قال أندرو: "إلى أين علينا الذهاب؟" وقال بوبي: "ذلك السلم هناك. يجب أن يقودنا إلى المنصة العليا. ومن هناك إلى غرفة القيادة. ينبغي أن نجد في مكان ما على طول الطريق زر التحكم اليدوي الذي يسمح لنا بإعادة ضبط النظام الذكي." الألغاز التي كانت هناك قد اختفت. لقد تحول هذا بالكامل إلى فيلم قتال الآن. وقال مايكل: "هذا تحديد دقيق للغاية." "لم أطأ غرفة القيادة قط. لم يسمحوا لي حتى بدخول السفينة بعد أن أقلعت في السماء. كانوا قلقين من أن ألوثها." أثار ذلك ضحكة خافتة. بينما خطا بضع خطوات إلى الأمام نحو المنصة العليا — درج واحد وانعطافة نحو النجاة — برز مخلوق عملاق من الباب المكسور لمختبر بوبي. لم يكن حشرة فراش — حسناً، ليس تماماً. كان ثوراً، ولكن بدلاً من الرأس والقرون، برزت من عنقه مجموعة كبيرة من الأنابيب المعدنية ولوحات الحواسيب، كأنه تحرر للتو من مكانه في أحد الأحواض الكبيرة حيث تُحفظ الماشية. وتثبت على ظهره أغرب حشرات فراش رأيتها في حياتي، متصلة بفقرات ظهره مباشرةً. كان كاروسيل يتبجح. وإن كنا سنلعب لعبة صنع الوحوش، فهو فاعل بالمثل. صرخ مايكل: "اركضوا!" وكان محقاً في ذلك؛ لأن الثور انقض هاجماً — وكانت أنابيبه المعدنية قاتلة كأي قرون. لم أكن متأكداً كيف كان يحدد مكانهم. لعل حشرات الفراش كانت ترى، أو ربما بحاسة اللمس التي يُفترض أن حشرات الفراش تتمتع بقدرة حادة عليها. ولكن في كلتا الحالتين، اتجه مباشرة نحوهم. دفع مايكل الآخرين إلى الأمام وتلقى وطأة هجوم الوحش كاملاً، مما أطار به محلقاً عبر الغرفة. بدأ أندرو بالركض نحوه، لكن بوبي أمسك بذراع أندرو وقال: "علينا الوصول إلى التحكم اليدوي! إن استطعنا تشغيل بروتوكولات الدفاع، سينتهي كل هذا." تردد صوت دينا عبر جهاز الاتصال الداخلي بالقرب مني. وقالت: "أخبرني متى يجب أن أقطع السلك." قلت: "امنحهما فرصة." كان لدينا خطة بديلة. بدا لي أن هناك طريقة واحدة سريعة لتمنحنا نحن البشر مצאفة أمام أي وحوش سيطبخها كاروسيل: تدمير آلة الجاذبية الاصطناعية. كانت دينا تملك كيمبرلي كدعم (التي كانت تعرف الكثير عن طراز آلة الجاذبية هذا). وقد استخدمت قدرة ربطة الشعر لتضع طاقة هائلة خلف عزيمتها للمساعدة في الدفاع ضد كمين تدبره الحشرات القريبة الأمر. وإن بلغ السكين الحلق، ستعمد دينا إلى إطفاء الجاذبية تحت ستار حدوث عطل ما. لم يكن خياراً مثالياً، ومع أن الأضواء كانت تعاني من الأعطال، لم تكن الحبكة مهيأة جيداً لانقطاع الجاذبية. لكنه سيوفر لبوبي فرصة للهروب على الأقل، أو حتى فرصة للوصول إلى غرفة القيادة. استعاد مايكل وقفته وصاح: "اذهبا! سأشغل هذا الشيء!" عثر على أنبوبته على الأرض، ومع هجوم الثور الطفيلي السيبورغي عليه، ضربه في ساقيـه وقفز مبتعداً. تدفقت المزيد من المخلوقات من مختبر بوبي وتراحت في إثر بوبي والآخرين، لكنني لم أستطيع اللحاق بهم للمساعدة. وجب علي الوثوق ببوبي. على أي حال، كان لزاماً علينا مساعدة مايكل الذي كان يصارع الثور، والمخلوقات الأخرى التي قررت الانضمام إلى القتال. طفيليّ واحد، كانت له ريش دجاج، تشبث بساق مايكل وغرز زائده الطويل الشبيه بالإبرة في جلده. صرخ غاضباً. صاح أنتوان من جانبي: "وقت مستقطع!"