كانت رحلة الخروج من مركز التسوق المفتوح محفوفة بالمخاطر تماماً كرحلة الدخول، لكننا نجحنا في اجتيازها، واستطعت أن ألمس تحسناً في مزاجنا بفضل هذه العطلة القصيرة التي بدت عادية. كانت العربة ذات العجلة الواحدة في الخارج، في المكان نفسه الذي تركناه فيه. توجهت بخطى سريعة ووضعت مشترياتي داخلها، ومعها جهاز التلفزيون، وفعل الجميع تقريباً مثلما فعلت. أصرّ مايكل على أن يتولى دفعها بنفسه. كان يرتدي قميصاً بلا أكمام، واراد أن يستعرض عضلاته، ولا أعني تلك المحشورة داخل حزام سرواله. حين التقط العربة، ألقى نظرة سريعة على التلفزيون، وخيل لي أنه أدرك للتو مدى تشابهه الكبير مع أجهزة التلفزيون في الديار، لكنه لم يقل شيئاً إن كان قد لاحظ ذلك. كان مايكل يتحدث غالباً حين يطلق السخرية، مستخدماً الفكاهة السوداء، أو حين يغضب. فيما عدا ذلك، كان هادئاً إلى حد بعيد، رغم أنني لم أكن متأكداً إن كانت تلك شخصيته الحقيقية أم أن السبب فقط هو أننا لم نقترب من بعضنا بما يكفي بعد. سألت كيمبرلي بابتسامة تعلو محياها: "إلى أين الآن؟". بالنسبة لكيمبرلي، كان يوم اليوم أفضل ما يمكن أن يمرّ به المرء في كاروسيل، وسرّني ذلك. تجمّع الجميع حولنا، وشرحنا خطوتنا التالية. حسناً، شرحتها أنا. قلت: "أولاً وقبل كل شيء، علينا مغادرة هذه العشبة لأن هناك شيئاً يحاول شق طريقه صعوداً من بين الأعشاب هناك. لا أعرف إن كنتم ترون ذلك...". هتف إسحاق وهو يقفز مبتعداً عن المكان الذي كان يقف فيه على بعد خمسة أقدام تقريباً من أياً ما كان ما يدفع الأرض صعوداً عبر العشب: "يا للجحيم!". انتقلنا إلى موقف السيارات. "حسناً، كما يعلم جميعكم، فإن الأولوية القصوى الآن — نظراً لمستوياتنا وكل الأمور التي يتعين علينا إنجازها في الأشهر القليلة القادمة — هي أن نكتشف الحبكة التي عالق فيها لوغان ميز وإيفري لوسون. لكي أكون صادقاً، لا توجد إرشادات كثيرة في الأطلس، وبصراحة، يبدو الأمر كالبحث عن إبرة في كومة قش. كل ما نعرفه هو أنها تتضمن مستذئبين، ونعرف موقعها العام، لذا سنخرج لنبحث حولنا. سنذهب إلى متاجر النذير علّنا نعثُر على نذير متنقل لتلك الحبكة". أومأ الجميع برؤوسهم في مزاج جيد بشكل عام. سأل مايكل: "ما هي احتمالات أن نعثر عليه؟". بدا وكأنّه شخص آخر غير مرتاح للتفاؤل. قال أنتوان: "سنظل نبحث حتى نجدهم، حتى لو اضطررنا لقلب كل متجر في كاروسيل رأساً على عقب. أُقسم لك بذلك". لابد أن حالة أنتوان كانت تسوء لأنه كان يبالغ حقاً في إظهار الحماس الزائد. قلت: "أظن أن احتمالات عثورنا على النذير مباشرة ضئيلة للغاية، لكنني أعتقد أنه إذا سألنا هنا وهناك، فهناك طرق عدة يمكننا من خلالها العثور على تلك الحبكة. نحن نعلم أن الأبطال المميزين قادرون على منحكم تذاكر لحبكات محددة، لذا فهذا أمر آخر سنحاوله اليوم. لا توجد وعود قاطعة تُقطع هنا". كرهت تقويض رسالة أنتوان، لكن لم تكن لدي أي فكرة عن احتمالات عثورنا على النذير المناسب. الغريب في الأمر، إن لم أكن مخطئاً، ظننت أن مايكل أعجب بإجابتي أكثر. كنت أعلم أنني لكنت فعلت لو كنت مكانه. بدأ أندرو يصفق ويشجع الآخرين بالطريقة ذاتها التي فعلها أنتوان، رغم أنني ظننت أن أندرو كان يفعل ذلك مجاملة لأنتوان فقط. قال: "دُلّنا على الطريق". وفعلت.
