عدنا نمشي إلى العلية، وأذرعنا محملة بغنائمنا من مؤن متجر عام تعود إلى سبعينيات القرن الماضي، ومع ذلك ظل القلق يساورني من جلب لاعبين جدد إلى قاعدتنا. كان ذلك أمرا محفوفا بالمخاطر بطبيعته. كنا قد دققنا كل التفاصيل، لكن كل ما كان بوسعنا فعله في نهاية المطاف هو الالتزام بالخطة. وكانت الخطة تقضي بإعداد مجموعة قوية من اللاعبين نستطيع استخدامها للتغلب على لعبة كاروسيل. كانت تلك المهمة تلوح في أفق بعيد جدا، في مكان ما بعد هدفي الحالي المتمثل في إنقاذ آنا وكامدن. سيتعين علينا أن نحاول الهرب من كاروسيل وتفعيل مسارها الرئيسي. أخذت نفسا عميقا لأدفع التوتر بعيدا، ولاحظت أن اللاعبين الثلاثة الجدد فهموا من ذلك شيئا، إذ توقفوا عن الكلام، أيا كان ما كانوا يتحدثون عنه. كان إسحاق يتدرب على الملاحة باستخدام تروب الاستطلاع الخاص به. ولم يبد أنه ينتبه إلى أي شيء لا يكون نذيرا. سأل أندرو بعد لحظة: "ماذا بعد؟ ما المهمة الحالية؟" قلت: "هناك قائمة كاملة." قائمة طويلة كانت تكبر كلما فكرت فيها. وبينما كنت أسير في الطريق، حاملا أكياس المؤن الورقية بين ذراعي، انفتح ثقب في أحدها، وقفزت منه زجاجة كاتشب. توقفت والتقطت الزجاجة. لم تكن قد انكسرت، ومع أن الكيس صار مثقوبا، بدا لا يزال محكما بما يكفي ليحتوي كل ما تبقى. لم يكن الثقب كارثيا. اكتفيت بإدخال زجاجة الكاتشب في جيب سترتي ذات القلنسوة. المشكلة أن الزجاجة كانت أكبر قليلا من الجيب، لكنها انزلقت إلى داخله بسهولة، كما لو أن شيئا لم يكن. ولم يفت ذلك عليهم. تذكرت أن هؤلاء اللاعبين لا يعرفون شيئا عن بطاقات الأمتعة، التي تتيح لك، إذا جاز التعبير، صنع "حقيبة حافظة". كنت قد استخدمت بطاقتي لأمنح جيوب سترتي ذات القلنسوة حيزا أكبر مما ينبغي لها أن تملك. وكان وقت الحصول على بطاقة أخرى قد اقترب، فقد كنت أوشك على بلوغ حد وزني، لكن أي شيء يمكن أن يمر من فتحة جيبي كان بوسعه أن يبقى محتوى فيه، ما دام ضمن حد الوزن. لم تكن تلك خدعة سحرية مدهشة إلى الحد الذي يدفع أحدا منهم إلى التعليق فورا، لكنهم تبادلوا نظرات غريبة، إذ بدت زجاجة الكاتشب الكبيرة وكأنها اختفت فحسب. لم يبد الأمر كأنني أحشرها في جيبي. بل كأنها سقطت فيه، كأنني فتحت ثقبا وأسقطتها داخله. وقبل أن ألتقط الأكياس من جديد، مددت يدي في جيبي وأخرجت أحد نصفي مقصات تقليم السياج، النصف المثبت به التروب، ثم سحبت النصف الآخر. كانا في الأساس مقصا عملاقا، وينفصلان عند المسمار الذي يصل بينهما حين أرخي إحكامه. أعدت وصلهما وشددت المسمار، وأنا أراقب أندرو ومايكل وليلا يحدقون في ذهول. تذكرت أنني فعلت شيئا مشابها مع كاسي وإسحاق حين وصلا، لكن كل ما كان معي آنذاك علب من د. بيبر، فنظرا إلي كما لو كنت ساحرا أحمق يستعرض خدعة عليهما. أما مقصات تقليم السياج فكانت حركة استعراضية أقوى بكثير، ولا سيما أن تروبا كان مثبتا بها، وحتى تلك اللحظة لم يكن أي من هؤلاء اللاعبين قد رأى من قبل غرضا يحمل تروبا. كان ذلك أمرا جديدا في كاروسيل. حتى الأطلس لم تكن لديه معلومات عن هذه الأغراض. قلت وأنا أفكك مقصات تقليم السياج وأعيدها إلى جيبي: "لقد تغيرت أشياء قليلة." سأل مايكل: "كيف تفعل ذلك؟" شرحت لهم بطاقات الأمتعة، لكنني لم أستطع أن أريهم البطاقة نفسها، لأنني كنت أستخدمها في تلك اللحظة. قلت: "علينا أن نلحق بالكثير مما فاتنا." وفجأة شعرت بالتفاؤل. كان إخبار اللاعبين الذين سقطوا بأنهم ضحوا بهم من أجل قضية جديرة بالأمر محبطا، حتى لو كانت الخلاصة متفائلة في نهاية المطاف. أما إطلاعهم على الألعاب الجديدة التي صارت لدينا لنلهو بها فكان أمتع بكثير. التقطت أكياسي، وحرصت على ألا يتسع التمزق، ثم واصلنا طريقنا إلى العلية.
