساس بأي تغير في الصعوبة. قالت كمبرلي: "ألم يؤكد سال أن هذا فلم جماعي؟ لذا لا يحظى الانطوائيون والغرباء بوقت عرض وافر لكونهم أنماطاً ثانوية، أليس كذلك؟" قلت: "الأمر هكذا إلى حد ما، لكنه مرتبط بميزاتها وحيلها أيضاً." فكلما زاد طابعها الميتافيزيقي، صغرت أهمية الشخصيات التي يمكنهم تأديتها، ولكن مجدداً، صدق هذا على عشاق الأفلام أيضا. ولسوء الحظ، تعذر علينا أبداً قياس مدى صعوبة القصة من دون وجودي، لكوني الشخص الذي يقوم بالقياس. وما لم أُدرج ضمن الفريق، فلن نعرف قط مدى قسوة الأمر. وبطبيعة الحال، كان بوسعي إعطاء حيلتي لأحد آخر كي يستعملها، لكنني لم أذكر ذلك. قال مايكل: "حسناً، هذا يعني أننا لا نحتاج ليلى أيضاً." ظل صامتاً طيلة المدة الفائتة، لكنني رأيته هناك يؤدي تمارين الضغط والبطن استعداداً معنوياً للمعركة المقبلة. أما ليلى التي لم تفوه بالكثير بدورها، فقد أخرجتها تلك العبارة أخيرًا من صمتها. قالت: "عليّ الذهاب. يجب أن أعوضهم... إن اصطحبتموني، فسأكون إحدى ضحايا الدماء. أضمن لكم موتي — أو ما يبدو كذلك على الأقل." فقد امتلكت حقاً حيلة تتيح لها إطلاق العنان لموتها خارج الشاشة، على غرار حيلتي، مع أن الجهد المطلوب منها كان أقل، إذ لم تتطلب سوى إطلاق صرخة مرعبة تجمد لها الدم في العروق. أما أنا، فكان لزاماً عليّ اختلاق سيناريو معقد يصور موتي ظاهرياً بينما أبقى على قيد الحياة. بصراحة، كان عرضاً قوياً للغاية. وحتى لو لم تقم بأي شيء آخر، فإن تأمين الدم الأول أو الثاني لبقية الفريق سيمثل منفعة كبرى. قالت كمبرلي، متأثرة بشعور بالواجب أو ما شابه: "حسنًا، هذا يعني أنني أستطيع أن أكون صاحبة الدم الأول." في الظروف العادية لكنت وافقت، غير أن الظروف الحالية لم تكن عادية. قلت: "المشكلة أنك من المشاهير. الحفاظ على تمركز القصة حولك عبر حيلة ميزة قاعة المشاهير قد يكون شديد النفع لنا. كما أن حيلة المظهر الزائل لا تضمن موتك — بل تضمن تعرضك لمصير تلك القصة بالذات، والذي قد يعني هذه المرة التحول إلى مستذئب. وإن جُمع بين كونك مستذئبة وكونك مشهورة تستحوذ على السرد، فقد يجعلك ذلك مستذئبة قوية للغاية، بناءً على طريقة تفاعل هذين الأمرين معاً." ضمنَتْ حيلة ليلى حصولها على حالة الموت، مما يعني أنها لن تتحول إلى مستذئبة. وكانت تلك ميزة هائلة. سأل أندرو: "إذن ما الذي نناقشه؟ ليلى صاحبة الدم الأول؟" قلت: "سيكون ضمان ذلك صعباً." فعلى عكس ميزة المظهر الزائل، لم تضمن حيلتها صرخة الموت الأخيرة أن تكون صاحبة الدم الأول أو الثاني؛ بل ضمنت فحسب نيلها لحالة الموت حين تطلق صرخة مرعبة أثناء تعرضها للهجوم. سأل أنتوان: "ماذا لو حالفها القليل من سوء الحظ؟" قلت: "يا لها من فكرة." فأين نجد سوء الحظ يا ترى؟ سأل أندرو: "سوء حظ؟" أدخل أنتوان يده في جيبه وأخرج حيلته مغناطيس سوء الحظ. وكان قد مُنح إياها في منتصف قصة المخيم بغرض ضمان تعرضه للهجوم والحيلولة دون هروبه منه. وستمنحنا هذه الحيلة نحن البقية مكافآت خفية عديدة على كل ما نقوم به طالما بقيت حية، لكنها ستكفل استهدافها أولاً بغض النظر عن أي شيء آخر. التقط أندرو الحيلة من أنتوان وأمعن النظر فيها. قال ناظراً إلي: "نعم، لقد حدثتني عن هذا. يبدو أنها صالحة للعمل. هل من رأي؟" قلت: "حسناً، بافتراض عدم وجود حيلة عدو تسمح بموت مبكر لا علاقة له بالدم الأول، وبافتراض عدم وجود دم أول مكتوب مسبقاً، فمن المرجح أن تنجح الخطة. وإن وُجد