كانت محطتنا التالية محل هابند إيه-بون للرهن. كنت آمل أن نجد فيه بعض الأجوبة، وربما حتى نذير حبكة المستذئب نفسها، لكن ذلك كان أملا أكبر مما ينبغي. قاللت وأنا أدخل مع المجموعة إلى محل الرهن، حيث أخذنا نتلفت إلى الرفوف الخالية في معظمها: "في العادة، يكون المكان مختلفا كثيرا عن هذا." وقف خلف المنضدة رجل طويل أصلع، شديد العضلات، اسمه تار بيلوز. كان باراغونا، ومن فئة المشاجرين، على حد فهمي. قال من دون أن يرفع عينيه تقريبا عن صحيفته: "لا أستطيع عرض سوى السلع المستعملة. العمل ليس على ما يرام." كان محل الرهن يضم عادة أغراضا مرتبطة بالحبكات التي جرت مؤخرا. ومنذ إعادة الضبط، لم تجر حبكات كثيرة، لذلك كادت الرفوف تخلو. أما المخزون القليل الباقي، فكان يضم بعض أدوات البستنة من حبكة القشة الأخيرة، وبعض طعام رواد الفضاء من الحكة، وكومة من الأغراض الأخرى التي ربما جاءت من حبكات التدريب الوهمي. ولم يكن يحمل سمات سردية إلا عدد ضئيل جدا منها. بجدية، بدا المكان كأنه يفتح أبوابه لتوه أو يستعد لإغلاقها نهائيا. حين كنا هنا من قبل، كان مليئا بالأغراض. دمى ومستلزمات يمكن استخدامها في شتى الأغراض، حتى قبل ظهور أغراض السمات السردية. كانت هناك إلكترونيات ومؤن وأسلحة من كل نوع. قال تار متظاهرا بأن وصولنا ليس أكثر ما حدث له إثارة في أسابيع: "انتقلت منافسة كبيرة إلى حيي. لا أستطيع مجاراتهم." سأل أنطوان: "ما الذي يحدث؟ هل يُسمح لك بإخبارنا؟" أجاب تار: "يبدو أن الجميع يعملون هذه الأيام في بيع الأغراض المتخصصة. لم يعد أحد بحاجة إلى المجيء إلى محل الرهن." عندها فهمت. حتى وقت قريب، لم تكن معظم المتاجر في كاروسيل تبيع سوى الدمى ومستلزمات البقاء. لم تكن أغراض السمات السردية موجودة، ولذلك كان محل الرهن أشبه بمتجر شامل لمعظم الدمى التي قد يحتاج إليها المرء. صحيح أن فكرة وجود سمات سردية تنسجم جيدا مع الدمى، أو تتطلب وجودها، كانت قائمة، لكن الأغراض التي كنت تشتريها وتحضرها إلى الحبكة كانت تستخدم في معظمها لأغراض سردية. أو كانت أسلحة. فالأسلحة لا غنى عنها دائما. ولم تكن بحاجة إلى سمات سردية كي تكون نافعة. ومع ذلك، أخذ مخزون محل الرهن من البنادق والسكاكين يتضاءل. قال أنطوان: "سوف نلقي نظرة حولنا." رد تار: "افعلوا ما تشاؤون." كانت هناك بضعة نذور معروضة للبيع. ساعة حائط مسكونة، أو لعلها مجرد نذير لحبكة عن مسكون حدث أن جاء في هيئة ساعة حائط بطبقة الوقواق. وقفاز عليه دم جاف لزج، وكان بيعه غير قانوني حتى في محل للرهن، كما أنه كان سيزج بك في لغز جريمة قتل. وكرة غولف تقذفك، على نحو محير، إلى فيلم رعب تدور أحداثه حول التماسيح. أو ربما كانت حول القاطور، فلم أستطع معرفة ذلك من الملصق. لكن لم يكن بينها مستذئب واحد. وفي الزاوية، وقف سيلاس، رجل الاستعراض الآلي المعطل، كعادته، لا يفعل شيئا، كما تفعل الأشياء المعطلة عادة. لم يستغرق الأمر خمس دقائق لاستعراض المحل بأكمله. لم يكن هناك شيء ببساطة. كانت