بدت المغسلة التي أُرشدنا إليها صاحبة أحد أكسل الأسماء في كاروسيل كله: المغسلة. وربما قصدوا بذلك شيئاً من السخرية، إذ لم تكن مغسلة عادية في السرّ، لذا بدا إطلاق هذا الاسم عليها أمراً مضحكاً. لم أكن متأكداً، لكنها بدت لي مغسلة عادية بكل المقاييس. كان هناك أشخاص في الداخل يغسلون ملابسهم ويجففونها. وتجلس امرأة في مكتب صغير تتسلم البدلات والفساتين للتنظيف الجاف، وهي ميزة لطيفة تتوفر في مغسلة. تجاهلنا الجميع واتجهنا نحو الخلف. ومع توغلنا في الممر داخل المبنى، عثرنا أخيراً على رجل ضخم يقف بجوار باب، وميزته الوحيدة البارزة أنه مصنوع من معدن سميك ويفتح بمقبض ضخم يشبه ما قد تجده على باب مجمع لأباطرة المخدرات. وكان محاطاً بغسالات ومجففات صناعية الحجم. لم يقل الرجل شيئاً لنا، لكن أنطوان قال ببرود: "بيريت". لم يستمِلنا ردّ منه، ولبرهة لم نكن نسمع سوى صوت آلات الغسيل بينما كان يقلبنا بنظراته صعوداً وهبوطاً ويمد يده ليفتح الباب بصريل معدني كاشفاً عن مصعد شحن. قال إسحاق: "أنا متأكد من أنه من الطبيعي جداً وجود مصعد شحن في مبنى من طابق واحد". لم يردّ الرجل. قال إسحاق مجدداً: "أجل، وكأننا سنركب مصعداً بلا إضاءة" — وكان محقاً، فلم تكن هناك أي إضاءة داخل المصعد. قلت: "يا إسحاق، لا يوجد فأل شؤم. يمكنك التوقف عن التفحص". كان يستجوب التفاصيل الغريبة آملاً في كشف فأل، لأن نمط استكشافه كان يعمل على هذا النحو، لكن نمطي لم يُشر إلى وجود أي خطس، ولم يكن الطفل يبكي، لذا كنا بخير على الأرجح. على الأرجح. خطونا إلى داخل المصعد، وما إن فعلنا حتى ومض ضوء للتو. لم يكن في المصعد سوى زر واحد، فضغطناه. كانت رحلة الهبوط متعرّبة ومفزعة للغاية بصراحة، فمع كل هذا الاهتزاز، أصبح احتمال سيرنا نحو حتفنا قائماً على الرغم من كل الأدلة التي تؤكد سلامتنا. وتسلل ذلك الخوف إلى عقلي. لكن الرحلة توقفت حينها. كانت هناك بوابة صغيرة بين المصعد والطابق، ووقف رجل آخر يبدو كأحد العصابات ليفتحها لنا. وما وراءها كان ممراً ذريج ورق جدران أحمر مفصل — ليس ورق الجدران الأحمر الذي رأيناه في رؤوسنا، بل شبيه به. خرجنا إلى الممر، وبتأنٍ قُدتُ مجموعتنا على وقع موسيقى قادمة من بعيد. موسيقى جاز. وكلما توغلنا في السير، علت الأصوات — أشخاص يرقصون ويضحكون. كانت هناك طاقة وحيوية تملآن الأجواء. وعندما بلغنا نهاية الممر والتفتنا لننظر، رأينا حانة سرية تعود إلى حقبة العشرينيات تزخر ببضع عشرات من الشخصيات غير القابلة للعب. كانت نادلات الكوكتيل والنادل يرتدون أزياء تتناسب مع الطابع وتلك الحقبة. وكان الناس يمارسون القمار على طاولات البلاك جاك والروليت. لفت النادل انتباهي تحديداً، إذ لم يقتصر الأمر على بنيته العضلية النحيلة ونظراته الحادة الثاقبة، بل كان يمتلك أيضاً درع حبكة بقوة خمسين وحزمة من الأنماط التي تعذر عليّ رؤيتها. على ورق الجدران