وضعت الكوب أمامي وانضم إليّ الآخرون. ألقيت نظرة سريعة لأتأكد من خلو المقاعد من أي فأل سيء ثم اعترفت: "كان ذلك محرجا". بقوا صامتين وتخيلت أنهم لو لم يكونوا مشتوتين إلى هذا الحد بسبب الدمى المرعبة لكانوا ضحكوا عليّ. دخل أندرو في صلب الموضوع مباشرة: "يبدو أن كل دمية هنا فأل بطريقة ما. ألا أكون مخطئا في هذا؟ يصعب عليّ التمييز بين الدمى المبعثرة على ورق الجدران الأحمر". نظرت حول المكان. قلت: "لا. نحو نصفها فأل حقا بلا شك، لكن الكثير منها يبدو فألا لسلسلة واحدة، شيء يدعى حفلة نوم الصيف من الجزء الأول حتى السادس". قالت دينا وهي ترمق الدمى المتنوعة بطرف عينها: "يبدو هذا منطقيا". قلت: "أنا شخصيا أفضل أن تكون الدمية مأخوذة من فيلم رعب دموي لا من نوع مطاردة الأشباح". ثم فكرت في الأمر وملت برأسي نحو الدمى مردفا: "لا أود إهانة أحد". قال مايكل: "لا أفهم سبب جلوسنا هنا. ألا المفترض بنا مثلا استجواب تلك المرأة المדعوة دارلا؟". سحبت كوب الشاي غير المرئي حتى حافة الطاولة وسألته: "أتظن حقا أنها تملك أي معلومات مفيدة؟ تبدو مجنونة بعض الشيء". رغم هذا لم أكن أدري ما يفترض بنا فعله هنا ولا بدت ثمة طريقة مجدية لمعرفة ذلك. لحسن الحظ لم يكن الجواب مختبئاً عنا تماماً. دوى صوت عال من الطابق العلوي أشبه بانغلاق باب بقوة ثم تلاه وقع خطوات. أطلقت دارلا صرخة من مؤخرة البيت. وثبنا جميعا من مقاعدنا وركضنا نبحث عنها. تلفتُّ يمنة ويسرة متأكداً من عدم مصادفتنا لأي فأل. قلت ونحن نمر بجانب مرآة: "لا تطيلوا النظر في تلك المرآة". لم أملك الوقت حتى لمعرفة كنهها، كل ما دريته هو وجوب تجنب تحفيزها. وأردفت: "هناك شيء خطير في ذلك الدرج، اتركوه وشأنه". أثناء شق طريقنا نحو مؤخرة البيت أدركنا أن مجموعة الدمى في المقدمة لم تكن سوى البداية. قلت: "أيها القوم، استعدوا للركض نحو الباب". أحسست بالقلق يتصاعد. كان الخطر ماثلاً هنا حتى وإن عجزت عن رؤيته. ومع ذلك سمعت صدى ضحكات خافتة يتردد حولنا بالتزامن مع طقطقة تشبه خطوات طفل صغير لكن ربما برقة أكبر. قلت بصوت عال: "لماذا الجحيم اقتحمنا هذا المكان؟". كانت غريزة أو ربما مجرد نتيجة لمجاز شخص ما أو شيء ما. وفجأة صمتت الضحكات ولم أسمع سوى صوت احتساء صاخب للغاية قادم من الخلف باتجاه ما ركضت منه للتو. تأملت الغرفة الخلفية. كانت صفوفاً متتالية من الدمى يرافقها طاولات صغيرة مشابهة لتلك التي في الأمام لكن بحجم أصغر بكثير وتصطف فوقها أكواب شاي دقيقة. عثرنا في النهاية على دارلا ملقاة عند قاعدة السسلم. سألتها محترساً من أي فأل: "أبخير أنت؟". أجابت: "أنا بخير. لا أدري ما الذي انتابني. أتطلبون المزيد من الشاي؟". رددت: "لا". أومأت برأسها وحاولت النهوض. عجزت في البداية ثم رفعت بصرها نحو السلم نحو شيء لم أستطع رؤيته