رصدنا الشخص الذي كان يتولى التلسكوب قبل أن نصل إلى العلية، لذلك استقبلونا في المطعم الواقع في الأسفل. كان إسحاق وكاسي سعيدين لأن الأمور أخذت تتجمع لصالحهما. عاد أخوهما إليهما. وكنت سعيدا لرؤيتهما سعيدين. تساءلت إن كنت سأشعر بذلك يوما. لاحظت ليلا على الفور خلو المطعم من النذر، وهو أمر يبدو غريبا، لأن معظم الأماكن التي تعج بالمارة كانت تضم نذرا. قالت كيمبرلي بهدوء: "أنت آمن هنا." ثم تحدثوا بصوت خافت. قال أندرو: "إنه يشبه مطابخ معسكر داير. قل لي، هل نستطيع أن نأكل الطعام المقدم هنا؟ ففي معسكر داير، كنا نستطيع أن نأكل ما يأكله المعسكرون، ولم يكن أحد يمنعنا." قال مايكل: "كل نقانق الفلفل الحار التي قد ترغب فيها." ثم أضاف: "كان ذلك نعيما على الأرض." تذكرت نقانق الفلفل الحار تلك. لم تكن نعيما بأي حال. ناهيك عن أنهم كانوا يطعمون أولئك الأطفال مرة أو مرتين في الشهر فحسب. مساكين. والخلاصة أننا ما كنا لنصمد في معسكر داير على نقانق الفلفل الحار وحدها. أوضحت كاسي: "عليك أن تشتري الطعام هنا. ليس غالي الثمن جدا، لكنه يتراكم مع مرور الوقت." قال إسحاق: "ليس تماما. يمكنك أن تأكل الطعام الذي لا تأكله الشخصيات غير اللاعبة، والذي توشك على رميه، لكن إذا سرقت شيئا من طعامها قبل ذلك، فسيظهر ثمنه في فاتورتك عندما تطلب شيئا في المرة التالية." كان يجري تجاربه. قال أندرو: "لا أظن أننا بحاجة إلى الأكل من القمامة يا إسحاق. وإلا لما أحضرنا كل هذا." ومد ذراعيه، وكانتا محملتين بأكياس ورقية من الطعام مثل ذراعي. تولى مايكل مهمة عربة اليد، وأحضر عدة صناديق من الجعة، لأنه لم يكن هناك من يخبره بألا يفعل. قالت كيمبرلي: "شكرا على شراء المؤن. لكنني أقول إننا نأكل في المطعم الليلة. ففي النهاية، حصلنا للتو على دفعة كبيرة." وكانت دفعة كبيرة فعلا. إنقاذ اللاعبين يدر مالا جيدا. بعد أسابيع من التقشف، صار في صندوقنا مئات الدولارات. قال مايكل، وهو يحدق في نادلة تعبر الغرفة حاملة طبقا عليه شريحة لحم تي-بون: "يبدو أن العشاء على حسابك." كان كاروسيل يضم أفضل اللحوم. لم يذكر أحد حرج وجود ليلا. لم يرغب أحد في ذلك. في نهاية المطاف، إذا قررنا أن نثق بها، بقدر ما يمكننا القول إننا نثق بليلا، فعلينا أن نمضي في الأمر. لا يمكننا الاستمرار في إثارة الشكوك. فهذا سيدمر تماسكنا. كان ذلك قرارنا، وسنتمسك به إلى أن يغدر بنا أحد. ولم يكن علينا سوى أن نأمل ألا يحدث ذلك قريبا. أكلنا تلك الليلة كملوك وملكات.