الأحمر، كان اسمه فيس مالون، ولكن بينما كنت أراقبه، تبدل اسمه الأول. بدأ باسم فيس ثم تحول إلى روجر ثم إلى جون، وكان يتغير كل بضع ثوانٍ. رصدنا فور وصولنا إلى المنعطف. لم يبتسم تماماً، لكن طريقة نظره إلينا حملت طابعاً جذاباً — نوعاً من التسلية التهكمية. لم أستطع تركيز كل انتباهي عليه، فقد كان هناك الكثير لنراه. قالت دينا: "انظر إلى الشخصين اللذين يرقصان بجوار البيانو". لقد أتاح لها نمط منظور الغريب ملاحظة الأمور الغريبة بسرعة، ولا شك أنها لاحظت شيئاً مريباً. كان الشخصان اللذان يرقصان في كامل أناقتهما ويرتديان أقنعة تنكرية. لم يبدوا كأعداء بل كشخصيات غير قابلة للعب، ولم يكترثا لوجودنا على ما يبدو. لكنني تعرفت على طراز تلك الأقنعة، وكنت متأكد تماماً من قصة المسلسل الذي تنتميان إليه. تجاهلتنا الآسورة برونيت والسيد كوبالت ورقصا وكأن ذلك هو الأمر الوحيد الذي يهمهما. لم يكن ذلك مصادفة. فلا شيء يحدث صدفة أبدا. كان هناك رجل يدعى "كوليفلاور بيل" جالسًا عند طاولة في الزاوية البعيدة ومعه حامل لوحات، ورفع لافتة كتب عليها: "رسوم كاريكاتورية مقابل عشرة دولارات". وقد سُجل أيضاً كشخصية غير قابلة للعب، لكن لافتته حملت صورة لمجموعة من المهرجين في سيررك، وأقسمت حين نظرت إلى تلك الصورة أن أحد أولئك المهرجين كان ينظر إليّ بدوره. كان مهريجاً مفزعاً لدرجة بدا معها وكأن له وجهاً آخر مرسوماً فوق وجهه الحقيقي بمساحيق التجميل. اضطررت إلى إشاحة نظري. سأل أنطوان: "هل ينتاب أي شخص آخر شعور بأن الجميع هنا أعداء؟" قلت: "أعتقد أنك قد أصبت كبد الحقيقة". وبالتأكيد، حين تأملنا الغرفة المعبقة بالدخان وموسيقى الجاز، بدا أن كل من لم يكن موظفاً يحمل نظرة مظلمة — نظرة مؤرقة. كان الخطر يتسرب من هالتهم، وحتى إن لم أتمكن من رؤية أي تأكيد لذلك على ورق الجدران الأحمر، فإن نمط الاستكشاف الهستيري لدي "لا يعجبني الأمر هنا" جعلني أشعر بقلق بالغ. ضمت المجموعة شتى أنواع البشر — بعضهم يحمل أسلحة واضحة، وآخرون يبدون كأناس عاديين. سألت كيمبرلي، وهي غير متأكدة بوضوح مما إذا كان ينبغي لنا التواجد هنا: "أعلينا المغادرة؟" لم تكن لدي أي فكرة. لم يكن الطفل يبكي، لذا لم يكن هناك خطر نجهله، ولكن في الوقت ذاته، كانت هناك الكثير من المخاطر التي نعرفها، ولسسبب ما، كان الجميع يتظاهرون بأنهم شخصيات غير قابلة للعب. قلت: "دعونا نتحدث إلى البارز هنا خلف البار". لقد لمح تار إلى أن الحانة السرية تستقبل شتى الأنواع، لكن هذا كان أمراً جنونياً. بادر أنطوان بمحادثة النادل دون إضاعة للكلمات. سأله عن الرجل: "هل نحن بأمان هنا؟" ابتسم الرجل — فيس، أو أياً كان اسمه، مالون — وقال: "تعلمون، لا نستقبل الكثير من اللاعبين في هذه الأرجاء هذه الأيام. أتساءل عن سبب ذلك". تجاهل أنطوان تحيته المرحة نوعاً ما وقال: "أريد فقط أن أعرف ما إذا كان ينبغي لنا التواجد