، ثم ركض كلانا نحو مايكل بينما خففت جميع الوحوش في الممر من هجماتها، ولو للحظة واحدة. لم تستمر قدرة الوقت المستقطع لدى أنتوان طويلاً ولم تمنح سوى أفضلية طفيفة، لكن هذا كل ما احتجناه. كان القتال خارج الشاشة للحظة. بينما واصل مايكل ضرب المخلوقات من حوله، انضممت أنا وأنتوان إلى الهجوم المتبادل. في الواقع، أخذ أنتوان أنبوبته الخاصة وكسر ساق الثور في الموضع نفسه الذي ضربه فيه مايكل من قبل. لم أكن متأکداً من سهولة فعل ذلك في العالم الحقيقي، لكنه كان فيلما، وهذه تحديداً هي فائدة العزيمة. لنكن منصفين، لم يكن ذلك الثور ينال الكثير من التمارين الرياضية، لذا لم تكن عظامه بالأقوى. بضع ضربات جيدة أخرى حررت مايكل، ثم أمسكني أنتوان من ذراعي وسحبني إلى حيث كنا نختبئ. عاد مايكل إلى الشاشة وكان في قلب القتال مباشرة كأننا لم نكن هناك أبداً — ولكن الآن، انقلبت الدفة. للحظة واحدة. تدفقت المزيد من الحشرات، وبدا جلياً أن مايكل على وشك أن يُغلب. نجحت إحدى حشرات الفراش في فصل مايكل عن أنبوبته بطريقة ما، ولم تبقِ له سوى قبضتيه للدفاع عن نفسه. نظرت إلى أنتوان. لقد كنا محظوظين في مسار القصة هذا أن الدم الثاني يمكن أن يكون شيئاً بسيطاً ككشف حقيقة أن العديد من البشر على السفينة قد ماتوا بسبب متحورين يشبهون البشر. لكن هذا المسار القصدي تطلب ثمناً باهظاً من الدماء. كانت قصة يصعب الإفلات منها دون إصابة إن سلكت الدرب الجسدي. وكانت تلك الفرق القليلة التي حاولت، ونجت، وكتبت عن ذلك في الأطلس واضحة تماماً بشأن هذا الأمر. كانت هذه القصة دموية، وستظل كذلك دائماً. كنا نعلم أننا قد نخسر بديلاً. لم يستسلم مايكل لمصيره، لكنه غرق في الطوفان. وفجأة، ظهر أندرو من العدم، بعد أن ركض عائداً من المنصة العليا، ملوحاً هذه المرة بنوع من الدرابزين سلاحاً. كان يبذل قصارى جهده للعودة إلى مايكل وحمايته. وجدت أقرب جهاز اتصال داخلي وقلت: "كيف نؤدي، إسحاق؟" قال: "نحن بخير." انتظرت المزيد من التفاصيل. قال أنتوان: "ماذا تقصد بأننا بخير؟ يبدو الأمر كالنهاية هنا." لكن قبل أن يجيب، علمتُ ما يعنيه. كان بوبي قد شق طريقه إلى التحكم اليدوي لنظام إبيكس، وباعتباره الشخص الأعلى رتبة والحي والواعي على متن السفينة، فقد صار القبطان بالوكالة. وعرفت ذلك لأن عبارة "أهلاً بك، الضابط الآمر جيل" انطلقت عبر مكبرات الصوت. أياً كانت العقبات التي صادفتهم على المنصة العليا، فقد تجاوزوها. مع أنني لم أره، فقد بات واضحاً أن بوبي قد بادر بتفعيل البروتوكول الدفاعي ضد كل الغزاة؛ لأنه ما إن فعل ذلك حتى دُبَّت الحياة في إبيكس. امتدت الأذرع أولاً صعوداً ونزولاً من السقف، ثم هبطت الجذوع والرأس لتتصل بها. كان هناك اثنا عشر على الأقل عندما نظرت يميناً ويساراً، صُممت جميعها لتشبه طاقم سفينة أكثر من كونها روبوتات شريرة — لكن ذلك لم يمنعها من أن تكون فعالة. بدأت بتفكيك حشرات الفراش بشتى أحجامها بشكل ممنهج، وربما لم تستثنِ سوى تلك الصغيرة بالقدر الذي أرادته الطبيعة. راقبنا أنا وأنتوان الأمر بذهول وارتياح وقد أثمرت خطتنا أخيراً. كنا عند الزاوية المقابلة للحدث، وكنا بأمان، وظننا أنه لن يحدث أي سوء بعد الآن. كانت الطائرة المسيرة تتأرجح عبر الهواء، قاطعة الحشرة تلو الأخرى والوحش تلو الآخر بكفاءة. بوسعها