كانت محطتنا الأولى مكانا مألوفا إلى حد ما، سبق أن زرناه مرتين. كان متجرا صغيرا للعرافة في وسط موقف سيارات تابع لمجمع تجاري متراصف، وقد هُجر معظمه. كنا في ذلك اليوم نمر على كل أنواع المجمعات التجارية، باستثناء المجمع الحقيقي. غطت أرجاء المكان أصوات صادرة من متجر الفراء. زئير وصراخ. من الخارج، بدا المتجر كأي محل لقراءة الكف في أي بلدة أمريكية، لكنني كنت أعرف أن في الداخل أشياء قوية. قلت: "أندرو، ومايكل، وليلا، عليكم بالتأكيد أن تدخلوا وتتحدثوا إليها. صلتكم بلوغان وأفيري ينبغي أن تساعد هراءها على العمل بصورة أفضل. أما الباقون، فبإمكانكم البقاء هنا أو الدخول والتسوق، لكنني أحذركم: في الداخل نذر كثيرة يمكن شراؤها، وبعضها قد ينال منكم إن لم تنتبهوا. كاسي، إذا أردت الدخول وإلقاء نظرة على الأشياء النفسية، فلا بأس. إسحاق، ستكون عيننا الساهرة." كان بوسعي أن أثق بإسحاق ليبقى متيقظا، ولا سيما في هذا المكان، لأنني كنت أعرف أن أيا من النذر لن يمر من هنا في وقت قريب. كنا قد استطلعنا المكان من قبل، وكان لدى الأطلس الجديد بعض المعلومات عنه، لكن من الجيد أيضا أن نحمّله المسؤولية بين حين وآخر، حتى لا يعود إلى كسله. أومأ برأسه، وبدا أنه أخذ المهمة على محمل الجد. كان متجر العرافة كما أتذكره تماما، باستثناء أن الأشياء فيه زادت الآن، ومنها التذكارات وأغراض التروبات. وظل سيلاس، الاستعراضي الآلي، معطلا في الزاوية. وكالعادة، بعد لحظات من تفقد البضائع العتيقة والأغراض الغامضة، دخلت السيدة سيليا دخولا مفاجئا صادما. قالت: "أعرف سبب مجيئكم. تعالوا معي. سأقرأ لكم الطالع، لكن احذروا، فالثمن سيكون باهظا، وليس بالعملات وحدها." وكان الثمن باهظا بالعملات أيضا، إذ كلفنا أربعين دولارا، أي ضعف ما دفعته في تلفازي السحري. ومع ذلك، كان الأمر مهما، ولعل التكلفة تعكس قيمة المكافأة. لعلها. قلت لكاسي: "سأذهب معهم. استخدمي تروب استشعار السحر، ولا تلمسي شيئا قد يقتلك." سألت: "وإذا كان سيقتل الآخرين؟" قلت: "من الأفضل أن تتركي تلك الأشياء أيضا، احتياطا." تزاحم أندرو ومايكل وليلا وأنا داخل مقعد في مؤخرة المتجر. لم أكن بحاجة فعلية إلى أن أكون هناك، لكنهم لم يعترضوا، وبصراحة، إذا كانت ستعطينا دليلا، فقد أردت أن أسمعه بنفسي. كنت واثقا من أن أندرو سيتعامل مع الأمر بجدية وينقل إلي كل ما يحدث بدقة، لكن مع ذلك. كانت السيدة سيليا في مزاج استعراضي في ذلك اليوم. صحيح أنها كانت ترتدي دائما الفستان الأرجواني والمجوهرات المجنونة، لكنها كثيرا ما كانت تبدو جادة، كأنها ضجرة من اللاعبين الجاهلين الذين لا يفهمون ما تخبئه لهم. تفحصت أندرو ومايكل وليلا واحدا تلو الآخر. مدت يدها بحذر، وأمسكت أيديهم، ثم مررت أصابعها على أكفهم، وحول معاصمهم، وصعدت بها على أذرعهم. قالت وهي تفحص أندرو: "طبيب شديد المهارة." ثم قالت لمايكل: "أرى أنك عرفت العنف قبل مجيئك إلى كاروسيل بوقت طويل." لم يكن ذلك مبهرا جدا. كانت