سأل إسحاق: "إذن، هذه الأيام الأخيرة -بيت الدمى، والبار السري، ومتجر كاروسيل العائلي للفيديو مع ذلك الرجل الغريب المرتدي ملابسك- كل ذلك كان لجعلك تدخل سوق البراغيث وتسمع شخصيتين غير لاعبتين تتجادلان حول لوحة؟" كنا على السطح، نسترخي فحسب. كان إسحاق على عادته الساخرة والمشككة، لا يفوت فرصة قط لانتقاد طريقة عمل كاروسيل. بعد أن عُدنا بالنذير، ثرثر بلا توقف حول المهمة الفرعية بأكملها لمعرفة القصة التي حبيسها لوغان وأيفري. بصراحة، لم أكن أعرف إن كان يفعل ذلك لأنه مرتبك حقاً أم أنه يحب فقط انتقاد القوى المسيطرة. قلت: "باختصار، نعم. كان الدليل يخص عائلة بولر، ونحن نعلم أن عائلة بولر قد أكملت كل قصة قريبة من صالة البولينغ. كان علينا فقط أن ننظر حولنا. وبمجرد أن عرفنا أين ننظر، أصبحنا في الأمتار الأخيرة." قال إسحاق: "إنه أمر غريب، هذا كل ما في الأمر." قال أنطوان: "يا لغرابة الأمر، الشخص الذي يشك دائماً يشك في هذا أيضاً." قال إسحاق وكأنّه أمسك بثغرة ما: "أنا أقول فقط، لا أحب اللعب وفق قواعد كاروسيل. ألا تشعر بالغرابة في أنه يرسلك في بحث عن كنز، وأنت فعلت للتو ما أراده؟ إنه يدربك، ألا تفهم؟ ألا تعتقد حقاً أن ذلك الرجل الذي يحاول بيع اللوحة كان صدفةً هناك عندما كنت هناك، لا- بل كان ينتظرك. كاروسيل يربت على رأسك لأنك فعلت ما أراده." قلت: "أعني... نعم؟ كل ما أراده منا هو الذهاب إلى مكان معين والنظر حولنا. وربما أنت محق- ذلك الرجل الذي يبيع اللوحة كان سيتواجد هناك على الأرجح في أي وقت نصل فيه، لأنه كان مكافأتنا على جذب الخيط في هذه المهمة الفرعية الصغيرة ومعرفة أين ننظر." هز إسحاق كتفيه فحسب. صحيح أن مهمة كاروسيل الفرعية لم تقودنا مباشرة إلى النذير، لكنها قادتنا إلى المكان الذي مفترض أن ننظر فيه، ولم أكن أشعر أن بإمكاني طلب أكثر من ذلك. أعني، خريطة عليها علامة إكس كانت ستكون تفضيلاً، لكن ذلك كان كثيراً جداً لنطلبه. كنا قد بدأنا بحثنا بالنظر في المتاجر على أمل أن نجد النذير للبيع- متجر التخاطر، ومتجر الرهانات، بل وحتى تفحصت النذرة في متجر الدمى. ساعدنا كاروسيل فقط في العثور على المكان الصحيح.
جلسنا فوق سطح شقة كيمبرلي المرتفعة. أنا وأنتوان وأندرو وكيمبرلي وحدنا بعد مغادرة إسحاق. كان لدينا بعض المعلومات لنجمعها والتي لم نرد للآخرين أن يكونوا حولنا لأجلها. قال سال عبر مكبر الصوت: "يا كيمبرلي، هذا دور عالي المخاطر، والجمهور يتوقع منك أداءً متميزاً. لكن عليّ أن أقول، لا أستطيع إلا أن أشعر أن النهاية ستُؤخذ على أنها قاتمة حقاً، وربما تضع فرامل على مسيرتك المهنية". سألت كيمبرلي: "أَتظن أنه سيكون دوراً صعباً بالنسبة لي؟". قال: "أعتقد أن الجمهور سيجد صعوبة بالغة