من الخارج، بدا بيت الدمى مثاليا، كأنه متجر أمريكان غيرل، أو ذلك النوع من الأماكن التي لا توجد إلا في مخيلات الصغيرات وهن يقمن حفلات شاي لدمىهن. فقد كان مليئا بالدمى. بأعداد هائلة. كان المنزل على طراز الملكة آن، باستثناء جدارين منه، وهما المواجهان للشارع، إذ كان معظمهما نوافذ. ومن خلالها، أمكنك رؤية طاولات أعدت لرواد قد يرغبون هم أيضا في إقامة حفلة شاي، إذ بدا أن بيت الدمى مطعم ومتجر في آن واحد. من الذي قد يذهب لتناول الطعام في مكان مليء بتلك المخلوقات الخاوية من الأرواح؟ لا أدري. كانت أرجاء المنزل تكتظ بأقمشة ذات نقوش مربعة، شبيهة بتلك التي نجدها عادة على بطانيات النزهات. وكان المكان كله نظيفا إلى حد الكمال، قائما عند ناصية شارع في حي ميسور، تحف به بيوت عتيقة وأشجار باسقة. وعلى الشرفة، جلست أربع دمى على كراس هزازة لتحيي أهل الحي. ولم تبد ملعونة إلا واحدة منها، إذ لم تكف عيناها عن الحركة. بالنسبة إلى كاروسيل، كان هذا المكان مخيبا للآمال حتى الآن. توقعت أن تكون الجدران مصنوعة من دمى باربي ذائبة أو شيئا من هذا القبيل. ومع ذلك، كان المكان فاتنا تماما، من بعيد. فمهما بدا جميلا ونحن نسير في الشارع، كلما اقتربنا منه، رأينا مزيدا من النذر يتلصص من النوافذ الأمامية. توقفنا عند الناصية المقابلة للمنزل، وأخرج أنطوان الأطلس الذي كان يحمله معه. كان من الأفضل أن نبقي الأطلس في العليّة حتى لا يحمله أحد إلى قصة ثم نفقده إلى الأبد. لكننا قدرنا أنه إذا علقت كيمبرلي في قصة، فسنفقد العليّة أيضا، وإذا كان الأطلس هناك، فسيضيع معنا كذلك، لذلك لم يكن ثمة مكان آمن حقا نضعه فيه. وكان إيجاد طريقة لنسخ الأطلس من دون أن نفسد المفاجأة على أنفسنا مدرجا في قائمة المهام. قال مايكل: "حسنا، ماذا لدينا؟ هل الدخول آمن؟ أم سنبقى جالسين هنا نحدق؟" قال أندرو: "لا أستطيع أن أبالغ في وصف صعوبة البحث في هذا الكتاب. لقد صمم لشخص يملك يوريكا." ضحكت، لأنني توصلت إلى الاستنتاج نفسه حين حاولت البحث في الأطلس. سنستعيد عالمنا يوما ما، وعندما يحدث ذلك، ستكون مهمة عالمنا أن ينقّب في ذلك الكتاب اللعين. قلت: "أشك في أن العرّافة كانت سترسلنا إلى هنا لو كان فخا مميتا. لقد دفعنا لها أربعين دولارا كاملة." ومع أن ذلك قيل على سبيل المزاح، فقد شعرت أيضا بأنه قد يكون صحيحا، وأن بوسعنا الوثوق بدليل يقدمه أحد الباراغون، على