الكاميرا المستخدمة في حبكة القشة الأخيرة معروضة للبيع، لكنها كانت ضخمة وثقيلة إلى حد يجعلها غير مناسبة لاستخدامي إياها دمية. لكن الشيء الوحيد الذي كان محل الرهن يملكه هو أغراض السمات السردية. كانت تشكيلة تلك الأغراض تتغير مع كل زيارة. ففي بعض الأحيان، كانت هناك سمات سردية قوية تقلب قواعد اللعبة. وفي أحيان أخرى، لم تكن هناك أي منها. أما هذه المرة، فبدت التشكيلة خليطا متباينا.
أنا أكبر معجبيك | عاشق الأفلام | متعصب | فطن | استبصار: يحصل المستخدم، بتصرفه كمعجب، على معلومات عن الشخصيات المشهورة أو ذائعة الصيت. أغلق الباب | مفتول العضلات | عملاق لطيف | صلابة | فعل: حين يسد المستخدم بابا أو يمسكه، سيظل الباب صامدا مدة من الزمن. المؤقت: يحدد المدة التي سيصمد فيها الباب. خارج الملعب | رياضي | رياضة | حيلة | تعزيز: تتلقى جميع الهجمات المقذوفة التي تستخدم مضربا أو أداة شبيهة لإطلاق مقذوف تعزيزا. اطرق خشبا | روحاني | طارد أرواح | جرأة | فعل: يستطيع المستخدم أن يبطل نحس نبوءة متشائمة، فينشئ نتائج بديلة أو يضعف محاولة العدو تحقيق النبوءة. كان هناك أمر واحد | محقق | -- | جرأة | استبصار: سيتذكر شهود جريمة ما تفصيلا فريدا سيساعد، إذا استُخدم بفاعلية، على حل القضية أو تحقيق اختراق. انبطح واحتم | مذعور | جبان | عزيمة | قاعدة: لن يستهدف المستخدم في شجار شامل ما دام منخفضا إلى الأرض في وضع دفاعي، مما يتيح له الزحف بأمان. لن أهدر دمعة | مفتول العضلات | متنمر | جرأة | قاعدة: حين يتنمر المستخدم على حليف يستعد عدو لاستهدافه، سيستهدف العدو المستخدم بدلا منه. واصل الضغط عليه | طبيب | مسعف | جرأة | شفاء: يأمر المستخدم حليفا بالضغط على جرح، وسيُعامل الجرح على أنه شُفي ما دام الضغط مستمرا. لماذا أنا | الفتاة الأخيرة | ملكة الصراخ | جرأة | تعزيز: إذا تساءل المستخدم عن سبب انتهائه في مواقف خطرة خلال مرحلة التناسخ، فسيحصل على تعزيز لخطة أو فعل في الختام، مظهرا قدرته على التعامل مع تلك الأخطار. تقرير كتاب | عالم | باحث | فطنة | استبصار: يكتسب المستخدم معرفة من قراءته نصا علميا يصبح ذا صلة بالحبكة، إن انطبق ذلك، فيحصل على تلميحات عما سيأتي. تبدو عطشانا | جندي | جندي أمريكي | -- | ميزة: إذا كان لدى المستخدم مقصف أو وعاء شراب محكم الإغلاق، فيمكنه أن يهدي حليفا شرابا سيحتوي دائما على ماء نقي. شفاء: ينعش الشراب من يتلقاه، وقد يخفف ألما طفيفا وأعراض حالات سلبية، بحسب السياق. نزال رجل لرجل | مفتول العضلات | هائج | صلابة | فعل: بتحدي عدو يعتمد على القتال القريب في مواجهة فردية، يضمن المستخدم ألا يستخدم العدو أسلحة ما دام المستخدم لا يستخدمها. رفيق سفر | دخيل | مجرم | جرأة | مشهد: سيقود المستخدم إلى تفاعل مبكر عادي مع عدو متخف. استبصار: يتعلم المستخدم، بفضل حدسه أو خبرته، تفاصيل عن ماضي العدو الإجرامي، وقد تشمل قيمة صلابته أو الأنماط المعتادة للأعداء. أوقف السيارة | -- | -- | جرأة | مشهد: حين يفر المستخدم من عدو ويصل إلى طريق، ستتوقف سيارة لمساعدته إذا أشار إليها، إما لتشتيت العدو أو لتقديم العون. لم يكن التمني ليزيله | -- | -- | -- | خلفية: تعرضت شخصية المستخدم للإهمال أو الإساءة في طفولتها، لأن القائم على رعايتها استشعر فيها شيئا مختلفا، شيئا خارقا للطبيعة. تجهيز: يتيح للمستخدم تجهيز مجموعة متنوعة من الأنماط، ومنها مروض الحيوانات-مغامر، سيرة حياة سابقة-روحاني، دفعة تحريك عن بعد-روحاني، إحساس بالمنزل-راحل، وخفاش هارب من الجحيم-مذعور. مر عشرون عاما | -- | -- | -- | خلفية: ظلت شخصية المستخدم في غيبوبة أعواما طويلة، ثم استيقظت لتجد عالما تغير تغييرا هائلا، وقد تغيرت هي نفسها معه. تجهيز: يتيح للمستخدم تجهيز أنماط مرتبطة بالأشباح أو بالروحانيين، مثل لا يعجبني المكان هنا...-مذعور، ذكريات منسية-روحاني، لمسة مريبة-روحاني، همسة صامتة-موصل خبيث، ومن الجميل أن نلتقي مجددا-دخيل. مراجعة لاذعة | حلوة المظهر | مشهورة | فطنة | استبصار: إذا جُهز هذا النمط قبل صدور الصحيفة، فستظهر فيها مراجعة لاذعة لا تجامل أحدا لأداء المستخدم في قصته السابقة. نهاية معلقة | بطل حركة | -- | عزيمة | مشهد: يبدأ المستخدم معركة كبرى تنتهي بنهاية معلقة تمتد عبر مشاهد عدة. تعزيز: خلال النهاية المعلقة، يحصل الحلفاء على تعزيزات لمساعيهم. يجب على المستخدم أن ينجو وأن يحافظ على النهاية المعلقة إلى أن يعود إلى الشاشة، وعندها يحصل على تعزيز يساعده على النجاة من الموقف.
حدقت في المجموعة المعروضة. كان أمامنا بضعة أنماط يمكن اقتناؤها: نمط لعاشق أفلام، وآخر لرياضي، وثالث لوسيم المشاهير، ونمطان خلفيان باهظا الثمن على نحو مبالغ فيه، مع أنهما كانا سيبدوان اختيارين بديهيين لولا سعرهما، لأنهما يمنحان صاحبهما شبه قدرات نفسية، شبيهة بنمطي الخلفي. لم تكن جميع الحبكات تهتم بكونك صاحب قدرات نفسية، لكن الحبكات التي تهتم بذلك كانت توليه أهمية كبيرة، ولذلك كان من المفيد امتلاك نمط خلفية من هذا النوع. غير أنهم كانوا يبيعون الواحد منهما بخمسين دولارا. ناقشت كيمبرلي وأنطوان وأنا شراء أحدهما أو كليهما. سألت كيمبرلي: "هل تساعد القدرات النفسية؟ أعرف أنها ظهرت كثيرا." هززت كتفي. قلت: "إنها تظهر كثيرا فعلا. لن أقول إنها حاسمة، وبالتأكيد لا نريد أن ندير فريقا كله أصحاب قدرات نفسية. وفوق ذلك، تبدو تلك الخلفيات، باستثناء أجزائها النفسية، ثقيلة بعض الشيء من الناحية السردية." كان أحد نمطي الخلفية سيغير ماضي شخصيتك لتصبح طفلا تعرض للإساءة، أما الآخر فكان سيجعل منك شخصا ظل في غيبوبة زمنا طويلا. وقد يصعب إدخال ذلك في حبكة، ولا سيما مع مقدار الارتجال الذي نحب استخدامه. إلى أي حد كان يمكن أن تكون "الخلفية الملائمة" قوية بالنسبة إلى كيمبرلي إذا اضطرت أيضا إلى حشر حقيقة أنها كانت طفلة غير محبوبة؟ وخصوصا أن إحدى طرائقها المفضلة لاستخدام "الخلفية الملائمة" كانت أن تقول إن أباها الثري دفع مالا لتتلقى درسا متخصصا. قال أنطوان: "لا أحتاج إليه. ولا أحتاج إلى نمط لاعب البيسبول أيضا. في معظم المرات تكون مضربتي مخبأة في مكان ما داخل حبكة لا أستطيع العثور عليها فيها. لا أريد أن أعتمد عليها أكثر مما أعتمد عليها الآن." وعلى الأرجح، لم تكن شخصيات أنطوان تهتم كثيرا بامتلاك قدرات نفسية. وفوق ذلك، كانت تلك الخلفيات ستعوق كثيرا الجانب الصحي المفعم بالطاقة في شخصية الرياضي. قالت كيمبرلي وهي ترمق نمطا سيمنحها تقييما لأدائها: "لكنني سأختار نمط المشاهير هذا." كان سعره عشرين دولارا، لكنني استطعت أن أرى مدى فائدته لها. ففهم رد فعل الجمهور قد يساعدها مساعدة هائلة. أما أنا فحصلت على نمط عاشق الأفلام، مع أنني لم أكن أرغب حقا في التهليل لأي شخص، لكنني كنت سأفعل إن اضطررت. اشترى أندرو نمط الطبيب، الذي يتعلق بالضغط على جرح أو، على الأقل، بإصدار أمر إلى شخص آخر كي يفعل ذلك. كان نمطا سينمائيا متينا وحركة جيدة في رعب مليء بالحركة. فهو يجعل الأمور تبدو محتدمة، ويمنح الأمل في أن ينجو أحدهم من هجوم وحشي. اقتنت كاسي النمط النفسي المسمى "دق على الخشب". والحقيقة أنها كانت قد أخذت تجمع أنماطا كثيرة من دون أن تستخدم إلا القليل منها. ومن المؤكد أن ذلك سيتغير خلال الأشهر المقبلة، لكن تلك كانت مشكلة الأنماط النفسية عموما أيضا. فكثيرا ما كانت قوية، لكنها تقدم رؤى أو قدرات غير محددة قد يكون لها أثر هائل في الحبكة، وقد لا يكون، تبعا للحبكة نفسها. لم يبد مايكل أي اهتمام بنمط الجندي. فتقديم الماء لا معنى له إلا في حبكات قليلة جدا، وبصراحة، لم أكن أرغب قط في إدارة حبكة يكون فيها شرب الماء مسألة حياة أو موت. لم تملك رامونا مالا كافيا لشراء نمط الهلع، واستطعت أن أرى أنها لم تكن متحمسة تماما للتظاهر بالخوف، أو حتى للشعور به فعلا. ومع ذلك اشتريته لها. فإذا كان عليك أن تمثل دور الخائف البائس كي تنجو، فلا بأس. رغم أنني، في الحقيقة، لم أر رامونا من النوع الذي ينكمش ويحتمي أو يزحف مبتعدا. اقتنت دينا نمط الدخيل، لأنه، رغم أنه بدا مقتصرا على الأعداء البشريين، كان ذا قيمة مؤكدة. وفي الوقت نفسه، اقتنت كيمبرلي نمط "استوقفهم بإشارة"، الذي كان سيجدي على الأرجح مع شخصية وسيم المشاهير، ولا سيما إذا كانت تستخدم نمط "المظاهر لا تدوم". في المحصلة، أنفقنا مئة وسبعة دولارات في متجر الرهن. ولم تكن الأنماط حتى أثمن ما أخذناه من هناك. قالت كيمبرلي: "إذن يا تار، يبدو أنك تعرف خبايا كاروسيل." قال تار: "كلا، لكن تابعي." سألت: "كيف يمكن للاعب أن يعثر على النذير الخاص بحبكة ما، إذا كان كل ما يعرفه هو مكان عرين الوحش؟" فكر تار لحظة. ثم قال: "عليه أن يسأل من حوله. ليس هناك كثيرون مستعدون للكلام بصراحة في أمور كهذه. وليس هناك كثيرون مسموح لهم بالكلام أصلا." سألت كيمبرلي، محاولة أن تبدو لطيفة: "هل تعرف أين يمكن أن نجد أحد هؤلاء؟" ولم أكن واثقا من أن ذلك سينجح مع تار. قال تار: "هناك مكان يمكنك الذهاب إليه. لا أعدك بأنك ستجد ما تبحث عنه، لكنك ستجد شيئا ما. وبما أنك لم تذهب إلى هناك من قبل، فستحصل على إذن بالدخول مرة واحدة فقط. كلمة السر هي: البيريت. إنه مكان يسوده السلام في الغالب، حتى داخل كاروسيل، لكن لا تثق به أكثر من اللازم. إذا كانت هناك نميمة يمكن الحصول عليها عن هذه الحبكة، فقد تتمكن من العثور عليها هناك. ستجد شيئا دائما." سألت كيمبرلي: "كلمة سر؟ هل هو ناد؟" قال تار: "إياك أن يسمعك أحد هناك تقولين ذلك. يذهب إلى هناك بعض الأشخاص الخطرين، لكن هذا لا يعني أن المكان خطر، ليس قبل موعد الإغلاق على الأقل. هناك مغسلة ملابس عند ناصية شارعي "المسلوب" و"المربوع". مكان قديم، ونادرا ما ترى فيه أحدا يغسل ملابسه. إذا ذهبت إلى الخلف، فستجد رجلا واقفا قرب باب. أخبره بكلمة السر، وسيدعك تدخل." قال إسحاق: "يبدو كأنه حلبة لمصارعة الديوك." لم يكن إسحاق وحده من يعلق على مجريات الحياة اليومية في كاروسيل، ومع ذلك كنت أجدني أتذكر نكاته دائما. قال تار: "حسنا، إذا كنت مهتما بحلبات القتال، فربما تجد هناك من يرشدك إلى الطريق الصحيح. لكن هذا المكان ليس من ذلك النوع. إنه مكان... مسالم نوعا ما. مكان تذهب إليه جميع الفئات لتشرب بعيدا عن أعين المتطفلين والقانون." سأل أنطوان: "إذن هو أشبه بحانة؟" قال تار: "إنه أشبه بحانة. مع أنني أظن أنهم يسمونه حانة سرية. وقد ترغب في توخي الحذر. فهم يغيرون كلمة السر ومكان الاجتماع من حين إلى آخر، فاستعمل عقلك. لا يستطيع أي نذير دخول الحانة السرية، لكن المتاعب تهتدي إلى طريق الرجل الأحمق أينما ذهب." ولم أستطع منع نفسي من الشعور بأنه كان ينظر إلى إسحاق حين قال ذلك. قلت: "حانة سرية؟ يتحدث الأطلس عن حانة، لا عن حانة سرية، عن مكان كان كثير من اللاعبين يذهبون إليه من دون أن يتقاتلوا." قال تار: "حسنا، اسمها الحانة السرية." لم أكن أنوي مجادلته، لكن من المؤكد أن الحانة التي قرأت عنها في الأطلس لا يمكن أن تكون المكان نفسه. فلو كانت حانة سرية، لكانوا سموها بذلك. إنها كلمة رائعة إلى حد لا يمكن تفويته. على أي حال، ذكر الأطلس مكانا كان يقال إن لاعبين من جماعات متنافسة يلتقون فيه. وفي الواقع، وبدون أي مصادفة على الأرجح، كنت متأكدا أن المدخل الذي عرفنا منه أن عرين الوحش يؤوي ذئابا بشرية قد جرى في حانة من ذلك النوع. لطالما افترضت أنهم كانوا يتحدثون عن حانات مختلفة. وربما كانوا كذلك. وربما كانت الحانة السرية واحدة من تغييرات كاروسيل الجديدة، مثل عناصر الأنماط أو "متعقب الخيط السردي". أو لعل الحانة السرية ظهرت إلى الوجود من أجل بحثنا عن النذير، ولم تكن موجودة من قبل قط. كان بوسع كاروسيل أن يغير الأشياء لحظة بلحظة، ولن نعرف ذلك أبدا. كان هناك أمر واحد أعرفه يقينا: سنأخذ دمية البكاء معنا أينما ذهبنا. لقد حصلنا على خيط يقودنا، تماما كما حدث في المرة السابقة، وسنتبعه إلى حيث يقودنا. فالخيط ينفك في الاتجاه الذي تشده منه، ولذلك بدأنا نشده.