كان مذهلا أن تمضي الحياة قدما بهذه السرعة، ومع ذلك تبدو كأنها لا تتغير. قبل أيام، كنا قد أتممنا أول عملية إنقاذ لنا. وقبل أن نرضى بنجاحنا، اضطررنا إلى القلق بشأن فوضى ليلا برمتها. لكنني استيقظت بعد ذلك، في يوم لم يكد يمر وقت طويل، فوجدتها في المطبخ تعد البيض للجميع. كان صباحا مميزا بالنسبة إلي، لأنني استيقظت على صوت ضحكات تأتي من بضع غرف بعيدا. لم يحدث ذلك منذ زمن طويل، ولعل آخر مرة كانت في معسكر داير. فتحت عيني وابتسمت، لا لأنني سمعت النكتة، بل لأنني أدركت أن الأجواء تتحسن. بمجرد أن أضفنا ثلاثة لاعبين جدد، كنا نبني معسكرنا الصغير الخاص بنا. بعد أن خرجت من غرفتي وأتممت روتيني الصباحي، دخلت غرفة المعيشة وفهمت سبب ضحكهم جميعا.
كانت لدّي نظريّة حول اكتشاف أسرار ما بعد الصدمة، لكن بخلاف كيمبرلي، لم أستطع فعل ذلك عن بعد. كان لزاماً عليّ أن أرمق النذير بنفسه. كان المطار في منتصف المسافة تقريباً بين وسط مدينة كاروسيل وشرقيّها، لذا لم تكن النزهة سيّئة، لكنّها لم تكن قصيرةً البتّة. حلبة التزلج التي تختفي أحياناً كانت تقع بالقرب من المطار مباشرةً. ذاك هو النذير الذي كنّا نتتبّعه. عرضت لِي أن تفتح لنا بعض مسارح الصوت لنعبر من خلالها، ومع أنّ الفكرة بدت رائعةً حسب وصفها، إلا أنّها كانت تتطلّب مشياً أكثر بكثير. حدّثت نفسي بأنّ الانتهاء من هذا الأمر بأسرع وقت هو الخيار الأفضل. لذا، تحرّكنا في مجموعة واحدة ضخمة مغادرين الجزء المكتظّ بالسكان في كاروسيل نحو الضواحي الأكثر شبهاً بالبلدات الصغيرة. بدا الشارع كأيّ شارع في أيّ بلدة صغيرة في الوطن الأمّ، أو ربّما في أيّ مكان في العالم الحقيقيّ. إلا أنّ هذا الشارع استعاد ذكريات قديمة. بينما كنا نمرّ بجوار حيّ يُرجّح أنّه يخصّ الطبقة الوسطى أو دون الوسطى، لمحت بناءً في الفناء الخلفيّ لأحد المنازل. لقد كان كوخاً. حتّى من دون الثلج الأسود الذي يغطّي الأرض، تعرفت إليه. كان ذاك كوخ ريجي. تلك كانت أقصى نقطة استطاع الوصول إليها وسط الثلج الأسود، على حدّ علمي. لكن مجدداً، لم يتسنَّ لي سوى مشاهدة الإعلان الترويجيّ لنهاية العالم لا العرض بأكمله. حين أُرسلت كارثة الثلج الأسود —لأيّ سبب أُرسلت— ضحّى ريجي فارغاس بنفسه؛ وهو مقاتل ضليع، وأحد المخضرمين في مخيم داير وعضو فريق البولينغ، لمساعدة آنا وكامدن على دخول خطّ دراميّ كي لا يموتَا بسبب الكارثة. حرصت آنا على تدوين تضحيته في رسالتها إلينا، التي كانت مثبتة في مؤخرة سيلاس، العارض الآليّ. في يوم ما، سنتمكن من إنقاذ آنا وكامدن ونجعل تضحيته مجديةً. أتمنى أن ننقذه هو أيضا. غمرتني سيول من الذكريات عن فريق البولينغ وكيف ساعدوا في جعل مخيم داير يبدو طبيعيّاً للغاية. كانت غريس تعشق الطهي وذكية إلى