الأقل ضمن قواعد اللعبة العادية، إن لم يكن في جميع الظروف. ربما لو كان الدليل مصحوبا بتحذير مشؤوم... قال أندرو: "ها هو. لكن هذا القسم، للأسف، ليس مكتملا إلى حد يقارب بعض الأقسام الأخرى." قال إسحاق: "ذلك لأن أحدا لم يرد دخول بيت الدمى." وربما كان محقا. وبينما كان أندرو يقرأ المعلومات الشحيحة عن بيت الدمى، لاحظت أن رامونا تحدق في المنزل. تتبعت نظرتها إلى الطابق الثاني، وبالفعل، كانت هناك نافذة مفتوحة. كانت الغرفة مظلمة، لكن بدا أن شيئا ما يجلس أمام النافذة، لا على كرسي، بل كأن سريرا وضع أمامها. لم أستطع رؤية سوى ظله. قلت: "مخيف. أتظنين أنهم يراقبوننا؟" هزت رامونا كتفيها. وعرفت من النظرة المرتسمة على وجهها أن ثمة خطبا ما. سألتها: "ما الأمر؟" قالت: "لا أدري. أشعر فقط بأن أحدا ينظر إلي." رفعت بصري من جديد إلى الشكل المظلم في النافذة. ربما كان هناك شخص بالفعل، وربما كنت أحدق في وسادة، لم أستطع الجزم. كنت أشعر بشيء ما أيضا، لكن وجودي في العراء كان كافيا لأن يجعل نمطي الهستيري يثير في داخلي كل أنواع القلق. أغلق أندرو الكتاب وأعاده إلى أنطوان. قال: "لا بد أن أستنتج أنه لو كان بيت الدمى خطرا، لذكر ذلك أي شخص كتب عنه. وفوق ذلك، فهو نوع من المطاعم، أو هكذا أظن، إذ يبدو لي أن قائمة طعام موضوعة قرب الباب. والمطاعم غالبا آمنة بما يكفي لتناول الطعام فيها، مع بعض الاستثناءات الملحوظة." كنت أتفهم مخاوف الباقين. لم أستطع أن أتخيل كيف يكون عبور كاروسيل من دون القدرة على رؤية النذر بسهولة، ناهيك عن رؤية الطريقة التي تتفجر بها. قلت: "حسنا. سأدخل وأستطلع المكان. نحن لا نعرف هذه المنطقة جيدا، لذلك نحتاج إلى أن يبقى بعض الكشافة في الخارج ويراقبوا المحيط. إسحاق، هذا يعنيك، مهما كنت راغبا على الأرجح في دخول بيت الدمى." قال إسحاق: "تبّا." قلت: "ليلا، ابقي في الخارج لبعض الوقت وراقبي المكان ريثما أستطلع ما في الداخل. سنستدعيك إذا عثرنا على شيء." من الناحية العملية، كان الدليل الذي حصلنا عليه موجها إلى أندرو وليلا ومايكل، ولذلك كان من المنطقي أن تدخل بيت الدمى. لكنني في الوقت نفسه كنت شديد الفضول، ومفرطا قليلا في التدخل في كل صغيرة وكبيرة، بحيث لم أستطع البقاء في الخارج الآن وقد أصبحنا على أثر شيء كبير.
لقد سقط أصدقاؤك، بعضهم هنا وبعضهم هناك. وحتى ينهضوا، لا يبقى لك أصدقاء سواهم.