قتلهم بضربة واحدة، طاعنة أعضاءهم الحيوية بسرعة. لم تكن لديهم أي فرصة. كنت أضحك وأنا أرى المذبحة. كانت خطتنا بالغة البساطة. منح البدلاء هدفاً ملموساً وخصماً مخيفاً. هذا كل ما تطلبه الأمر لجعلهم يكفون عن القلق بشأن الثيمات أو الدراما. قد يخصم منا كاروسيل بعض النقاط لقاء ذلك، لكننا قطعاً عوضناها بقليل من الإبداع. شعرت بارتياح بالغ لرؤية القصة تنتهي، لكنني شعرت حينئذٍ تربيت على كتفي. استدرت بفزع لأرى أن إحدى الطائرات المسيرة الشبيهة بالبشر والتي استخدمها نظام إبيكس كانت تتدلى من السقف ورائي. ومثل الطائرات الأخرى، لم تكن تمتلك ساقين بل جذعاً ورأساً وأذرعاً فقط. لم يكن منطقياً استهدافنا من قِبل عدو ذكي ونحن خارج الشاشة. كانوا أعقل من ذلك. نخست أنتوان، الذي استدار بأنبوبته المعدنية وكان على وشك الانقضاض على الطائرة المسيرة عندما شرعت الآلة في الكلام. تحدث إبيكس عبر فم الآلة: "علينا أن نكون سريعين. لقد حمّلت نسخة كاملة عن نفسي على هذه الطائرة المسيرة. أود منك أن تدمرني، السفير لورانس." كان أنتوان قد شارف على إتمام قوس ضربته عندما توقف والتفت إليّ. سألت: "عما تتحدث؟" "أحتاج منك أن تدمر هذه الطائرة المسيرة قبل أن تنتهي القصة. أؤمن بأن ذلك سيفيدك كيفما دارت الأيام، وستربح أنا وأنت على المدى الطويل، ولكن عليك أن تكون سريعاً. تكمن نقطة ضعف هذا الطراز من الطائرات المسيرة في المرحل العصبي عند قاعدة العنق. إنه تصميم رديء حقاً. دمره قبل النهاية من فضلك." سألت: "لماذا تطلب منا فعل هذا؟" قبل أن يجيب، حدث التوقف المألوف، ذلك النوع من التوقف الذي كان يستميله ليخبرني بوجود أمر لا يستطيع البوح به. لكنني تساءلت عما إذا كانت برمجته هي ما يمنعه من الكلام أم السيناريو نفسه. "السفير لورانس، أعتقد أن مصالحنا متطابقة، وبإمكاني أن أكون حليفاً عظيماً لحزب الوعد. لا أرغب في الطفو بالفضاء إلى الأبد. ولكن يجب أن تدمر هذه الوحدة." لأكون صادقاً، لقد أخذتني المفاجأة لدرجة أن الأمر استغرق مني لحظة لأستوعب ما يقوله. كان يريد مني تدمير إحدى طائراته المسيرة في اللحظات الختامية للفيلم. ولكن لماذا؟ تعذر عليه الشرح، وحتى لو استطاع، فلم يكن لدينا الكثير من الوقت. ناولني أنتوان أنبوبته، وعثرت على المرحل العصبي الصغير الذي أشار إليه إبيكس. كان الأمر سهلاً لأنه كان يشير إليه. استغرق الأمر مني بضع ضربات بالأنبوب، لكنني صدعت المرحل. يعود الفضل في ذلك إلى رفضه استخدام عزيمته أكثر من اعتماده على قوة عزيمتي أنا. وبينما انطفأت الطائرة المسيرة، قال إبيكس: "شكراً لك. آمل أن أراك يوماً ما مجدداً، وربما أكون قادراً حينها على حماية ركابي." نظر كل منا إلى وجه الآخر بتعابير مذهولة، ثم أعدنا تركيزنا إلى اللحظات الأخيرة من الخاتمة. وهكذا تحولت المعركة الأخيرة إلى النهاية ونحن نرى الحشرات تتمزق أرباً. حولنا قصة غنية بالثيمات عن شركة شريرة تدفع العمال للاقتتال فيما بينهم إلى قصة شبيهة بفيلم فضائي غريب بلا أي طبقات عميقة من المعنى. أدمعت عيني. وفجأة، لم أعد على متن إبيكس.
