ضللنا طريق بوبي والبدائل حين فرّوا من الجراثيم الخارقة، لكنّي عرفت أين يذهب بوبي. وبين حين وآخر، ونحن نتبعهم بخطى بطيئة، كنّا نصادف إحدى بقّات الفراش المتحوّرة، فيتعيّن عليّ أو على دينا سحقها بأقدامنا. وإذا ظهرت واحدة أكبر من أن نتحمّلها، كان بإمكاننا دائماً استدعاء أنطوان. لقد نجح بوبي في إدخال البدائل إلى مخبئه في المستوصف. عثرت أنا ودينا على محطة ترحيل اتصالات، واستمعنا إلى آبيكس وهو يغذّي مسامعنا بمحادثتهم بناءً على طلبنا. وتلك الراحة لم تكن ممكنة إلّا لأنّني استعرضت شجرات الحوار كافّة التي نحتاج إليها للوصول إلى تلك النقطة. قال مايكل بتهديد لبوبي: "أخبرنا بما يجري هنا الآن". أخذ بوبي لحظة ليفكر في حواراته. تساءلت عمّا إذا كان كاروسيل يمنحه حوارات على النصّ استناداً إلى القصة التي اختلقناها، أم كان عليه ابتكارها برمّتها، وإذا كان الأمر كذلك، فما الذي كان مكتوباً على النصّ؟ ردّ بوبي: "لم أفعل شيئاً. أنتم من فعلتم — أنتم جميعاً أيّها المرتزقة وكي آر إس إل. كنت أحصل على منحة من الحكومة، حسناً؟ لقد أُرسلت إلى هنا لأجاد طريقة لإطعام الجياع في الفضاء. لم أرتكب هذا. لقد وعدوني بأنّ هذه السفينة خالية من الملوّثات، وبأنّ طرائق صعودهم على متنها مضمونة بنسبة مئة بالمئة في اكتشاف الآفات والقضاء عليها. كان يجب أن أعرف أنّ كل ما وعدوا به كان كذباً". ساد صمت بينما استوعب البدائل ما كان يقوله. قال بوبي: "تتبّع أحدكم بقّة فراش وأدخلها إلى السفينة. لقد ظلّت تتغذى وتتكاثر لمدة عام ونصف العام. وقبل نحوربعة أشهر، شقّت بقّات الفراش طريقها أخيرًا إلى مختبري. في البداية، كانت تتغذى عليّ وحدي، لكنّها عثرت بعد ذلك على مواشيي. وبعد أن وجدت تلك المواشي، لم تعد البقّات مهتمة بي كثيراً". سأل أندرو: "مواشٍ؟ أتقصد مختبر البروتينات؟" أجاب بوبي: "هو نفسه. تُربى مواشيي بإنسانية منذ أن كانت أجنّة كي لا تعاني أبداً، ولتكون المرشحة المثالية لتجاربي". سأل مايكل بتشكّك: "أيّ تجارب؟" قال بوبي: "المطفر السادس. أنا أحد القلائل الحاصلين على ترخيص للتجريب به". كنت فضولياً لأعرف كيف سيكون ردّ فعلهم. لم يكن هناك شيء اسمه المطفر السادس على آبيكس — ليس إلى أن قال بوبي إنه موجود، على الأقل. سأل أندرو: "المطفر السادس؟ أتمزح معي؟" أجاب بوبي: "إنه متغيّر آمن، صُمّم ليحلّ محلّ زراعة الطعام بشكل أسرع وكميات أكبر وبإمدادات أقلّ. بإمكاني تربية قطيع كامل من الأبقار على الطحالب وحدها خلال شهر ونصف الشهر، بمجرد تعديل طفيف في الجينات والكيمياء. إنه قانوني وآمن تماماً". قال أندرو: "قانوني؟ إنه قانوني من حيث إنّ مسموح لك بالتجريب به في الفضاء الخارجي، وليس عودة إلى كاروسيل، حيث يمكن أن يتسرب إلى النظام البيئي ويبدأ بتغيير المخلوقات الحية". قال بوبي: "تلك دعاية. كل ما يفعله هو جعل المخلوقات تنمو وجعلها مقاومة لأي عدد من الأمراض. أو هكذا ظننت أنه يفعل على الأقل". ساد صمت. قال أندرو: "بقّات الفراش". أجاب بوبي: "بقّات الفراش. لقد مرّ المطفر السادس النقيّ عبر مجرى دم تلك الحيوانات بمستويات لم نختبرها قط في كاروسيل. وبمجرد أن بدأت تتغذى على الماشية والماعز، لم تعد مهتمة بالبشر. لقد وقعت في الشرك". سأل مايكل: "عَمَّ نتحدث هنا؟ أهي على المنشطات أو ما شابه؟ لأنّ الأشياء التي رأيتها… لا أفهمها حقاً. إحدى تلك الأشياء كان لها أسنان بشرية". قال بوبي: "ليست بشرية. أعتقد أنها تخصّ بقرة. لا بأس. نعم، لقد خلق المطفر ذرية من بقّات الفراش بسمات جينية للمخلوقات التي تغذت عليها". قال أندرو: "لا أفهم. بمجرد أن بدأت تلك الأشياء تنتشر، لمَ لم يسجّلها آبيكس ويتولّ أمرها؟" قال بوبي: "لا أفهم ذلك أيضاً. أعلم فقط أنّ هذه الذكاءات الاصطناعية القديمة غالباً ما يُساء التعامل معها وتُمنع ببروتوكولات تجعل من الصعب عليها التغلب على ظروف لم يتوقعها مبرمجوها". قال أندرو: "نعم، لقد سمعت الشيء نفسه. ممّا يجعلك تتساءل عن سبب رغبتك في ذكاء اصطناعي إذا كنت ستسلب منه القدرة على التفكير الإبداعي. ما الذي تظن أنه يمنعه من إطلاق بروتوكولاته الدفاعية؟" قال بوبي: "فكرتي الأولى هي أنه وضع الحيوانات داخل مختبري في القائمة البيضاء. أو، على أقل تقدير، قيل له إن يضعها في القائمة البيضاء. ولكن بعد ذلك، كيف يمكن للذكاء الاصطناعي أن يخلط بين هذه الوحوش والأبقار؟ لا، ثمة خطأ عميق في برمجته. لقد تحدثت إلى آبيكس — ولا يبدو حتّى أنه يسجّل وجود إصابة". قال أندرو: "لم يذكر شيئاً عن ذلك لنا بأي شكل. وإذا كان عاجزاً بطريقة ما حتّى عن التواصل بشأن هذه المشكلة الخاصة، فربما ليس لديه بروتوكول لآفة متحورة". قال بوبي: "مهما يكن الأمر، إذا وجدنا طريقة لبدء بروتوكولاته الدفاعية، فقد نتمكن فعلياً من الخروج من هذه السفينة قبل أن نفد وقودنا". قالت ليلا، متكلمة للمرة الأولى: "ما تقصده بعبارة «نفاد وقودنا»؟" أجاب بوبي: "ألم تكونوا تعلمون؟ هذه الأشياء — تشتهر بعدم كفاءتها في استهلاك الوقود. من المفترض أن نتزود بالوقود قريباً، وإذا لم يكن هناك أحد عند دفّة القيادة لتجاوز الأمر والتأكد من حدوثه يدويّاً، حسناً… سنقضي ما تبقى من حياتنا معاً".
انضممت مجدداً إلى أنطوان، وكيمبرلي، وكاسي. قلت: "يبدو أن بوبي يؤدي عملاً جيداً في دفعهم نحو الدفة". سألت كيمبرلي: "هل نحن متأكدون من عدم وجود ألغاز أخرى؟". هزرت كتفي. قلت: "قد تكون هناك ألغاز، لكن التركيز الحقيقي سيكون على المسوخ". كانت تلك إحدى طرق حل اللغز: استبداله بقملة فراش عملاقة طفريّة. كان الصراع محتوماً في أي قصة، لكن الارتجال يتيح لك اختيار نوع الصراع — وقد اخترنا نحن قتَال آفات طفريّة. كان ذلك سحر عمليات الإعادة. يمكنك معرفة ما يكفي عن القصة لتدرك كيف تدار ثم تغير بعض الأمور. صحيح أننا سنخسر نقاطاً لتجاوزنا الموضوعات الأساسية، لكنّنا على الأقل كنا نتقدم. الآن، عندما يتوجب على البدلاء التقدم في السفينة، لن يكون صراعهم ضد لغز متبلد للذهن ينبغي لنا شرحه لهم. بل سيكون مجرد قتال — قتال يمكننا مساعدتهم فيه دون الظهور على الشاشة. كان علينا فقط التأكد من عدم تحولهم إلى وجبة لقمل الفراش — حسناً، بشكل أكبر مما هم عليه بالفعل.