تصف، في الأساس، أنماط شخصياتهم. وظلت تفحص مايكل حين قالت: "غضبك من كاروسيل... إنه قوي. غضب لأن المكان احتجزك. غضب لأنه خدعك. وغضب نابع من قلب محطم." قال مايكل: "لسنا هنا من أجل هذا." وسحب يده، وبقية الوقت الذي قضيناه هناك ظل متكئا إلى الخلف على المقعد، كأنه يأمل ألا تقرأه مرة أخرى. قالت لليلا: "أنت تبحثين عن التكفير، وستجدينه، لكنه ربما لن يكون ما كنت تأملينه." لم أفهم ذلك حقا. كان معظم هراء سيليا النفسي أقرب إلى قراءة أنظمة كاروسيل منه إلى حدس خارق للطبيعة. لطالما ظننت أن اختيار اللاعب مهم، ولذلك فإن قولها إن ليلا ستحصل على التكفير يعني إما أن مصيرنا كان محسوما سلفا، وإما أن سيليا تقول كلاما عاما في محاولة لتهدئة ليلا. وما إن فرغت من ليلا حتى انتقلت إلي. سألتني: "عدت مرة أخرى؟ هل لديك سؤال تود أن تطرحه علي؟" قلت: "ظننت أنك قلت إنك تعرفين سلفا سبب مجيئنا." قالت: "أعرف السؤال الذي جئتم به، لكنني كنت آمل أن تطرح سؤالا آخر." في المرة الماضية التي جئت فيها إلى هنا، تركتني سيليا وحيلتها العجيبة مثقلا بشيء من التأثر، بعد جولة قسرية في ممر الذكريات. قلت: "أكرر ما قاله الرجل: لسنا هنا من أجل هذا." قالت: "يخيل إلي أن الجميع يظنون أنهم يعرفون سبب مجيئهم، وقليل منهم يصيبون... أنت تبحث عن كويستر. وتبحث عن أصدقاء سقطوا. وهناك إجابات عن سؤالك، لكنني لست من سيجيب عنها." أخرجت بطاقة صغيرة من جيب ما في عباءتها، وسلمتها إلى أندرو. قالت: "ابحثوا عن إجاباتكم بعد ذلك هنا. في كاروسيل، تمضي القصة حيث تسحب الخيط، فواصلوا السحب." بدت البطاقة كأنها بطاقة عمل، لكنها كانت مزينة بالزهور وبظلال أشخاص صغار. لم أستطع أن أرى بوضوح الغرض منها، لكن أندرو بدا حائرا. قالت: "ما أستطيع أن أمنحكم إياه هو هذا التحذير: لقد سقط أصدقاؤك جميعا، بعضهم هنا وبعضهم هناك. وحتى ينهضوا، فلن يبقى لك صديق تستغني عنه." السيدة سيليا، مانحة المهام. تدخل إليها لتستطلع مصيرك، فإذا بها تحيل الأمر إلى شخص آخر، مزودا إياك بحكمة مبتذلة. كنت واثقا من أن كل هذا سيؤتي ثماره، لكنني كنت آمل سرا في الحصول على تذكرة عرض خاص مثل تلك التي منحتها لدينا. كان ذلك سيجعل الأمور أسهل بكثير. كانت القصة تمضي في الاتجاه الذي تسحب فيه الخيط. هكذا كان السحر يعمل في كاروسيل. كلما طاردت موضوعا أو فكرة بإصرار، بدا الكون وكأنه يلتوي حول تلك المهمة. كانوا يسمون ذلك الخيط الناظم. كان سيلاس ديركون قد شرح شيئا مشابها. وكان من الطريف أن أشياء كثيرة في كاروسيل تعمل بالطريقة نفسها، أحيانا في أمور صغيرة، مثل الارتجال داخل مجرى قصة، وأحيانا في أمور كبيرة، مثل محاولة إعادة كتابة الكون أو السفر عبر الزمن. أمعنت التفكير في القصيدة، ولسبب ما، ظللت أنظر غريزيا إلى متتبع الخيط الناظم على ورق الجدران الأحمر، لكنه لم يتغير. ومع ذلك، ظللت أشعر بأن فيه شيئا غريبا.
"رفاقُكِ صرعَى، هنا وهناك؛ ولا خِلَّ يبقي إلى أن يَعُودوا".