وقالت: "بيتر، أنا آسفة. أحتاج للحظة فقط". رفعت بصري نحو السلم متخبط القلب متوقعاً معاينة مشهد مرعب. لكن كل ما أبصرته كان ممراً خالياً في الأعلى. سأل مايكل: "ما الذي يوجد في الأعلى؟". قالت: "انه بيتر. أتستطيعون رؤيته أنتم أيضا؟". بالطبع عجزنا عن رؤية أي شيء. اقترح أندرو: "ربما يجدر بنا الاجتماع مجددا بالخارج". وافقتُه الرأي. فالم الأمور تحولت إلى مخيفة أكثر من اللازم هناك. لذا ودعنا دارلا وهي جالس على الدرجات واستدرنا جميعاً للمغادرة. وخلال ذلك خطفت نظرة سريعة نحو الطاولة التي جلسنا عليها أثناء استكشاف المكان. كان كوب الشاي مستقراً على حافة الطاولة تماماً، لكنه تحرك الآن ليستقر في حجر دمية تجلس في الموضع ذاته. كانت الدمية على شنة تشاكي لكن أقدم بنحو خمسين سنة وبتعليقة بنية صغيرة وعينين جامدتين. وإلى جوارها سكين. كانت فألاً وعدواً في الوقت عينه، على غرار البغيضة. حمل الخط الدرامي اسم أشياء الأطفال وكان صعباً. تحفزه بعدم لعب التخيل مع الدمية وحرمانها من الطعام. تسمرت في مكاني وأنا أربط خيوط القصة ببعضها. افترضت لابد أن هذا سبب حاجتنا لكوب شاي، لإلهاء دمية عطشى. لم تتحرك الدمية ولم أملك دليلاً على قدرتها على التحرك بمفردها، باستثناء غياب أي شخص حين صعدت إلى الطاولة. لربما ما كنت لأطيل النظر إليها لولا انصرافنا نحو الباب الذي انطبق بقوة قاطعاً طريق خروجنا. جذب مايكل الباب وضربه بعنف. لم يزحزحه من مكانه. بينما درنا بظهورنا نحو الباب متأهبين للقتال، تقدمت دارلا في الممر نحونا قائلة: "يرغب بيتر في رؤيتكم". قترح مايكل: "بإمكاننا القفز عبر هذه النوافذ. أستطيع تحطيمها بلا عناء". لكن ما إن نطق بها حتى انطبقت الدرفات الخارجية للمباني محيطة بالنوافذ لتغرق الغرفة في العتمة وتقدم لنا إجابة قاطعة. لن نتمكن من الخروج. ليس من هذا الطريق. قال أندرو: "هذا... أمر غير معتاد البتة". لمعت رعدة خوف في صوته، فقد عُرف بتحليله وهدوئه المعتاد لكنه بات الآن يلقي بمنطقه كأنه صلاة: "لو كنا نتعرض لكمين لخيل لي أنه حدث الآن. لكنا حفّزنا فألاً أو شيئاً كهذا. لا بد أن الأمر مختلف هنا". كان عليّ موافقته رغم أنني ربما كنت آمل مثله تماماً. قبل أن نتمكن من اتخاذ قرار تقدمت رامونا نحو مقدمة المجموعة وقالت: "خذنا إليه". التفتت دارلا وبدأت بالسير متبعة طريق العودة في الممر. سألت رامونا: "ما الذي تفعلينه؟ أمتأكدة أنت من هذا؟". قالت: "لا". ثم شرعت تتبع دارلا نحو الخلف. حاولت استخدام قواي شبه النفسية لاستشعار ما نحن مقبلون عليه، لكن كل ما ظفرت به كان إحساساً بوجود كيان قوي في الطرف الآخر. تمنيت يائسة أن يكون كل ذلك في مخيلتي وحدي. مع ذلك لم نكن لنخرج عبر الباب، لذا اتبعت رامونا التي كانت تتبع دارلا عائدة عبر البيت وصولاً إلى السلم. كان الطابق العلوي بيتاً عادياً نظيفاً ومملوءاً بالصور. عرضت الصور صبياً وفتاة في العمر ذاته، ولعلهما كانا توأمين. بدا أنهما نشآ في حقبة عشرينيات القرن الماضي أو ربما قبل ذلك. وعلى ما أدريه ربما رجع الأمر إلى ثمانينيات القرن التاسع عشر رغم شكي في وجود تصوير من هذا النوع آنذاك. ظهرا وكأنهما في مزرعة بمنطقة مقفرة لكنهما بدوا سعداء. كان ثمة مذياع يعزف بلطف في الممر، طراز قديم مدمج بخزانة. ناديت دارلا: "دارلا، لقد أحضرتهم". سألت مايكل: "أمتأكد أنت من إغلاق الباب؟". أجاب: "حاولت خلعه من مفصلاته. لم يتحرك إطلاقاً". وجب عليّ الأمل بألا تكون السيدة سيليا قد أرسلتنا نحو حتفنا. قادتنا دارلا عبر البسطة أعلى السلم إلى غرفة نوم. فتحت الباب وأشارت لنا بالدخول. تمتمت خافتاً: "ليحدث ما يحدث". حين دلفتنا بدت الغرفة عادية كأنها من حقبة الخمسينيات أو ما شابه، مليئة بالمجلات ونماذج السيارات التي تُصبغ بألوان معدنية خاصة. لكن تلك الأشياء غطتها طبقات من الغبار ولم تستخدم منذ أمد بعيد على ما يبدو. في الجانب الآخر من الغرفة عند النوافذ كان يوجد سرير مستشفى. رقد فوقه رجل افترضت أنه في غيبة لوعي بسبب أنبوب التغذية وحالة السبات التام التي يعيشها. كان جلده رمادياً وشعره دقيقاً ورقيقاً لدرجة عجزي عن تبين لونه لكنه بدا فاتحاً. على ورق الجدران الأحمر حمل بطاقة تعريفية: بيتر الذي طرق الباب. بلغ المستوى خمسين مع مجموعة مجازات عجزت عن رؤيتها. كان مثالياً. أشرق مزاجي فوراً، فرغم فظاعة تجاربي السابقة مع المثاليين، كنت أفضّل مواجهة أحدهم هنا على لقاء أي مسخ أو شبح أو شيطان. مهما كان ما شعرنا به أنا ورامونا في الطابق الأسفل أو عبر الشارع فقد تضاعف عشرة أضعاف في هذه الغرفة. ومهما بلغ شأن هذا الرجل فإنه كان يبث طاقة نفسية هائلة. أو لعل شيئاً ما كان يفعل. سألت بصوت عال: "أهناك أحد؟". بلا إجابة. خدمة عملاء فظيعة. بينما لم يستيقظ بيتر قط، لم يكن صحيحاً أنه لم يجب أبداً، فعلى غرار الطابق الأسفل وجدت دمى هنا أيضاً، وإن بكميات معقولة أكثر. جلست دمية واحدة على وجه الخصوص فوق المكتب. كانت شبيهة بالبشر وواقعية بشكل مرعب تشبه قطة أو ربما دبيّاً، فلم يكن الأمر واضحاً. كساها الفراء وتحركت عيناها من جانب لآخر بشكل ميكانيكي. كما امتلكت صندوق صوت، من ذلك النوع الذي يتطلب التفعيل بجذب خيط. كُتب اسم بَستيون على مقدمتها. ومع تأثير طاقة بيتر لم تكن هناك حاجة لشد أي خيط. نطق صوت بَستيون بخشونة: "ينام وينتظر إيقاظه من قبل سيّده". لم يكن بَستيون ليقولها بطريقة أرعب من هذه. "لكني محدود بدونه طالما ظل نائماً. لغز محير حقاً". كانت إحدى أصوات الرعب الثلاثة الأُولى التي سمعتها طوال حياتي. تابع الصوت: "إنه يشبهك". وكأنما للتركيز على من يخاطب ارتفع شعر رامونا كأنما