في تصديق نهاية سعيدة. بصراحة، إنه طلب كبير حقاً". كانت نبرته جادة. لم يكن ذلك جيداً. كنا نقوم الآن بمزج ومواءمة خياراتنا المعتادة، مختبرين مجازاتنا ضد نذير فجر عابر. احتياجنا كان منصباً على إيجاد أفضل مجاز إنقاذ ممكن وأفضل فريق يرافقه. كل شيء كان على المحك لأننا لم نعد نمتلك مجاز الإنقاذ المتساهل جداً الخاص بدينا على الطاولة. لما كنا لنستخدمه لو أننا امتلكناه. تبادل سال وكيمبرلي كلمات الوداع، إذ لم يعد لديه الكثير ليقوله. كانت قد جهّزت مجاز إنقاذها، امرأة في الحداد، والذي يُستعمل عادة ضد القتلة المتسلسلين وسفاحي الأفلام؛ قتلة بشريين قد يسخرون من أحباء ضحاياهم السابقين. ومع أن المجاز تقنياً كان يعمل مع حبكة المستذئبين الجديدة، إلا أن كل المؤشرات دلت على أنه كان ملائمة سيئة للغاية. كان الأمر منطقياً، فخلق فيلم إثارة غريزي يمتلك فيه الشرير قدرات خارقة للطبيعة حقيقية ويتحرك ضمن قطيع، بينما تكون الشخصية الرئيسية منعزلة ومشحونة عاطفياً، لم يكن ليبدو أبداً كفوز سهلاً. في الواقع، حين جهّزت مجاز إنقاذها واستخدمت قدرتي الاستكشافية لا يعجبني الأمر هنا، قفزت الصعوبة إلى صل إلى السيارة الآن، وهي أعلى صعوبة قيستها للقصص العادية. المشكلة كانت أن مجاز الإنقاذ الخاص بي لم يكن مختلفاً. البكرة الخاطئة كانت ستجعلنا نحمي قاعدتنا ضد المستذئبين طوال الليل. ومع أن هذا كان متوافقاً، إلا أنه كان شديد الصعوبة أيضا. مجاز الإنقاذ الخاص بي، مثل مجاز كيمبرلي، كان أفضل ضد الأعداء البشريين العاديين أو شبه الخارقين للطبيعة. المستذئبون كانوا وحوشاً ضارية. قال أنتوان: "أظن أن هذا يتركني وحدي". استطعت رؤية لمحة من الارتياح —أو ربما الكبرياء— وهو يقولها. لا بد أنه استشعر تردد وجهي. سأل: "ماذا؟ لن تكون هناك أي مشكلة هنا". جهّز مجاز إنقاذه بسرعة، لكن كيمبرلي لم تقم بإلغاء تجهيز مجازها. همست لأنتوان: "ربما يجدر بنا أن نتحدث عن هذا". قال أنتوان: "دعنا نجربه فقط. ثم يمكننا التحدث حالما نحصل على المعلومات". منذ أن اخفق أنتوان في حبكة القشة التي قصمت ظهر البعير وفقد اتصاله بالشاشة لأكثر من عشر دقائق، كنا كيمبرلي وأنا قلقين بشأن ما سنفعله عندما يصادفنا storyline آخر يتضمن غابة —محفزاً ظاهرياً لصدمة أنتوان الكامنة. اقترب منها، ووضع يده على يدها، ثم همس بطريقة لطيفة لم تستطع الوقوف في وجهها: "دعنا نجربه فقط". وكما توقعت تماماً، ألغت تجهيز مجاز إنقاذها، وبضع نقرات على شاشة هاتفها أرسلت مكالمة أخرى إلى وكيلها، سال. لم أكن بحاجة حتى لانتظار المكالمة الهاتفية، فقد استطعت أن أرى صعوبة النذير وهي تنخفض. مستوى الصعوبة أصبح هذا يثير فزعي، وهو أكثر صعوبة مما سجلته الحبكة الأساسية، لكنه أقل صعوبة مما سجله مجاز الإنقاذ الخاص بي أو بكيمبرلي. ربما بدا ذلك مناقضاً للمنطق، نظراً لأن مجازه، سباق مع الزمن، حول الحبكة إلى، حسنًا، سباق مع الزمن. لقد وضع ساعة توقيت على النصر وأجبر اللاعبين على إنجاز مآثر ما —تتضمن عادة السرعة— قبل نفاد الوقت. لماذا يكون إنقاذ كهذا أسهل من إنقاذي أو إنقاذ كيمبرلي؟ لقد كان في الواقع نفس السبب الذي جعل نموذج آرثر المتقدم من صياد الوحوش يجعل حبكة المسوخ أسهل، على الرغم من أن ذلك، حسب كل الروايات، جعل الأعداء أقوى وأكثر عنفاً. تمثال المسوخ كان عدواً قوياً في قصة الرعب النفسي التي كان من المفترض أن يتواجد فيها أصلاً. لكنه كان في الواقع عدواً قابلاً للهزيمة تماماً بنقطة ضعف قابلة للاستغلال في قتال مباشر. الشيء نفسه كان يصدق على الأرجح مع المستذئبين في فجر عابر. في كل من مجازي الإنقاذ الخاص بي وبكيمبرلي، وُضع العدو في موقف يكون فيه المستذئب مهيمناً أكثر من أن نتغلب عليه، وفي الوقت نفسه لا يمنحنا مزايا كافية لنستطيع الفوز. ومع ذلك، بدا أن مجاز إنقاذ أنتوان يمنحنا هامش حركة كافياً بحيث يمكن حتى لخصم جبار أن يهزم. فبعد كل شيء، مع سباق مع الزمن، كان عليك فقط إنجاز هدف ما قبل نفاد الوقت. لم يكن علينا قتل أو أسر المستذئبين، كما في مجاز إنقاذ كيمبرلي، أو النجاة من هجوم ضارٍ منهم طوال الليل، كما هو الحال مع مجازي. بالطبع، ما الذي كان علينا إنجازه بالضبط بمجاز إنقاذ أنتوان لم يكن واضحاً. كما رأينا مع مجاز إنقاذ دينا في حبكة حكة، كانت الصعوبة أو السهولة تعود أحياناً إلى كيفية تفاعل مجاز إنقاذك مع الحبكة الأساسية. لم يكن واضحاً أبداً ما سيحدث —فأحياناً، قد تصبح القصة الناتجة أسهل أو أصعب لأسباب لا يمكنك التنبؤ بها أبداً. قال سال: "حسناً، يا عزيزتي، هذه قصة مليئة بالحركة والإثارة ذات زاوية غموض لطيفة. إنها تقدم شيئاً للجميع —بدءاً من أولئك الذين يريدون فقط إيقاف عقولهم ومشاهدة فيلم سريع، وصولاً إلى الأشخاص الذين يحبون الخلفية الدرامية والتاريخ، بناءً على توجه المخرج. بصراحة، أراك على الملصق الدعائي، مرعوبة أشد الرعب، ووحوش مرعبة تطاردك". سألت كيمبرلي: "إذن سيكون هناك الكثير من الركض الهارب من المستذئبين؟". قال سال: "أه، يمكنك توقع ذلك. ومقدار لا بأس به من الركض نحوهم أيضاً. السر هنا هو أن شخصيتك شجاعة بشكل لا يصدق، وفي الواقع، إذا لم تأدي هذا بشكل صحيح، فلن يصدقه الناس إطلاقاً. لذا عليك فقط أن تكوني هذه الشخصية المستعدة لإعادة استكشاف ماضيها بأي ثمن. أتعرفين ما أعنيه؟ كأنها قد اكتفت من الهرب، وحقيقة أن هناك الكثير من المال مطروحاً على الطاولة بالنسبة لها هي مجرد سبب واحد لدفعها للقيام بذلك لأن المال وحده لن يكون منطقياً على الأرجح". ملاحظات مثيرة للاهتمام حول شخصيتها. سألت: "ما الذي يمكنك إخباري به عن زملائي في البطولة؟". قال سال: "حسنًا، من الأفضل أن يكونوا مستعدين للقتال. لأن هذه القصة جماعية حيث يجب على الجميع تقديم مساهمة ما، وإلا فلن يرى أحد النور، أفهمني أنت؟". قالت كيمبرلي: "فهمتك". بدأ سال يصبح مبهماً مرة أخرى. كان ذلك منطقياً لأن هذه ستكون حبكة صعبة، مما يعني أنه لن يكون لديه الكثير ليقوله. لكنه أخبرنا بكل ما يمكن أن نأمل سماعه —كانت هذه معركة سيحتاج فيها الجميع إلى الاستعداد لحمل القصة، وستكون كيمبرلي مهمة للغاية في السرد، وهو ما تماشى جيداً مع جانب الشهرة الخاص بها. سألت كيمبرلي: "أي شيء آخر؟". "كل ما أستطيع قوله، يا كيمبرلي، هو أن كل ممثلة تحتاج إلى قصة مستذئبين في جعبتها، وقد تكون هذه هي القصة المناسبة لك إذا كنت تعتقدين أنك قادرة على خوض غمارها". قالت كيمبرلي وهي تنظر إلى أنتوان ولكن ليس بتفاؤل: "أعتقد أننا قادرون على ذلك". وربما بولاء، وكأنها لا تستطيع أبداً أن تتلفظ بكلمة سيئة. أغلقت كيمبرلي الهاتف. قال أنتوان: "يبدو هذا أفضل من سابقاتها. ماذا يقول مجاز الاستكشاف الخاص بك؟" سألني، ولكن حتى قبل أن أجيب، بدا وكأنّه عرف فوراً بمجرد النظر إلى وجهي. "إنه أفضل، أليس كذلك؟ إنه أسهل مع مجاز إنقاذي، أليس كذلك؟". لقد أمسك بي. قلت: "نعم، لكني لا أملك سوى نظريات حول سبب ذلك". قال أنتوان: "إذن فقد حُسم الأمر. سنأخذ مجاز إنقاذي، ونستنفد أقصى طاقات السرعة والجلادة، ونذهب لركل مؤخرات المستذئبين". نظر إلي وقال: "ماذا؟ كنت تأمل أن تحصل على فرصة لتركي خلفك؟". كنت أكرَه حين يحاول الناس قراءة ما في أفكاري. "هيا يا أنتوان، لا تكن هكذا. أنت تعرف تماماً لماذا تعد هذه مشكلة —ذلك الجبل مغطى بالغابات—" قال أنتوان: "المشكلة الوحيدة مع القشة التي قصمت ظهر البعير، هي أنني لم أُحضِر معي مجاز كابوسي. هذا كل ما في الأمر. في كل مرة أخرى، كنت بخير. توقف عن معاملتي كطفل". "أنا لا أعاملك كطفل. أنا أعاملك كشخص فقد إحساسه بالواقع على الشاشة لفترة طويلة لدرجة أن العدو الذي كنت تطارده عاد ووجدك ودفعك إلى الأرض لكي يخرجك من حالتك تلك. ولو كان أي شخص آخر غير بيني، لكنت ميتاً". لم يكن لدى أنتوان أي رد، وهو ما كنت أكرهه. لم أكن أريد المجادلة. في الواقع، كنت أظن أننا كنا على نفس الصفحة أساساً بالفعل، بغض النظر عن مدى ممانعته. تدخل أندرو قائلاً: "ريلي، أعتقد أن ما يطلبه أنتوان هو أن تحترم تقييمه لنفسه وأن تعامله كشخص يتحسن وضعه باستمرار كل يوم. إنه يمتلك الأدوات للتعايش مع علته. إذا كان يظن أنه يستطيع النجاح، فيجب أن نُصَدِّقَه". "أعتقد أنه سيقول إنه بخير حتى لو لم يكن كذلك. إذا