هنا. أليس المفترض بالبارزين مساعدة اللاعبين؟" ابتسم مالون وقال: "حسناً، تمهل قليلاً. هناك طريقة لت الأمور. لا تسألني ببساطة عما إذا كنت في خطر. تحبب إليّ كي أميل إلى مساعدتك". كانت عيناه تبحثان عن شيء وتكشفان عن دهاء ومكر أخفاه وجهه المبتسم جيداً. كان يرتدي قميصه وقد رفع كمّيه، وبدت أصابعه النحيلة الرشيقة قادرة على الوصول إلى قاع الكؤوس التي كان يلمّعها. كان من أولئك الرجال الذين تملك ابتساماتهم القدرة على تحويل وجوههم من الشراسة والصد إلى الجاذبية والدفء صراحة. لقد رحبت بذلك في مكان كهذا. قال أنطوان: "هاتِ بيرة لكل منا". قال مالون: "سيؤدي ذلك إلى خمسين سنتاً للكأس. أترغبون في فتح حساب؟" بدت خمسون سنتاً رخيصة للغاية للبيرة، وعلى الرغم من أن أياً منا لم يكن يرغب في الشرب حقاً في تلك اللحظة، فقد سعدنا لأننا ما زلنا نراهن على منطق "إذا دفعت ثمن شيء ما فأنت بأمان"، وهو منطق لم يكن صحيحاً سوى بنسبة خمسة وثمانين بالمائة كحد أقصى في الواقع، نظراً لأن العديد من المطاعم والمتاجر كانت تضم أشياء خطيرة. وبينما كان يسكب مشروباتنا، قال: "واسترخوا. هؤلاء الشخصيات لا يضمرون لكم أي شر، ولا يستطيعون ذلك حتى لو أرادوا. ليس هنا. لكنني أنصحكم ألا تكونوا ودودين أكثر من اللازم مع أي منهم، فبينما تتعلمون عنهم، يتعلمون هم عنكم". نظرت إلى طاقم الشخصيات التي كانت تقضي وقتاً ممتعاً في الحانة السرية تلك الليلة. كم عدد الأرامل السود، والقاتلين المتسلسلين، والمرضى النفسيين المتواجدين معنا هنا؟ لم تكن لدي أي فكرة. لم يبكِ الطفل الباكي، ولم أقطف قط أي فأل. وجدنا مقصورة، وانحشرنا فيها، واستمعنا إلى الجاز. أخيراً، استدرجنا مالون النادل ليأتي ويحدثنا. فقد رفض التحدث إلينا عند البار. انزلق إلى المقصورة معنا وسأل إذن: "إذن، ما الذي أتى بكم إلى هذه الناحية؟ أمثالكم لا يظهرون في مكان كهذا ما لم يكن لديهم سبب وجيه حقاً". كان أندرو أول المتحدثين. قال: "نحن في مهمة. نبحث عن خطة حبكة تتضمن مستذئبين وتدور أحداثها على الجبل القريب من جناح محطة الطاقة. ألديك أي معلومات عن موقع فأل لخطة حبكة كهذه أو أي شيء يمكن أن يساعدنا؟" قال مالون: "أرى ذلك. انظروا، أنا ألبي احتياجات نوع القتلة من البشر". ثم علق لنفسه بصوت أخفض: "يأتي أحدهم إلى هنا يسأل عن المستذئبين..." وكأنه يسخر. "ما أقترحه هو أن تشربوا، وتفكروا في الأمر، وتستوعبوا كل شيء. لا تدْرِ أبداً ما قد تجدونه هنا". ابتسم، ونهض من المقصورة، وعاد سادراً إلى البار. قال مايكل: "هذا عديم الفائدة. لا أحب الانخراط في مطاردات عبثية، ولا يعجبني أن يتلاعب بي هؤلاء... أياً ما سميتموهم. البجع، السياسيون، العشاق..." قال أندرو: "البارزون. يُطلق عليهم البارزون. النسخة الأقدم من أطلس التي بحوزتنا تتحدث عنهم". قال مايكل: "لا يهم"، ثم كان أولنا من أخذ كوبه من البيرة وجرع منها