أمعنتُ التفكير في الكلمات. بدَت تحذيراً مباشراً من أننا لا نتحمَّل مخاطرَة فقدان أيّ شخص آخر قبل أن ننقذ المزيد من الناس، لكنَّ ذلك بدا رخيصاً بعض الشيء مقابل طالع بأربعين دولاراً. كان عليَّ أن أفكر في الأمر ملياً. كان عقلي يدور بلا توقف. قالت ليلا قبل أن نغادر المقصورة: "هل سيصفحون عني يوماً؟". كانت عيناها محمرَّتين من الدموع. ظلَّت تبكي بصمت بجانبي. ردَّت السيدة سيليا: "يا عزيزتي، لقد تعرَّضوا لخيانة أكبر بكثير مما فعلتِ، ومن المحتمل أن يُخَانوا مرة أخرى بصورة أسوأ. أعدك بأن الليل سيشتد سواداً قبل أن تبدأ الشمس في الشروق بكاروسيل". لم تكن تلك إجابة بنعم. انزلتُ خارج المقصورة أولاً وعدتُ إلى الأمام، حيث جمعت كاسي غرضين. ما إن رأيتها حتى رمقتني بنظرات مستعطفة لعدم امتلاكها ما يكفي من المال لشرائهما. لم تكن أغراضاً نمطية. لم تكن تذكارات. كانت تحمل أشياء ملعونة حقيقية، اتخذت السيدة سيليا الاحتياطات المناسبة لإبطال خصائصها الضارة بشأنهما — هكذا نصت اللوحة على الجدار. بدأت كاسي قائلة: "أنظر، أنت تعلم أنني أملك قالب التحف والنوادر ذاك، وهذه أرخص القطع التي يمكنني شراؤها". أخذت نفساً عميقاً ومددتُ يدي إلى جيب سترتي لأخرج بعض العملات المعدنية. كان الأمر استثماراً. كان التحف والنوادر قالباً استطلاعياً قوياً يتيح لها استشعار طبيعة الأشياء السحرية أو الملعونة بمقارنتها بأشياء سحرية أو ملعونة أخرى تملكها سلفاً. ستُردُّ المجموعة بالمعلومات. سألت: "إذن ماذا لدينا؟". أجابت وهي تمد علبة صغيرة بداخلها تميمة مفككة: "هذا العقد يضعك في غيبوبة". نادَت السيدة سيليا وهي تعود إلى غرفة الاستقبال: "سيكون الأمر أسوأ بكثير من الغيبوبة يا عزيزتي. لكنَّه بحالته الراهنة آمن تماماً". القطعة الأخرى التي كانت معها عبارة عن صندوق موسيقى، وحسب ما تبين لي، جرى لصقه بغراء فائق أو إيبوكسي من الداخل والخارج لكيلا تعزف الموسيقى أبداً ولا تتأرجح الراقصة الصغيرة فوقه أبداً. سألت: "وماذا تفعل هذه القطعة؟". فسرت كاسي قائلة: "تستدعي شبحاً أو شيطاناً. وفقاً للوصف المكتوب على بطاقة السعر". وأضافت السيدة سيليا، محترفة الجانب الذي لم أره من قبل: جانب البائعة: "نعم، ذلك الشيء خطير للغاية، ولهذا بطلناه. عند تشغيله، سيجلب نارلاكس من البعد المظلم لسرقة أرواح الأطفال والأمهات". على ما يبدو، لم يسمع نارلاكس بالغراء قط حين صنع صندوق الموسيقى الخاص به. كان ثمن الواحدة خمسة عشر دولاراً، وهو ما يفسر معاملة كاسي لي كأنني سأرفض طلبها رغم أن شراء شيء هنا كان ضمن جدول الأعمال. قلت وانا أناولها المال: "ستحتفظين بها في غرفتك". بعد تفحص كل فالٍ في المتجر بعناية على أمل رؤية ملصق المفقودين الخاص بلوغومان وأفري يظهر على ورق الجدران الأحمر (كانت الملصقات الحقيقية في جبي)، وجدت أندرو لا يزال يحدق في البطاقة الصغيرة التي تلقاها. سألت: "إ إلى أين ترسلنا السيدة سيليا؟". أراني البطاقة. كان مكتوباً عليها: كوخ فنجان الشاي: منزل الدمى. سرت قشعريرة في جسدي. اعتماداً على نوع القصة، قد تكون الدمية رفيقاً مبهجاً لطفل أو عدواً مرعباً. في كاروسيل، كان بإمكانك دائماً تخمين النوع. قال أندرو: "إنه ليس بعيداً". قلت: "جيد. لا نريد أن نكون متعبين حين تُمتص أرواحنا".