عثر إسحاق على صنارة صيد في منزل بوبي. لم تكن لدي أدنى فكرة عن المكان الذي تمكن من العثور عليها فيه. قال إنها كانت في العوارض الخشبية، لكنني لم أعرف ما الذي يعنيه حتى شرح لي أنه تسلق إلى العلية. لم أكن أعلم أن في المنزل علية. لم يكن كبيرا بما يكفي لعلية كاملة. كانت أقرب إلى فراغ ضيق لا يتسع إلا للزحف. كانت صنارة الصيد تشبه إلى حد ما التلسكوب الذي عثرنا عليه في العلية، إذ كانت تتمتع بقدرة على اكتشاف النذر. لكنني لن أقول إنها كانت مفيدة إلى هذا الحد. كانت من ثيمة للمغامر تسمى "جاذب غريب"، وهي تلاعب بالكليشيه السينمائي الذي تتصرف فيه البوصلات على نحو غريب بالقرب من الظواهر الخارقة، وغالبا ما تشير إلى مصدر طاقة غامضة أو من الخيال العلمي. كانت تجعل البوصلة تشير إلى نذر، أو كانت، لو كنت داخل قصة، ستشير إلى مصدر غريب للقوة. بالطبع، لم تكن الثيمة مرتبطة ببوصلة. كانت مرتبطة بصنارة صيد. وأثبت إسحاق ذلك بفخر، إذ أرخى قليلا من الخيط، فانجذب الخطاف نحو النذر. دلاه من فوق السطح، وطلب منا أن نراقب الطعم وهو ينسحب عبر الشارع ويشير إلى ساعي بريد مستاء كان بالفعل نذرا. قال أنطوان: "وهي مريحة جدا، بخلاف هذا التلسكوب الضخم." ضحك الجميع من ذلك، حتى إسحاق، لأنه كان مستمتعا باكتشافه. افترضت أن صنارة الصيد لم تكن منسجمة مع ثيمتها، إلا إذا كنت تبحث عن غرض قوي تحت الماء. وظللت أتساءل لماذا يصنع كاروسيل شيئا كهذا، وما الفائدة العملية الحقيقية التي يمكن أن تؤديها. وكان ذلك يثبت أن أغراض الثيمات التي نعثر عليها لن تكون كلها مريحة إلى هذا الحد مثل التلسكوب، أو، بحق، حتى مقصات السياج. قلت: "لا بد أن نتساءل إن كنا سنجد طريقة لصنع أغراض الثيمات بأنفسنا." قال أندرو: "هذا يطلق العنان للخيال حقا. الاحتمالات." وكانوا ضيوفا هادئين، وهم يعتادون مسكنهم الجديد.
في منتصف الليل، طرق أحدهم بابنا. كانت ليلى تنام في الغرفة الخلفية التي كانت كاسي تشغلها، أما كاسي فكانت الآن مع دينا. كانت ليلى قد عرضت أن تنام في المساحة المفتوحة من غرفة المعيشة، كأنها تعرض نفسها للتفتيش ولا تريد أن تبدو متكتمة. وبسبب طرقات الليل المتأخرة، لم نرد لها أن تنام قرب الباب الأمامي. قلنا إننا نثق بها، لكن أن نجعلها تنام بجوار نقطة ظهور الأومن كان ثقة زائدة. تقاسم أندرو فراشه مع إسحاق، ونام مايكل على السطح لأنه، على حد تعبير أندرو، كان ينفر من الراحة. كان الأمر نفسيا، كأنه يظن أن الراحة تجلب سوء الحظ. لم أمانع أن ينام أحد في غرفة المعيشة. فهذه العلية صممت على الأرجح لتكون مساحة معيشة مفتوحة قبل أن تضاف إليها الممرات وغرف النوم. كان فيها متسع لواحد من اللاعبين كي ينام، وربما استطعنا، حين يتوافر لنا ما يكفي من الأثاث، أن نعزل جزءا منها عن البقية. وأنا أعبر العلية المظلمة، أخذت أفكر في عدد الأشخاص الذين سنحاول حشرهم في هذه القاعدة. ربما انتهى بنا الأمر إلى أن يعيش عدد كبير منا في غرفة المعيشة المفتوحة. انتظرت حتى ينهض الآخرون من أسرّتهم. وفي النهاية نهضوا جميعا، باستثناء مايكل، الذي كان على السطح ولم يسمع الطرق. خرج إسحاق من غرفته حاملا قصبة الصيد، والطعم معلقا أمامه. أخذ ينجذب نحو الباب كأنه ممغنط. همس إسحاق، بالكاد يكتم ضحكته: "أظن أن هناك أومنا في الخارج." لم