جرعة، ولأنه لم يقع أرضاً، تبقينا بقيتنا على نفس المنوال، رغم أن أحداً لم يشرب كثيراً حقاً. قالت كيمبرلي: "ربما كان علينا خلع جميع أنماطنا، فقط للتأكد من أنه إن وُجد خطر هنا، فلا أحد منا يكتشفه دون علم ويمنع الطفل من العمل". كانت تلك فكرة ذكية في الواقع. كنا مشحونين عاطفياً ومتوترين للغاية، لذا لو كان أحد أنماطنا يكتشف خطراً أو سحراً أو أي شيء، فربما لم نكن لنندرك ذلك، لكن قدرتنا على اكتشافه قد تمنع الطفل عن البكاء. لذا خلعنا جميع أنماطنا، وعندما لم يبكِ الطفل، أعدنا ارتداءها فوراً. كم بدا شعورنا سخيفاً بعد ذلك. قلت: "لقد كانت فكرة جيدة. ربما كنا آمنين هنا حقاً". ومع ذلك لم أشعر بذلك، وبصراحة، كنت أنمو إحباطاً شديداً لعدم معرفة سبب وجودنا هناك في المقام الأول. تركت نظراتي تتهادى. كان هناك رجل يشرب وحيداً في الزاوية. بدا كشجل عادي، وربما كان بارعاً مع النساء إن أمكنني التخمين، لكنه قضى كل انتباهه محدقاً في امرأة ورجل في الجانب الآخر من الغرفة، وكانت المرأة تلتفت نحوه أحياناً كأنهما يتشاركان سراً. استنتجت أنهما يعملان معاً لسلب الرجل الثالث الذي كانت المرأة تحدثه. أجل، من واقع الأشكال، كان ذلك الرفيق الذي يحدث المرأة على وشك قضاء ليلة عسيرة. ربما كنت أتخيل الأمر فحسب. أي أنني كنت أواجه صعوبة في التركيز على سبب وجودنا هناك في الواقع. تجولت عيناي أبعد في أرجاء الغرفة وأنا أراقب سرديات أخرى تتكشف — زوجين من المحتالين يحاولان بيع عملة معدنية لمغفل، وامرأة تندس شيئاً في مشروب عازف بيانو جاز، وما إلى ذلك. والرجل هناك في الزاوية ينتظر ببساطة رسم كاريكاتير لشخص ما. رفيق غريب. لم يبد وكأنه يتفاعل مع أحد؛ كانت عيناه صفراوين حيث يجب أن يكون البياض وسوداوين في كل مكان آخر — ليس بطريقة خارقة للطبيعة، بل بطريقة تشبه من يشرب نفسه حتى الموت. كما كان شكله مضحكاً نوعاً ما، شبيهاً بدبوس بولينغ وله ذراعان تشبهان المعكرونة. كان شكله مميزاً لدرجة أنني تعرفت عليه من الصورة التي جمعت كل أولئك المهرجين، حتى بلا مساحيق تجميله. قلت: "أيرغب أحد في مرافقتي؟ أريد الذهاب للحديث مع هذا الرجل هنا". لم يكن الأمر وكأنني أعتقد أنه جزء من سبب وجودنا هناك، لكنني ما زلت أرغب في معرفة قصته ولماذا تحتاج حانة سرية تعج بالمجرمين إلى رسام كاريكاتير. تطوع أنطوان لمرافقتي. وعندما اقتربنا، بدأ الرجل يبتسم — ابتسامة عريضة تملؤها أسنان صفراء تطابق عينيه الصفراوين. وعندما تحدث، كدتُ أسمع صوت كل سيجارة دخنها في حياته داخل صوته. قال وهو يسعل: "هل أستطيع إغواء اثنين من السادة برسم بورتريه؟ سأمنحكم سعراً رائعاً، عشرة دولارات فقط". كان ذلك يعادل عشرين كؤوس بيرة في هذا الاقتصاد. سأل: "أترغبان في رؤية بعض أعمالي الأخرى؟"