حدّ مذهل، وحافظت على انضباط فريق المقاتلين رغماً عن كلّ الصعاب. بالطبع، لقد رحلوا جميعاً الآن. لقد شهدت مصير ريجي، أو جزءاً منه على الأقلّ، بفضل مجاز "قريب من شاشتك". رأيته يتحصّن داخل ذلك الكوخ. سأل أنطوان بينما ضبطني شارداً: "أهو نذير؟" هززت رأسى قائلًا: "لقد وشكنا على الوصول". لم أكن بحاجة لمشاركة تلك الذكرى الحزينة معهم مجدداً. حين اعتلَينا تلة صغيرة، ظهر مطار كاروسيل الصغير من بعيد. وقبل ذلك بكثير، ظهرت قطعة الأرض الزاوية حيث تستقر حلبة التزلج. كانت تومض كالمعتاد، فتارة توجد، وتارة لا تترك سوى حفرة ضخمة في الأرض. قلت: "حسناً أيّها الجميع. لم أسبق لي العبث بهذا من قبل، لكننا سنحاول أن نكون علميين قدر الإمكان". نظرتُ مطولاً إلى حلبة التزلج بالأسفل ثم تنحنحت. "سنأخذ جميع اللاعبين الأعلى مستوى؛ وهم أنا، وأنطوان، وكيمبرلي، وبوبي، وأندرو. أمّا البقية فابقوا هنا. لِي وإسحاق، أبقيا عيويكما مفتوحتين بحثاً عن النذور". كنت قد شرحت خططي باختصار. ومع ذلك، بدا معظمهم إمّا متوتراً وإمّا مرعوباً لوجودهم في كاروسيل الحقيقيّة من دون حماية. وعليه، افترقنا. توجّه أولئك الذين ضمرتهم إلى مجموعتي نزولاً نحو حلبة التزلج، بينما بقى البقية يراقبون من الأعلى. سأل أنطوان: "إلى أيّ مدى يجب أن نتباعد كي ينجح هذا؟" أجبته: "أعتقد لمسافة أبعد قليلاً". كان اسم المكان "كاروسيل رولر دايز". تشابه تصميمه وديكوره حقبة زمنية أخرى، وهو أمر منطقي بالنظر إلى أن فيلم ما بعد الصدمة ينتمي إلى رعب السفر عبر الزمن. بقيت عينيّ مسلطتين على ورق الحائط الأحمر. منحني مجاز "لا يعجبني الأمر هنا" تقديراً تقريبيّاً لمدى صعوبة الحبكة، لكن ذلك التقدير استند إلى مجموعتنا الحالية. راودني حدس بأن الأمر لا يقتصر على المستويات البحتة فحسب. اعتقدت أنه يأخذ كلّ شيء في الحسبان، كالأنماط أو المجازات المُجهّزة. كنا على وشك اكتشاف ذلك. منذ أن أدركنا أن مجاز وكيل المواهب الخاص بكيمبرلي يمكنه إعطاء إجابة مختلفة بناءً على المجازات المُجهّزة، كنت أتسااءل عمّا إذا كان بإمكاننا استخدام الأمر ذاته مع مجاز الاستطلاع الخاص بي. لقد جمعت جميع اللاعبين ذوي المستوى الأعلى. وبينما توغلنا نزولاً عبر التلّ، تيقّنت من أننا انفصلنا عن الآخرين بالقدر الكافي لكي تعكس قراءتي جماعتنا وحدها دون تضمين اللاعبين في قمة التلّ. نظرت إلى حلبة التزلج المومضة وتسمّرت عيناي على ملصقها في ورق الحائط الأحمر. سُجِّل فيلم ما بعد الصدمة تحت عنوان "هذا يرعبني"، وهو أحد أخطر المستويات التي يخبرني بها مجازي. بالطبع، كنت أخمن في الغالب بناءً على الخوف والقلق الفطريين اللذين يثيرهما فيّ مجازي، لكنني كنت واثقاً تماماً من أن هذه حبكة شديدة الخطورة. لم تكن