"إذن، ماذا تخطط هنا؟" سألت كيمبرلي بعدما جلست وحدي إلى الحانة نصف ساعة، أركب أجزاء نظرية. "ومن قال إنني أخطط لشيء؟" أجبت. "أنا فقط أمضي الوقت في الحانة السرية، مثلكم جميعا، وأحتسي الشراب حتى الثمالة." قالت: "حالتك على ورق الجدران الأحمر تقول إنك تخطط." "آه، صحيح"، قلت. من ذا الذي يتذكر أن تلك إحدى الحالات أصلا؟ لعلني، بما أنني كنت دائما من يخطط، لم أرها قط عند اللاعبين الآخرين. قالت: "أتذكرها لأنها تبعث على الاطمئنان دائما حين ترى أصحاب الدهاء العالي يخططون لأمور ما. تجعلني أشعر بأمان أكبر. أفترض أنك تفكر في النبوءة التي حصلنا عليها من السيدة سيليا أو في دمية الطفل. هل توصلت إلى حلها؟" آه، أجل، العرافة.
لقد سقط أصدقاؤك جميعا، بعضهم هنا وبعضهم هناك؛ حتى ينهضوا، لن يبقى لك صديق.
"أنت تعرف أن هذا ما يشغل بالي"، قلت. "لكن المسألة هي أنني لا أظنها نبوءة. ولا أظنها عرافة. ولا أظنها تحذيرا." قالت: "تبدو كأنها تحذير." "تبدو كذلك، أليس كذلك؟" سألت: "إن لم تكن شيئا من ذلك، فما هي؟" قلت: "أظنها لغزا، من تلك الألغاز القديمة التي تتحدث فيها عن شيء، فيما يبدو أنك تتحدث عن شيء آخر. كان جدي يحبها. لكنها، للأسف، لم تعد رائجة، ليس منذ زمن طويل. أظن أن السبب هو أنها تترك مجالا واسعا للتأويل. تعرف، مثل: أي مخلوق يمشي على أربع في الصباح، وعلى اثنتين بعد الظهر، وعلى ثلاث في المساء؟" نظرت إلي شاردة. قالت كيمبرلي: "لا أعرف. ما هو؟" "إنسان يزحف، ثم يمشي، ثم يستخدم عصا حين يهرم. ذلك لغز أبي الهول، لكنني لا أظن أن هذا اللغز عالميا إلى هذه الدرجة. أظنه يتعلق بتجاربنا نحن تحديدا، كما أنه أكثر عادية بكثير." ابتسمت، مستعدة لأن أفشي لها السر. "حسنا، ما رأيك أنت؟" كررت العرافة حرفا بحرف.
"لقد سقط أصدقاؤك جميعا، بعضهم هنا وبعضهم هناك؛ حتى ينهضوا، لن يبقى لك صديق."
استدرت في مقعدي لأواجهها تماماً. "إن كنت مخطئاً، فلا تسخري مني، حسناً؟ أعتقد أن اللغز يشير إلى تحقيق رمية كاملة في البولينج. كان هذا خاطري الأول. الأصدقاء هم قطع البولينج — لقد سقطت كلها لأنك حققت رمية كاملة، وحينئذ، إلى أن يعيد الجهاز نصبها، لا يمكنك تحقيق رمية إضافية لعدم وجود أصدقاء لديك — ولا قطع بولينج." سألت: "البولينج؟ لا أعلم... أيعني هذا أن فأل السوء يقع في صالة البولينج؟" قلت: "ربما. لكنني نظرت إليه مجدداً، متجردًا من المجاز هذه المرة، وأدركت أنه يتعلق باللاعبين أنفسهم — تعلمين، لاعبينا غرايس وريغي والآخرين. لقد سقطوا جميعاً في أمكنة متفرقة، واحداً تلو الآخر أو اثنين، ولم يعد لدينا الآن أي منهم لإنقاذه. البولينج إلى جانب الأصدقاء — هذا ما يدور بذهني. أعتقد أنه يفترض بنا تقصي أمر يخص اللاعبين." غرايس، وشقيقها ريغي، وصديقها السابق جيسي، وصديقاهما بيلا وديرك. بدا الحماس على وجه كيمبرلي. خمنت أن تفسيري كان شديد البساطة لدرجة جعلتها تتمناه حقاً؛ وإلا فإن قراءة ذلك اللغز بحرفيته كانت مقبضة