، وهو يقلب كتاباً مليئاً بصور بولارويد لرسومات أنجزها. كانت معظمها لعائلات برفقة أطفال، فضلاً عن بعض الرسومات الرومانسية لأزواج، وبالطبع بضع مجموعات من الأصدقاء الذين قرروا رسم صورهم معاً. سأل أنطوان وهو يحدق في اللافتة والصورة عليها: "ما قصة المهرجين؟" قال الرجل — لا كمن يسائل، بل كمن يقرر: "أيعجبكم ذلك؟ أجل، أنا أعمل في سيرك لوتوب. إنه عائد إلى المدينة الشهر القادم؛ وسيكون الأمر مثيراً. هذا أنا"، قال مشيراً إلى الشخصية التي كانت تمثله بوضوح بسبب شكله المضحك وعينيه الصفراوين. سألت: "أتحب كونك مهرجاً؟" أجاب: "أه أجل، لكن إن كنت صادقاً، فإنني أفعل ذلك من أجل الأطفال في الغالب"، ثم نظر إليّ ببلاهة. تفرستُ عبر الصورة في جميع المهرجين الذين بدا القتل جلياً عليهم. في الأفلام، يأتي المهرجون عادة بنسختين مختلفتين على الأقل — العادية تماماً التي تتوقع رؤيتها في سيرك حقيقي، وتلك المخيفة التي لا تراكها إلا عندما تكون على وشك التعرض للقتل. ضمت الصورة النسخ غير المخيفة، ومع ذلك ظلوا يبدون قتلة بوضوح، وإن لم يكن ذلك بطريقة تصمد أمام المحكمة. لم أستطِع التمعن طويلاً في الصورة لأن ذلك المهرج الذي رُسم وجه فوق وجهه بدأ يفزعني. لم أكن أعرف ما أرجو رؤيته، لكنني ظننت أنه ربما لكونه لا يخوض سرديته الخاصة مثل باقي شخصيات الحانة السرية، فلربما كانت له صلة بنا. نظرت إلى أنطوان وهززت كتفي. فهز كتفه بدوره، وعدنا أدراجنا إلى مقصورتنا، حيث كان الجميع قد شرعوا في جولتهم الثانية، حتى لو لم ينهوا جولتها الأولى. قال إسحاق: "حسنًا، ربما كان مفترضاً بنا الذهاب إلى المجمع التجاري. أتذكرون كل أولئك الأشخاص الذين تحدثوا عن الذهاب إلى المجمع التجاري الحقيقي عندما كنا في مركز التسوق؟ إنها مجمعات تجارية إلى ما لا نهاية. فكروا في الأمر — هناك متجر أزياء في المجمع، أتذكرون؟ ربما يوجد زي مستذئب، ومفترض بنا شراؤه، وهذا هو فأل الشؤم. ألن يكون منطقياً أن يحتوي فيلم مستذئبين على زي مستذئب كفأل — والتحول حرفياً إلى مستذئب؟" ظل ينقر على صدغه وكأنه يوضح لك ببراعة كم هو ذكي. ومع ذلك، عندما قال ذلك، لم يستطع عقلي سوى التفكير في: كيف سيَبدو زي المستذئب تحديداً في كاروسيل؟ نظراً لوجود أنواع عديدة ومختلفة من المستذئبين. أسيğني بدلة فرو ضخمة، أم سيكون نوعاً من القناع، أو ربما شيئاً من ذلك المعجون الوجهي الذي يفترض لصقه على وجهك لإضافة خطم أو ما شابه؟ وحين شرعت في التفكير في الأمر، خطر لي خاطر، ولم أستطع التوقف عن التفكير فيه حقاً. وبدلاً من استئناف جلوسي في المقصورة، عدت إلى البار وجلست هناك، ولتبدأ القطع أخيراً في التموضع مكانها الصحيح. ألم تكن مستذئبو الامتيازات المختلفة تبدو مختلفة تماماً عن بعضها البعض؟ وبطريقة ما، أعادتني تلك الفكرة إلى النبوءة التي منحتنا إياها العرافة سيليا:
سقط أصدقاؤك جميعا، بعضهم هنا وبعضهم هناك؛ وحتى ينهضوا، لا صديق لديك لتستغني عنه.
كانت لدي فكرتان قويتان إلى حد كبير، لكن كيف تنسجمان معا؟