الأكثر خطورة على الإطلاق، لكنّها منافس قويّ؛ إذ كنا نتخلف في المستوى بفارق عشر دروع حبكة أو يزيد. قلت: "كيمبرلي، جهّزي مجاز الإنقاذ". فعلت ذلك بسرعة. ارتفعت حدّة الصعوبة. لم ألاحظ قفزها إلى "اركض نحو السيارة حالاً!" فحسب، بل شعرت بتصاعد الصعوبة في جزء من الثانية، لعلّ ذلك كان بسبب تركيزي عليه. ضربني القلق في مؤخرة عنقي، ومددت كتفيّ دون وعي، ملتوياً بجسدي في محاولة لتخفيف التوتر. قلت: "إذن لقد زادت صعوبة الأمر بوضوح، لكن ذلك سيحدث دائماً مع مجاز الإنقاذ. أيمكنك إلغاء تجهيزه؟" أومأت كيمبرلي وفعلت ما طلبته. لسوء الحظ، كانت الحبكة أقوى منّا بكثير لدرجة أن هذا التمرين ربما ذهب سدى. كان من الصعب تحديد كم ستصبح هذه الحبكة أكثر تحدّياً بينما كانت تستنفد المقياس بالفعل. قلت: "أنطوان". أومأ وجهّز مجاز "السباق ضد الزمن". صعدت الصعوبة مجدداً، لكنّي شعرت هذه المرة بأنها أكثر تطرّفاً. بدأ قلبي يخفق. لم يكن الأمر سيئاً كصوت تنفّس سفاح الفؤوس، لكنني شعرت أنه ورغم تصنيفهما معاً تحت عنوان "اركض نحو السيارة حالاً!"، إلا أن مجاز أنطوان كان أصعب. قلت: "حسناً. دوري الآن". ألغى أنطوان تجهيز مجاز الإنقاذ الخاص به، وجهّزت مجازي؛ "الفيلم الخطأ". وفي ومضة، شعرت بالراحة. أقسم أنني شعرت بها. لا يزال مصنفاً كـ "اركض نحو السيارة حالاً!" على ورق الحائط الأحمر، لكنه بدا أقلّ صعوبة بلا شك من مجاز أنطوان. لو اضطررت للتخمين، لقلت إن مجاز الإنقاذ الخاص بكيمبرلي ومجازي متساويان تقريباً في الصعوبة عند استخدامهما في حبكة ما بعد الصدمة. نقلت ما توصلت إليه إلى البقية. سأل أندرو: "ما مدى اتساع نطاق هذه التجربة؟ إذا لم أكن مخطئاً، فيمكن استخدام هذه التقنية لضبط جميع المجازات التي نجهّزها واللاعبين الذين نختارهم بدقة". أجبته: "هذا ما فكرت فيه. لست متأكداً إن كان هذا المجاز حساساً بما يكفي لرصد الفروق الدقيقة، لكنه يستطيع رصد الفروق الجوهرية. وإذا كان يتفاعل مع المجازات الفردية المُجهّزة وليس فقط مجازات الإنقاذ، فقد يكون ذلك هائلاً. ما يشغلني الآن هو تشكيلة المجموعة. نحن نتمتع ببراعة، وجرأة، ونشاط عالية حالياً. إن كان لي أن أخمن، فهذه على الأرجح توليفة جيدة لرعب السفر عبر الزمن". قال أندرو: "حسناً، لنختبر تلك النظرية". بدأ بالابتعاد صعوداً حتى بلغ قمة التلّ. وحين وصل، أرسل مايكل إلينا بالأسفل. أصبح لدينا الآن نمطان قتاليان ونمط واحد أقلّ براعة. وبهذا التغيير الواحد، قفزت الحبكة إلى "اركض نحو السيارة حالاً!" حتّى من دون تجهيز مجاز الإنقاذ. إذن، كانت النظرية راسخة بأن هذه الحبكة تدور أساساً حول السرعة والذكاء. قلت: "حسناً. لنقم بالتبديل والتنسيق". قضينا ثلاثين دقيقة في تبديل الأشخاص فقط لنرى أيّ البُنيات