دم أول مكتوب، فسيكون الأمر أفضل." كل اعتراض قد يبديه مايكل أو أي شخص آخر على ترك ليلى تقود القصة تبخر أمام احتمال منحها مغناطيس سوء الحظ. والأرجح أنها ستلقى حتفها سريعاً، وإن لم تفعل، فستجعلنا أفضل قليلاً في كل ما نضطلع به. لقد كانت صفقة رابحة للطرفين. قلت: "إذن، تنضم ليلى كدعم عام وضحية دم محتملة. ويشارك أنتوان كمقاتل وبسبب حيلته للإنقاذ. وتنضم كمبرلي من أجل التحكم السردي؛ فبكونها مشهورة، يمكننا ضمان دوران القصة حولها بطريقة تجعلها متوقعة بالنسبة لنا. وماذا أيضاً؟" أومأ أندرو برأسه. وقال مخاطباً إياي: "ما يحيرني حقاً هو أن القصة تبدو متجاوبة للغاية مع اللاعبين ذوي الفطنة العالية. فأنت وأنا نمتلك فطنة عالية. لن نفلح كثيراً في القتال، ومع ذلك يبدو أن وجودنا يسهل القصة. ويساورني الفضول حيال سبب ذلك." كان محقاً. فكلما غادر، أصبحت القصة أصعب قليلاً، لكنني عزيت ذلك لمجرد فائدة وجود معالج. غير أن الأمر حقيقي — فالفريق يمتلك قدراً كبيراً من الفطنة، ولم يكن جلياً لماذا يُعد ذلك مفيداً بناءً على ما أُخبرنا به. إلى أن أمعنت التفكير للحظة. قلت: "أليست المستذئبين وصيادي الوحوش وجهين لعملة واحدة؟ وصيادو الوحوش يعتمدون على الفطنة. إذن، أيمتلك الفطنة القدرة على تسهيل هذه القصة لأن المستذئبين يتطلبون بحثاً وتعقباً، وهما مهارتان تجيد الفطنة التعامل معهما؟" الآن، لقد أمسكنا بطرف الخيط. قال أندرو: "إذن لدينا طبيب وعاشق أفلام يغطيان الجانب الأسطوري والجانب الميتافيزيقي. ولا بد أن أقول إنه، إلى جانب كون مايكل زميلاً للجان ويفري، فهو يمتلك أيضاً العديد من الحيل المفيدة لقتال المستذئبين." لقد امتلكها حقاً — فقدرته وحدها على معرفة التضاريس ستكون لا تقدر بثمن. هتف مايكل: "لعنتي، نعم، أمتلكها." قلت: "إذن انتهى الأمر. جندي، وطبيب، ورياضي، ومشهورة، وضحية دم، ورجل يشاهد الكثير من الأفلام." قال أنتوان: "يبدو فريقاً متكاملاً بالنسبة لي." ساد الجو حماس مشبوب بالقلق بينما رحنا نتناقش حول الحيل التي سنصطحبها معنا. وتركنا أنتوان يتحدث عن مدى نجاحنا ويُلقي علينا خطبة حماسية تشجيعية. لكن الحقيقة أننا كنا في موقف شديد الضعف. صحيح أن هذه القصة لم تكن بقسوة ما بعد الصدمة، تلك التي علق فيها آنا وكامدن، غير أنها ظلت قصة عويصة، ولم يكن طريقنا مفروشاً بالورود. وحتى مع اشتراك حيلة إنقاذ أنتوان في ذلك شبكة الأمان الصغيرة ذاتها التي امتلكتها دينا — حيث تنجو إن لم تُقتل في القصة حتى لو أخفقت — فإن هذه القصة ستكون مختلفة؛ فعلى عكس حيلة دينا، لن نكون شخصيات خلفية أو معدومة الوجود. سنكون نحن محور التركيز، وساورني شك كبير في أن ينجو الكثير منا إن أخفقنا، بغض النظر عن شبكة الأمان. وأبعد من ذلك، اعتقدت أنه لزام علينا طرح شبكة الأمان جانباً في عقولنا، إذ لم يكن هدفنا صراع العيش وطحن المستويات طيلة عقود. بل كان هدفنا اجتياز هذا الأمر بضربة واحدة واكتساب خبرة كافية للتغلب على اللعبة في كاروسيل قبل أن يدركنا الموت شيخوخةً. كنت أدرك أن التصرف الذكي يقضي بالتخلي عن أمل هذا الإنقاذ لفترة، والخروج، والتدرب، وجمع المزيد من الخبرة، ورفع المستويات حتى يصبح هذا الإنقاذ أيسر. لكن فعل ذلك سيستغرق شهوراً، وسيفقد وجود كل حيل الإنقاذ المتاحة لنا أي مغزى. لم نكن لنحظى بالأمان. بل كان علينا أن نكون استثنائيين. وكان الهدف هو بلوغ مستوى عالٍ بأقل عدد ممكن من القصص. وبهذه الطريقة، يمكننا تعظيم الخبرة من دون مراكمة الكثير من الحارقين المتبقين. وسننجح في ذلك لأنني لم أكن أنوي السماح لأصدقائي بالتعفن في كاروسيل طيلة ما تبقى من حياتهم.