ضربته هبات الريح. "أنا فضّلته، لكنه لم يستطع تحمل الأمر للأبد، لذا أحضرته إلى هنا. لكن كاروسيل لا تسمح له بالاستيقاظ إلا بنداء. لذا أنا عالق في حدود هذا البيت مالم أتراجع إلى مستويي الآخر، محبوساً دائماً بين الاثنين". كانت رامونا ميرسرية مما يعني ارتباطها بطيف هائم. وفي غمرة حماسته لحماية الميرسريين كان يتسبب غالباً في مقتلهم ومقتل المحيطين بهم. وبصرف النظر عن ماهية هذا الحضور الماثل عبر صوت بَستيون، فقد بدا شديد الشبه بطيفها الهائم المقيد برجل عجز عن احتمال وزره. قال الصوت: "ننتظر لحين المناداة، حتى نعود يوماً إلى الديار... متعافين". لم أدرِ ما هي الإتيكيت المتبعة هنا وهل يجدر بنا سؤالها عن اسمها لذا لم أقم بذلك. كنت مرعوباً في الواقع. ورغم سعادتي لرؤية مثالي، لم أكن أتوق حقاً لمقابلة كائن مرتبط بنوع من الأرواح أو الأشباح أو... أياً ما كان هذا الشيء. قال أندرو بجرأة تراكمت أسرع من خاصتي: "لماذا جرى إرسالنا إلى هنا؟". أجاب الصوت: "يخبرني النص المطبوع في ذهنه أن عليّ منحكم هدية". وتابع: "سأفعل هذا... لأني مجبر". وأردف: "مالم أستعد وسيلتي، فسأبقى هنا إلى الأبد". سألته: "وأي هدية تلك؟". أجاب الصوت: "ستناديك حين تحاول المغادرة. عليك تجنب مخاطر البيت، إذ حُبست هنا رفقة حشد كبير من العفاريت الصغار كإهانة لقوتي". ثم توقف عن الكلام. شعرت بقلق طفيف. لم أعرف آداب لقاء أي نوع من الرعب الخرافي المجرد من الجسد، لكنه كان فظاً للغاية. قالت رامونا: "انتظر. أتملك شيئاً لتخبرني به؟". تبين أنه لا يملك شيئاً. لقد عاد إلى البعد الآخر الذي حُبس فيه من دون وسيلته، هذا إن كنت أقرأ الأساطير بشكل صحيح. قلت ونحن نستدير للمغادرة: "حسناً، سُررت بلقائك يا بيتر". وما إن نطقت بها حتى تطاير شعري قليلاً، مما يعني إما أن غرفة الطابق العلوي شديدة التيارات الهوائية، أو ربما لم يرحل بيتر تماماً بعد.
قلت: "إذن هذه بالفعل مجرد مهمة جانبية صغيرة. لا مانع لدي في ذلك. من الجميل أن يكون لدينا هدف واضح ومباشر." ردت دينا: "أفضل من المرحلة التعليمية." أليس كل شيء أفضل منها؟ قلت: "نعم، هذا ما كنت أفكر فيه." وصلت إلى أسفل الدرج واتجهت عائدا نحو المدخل. حين بلغناه، كانت الدمية ذات السكين لا تزال ترتشف الشاي الذي أعددته. وكما قال الكيان الذي لا جسد له، أو الذي منحوه جسدا قسرا، نادتنا إحدى الدمى. أطلقت صرخة عالية إلى حد أننا قفزنا جميعا فجأة. لم تكن حتى نذيرا مخيفا. كانت مجرد قطعة نمطية مخيفة. لم تكن سوى دمية رضيع، لكن عينيها كانتا تتحركان، ولها صرخة مزعجة. كان جذعها أجوف، ومحشوا بخليط من الزهور المجففة، أو ربما بالأعشاب والتوابل من نوع التعاويذ، وقد نقشت على بلاستيكها مجموعة من الرموز. تعرفون هذا النوع من الدمى. كانت تيمتها من النمط الهستيري، ولها تأثير لم أفهمه تماما في البداية. كانت التيمة، المسماة "الخوف من المجهول"، لا تعمل إلا في مواجهة أخطار لا يملك المستخدم أي وعي بها لسبب آخر. وبالنظر إلى أنها معلقة بالدمية المرعبة، بدا أنها ستبكي كلما اقترب خطر لا نراه. لم تكن لدي أدنى فكرة عما يعنيه ذلك. هل تعد النذر أخطارا نجهلها، أم إن وعينا بها يعني أنها لن تفعل تيمتها؟ كان علي أن أفكر في الأمر: أخطار من النوع الذي لا يعيه المستخدم. سأل مايكل دارلا: "كم ثمن الدمية؟" قالت: "خمسة دولارات، إذا وعدت أن توفر لها بيتا جيدا." ووعدناها بذلك. دفعنا المال، وذهبت لتلتقط الدمية. لفّتها بعناية في ورق تغليف الصناديق كما لو كانت تلفها بالقماط، ثم وضعتها في كيس. وفي رأيي، كان ذلك يهدم الغرض من لفها بالقماط، لكنني لم أكن سأقول شيئا. حملنا الكيس، واستدرنا لنغادر. وحين مد مايكل يده إلى الباب، احتاج فتحه إلى شيء من الجهد، كأن شخصا في الطابق العلوي يتسلى قليلا على حسابنا. وبينما كنا نعبر الشارع، قالت رامونا: "رايلي." التفت إليها، فتابعت: "ظهر لدي شيء في متتبع المسار يتعلق بنمط متقدم. ظهر للتو." قلت: "حقا؟ يبدو أننا نحصل على الكثير من هذه الرحلة. آمل أن نكتشف يوما ما النمط المتقدم الذي توشكين على فتحه." ردت: "لكنه يقول أي نمط هو." سألتها: "ما هو؟" أجابت: "قناة الغرائبي." قلت: "جميل." كنت قد سمعت من قبل بهذا النمط المتقدم، لكنني لم أستطع منع نفسي من التساؤل: لماذا استطاعت أن ترى النمط المتقدم الذي تتجه إليه، في حين لم يستطع الآخرون ذلك؟ هل كان بيتر هو باراغون قناة الغرائبي؟ وهل أتاح لها لقاؤه أن ترى تقدمها نحو النمط؟ سألت: "إلى أي حد وصلت؟" أجابت: "نقطتان صغيرتان فقط." قلت: "حسنا، مع قليل من الحظ، ستتمكنين من استحضار كيان مجهول. ونأمل ألا ينتهي بك الأمر داخل سرير مستشفى في بيت دمى طوال ما تبقى من حياتك." ابتسمت، لكنني أحسست أنها قلقة من ذلك الاحتمال أكثر مما أظهرت. كنت عديم التفكير. فهي استحضرت كيانا بالفعل، نظريا على الأقل، الكيان نفسه الذي قتل أمها وأختها، في الأصل، والذي قتلها فعلا وهي رضيعة في خطها الزمني الأصلي. وما إن بدأنا عبور الشارع حتى رآنا الآخرون وشرعوا في الهتاف لنا، وقد غلبتهم العاطفة. يبدو أن انغلاق مصاريع النوافذ من تلقاء نفسها، وسماعهم أصواتا عالية من داخل البيت، قد أخافهم، أو شيئا من هذا القبيل. إذن، ما الدليل الذي سيساعدنا على إنقاذ لوغان وأفيري؟ لم تكن هناك ذئاب ضارية في ذلك البيت بالتأكيد. وما الذي كنا نحتاج من أجله إلى دمية تبكي حين تقترب أخطار مجهولة؟ أعني، من الواضح أن امتلاك دمية بهذه القوة له أسباب وجيهة، لكن لماذا الآن تحديدا؟ وكيف ستساعدنا على المضي في مهمتنا لإنقاذ زملاء أندرو؟ وما علاقتها بتلك النبوءة التي أعطتنا إياها سيليا؟