كنت واقفا على سجادة حمراء، أحمل الأغراض نفسها تماما التي كنت أرتديها حين جئنا في محاولتنا الخامسة لإنقاذ أندرو هيوز وليلا وايت ومايكل بروكس. بخلاف المرات السابقة، كنت يقظا تمام اليقظة. نظرت حولي لأرى إن كنا قد نجحنا، وبالفعل، كان معنا ثلاثة أشخاص إضافيين. وما إن خرجت من ذهولي حتى كانت كاسي أسرع مني. فقد عثرت على رجل طويل، أشعر داكن الشعر، يرتدي قميصا أزرق بأزرار وبنطالين فضيين وحذاء لوفر بنيا وحزاما مطابقا. لم أكن بحاجة إلى النظر إلى ورق الجدران الأحمر لأعرف أن هذا هو أندرو هيوز الحقيقي. كان البديل الذي استخدمه كاروسيل يشبهه إلى حد ما، لكن حين نظرت إلى هذا الرجل، رأيت بوضوح ملامح إسحاق وكاسي فيه معا. كانت تعانقه قبل أن يدرك حتى ما يجري. فأبعدها عنه لحظة، ليتأملها جيدا. قال متوسلا، والرعب في صوته: "كاسي؟ لا، لا، ماذا تفعلين هنا؟" كنت قد سمعت النحيب نفسه من كريستيان، شقيق أنطوان. كان من المفجع أن يرى المرء شخصا يحبه في هذا المكان الرهيب. قالت كاسي بصوت ثابت: "جئنا نبحث عنك. جئنا ننقذك." قال أندرو، محاولا عبثا أن يستوعب الموقف: "لا. أنتما... قلت أنتما؟" ثم نظر حوله، فرأى إسحاق. "أنتما معا؟ يا للهول، لقد أخذكما أنتما الاثنين." عندها توقفت عن التنصت، إذ عادت كاسي إلى عناقه، ثم انهار إسحاق في النهاية واحتضن أخاه هو الآخر. قال أندرو: "لا أفهم. كيف أنقذتما..." لكنه لم يتم جملته. فقد غلبه التأثر، ولم يعد يهتم بالتفاصيل في تلك اللحظة. قال مايكل: "حسنا، ها قد انعقد شمل العائلة." ومع أن هذا المايكل لم يكن يشبه البتة الرجل الذي أدى دوره، فإن صوته كان مطابقا له تماما. كان مايكل بروكس قوي البنية، من السكان الأصليين، وقد حلق شعر رأسه كله، بخلاف بديله. وكان يحمل عود أسنان في فمه على الدوام. أمسك بحقيبة سفر، وكان يرتدي ملابسه كأنه وصل إلى كاروسيل مباشرة بعد هبوط طائرته القادمة من أفغانستان أو شيء من هذا القبيل. وبدا لي قادرا تماما على مواجهة ثور بق الفراش وجها لوجه. وبينما كنت أتفقد المكان، بدا أن مايكل وأندرو تذكرا الشيء نفسه في اللحظة ذاتها، حين سمعا ليلا وايت تبكي. لقد كانت وفية لاسمها فعلا. كان شعرها داكنا وبشرتها بلون الخزف، حتى إن الشمس لو أشرقت ساطعة أكثر من اللازم لأحرقتها. قال مايكل: "أنت." ثم مد يده وأمسك بليلا، التي لم تكن تساوي ثلث حجمه تقريبا، وأخذ يهزها بعنف كأنه يحاول انتزاع شيطان منها. اندفع أنطوان وانتزع ليلا من بين ذراعي مايكل. سأل أنطوان: "ما الذي أصابك؟" وسأل أندرو، متجاهلا أنطوان: "ليلا، ماذا فعلت؟" قالت ليلا، وصوتها يرتجف: "أنا آسفة. لم أرد أن يحدث الأمر بهذه الطريقة." صرخ مايكل فيها، ولم يمنعه من الانقضاض عليها إلا أنطوان الذي كان يقيده جسديا: "بل أردت ذلك تماما!" صرخ أنطوان: "فليشرح أحدكم ما الذي يحدث!" لم تتكلم ليلا ولم تتحرك. ثم هوت إلى الأرض. وأخيرا قرر أندرو أن يوضح الأمر. قال أندرو: "كانت كشافنا. قادتنا إلى أعلى الجبل، مباشرة إلى وكر وحش. حاولت قتلنا." وتوقف لحظة، يتفحص المجموعة. "أخمن أنها تمكنت من قتل لوغان وأفري." وقبل أن يشرح أحد المزيد أو يحصل على أي جواب حقيقي، اقترب بوبي برفقة كلابه. ومد يده نحو مايكل وقال: "أهلا، سررت بلقاء شخصك الحقيقي." تجاهله مايكل. فسحب بوبي يده في خجل. وكما حدث من قبل، قاطع تفاعلنا الصغير عواء انطلق من الجبل فوقنا. كان تذكيرا يقشعر له البدن بأن كاروسيل مكان تعيش فيه الوحوش.