للغاية. التفتت إلى البقية وقالت: "تعالوا إلى هنا كلكم". كان إلحاحها مقنعاً للغاية لديهم لدرجة أنني وجدت نفسي بعد هنيهة محاطاً بالجميع، والكؤوس في أيديهم، ويريدون معرفة السبب الذي دعا كيمبرلي لاستدعائهم. قالت: "أعتقد أن رايلي قد حلها. نبوءة السيدة سيليا". والتفتت إلي قائلة: "أأنت واثق من صحتها؟" "لا أعلم. أود الاعتقاد بأنني مصيب". قال أندرو، بالكاد حاجزاً حماسته: "امض قدماً، أخبرنا". وهكذا شرحت لهم ما سبق وشرحته لكيمبرلي، ورغم أنني ظننتها فكرة سخيفة وبسيطة، إلا أنهم بدوا ناظرين إليها بجدية أكبر بكثير. قال أندرو: "هذا تفسير أبسط وأكثر عمليّة بكثير مما دار بذهني". بدوا متحمسين بصدق. ورغم ظني أن الأمر لا يعدو محاولة يائسة للوصول إلى التفسير الصحيح، فقد بدا أنهم يثقون في صوابي لسبب ما. ومع رغبتي الشديدة في كبح تطلعاتهم، كان حديثهم دائراً بحماس، وكانت كيمبرلي تسترجع في ذاكرتها كيف تُبطل فؤوس السوء في صالة البولينج. غمرتهم البهجة لأنني منحتهم وجهة مباشرة للغاية؛ لقد كان تفسيراً بسيطاً جداً ومن طابع كاروسيل تماماً. التفت أنطوان إليّ وسط مرحهم وسأل: "إذن، المحطة التالية هي صالة البولينج؟" "كلا"، قلت. وتوقفوا عن الكلام فجأة وباتوا يحدقون فيّ فحسب. "ولم لا؟" أعتقد أن كاسي هي من سألت. قلت: "الطفل الباكي". سأل مايكل: "كيف ينسجم هذا مع الأمر؟" سأل أنطوان: "نجل، وما شأنه؟" "دمية الطفل لا تفيد إلا ضد الأخطار التي نجهلها. تعج صالة البولينج بفؤوس السوء، لكن لدينا هنا ثلاثة أشخاص يتمتعون بكفاءة تامة لاستطلاعها. لم سنُبعث لجلب دمية الطفل إن كان علينا فقط الذهاب إلى صالة البولينج؟" لم يكن ذلك يعني أن صالة البولينج آمنة. لم تكن كذلك، لكن الخطر كان مصدره فؤوس السوء. سألت كيمبرلي: "إذن ماذا الآن؟" سألت: "هناك مكان في كاروسيل يتسم بالخطورة، لكن لا أحد يدري السبب. ألا تذكرون؟ يتعرض الناس هناك للتعليق على اللوحات، لكن لا توجد فؤوس سوء". بعد هنيهة، قال أنطوان: "فيديو عائلة كاروسيل". في المرة الأولى التي ظفرنا فيها بنسخة من الأطلس — نسخة منقحة بشدة — علمنا أن فيديو عائلة كاروسيل، وهو مقصد هام سابق للاعبين يتيح لهم استئجار الأفلام التي شاركوا فيها وإعادة مشاهدتها لأي مزايا قد تنطوي عليها، كان في الواقع خطراً لأسباب لا يعلمها أحد. تعرض شخص واحد على الأقل للتعليق على اللوحات هناك، ولم يُعثر على أي فأل سوء، لذا ولتوخي الحذر الشديد، توقف القدامى عن ارتياده، وحين ظهرنا نحن، بالكاد تذكره القدامى الجدد. سأل أنطوان: "حسناً، لكن بغض النظر عن دمية الطفل، لماذا سنذهب إلى فيديو عائلة كاروسيل؟ هذه قفزة غير منطقية بعض الشيء". قلت: "في الواقع، تعليق إسحاق هو ما جعلني أدرك شيئاً ما: تحدث عن الذهاب إلى المركز التجاري لمعرفة ما إن كانوا يمتلكون زي مستذئب في متجر الأزياء الذي طُلب منا جميعاً قصده حين توجهنا إلى تلك المتاجر الكبرى". سأل إسحاق: "انتظر، ليس علينا الذهاب إلى المركز التجاري، أليس كذلك؟ كنت أمزح فحسب". قلت: "كلا. تبين لي أنه لابد من وجود بدلات مستذئبين متعددة لأن المستذئبين يبدون مختلفين دائماً في أفلام الرعب. أعني أن كل خبير مكياج أو مصمم أزياء يرغب في وضع لمسته الخاصة على مظهر المستذئبين، ويمكنك تخمين الفيلم عملياً لمجرد النظر إلى مستذئبيه". توقفت قليلاً ليدركوا غايتي. "لم يرك أي منكم اسم الفيلم الذي انتمى إليه المستذئبون الذين قتلوا لوغان وأيفري، لكنكم رأيتم المستذئبين. تذكرون مظهرهم، أليس كذلك؟" تبادل أندرو وليلا ومايكل النظرات. قال مايكل: "لن أنسى ذلك أبداً". قلت: "صوِروهم لي". تبادل أندرو ومايكل وليلا النظرات مرة أخرى، ثم قال مايكل: "أجساد ضخمة، ومكسوة بالشعر، وأسنان حادة... كانوا مستذئبين". أبديت امتعاضي بعينيّ. "أكانا قائِمين على ساقين؟ أكانا مغطيين بالفراء تماماً؟ أكانا على هيئة بشر ومغطيين بالفراء، أم اتخذا تشريحاً ذئبياً بالكامل؟ أبقيا على ملابسهما حين تحولا؟ أتوهجت أعينهما؟ أكان لهما خطم، أم أن فمهما العادي اكتفى بإنبات أسنان حادة؟ أبدا وكأنهما يرتديان بدلة قرد، أم بدا وكأن شعراً كثيراً قد أُلصق بجلديهما؟ ألعلهما بدا وكأنهما يرتديان عدسات خاصة لتغيير شكل أعينهما؟ أكان بوسعكم رؤية لون شعرهما الطبيعي بعد تحولهما؟ أكانت لهما مخالب أم كفوف، أم ظلت أيدٍ بشرية بأظافر طويلة؟ أكان باستطاعتكم معرفة شكل الإنسان قبل التحول لمجرد النظر إلى الذئب المتحول كلياً؟ أبادا كشياطين أم كحيوانات، أم لعلّهما مجرد بشر بوجوه مكسوة بالكثير من المطاط؟ أأصبحا أضخم؟ أطالت ذراعاهما؟ أبدا وكأنهما يرتديان أقنعة؟ أكان لعابهما يسيل بغزارة؟ أتدلت ألسنتهما؟" تنفست الصعداء. "يمكنني الاستمرار. توجد مليون طريقة تختلف بها المستذئبين من فيلم لآخر، وأحتاج منكم تذكر التفاصيل". بدا أن شيئاً من ثرثرتي الطويلة قد أحدث عطلاً برمجياً في أدمغتهم وهم يحاولون تذكر شكل الذئاب بدقة. أشرت إلى الرجل الذي يرسم اللوحات الكاريكاتورية في الزاوية. "وأنا أسألكم هذا كله، لأنه وفي الوقت الذي لا يخرج فيه هذا المهرج لقتل الأطفال، فإنه يصادف أن يكون رسام رسومات تخطيطية، وقد وضعوه هنا في الحانة السرية حيث أمرنا تار بالتوجه". التفت الجميع ناظرين، وقد تجلى الإدراك لهم فجأة. قال أنطوان: "إذن نحن نحدد شكل المستذئبين، ثم نذهب لمعاينة أغطية الأفلام في متجر استئجار الأفلام للعثور على المستذئب المناسب". قلت: "أصبت. غالباً ما تظهر المستذئبين على أغطية الأفلام لأن أول ما يرغب عاشق المستذئبين في رؤيته هو ما إن كانت مظهر المستذئبين يبدو سخيفاً. وما إن نظفر بعنوان خط القصة، حتى نتوجه لنطوف حول صالة البولينج بحثاً عن فأل السوء. لقد بحثت مسبقاً في الأطلس عن أشياء تخص صالة البولينج — ولا تكاد توجد أي معلومات. كانت غرايس واللاعبون هم من خط معظم مسارات تلك المنطقة، لكننا بالطبع لا نملك حق الوصول لما كتبوه لامتلاكنا نسخة أقدم من الأطلس تعود لما