تعمل بشكل جيد مع حبكة ما بعد الصدمة. كانت بعيدة كل البعد عن أن تكون علماً دقيقاً لأن أشياء مثل المجازات التي جهّزناها أو فروق المستويات التي امتلكناها ستلعب دوراً رئيسياً في تصنيف الصعوبة الذي منحه إيَّاه مجاز الاستطلاع الخاص بي. لكن بصورة عامة، ظلت معلومات مفيدة للغاية. من هذا، حدّدنا أن فرضيتنا الأولية كانت صحيحة في الغالب. كنا بحاجة للبراعة والنشاط. لم تكن الجرأة والصمود بهذا القدر من الأهمية، وكان من الصعب معرفة مدى حيوية العزم باستخدام هذه الطريقة، لكن وجب عليّ افتراض أنها كذلك، بالنظر إلى ما عرفته عن الحبكة. ففي النهاية، رأيت أن كامدن فقد ذراعه، وتضمنت هذه الحبكة بعض التعذيب. العزم يساعد حقاً في جعل تجرع التعذيب أسهل. يمكننا العبث إلى الأبد محاولين خفض تصنيف صعوبة الحبكة، لكن في نهاية المطاف، لم يكن مجاز "لا يعجبني الأمر هنا" حساساً بالقدر الكافي للمساعدة في الضبط الدقيق لبنياتنا في حبكة بهذا القدر من الصعوبة. كنت أظن أنني سأحصل على قراءة أكثر دقة بمجرد الارتقاء في المستوى. وعموماً، ظلّ يمنحنا معلومات جيدة. ستكون التقنية مفيدة حقاً للحبكات الأقرب إلى مستوانا. عدنا إلى الشقة بروس مرفوعة. ورغم أننا لم نُنجز الكثير، إلا أننا شعرنا بأننا نخطو خطوات إلى الأمام. وكان ذلك رائعاً لأن أمامنا خطوات كثيرة لنقطعها.
كان الوقت بعد الظهر، وكنا مسترخين فوق سطح الشقة العلوية. كان بوبي يلهو بكلابه، وكانت كلابه تلهو بالجميع، شاءوا ذلك أم أبوا. كان يوما مشمسا. إن كان ثمة أمر أقدره في اللاعبين الجدد، فهو أن أندرو كان مصابا بالهوس العصبي نفسه الذي أصابني حين يتعلق الأمر بمناقشة خططنا للمستقبل. بالطبع، كان تركيزه منصبا، إلى حد كبير، على أمر واحد فقط: إنقاذ زميليه اللذين قتلا في وكر المستذئبين. لم أستطع لومه. فقد أمضينا اليوم كله قلقين على زميلي اللذين قتلا داخل أحد المسارات الحكائية. لكن استعادة لوغان وأيفري، زميليه، كانت أعقد بكثير، لأننا لم نكن نعرف المسار الحكائي الذي جاء منه أولئك المستذئبون. ولو أمكننا اكتشاف ذلك، لاستطعنا إنقاذهما، على افتراض أنهما عالقان في مسار حكائي نستطيع التغلب عليه. إلا أن اكتشاف المسار الذي علقا فيه كان مهمة هائلة بالنسبة إلينا. وكان أمامنا الكثير مما ينبغي التفكير فيه. قلت: "انظر، هناك الكثير على قائمة المهام. نحتاج، أولا، إلى مزيد من صكوك الإقامة." كنا جالسين إلى طاولة في الخارج، تحت مظلة. سأل أندرو وهو يرتشف كوكتيله الأصفر الذي أعده له أحدهم: "وكيف ننجز ذلك؟" كان لدي واحد مثله أيضا، لكن كوكتيلتي كانت بنية عكرة. لم يكن لدينا معد كوكتيلات ضمن الطاقم. كان إسحاق ومايكل يجربان صنعها. قلت: "بحسب الأطلس، إذا أردنا أن نحصل على صكوك إقامة، فعلينا