دخلنا هذه الحبكة، والتي تتراوح صعوبة درع الحبكة فيها بين أوائل ومنتصف الثلاثينات، وتجمد، فلن يعرض نفسه للخطر فحسب، بل سيعرضنا جميعا للخطر. إنه يمتلك الإحصائيات والقدرات لمساعدتنا على الفوز بحبكة كهذه، ونحن بحاجة إليه. ولكن إذا كان في وضع حرج، فعلينا الخروج وإيجاد مجازات إنقاذ أخرى والتعامل مع الأمر بطريقة مختلفة". لم أكن أود حقاً أن أظهر بمظهر الوغد. قال أنتوان وهو يأخذ نفساً عميقاً: "كنت أعلم طوال الوقت أنك ستكون هكذا. ريلي، أنا أعاني؛ أنا لا أنكر ذلك. لكني لست مجنوناً، ولست خارجاً عن السيطرة. أنا أمتلك فقط... أنا فقط بحاجة إلى بعض التسهيلات، وبعض مجازات الصحة العقلية، وقليل من التفهم. هذا ما أحتاج إليه. الجلوس على دكة البدلاء لن يفيدني أو يفيد الفريق بشيء". لم أقل شيئاً لفترة من الوقت لأني علمت أنني لن أربح هذه المعركة. حتى أنني ظننت أن كيمبرلي وافقتني الرأي لأنها كانت تعرف حالة أنتوان أكثر من أي منا، لكنها لم تقل شيئاً. قال أندرو: "أنا أعامله، بمجازاتي وتدريبي في علم النفس. يمكنني أن أضمن حالته. إصابته شبيهة بالمصطنعة بطبيعتها —من الصعب وصفها. أنا أؤمن أنه إذا قمنا بواجبنا وعاملناه بجدية، فيمكننا منع أي أعراض ذات مغزى في أي حبكة". "لا تتصرف كأنني معارض وحيد. لقد كنا جميعاً متفقين على أن هذا أمر كبير، ثم قرر الجميع فجأة أنه ليس أمراً كبيرا، ولم يخبرني أحد. حسناً، أنا لا أظن أنك مجنون؛ أنا فقط لا أعرف كيف أخطط حول تلك المشكلة المحددة. ولكن إذا كنت تقول إن المشكلة قد زالت وكل شيء قد عُني به، إذن فليس لدي ما أناقشه على ما أظن". ربما كان أندرو يقول الحقيقة، وربما كان يراهن على الاحتمالات أيضاً. لقد رأى أننا بحاجة إلى مجاز إنقاذ أنتوان لإنقاذ زملائه في الفريق، لذا ربما كان يرجح الكفة ويبالغ في نظام أنتوان المعجزي للحفاظ على عقله. فلن أعرف أبداً. قلت: "حسناً، لقد قلت ما لدي. إذا كنت تقول إنه سيكون بخير، فلن أجادل". ولكن ما قصدته حقاً هو أنه مهما حدث في الحبكة، كنت بحاجة إلى التخطيط باستمرار حول كون أنتوان غير موثوق بنسبة 100%. فبينما كان إنقاذ لوغان وأفري، وهما شخصان لم أتقابل معهما من قبل، ليس تماماً أهم شيء على قائمة مهامي، إلا أنه كان لا يزال مهمًا والخبرة المكتسبة من عملية إنقاذ ناجحة كانت ضرورية. لم يكن هذا ليصبح سهلاً أبداً، فلماذا لا نضيف عقبة أخرى؟ كان عليّ أن آمل أن يتمكن أنتوان لفترة أطول قليلاً من الاستمرار في التظاهر. لحسن الحظ، كان لاعباً واحداً فقط، ولم يعد المقاتل الوحيد الذي نمتلكه. ربما كانوا متوجسين بشأن سبب استسلامي بهذه السرعة. ربما اعتقدوا أنني كنت على وشك إثارة نوبة غضب أو ما شابه، أو ربما كنت أبالغ في التفكير. لم أكن أعرف. لكنهم بدأوا يتحدثون بحماس عن خططهم للحبكة، وعن مدى أهمية مرحلة الحفلة لأن إيجاد أسلحة فعالة ضد المستذئبين كان أمراً أساسياً. وكانت الطريقة الوحيدة بالنسبة لنا للقيام بذلك هي من خلال الاستكشاف في مرحلة الحفلة —أو ربما القليل من البعث. من الناحية المثالية، كنا سنعثر على أسلحة جيدة في رحلات تسوقنا، لكن القليل جداً منها بدا وكأنه يظهر. وجدت نفسي أطيل النظر إلى اللوحة الفنية التي خصصنا لها مقعد استلقاء كاملاً حتى نتمكن من التأمل فيها عندما نحتاج إلى تفعيل مجازاتنا أو ببساطة لنشعر بالإلهام. من كانت المرأة في الصورة، وما هي أهمية قلادة الفضة؟ ولماذا لم يذكرها سال؟ عندها أدركت أن شيئاً ما قد تغير. قلت: "انتظروا ثانية. لقد تغير النذير". توقفوا جميعاً عن الكلام ونظروا إلى اللوحة. سألت كيمبرلي: "ما الذي اختلف؟". كانت النذور القابلة للشراء في المتاجر مثل متجر الرهونات أو سوق البرغوث مختلفة عن النذور العادية. استطاع الجميع رؤية تفاصيل عنها، على الرغم من أنها كانت غالباً مختصرة أو غير واضحة للغاية. مما استنتجته، كان الجميع قادرين على رؤية، بدرجة أو بأخرى، كيف تم تحفيز هذه الحبكة. في الأصل، كان عليك وضعها في مؤخرة سيارة محطة خشبية الألواح في جنوب شرق كاروسيل لتفعيل الحبكة. تعليماتهم أخبرتهم ببساطة بإعادتها إلى مالكها، وهي مهمة ستضعهم في مسار طويل من الأدلة حتى يكتشفوا في النهاية كيفية وضعها في مؤخرة سيارة المحطة ذات الألواح الخشبية. لكن ذلك المحفز قد تغير بسبب مجاز إنقاذ أنتوان. لم يحدث ذلك مع حكة. قلت: "المحفز أصبح الآن ببساطة هو دخول جنوب شرق كاروسيل"، وحتى هم عرفوا ذلك. قالت كيمبرلي: "أصبح تحفيزها أسهل. أذلك جيد أم سيء؟". قلت: "لا هذا ولا ذاك. أو كلاهما. إنه يعني أن الحبكة موجودة على مسرح صوتي. أليس كذلك؟". قال أندرو: "أه. هذا منطقي بالفعل. الأصل يقع في كاروسيل نفسها، لكن هذه مختلفة بطريقة ذات مغزى ما". سأل أنتوان: "هل يمكننا أن نجعل ليلا ترشدنا في جولة حول المسرح الصوتي باستخدام مجاز استكشافها لكي نكون على دراية بالأمور؟". هز أندرو رأسه. "مجاز الاستكشاف الخاص بها ليس جيداً بشكل خاص لهذا النوع من الأمور. المسرح الصوتي عادة ما يكون خالياً عندما تفتحه —بدون شخصيات غير لاعبة، ولا معلومات جيدة. ولست متأكداً من أنها تستطيع اختيار هذا المسرح الصوتي المحدد حتى لو أرادت ذلك، لا سيما وأن النذير ليس في تلك المنطقة؛ إنه نذير قابل للشراء". استطاعت ليلا فتح المسارح الصوتية بغرض السفر بأمان، ولكن بقدر ما كانت تلك القدرة مذهلة، إلا أنها بدت ذات حدود معينة. لم أكن أعرف إلى أي مدى يغير هذا الأمور أو إذا كان يفعل ذلك أصلاً. على أي حال، سنكتشف ذلك قريباً.