كنت أتوقع تماماً أن أعثر على دليل يتعلق بالحظ، وأردت أن أكون هناك لأراه بنفسي. وكلما أطلت النظر إلى هذين السطرين الصغيرين، ازددت يقيناً بأن التحذير المباشر ليس سوى تمويه، وأن المعنى الحقيقي مختلف تماماً. ظللت أقلب الأمر في ذهني. "سأبقى هنا مع الأطلس"، قال أنطوان. أظن أن ذلك يعني أنا وأندرو ومايكل، وربما كاسي، وربما كيمبرلي. "دينا"، قلت وأنا أنظر إليها، "هل تريدين إلقاء نظرة على بعض الدمى؟" قالت: "أول دمية تنطق باسمي سأركلها إلى آخر الغرفة." "ومن أيضاً؟ رامونا، هل تريدين المجيء؟" سألتها، وقد لاحظت أنها ما تزال تنظر إلى نافذة الطابق العلوي. أومأت. لم تكن كيمبرلي متحمسة كثيراً للذهاب، وكانت كاسي تتصرف بتردد لسبب ما، فانطلق أندرو ومايكل ودينا ورامونا وأنا عبر الطريق. وكلما اقتربنا، أبقيت عيني تتحركان لأستكشف المكان وأفهم النذر. كان أسوأ ما أخشاه أن تبدأ الدمى في التحرك، كما يحدث عادة في أفلام الرعب. لكن بيت الدمى بدا في معظمه متجراً عادياً، يعرض نذراً كثيرة للبيع، إلى جانب بعض العناصر النمطية، ومنها دمية رضيع كان الجميع في أي فيلم رعب سيتظاهر بأنها طفل حقيقي. كان بوسع كيمبرلي أن تستخدمها في حبكة حملها النمطية. وكان علي أن أخبرها بها. وحين اقتربنا من الشرفة، تمكنت من قراءة قائمة الشاي والحلوى المتاحة في المتجر.
كوخ فنجان الشاي: بيت الدمى شاي وحلوى مسحورة أنواع الشاي
إكسير حلوى القمر المتلألئ
ضباب الجنيات ومزيج بتلات الزهور
شاي التمنيات الخيالية
رحيق الأحلام المرصعة بالنجوم
ضباب حلوى الخطمي في منتصف الصيف
بريق الندى اللامع
شاي صقيع السحب الهامسة
ورد مخملي وبريق متلألئ
مزيج غزل البنات الطنان
حلويات ومأكولات خفيفة
كعكات الوهج القزحي برذاذ متلألئ
كعكات سكونز السحاب السماوي بمربى قطرات النجوم
دوامة حلوى القمر المسحورة
ادخل إلى عالم الدهشة، حيث تحكي كل رشفة قصة، وتشبه كل لقمة حلماً.
لم تكن تلك وصفات اعتدت عليها تماما، لكنني لا أشرب الشاي، لذا ربما كانت قائمة عادية تماما. ارتفع احتمال أن تكون ساحرة على وشك التهامنا ارتفاعا هائلا، لكننا إن لم نكن مستعدين للمخاطرة، فسنظل عالقين في كاروسيل إلى الأبد. قبل أن نتمكن من فتح الباب الشبكي ودخول المكان، الذي علقت في نافذته لافتة كبيرة كُتب عليها "مفتوح"، فتحت لنا الباب بسرعة امرأة ممتلئة ذات ابتسامة عريضة وخدين أحمرين كالياقوت. لا بد أنها سمعتنا نقترب. كان شعرها طويلا، مربوطا في ضفيرتين، أحمر فاقعا عميقا، متجانسا أكثر مما ينبغي ليكون حقيقيا. على الأرجح كانت ترتدي شعرا مستعارا. فوق ورق الجدران الأحمر، لم تكن سوى شخصية عادية غير لاعبة اسمها دارلا. "مرحبا، أهلا بكم في كوخ فنجان الشاي!" ولوحت لنا جميعا كي ندخل المنزل. لم أكن على عجلة من أمري. واصلت التحقق من النذر والخطر لأتأكد من أننا في أمان، لكننا سرعان ما تزاحمنا جميعا إلى الداخل، لنجد صفوفا متتالية من الدمى بمختلف أشكالها. كان عدد الدمى أكبر بكثير مما يسمح بالارتياح، وبدا نصفها على الأقل مخيفا إلى درجة لا تجعل أي شخص عاقل يرغب في عرضها. "بيتر، لدينا ضيوف"، نادت المرأة. ثم التفتت إلينا مبتسمة ابتسامة عريضة. "هل ترغبون في بعض الشاي؟ ألم تروا القائمة؟" لم يبد مايكل وأندرو ودينا ورامونا أدنى اهتمام. سألتها عن السعر. قالت: "دولار واحد فقط، لكن الكوب الثاني مجانا! ماذا أقدم لك؟" قلت: "لا أريد شيئا. نريد فقط أن نلقي نظرة حول المكان." قالت: "رائع! احذروا من لمس الدمى. فكثير منها تحف قديمة. المنزل مليء بها، لكن إياكم أن تصعدوا إلى الطابق العلوي. والآن، أي شاي قلت إنك تريده يا بني؟" قلت: "لا أريد شايا." لكنها نظرت إلي مترقبة وقالت: "سأعده لك على أي حال. ستحبه. بيتر!" ثم صاحت: "طلب واحد من صقيع السحاب الهامس!" وابتسمت لي. ما إن غادرت حتى نظر إلي أندرو وقال: "أنصحك بألا تشرب الشاي." قلت: "شكرا"، كأنني كنت بحاجة إلى من يخبرني بذلك. سأل مايكل: "ما الذي يفترض بنا أن نفعله هنا بالضبط؟" هز أندرو رأسه وأخرج البطاقة التي أعطته إياها السيدة سيليا. وقال: "لا تعليمات فيها، ولا تلميحات. أظن أننا سنكتفي بإلقاء نظرة حول المكان... إلا إذا كنت تظن أن دارلا تملك الأجوبة." في هذه الأثناء، لاحظت أن رامونا كانت تنظر إلى الأعلى مباشرة. سألتها: "ما الموجود هناك؟" أجابت: "لا أريد أن أقول. لا أفهمه." حاولت أن أحدق في السقف مثلها، وكان صحيحا أن شيئا ما يوجد هناك. لم أعرف إن كنت أشعر به بسبب خلفيتي شبه النفسية أو لأن شيئا هناك يستطيع حتى الشخص العادي أن يشعر به. صرخة صامتة تضغط إلى الأسفل. قالت دارلا، وقد عادت بسرعة: "هذا شايك يا عزيزي." قلت: "أنجزت ذلك بسرعة." قالت: "شكرا. نحن نفخر بخدمتنا." ناولتني فنجانا أصفر فارغا، ثم رفعت إبريق شاي مطابقا وبدأت تملأ فنجاني. إلا أن... لا شيء خرج منه. سألتني: "هل تريد بعض السكر يا عزيزي؟" قلت: "لا... أنا بخير. شكرا." في الحقيقة، كان لا شيء على الإطلاق من أكثر الأشياء إثارة للرعب التي كان يمكن أن تخرج من إبريق الشاي ذاك. فقد أكد أن دارلا لم تكن غريبة بعض الشيء فحسب. قالت: "سيكون السعر دولارا واحدا. وتذوق شايك ما دام ساخنا!" هل كان يفترض بي أن أدفع لها دولارا؟ لم تعطِني شيئا، ولم تكن هناك أي وسيلة تجعلني أشرب هذا "الشاي" على أي حال، لكنها مدت يدها. قررت أن دولارا واحدا يستحق أن أدفعه لمجرد إنهاء هذا التفاعل. أخرجت من جيبي العملة المناسبة، وحين مدت يدها لتأخذها، ارتبكت قليلا فسقطت على الأرض. قلت: "أنا آسف جدا." فأجابت وهي تنحني لالتقاطها: "لا مشكلة إطلاقا." أفرغت الشاي غير المرئي على الأرض فورا، مصدرا رشة صامتة، وحين اعتدلت من جديد، قربت الفنجان من شفتي لأتظاهر بأنني شربته كله. هتفت وهي تضحك: "أنهيته؟ لا بد أن فمك يحترق! هل تريد المزيد؟" قلت بسرعة: "لا، لا، لا أستطيع." قالت وهي ترفع إبريق الشاي لتصب لي كوبا زائفا آخر: "أصر على ذلك! الثاني مجانا." فقلت مستسلما: "سنذهب لنشربه هناك إلى جوار الطاولة." ثم قدت المجموعة إلى إحدى الطاولات قرب النافذة.