خوض مسارات حكائية تكون لشخصياتنا فيها قواعد صالحة للسكن، وأن نمضي ليلة واحدة على الأقل في كل منها. وحتى عندئذ، يجب أن تدخل القاعدة في أحداث القصة، من الناحية النظرية." قال أندرو: "لا ينبغي أن يكون ذلك صعبا جدا. أشعر أن هناك مسارات حكائية كثيرة تجري أحداثها بين ليلة وضحاها." قلت: "يبدو أن عددها كبير فعلا. لا يبدو أن هناك قاعدة أو منطقا لتوقيت منحها، عدا ذلك. علينا أن ننتظر حتى يشعر كاروسيل بالسخاء." سأل: "حسنا، ما الذي علينا فعله أيضا؟" قلت: "نحتاج إلى مزيد من أنماط الإنقاذ. أظن أن كاروسيل قلل أنماط الإنقاذ بعد أن أنقذناك، لأنه أراد التنويع، لا لأنه أراد منا التوقف عن عمليات الإنقاذ. لكن هذا يعني أننا نحتاج إلى مزيد من الأنماط." سأل أندرو: "وكيف نحصل عليها؟" قلت: "نخوض مسارات حكائية يتضمن خطها الأساسي إنقاذ شخص ما." قال أندرو: "هذا منطقي. أستطيع بالتأكيد أن أرى كيف ندرج ذلك في خططنا المستقبلية. بل أقول إن إنقاذ لوغان وأيفري سيكون مفيدا جدا، حتى لتحقيق هذا الهدف. فوجود فريقين عاملين عاليي المستوى سيجعل كل جانب من جوانب هذه القاعدة، وأي قاعدة أخرى نشغلها، يسير بسلاسة أكبر." قلت: "اسمع يا أندرو، أنا لا أعارض فكرة إنقاذ أصدقائك. أريدك فقط أن تضبط توقعاتك. سنبذل كل ما في وسعنا لاكتشاف المسار الحكائي الذي علقا فيه، وقد نفشل. وحتى إن نجحنا، فمن المحتمل جدا ألا نتمكن من إنقاذهما، إذا كان المسار صعبا أكثر مما نستطيع تحمله." قال: "أفهم ذلك، لكنني أظن أنهما يستحقان منا كامل التفاني. ففي نهاية المطاف، عرفنا أن أصدقاءك عالقون في مسار حكائي أعلى من مستوانا بكثير، بحيث لا يمكننا حتى أن نحلم بالتغلب عليه الآن. فإذا اتضح أن مسار لوغان وأيفري أكثر واقعية، فسيكون ذلك كأنه هبة من السماء." كان محقا. كان مسار "ما بعد الصدمة" أعلى من مستوانا بكثير. وفي معظم المرات الأخرى التي خضت فيها مسارا أعلى مستوى، كان في الفريق لاعب واحد قوي على الأقل، من أصحاب المستوى المرتفع أصلا. ولو حاولنا خوض ذلك المسار في وقت قريب، فالأرجح أننا سنخسر. كان القلق يتراكم داخلي من احتمال أن نعمل على اكتشاف المسار الحكائي الذي علق لوغان وأيفري خلفه، ثم نكتشف، حين نعثر عليه، أنه أعلى من مستوانا بكثير، فيفقد أندرو ومايكل حماسهما أو يتوقفان عن التعاون. لم يفعلا شيئا يجعلني أظن أن ذلك سيحدث حتى الآن، لكنني ظللت قلقا. قلت: "مهما يكن الأمر، فنحن نحتاج بالتأكيد إلى إنقاذ مزيد من اللاعبين عموما. لقد صار إسحاق ورامونا أدنى من المستوى المطلوب تقريبا، إلى حد أنهما لا يكادان يقدمان إسهاما ذا معنى في معظم المهمات التي نخوضها مع الباقين." ارتشف أندرو من شرابه وقال: "لا يبدو العثور على فريق من اللاعبين ذوي المستوى