كنت أودّ اصطحاب دينا، أو ربما حتى بوبي. وفقاً لقدراتي في تقييم الصعوبة، قد لا يكونان مفيدين جداً بطبيعتهما، لكن وجودهما للارتقاء بالمستوى سيكون أمراً رائعاً. للأسف، ربما كان بقاؤهما أمراً أكثر أهمية. بعد أن وضعنا خطة لاجتياز فجر ضال، جمعتُ أنا وأنتوان وكمبرلي كلاً من بوبي ودينا واستعرضنا الخطة. قال: "عليكما البقاء مع إسحاق ورامون وكاسي. بغض النظر عن مدى المساعدة التي أظن أنكما قد تقدمانها في مسار القصة، فنحن بحاجة لكما للبقاء في الخلف تحسباً لفشلنا." بدا أن دينا قد استنتجت ذلك مسبقاً. قالت دينا: "سيتعين علي استعادة مجاز الإنقاذ الخاص بي، لكن ذلك لن يستغرق أكثر من بضع أشهر، وسيتطلب الأمر وقتاً طويلاً لتتمكنوا من إنقاذي." قلت: "لقد فكرنا في ذلك. نعتقد أن ما تحتاجين إليه هو البحث عن مسارات قصة أخرى يمكنك من خلالها مكافأتك بمجازات الإنقاذ — مسارات قصة تحتوي على عمليات إنقاذ مدمجة بطبيعتها. هذا هو المكان الذي يجب أن تذهبي إليه. احصلي على أكبرจำนวน ممكن من مجازات الإنقاذ واعثري على مجاز يعمل بشكل جيد حقاً للقدوم وإنقاذنا. أعتقد أن هذه هي أفضل طريقة للهجوم. أظن أن مجازات الإنقاذ التي نملكها الآن ليست مثالية، لكنها جيدة بما يكفي. عندما تأتون لإنقاذنا، ستحتاجون إلى واحد مثالي." ناولتهما قائمة بمسارات القصة التي وجدناها والتي تتمتع باحتمالية عالية لمكافأة مجازات الإنقاذ. "بالطبع، ستحتفظان بالأطلس أيضاً." قالت دينا: "لقد فكرت في هذا حقاً، أليس كذلك؟ كنت أعلم أنك تبحث في هذا، لكن... لم أكن أعظن أنك وصلت إلى هذا الحد." قلت: "كل ما أفعله هو التخطيط. هذه هي وظيفتي بأكملها. وعن الذهاب إلى منزل بوبي — ربما سترغبين في الذهاب إلى هناك مباشرة عندما نغادر، تفكيراً ثانياً، احترازاً فقط. إذا توقف أمر الإقامة عن العمل فجأة أثناء نومك في إحدى الليالي، حسناً، فستتعرضين على الأرجح لنذير شوم بسرعة كبيرة." ربما كنت أتعامل مع كل هذا باستهانة شديدة بعض الشيء، لكنهما كانا يتقبلانه بجدية بالغة. تركاني أشرح الأمر وبدوا متقبلين له بشكل جيد بما يكفي، بغض النظر عن الثقل. قال بوبي: "شيء واحد. قبل أن تذهب إلى مسار القصة ذاك، أريد أن أرى البشعة." بالطبع، اراد ذلك. قلت: "سأريها لك، لكنني أخبرك أنها تظهر في مشهد واحد فقط وبالكاد — فجلّ ما في الأمر هو الإشارة إليها." قال: "أريد أن أراها. أنا متأكد من ذلك." من كنت أنا لأرفض هذا الطلب — النظرة الأخيرة لزوجته التي قد يراها على الإطلاق، وكانت عبارة عن لقطة في الخلفية لها وهي تقف خارج منزل بينما قام البقية منا بأعمالنا وأدوا شخصياتنا. ثم اختفت، لكننا شاهدنا الفيلم بأكمله، وكان بوبي منتبهاً عن كثب، يراقب كل شيء. لم تكن موجودة بدرجة كافية لتثير حتى الأنفاس الثقيلة. لم تكن هناك أي تلميحة لقاتل الفأس. ظننت أنه سيغضب ويطالب بالمزيد، لكن بوبي لم يكن من نوعية الأشخاص الذين يغضبون. كان من نوعية الأشخاص الذين يحزنون. حزين لكنه عازم. قال عبر دموعه: "سأجدها لو كان ذلك آخر شيء أفعله، بغض النظر عن أي شيء." كنت أتمنى أن يجد إجابات، رغم أنني لم تكن لدي أي فكرة عما قد تكون عليه تلك الإجابات. الآن، لم يبق سوى أن نخاطر بورقاتنا ضد وحوش كاروسيل الرهيبة ونرى ما إذا كنا سنعيش لنرى الفجر.