أكن في مزاج يسمح بالمزاح تماما. ولم يكن أحد كذلك. فوضع إسحاق قصبة الصيد بهدوء إلى جوار الجدار، ثم اتجه إلى الباب ونظر من العين السحرية. كان قد اكتسب بعض الخبرة في هذا الأمر، فلم ير حاجة إلى أن ألقي نظرة أنا أيضا لأبدي رأيا ثانيا. وربما كان يستعرض أمام أخيه. قال إسحاق: "صورة الممر تبدو معوجة فعلا." ثم سكت لحظة وهو يقرأ شيئا على ورق الجدران الأحمر. هكذا كان أسلوب الاستطلاع لديه. كان عليه أن يشير إلى أن الأومن يبدو خطيرا بوضوح، ثم يحصل على معلومات عنه. كان واضحا أنه يجد صعوبة في معرفة ما ينبغي أن يقوله كي يرحل الأومن. لم أرد أن أحرجه، فقررت أن أجرب حظي. تقدمت نحوه بهدوء، وحرصت على ألا أقف في مسار إطلاق بندقية دينا، ثم ألقيت نظرة إلى الخارج. فهمت ما قصده حين قال إن الممر يبدو معوجا. في البداية ظننته شيئا يشبه قاتلا متسلسلا يرفع صورة للممر كي نظن أن لا أحد هناك، وأن الصورة معوجة، لكن ذلك لم يكن ما يعنيه. كان يقصد أن الممر معوج بالطريقة التي تكون بها بعض بيوت الرعب ذات الطابع النفسي، مثل بيت الأوراق أو 1408. نظرت إلى ورق الجدران الأحمر، محاولا أن أعرف ما الذي ينبغي فعله بهذا الأومن، لأنني شعرت، بمجرد النظر إليه، بتأثير ما. كان ذلك التأثير نوعا من التشوش. كان اسم المسار القصصي "الطابق الرابع"، وكان الأومن، بطبيعة الحال، يحدق في العمارة المستحيلة التي أصبحت الآن الممر الواقع خارج بابنا الأمامي. كيف كنا سنصرفه؟ كانت التلميحة التي تخبرنا بكيفية عدم تفعيل الأومن، وهي الطريقة التي تعمل بها مهارة الاستطلاع لدي بالاشتراك مع صك الإقامة الخاص بكيمبرلي، تقول ببساطة: تجاهل التفاصيل الدقيقة. التفت إلى إسحاق وقلت: "لا أعرف ما الذي تنظر إليه هناك. إنه مجرد ممر." ربت على ذراعه ربتة ودية، ثم ابتعدت عن الباب. لو كان هذا أومنا عاديا، لدخلته بالتحديق في غرابة تصميم الممر، وفي عدم اتساقه تماما مع المنطق أو مع قوانين الفيزياء. ولكي يرحل، لم يكن علينا سوى تجاهله. كان ذلك أفضل ما استطعت استنتاجه. وكان منطقيا بما يكفي بالنسبة إلي. ظل الجميع واقفين في أماكنهم، متجمدين لا يعرفون إن كان الأومن قد رحل. فقد طرق شيء ما الباب، ولم يكن من الممكن سماع ذلك الشيء وهو يبتعد سيرا، كما يحدث عادة حين يطرق أومن ذلك الباب. حسب ما استطعت فهمه، كان المسار القصصي يتحدث عن مكان مسكون. لم تكن الأشباح هي المشكلة، بل كان المكان المسكون نفسه نوعا من الشر. لذلك، لم تكن الطرقات قد جاءت على الأرجح من يد بشرية، بل من شر حي ملتبس. بالطبع، لم يكن ذلك جوابا مشبعا. وصادف أنني وجدت جواب سؤالي الذي طرحته في وقت سابق من ذلك اليوم. ما الفائدة تحديدا من قصبة صيد يتحرك طعمها نحو الأومِنات والأشياء القوية؟ كان الأمر كما لو أن كاروسيل أجاب عن سؤالي. هل كان كاروسيل يعبث بنا من جديد، فيرسل إلينا عمارة شريرة؟ كان بوسعك استخدامها لمعرفة ما إذا كان الممر الشرير قد رحل. أشرت إلى إسحاق أن يلتقط قصبة الصيد، وما إن فعل حتى تحرك الطعم نحو الباب. لكنه بعد نحو ثلاثين ثانية، ابتعد وسقط، ولم يعد يشده إلا الجاذبية. لقد رحل الممر الشرير. قلت وأنا أعود إلى غرفتي: "انتهى العرض يا رفاق." أحيانا لا أملك إلا أن أرغم نفسي على التعود على الأشياء. وكانت الممرات الشريرة واحدة منها.