المنخفض أمرا سهلا." قلت: "لدينا عدد كبير نختار منه. جزء هائل من ملصقات المفقودين يخص مبتدئين. لن أستغرب إن كان بعضهم لم يتعلم قط ما الذي يجري هنا." قال أندرو: "قد يكون ذلك أفضل. من الأسهل أن تملأ كأسا فارغا." كان محقا. كان تولي مهمة التواصل الأول مع اللاعبين الجدد أفضل للجميع. أفضل لهم وأفضل لنا. بعد لحظات من الصمت، قلت: "يضم الأطلس أكثر من اثني عشر مسارا حكائيا عن المستذئبين، على حد ما استطعت معرفته من قسم المعلومات غير الكاشفة للأحداث، ولا يبدو أن أيا منها يطابق الجناة. وهذه القائمة ليست شاملة. من المحتمل أن تكون هناك مسارات أخرى. هل أنت متأكد من أنك لا تتذكر عنوان المسار الحكائي؟" قال أندرو: "أبذل قصارى جهدي. أتذكر أن له عنوانا، لكنني كنت مركزا جدا على الركض حتى إنني لم أعر ورق الجدران الأحمر اهتماما يذكر." استطعت تفهم ذلك. ففي نهاية المطاف، لم يكن معظم اللاعبين بحاجة إلى مراقبة ورق الجدران الأحمر بالحدة التي كنت أراقبه بها ضمن استراتيجية "المتفرج الغافل" التي أتبعها. كان من الصعب للغاية أن تستخدم عينيك وتنظر إلى ورق الجدران الأحمر. سألت: "هل كان العنوان طويلا أم قصيرا؟ هل تستطيع تذكر ذلك على الأقل؟" وضع أندرو رأسه بين يديه، ومرر أصابعه في شعره. قال: "لا أستطيع. لكنني لا أظنه كان قصيرا. كان من تلك العناوين الصغيرة جدا في الأعلى، مع أن الجزء العلوي كان مغطى بأشياء أخرى أيضا. لم يكن الملصق واحدا من ملصقات الأفلام الرئيسية، بل كان مجرد ملصق للشخصيات، في نهاية المطاف." قلت: "صحيح. أظن أن هذا يعني شيئا واحدا." سأل: "ماذا؟" قلت: "غدا سنذهب للتسوق." نظر إلي أندرو نظرة غريبة، لكنه لم يكد يفتح فمه حتى سبقه شخص آخر إلى الكلام. سألت كيمبرلي، بعدما وصلت لتوها إلى طاولتنا: "هل قلت إننا سنذهب للتسوق؟ هذا رائع! أعرف أنك تحب سترتك ذات القلنسوة، لكن هناك خيارات أفضل بكثير." قلت: "ليس ذلك النوع من التسوق." قالت بابتسامة: "سنرى." ثم التفتت إلى أندرو. تغير تعبير وجهها، وخفت صوتها وهي تسأله إن كان يستطيع التحدث إليها للحظة. وأشارت نحو أنطوان، الذي كان يقف في الطرف الآخر من السطح، متكئا على الدرابزين ويبدو شديد الانزعاج. اعتذر أندرو بأدب، ثم تبع كيمبرلي عائدا عبر السطح. تساءلت كم سيستغرقه الأمر قبل أن يكتشف أن أحد أسباب بقائه حيا هو أنه قد يتمكن من مساعدة أنطوان في اضطراب ما بعد الصدمة الذي يخفيه بإحكام، وإن لم يكن تماما. كان لدى أندرو نمط مفيد واحد على الأقل. وسيكون ذلك ضمادة أخرى فوق كومة من الضمادات، وقد تتحول الضمادات كلها معا إلى شيء يشبه العلاج. مهما يكن الأمر، كنت قد أنجزت ما يكفي في ذلك اليوم لأعده ناجحا. تكورت داخل سترتي ذات القلنسوة في الظل، ثم ذهبت إلى النوم.