قبل كتابتهم له". لسبب ما، لم أتوقع أن تلقى أفكاري قبولاً حسناً. ظننت ستنشأ جدالات، لكنهم بدوا جميعاً سعداء حقاً بسماع ما أقوله وبكيفية اصطفاف تلك العناصر. إن لم أكن مخطئاً، فقد بدا لي أن كيمبرلي تشعر بالفخر. وهكذا جلس أجرامنا الأحد عشر حول رسام كاريكاتورية يصادف أنه مهرج قاتل حين كان السيرك حاضراً، بينما حاول مايكل وأندرو وليلا وصف الوحوش التي رأوها تقتل أصدقاءهم. قال أندرو: "كانت ذراعاه طويلتين ليتسنى له الجري على أطرافه الأربعة دون انحناء كبير. أتذكر ذلك بوضوح — هذا الرفيق الضخم العضلات، بدت ذراعاه وكأنهما تزدادان طولاً كلما نظرت إليه". قال إسحاق: "كثيراً ما أتمنى لو كانت ذراعيّ طويلتين بما يكفي للجري على أطراف الأربعة". لقد نال نصيباً وافراً من الشراب. أثار ذلك ضحكة خافتة بينما تضافرنا أنا والمهرج لطرح المزيد من التفاصيل والأسئلة. سألت: "وماذا عن وجوههما؟ أبدت كرأس ذئب أم كوولفرين بأسنان حادة؟" قالت ليلا: "بالتأكيد كراس ذئب مخيط بجسد بشري. إلا أنهما في البداية بدا كبشرين بأسنان حادة فحسب. لكن ما أن أدرت رأسي، حتى تحولا فجأة إلى ذئاب". قال مايكل: "حدث معي الأمر ذاته. لم أرهما يتحولان قط — بل إن الأمر وما فيه أنني كلما التفت ورائي، كانا يبدوان أكثر شبهاً بالذئاب شيئاً فشيئاً". سألت: "أندرو، أهذا ما رأيته أنت أيضاً؟" أومأ برأسه. "ظننت الأمر مجرد مخيلتي، أو لعلني كنت أتعرض لنوبة هلع، لكنه حقيقي — لم أرهما يتحولان قط". قلت: "تلك مجازة مألوفة في أفلام الرعب. لتوفير الميزانية. تفويت مشاهدة التحول أفضل من تفسده المؤثرات البصرية. أو لعلهم لم يستطيعوا تحمل تكلفة سوى تحول واحد متقن". كان تحول البشر إلى وحوش فنّاً في أفلام الرعب، وأحد أرخص الحيل وأكثرها موثوقية هو جعل الكاميرا تلتفت بعيداً أثناء التحول. ويبدو أن كاروسيل قد حوّلت ذلك إلى مجازة عدائية. سيتعين علي التفكير في سبب أهمية ذلك أو كيفية تفاعله مع اللعبة. وبينما تحدثنا، بدأت صورة تتحول وتظهر على حامل الرسوم لوحش عاري، طويل الذراعين، قصير المخالب، ذئبي الرأس، بأجساد عضلية واضحة وثنوية جنسية جليّة بين الذكور والإناث. ويبدو أن إناث المستذئبين احتفظن بانحناءات أجسادهن — وهي ملاحظة أوقعت رسام الكاريكاتورية المهرج المخيف في نوبة ضحك هستيري. قال إسحاق: "أرى، من جهتي، أن كاروسيل أحسنت الصنع بتجريدهن من ملابسهن. فهن يبدون سخيفات دائماً بملابسهم". حين انتهينا، ظفرنا برسم تخطيطي ممتاز للمستذئبين الذين نتقفاهم، وكل ذلك دون المجامرة برحلة أعمق داخل العرين. ولم يتبقَ الآن سوى أن نرحل إلى فيديو عائلة كاروسيل ونأمل أن تتمكن دمية طفل باكٍ مخيفة من إنقاذنا مما يتسم به متجر تأجير أفلام من خطورة. كنت أتمنى فقط أن تكون نظرياتي صائبة، وأن تكون القرائن التي أُعطيت لنا مخصصة خصيصاً لنا، وألا أكون قد بالغت في الأمر. لم تكن هناك أي سبل لأن أنام تلك الليلة دون الاستعانة بمجازتي المعنونة "نوم عميق".