كانت خطتنا تسير على ما يرام تماماً. وبدلاً من أن تلقي علينا كاروسيل مجموعة عشوائية من الألغاز لنحلها، كانت ترسل أمواجاً من الوحوش ليهرب منها بوبي والبدلاء أو يقاتلوها — بمساعدة بعض الشخصيات خارج الشاشة التي لن تظهر أسماؤها في شارة النهاية. كان شعوراً غريباً، أن تشعر بالسعادة عندما يمتلئ ممر بالحشرات العملاقة بدلاً من أشعة الليزر الفضائية التي كان علينا إعادة ترتيبها. تقدّموا ببطء نحو عمق السفينة، بينما كنا نرقص حولهم في الظلال، ونبقى خارج الشاشة لنساعد حيث نستطيع. وكما خططنا تماماً، وصلوا إلى حجرة النوم الثانوية في الوقت المناسب تماماً للدم الثاني. كنا قد توقعنا كل الدراما التي سيجلبها البدلاء لملء الفيلم وضبطنا توقيت كل شيء بدقة. لم تكن لدي أي فكرة عما ستفعله كاروسيل بخطتنا الصغيرة لبق الفراش المتحول. انتابني شعور بأنها كانت تلهو قليلاً. في القصة التي كنا نرويها، وُلِد بق الفراش عندما استهلكت حشرات عادية شيئاً يُدعى بالمطفر ستة، لكنها في الواقع الحقيقي كانت استنساخات معدّلة. لم نكن نمتلك أي سيطرة على الطفرات — سوى حاسوب فضائي فاخر. إلا أن كاروسيل لم تكن تملك مثل هذه القيود. قال بوبي: "هذا هو المكان. لم أستطيع الوصول إلى هنا بمفردي عندما خرجت من مختبري للمرة الأولى، كنت أركض بحياتي. مفترض أن يكون صديقي هنا". كان صديق بوبي بلا اسم شخصية مهمة في نسختنا من القصة. والآن، كل ما كان عليه فعله هو اختيار حجرة سبات عميق — أي حجرة سبات عميق. فتحوا باب حجرة النوم الثانوية. لاحظ مايكل: "هذه الغرفة تعاني من المشكلة ذاتها في الإضاءة". تلك المصابيح اللعينة أبت البقاء مضاءة. كان بوبي يحمل مصباحاً يدوياً التقطه من ورشته، وكان يوجه ضوءه نحو أكوام بق الفراش العادي بالإضافة إلى مجموعة من البيوض المفقسة — بيوض أكثر بكثير مما وضعتُه هناك. الغريب أنه كانت هناك طنان من جثث بق الفراش المتحول — العشرات منها، قُتلت عبر شكل من أشكال الضرر البدني الذي بدا جافاً أكثر من أن أتمكن من التعرف عليه من المسافة التي كنت أراقب منها. ربما قتلوا بعضهم بعضاً. وربما غادر إبيكس الأريكة. لم أستطِع رؤية سوى القليل عبر الباب المفتوح. كان أندرو متوتراً. لم تكن ليلا مستعدة حتى لدخول الغرفة بل بحثت بدلاً من ذلك عن غرفة ممتلكات الركاب كلها، تماماً كما فعلت في الجولة الأولى. قال أندرو: "مع وجود تلك الكائنات هنا، لا أعتقد أن صديقك على قيد الحياة. علينا المغادرة". قال بوبي وهو يخطو عميقاً داخل الغرفة: "لا. بق الفراش المتحول أكبر حجماً. لست متأكداً من قدرته على دخول حجرات السبات العميق. ويا للغرابة، قد تكون الطفرة مفيدة للبشر". حدث صمت قصير بينما تنامى السُّكون بشكل مزعج. أضاف بوبي: "شخص ما قتل كل هذه المسوخ. قد يعني هذا وجود ركاب أحياء هنا". وتأمل جثث المسوخ الميتة نظراً وحولاً. بدا أندرو ممتعضاً، رغم أن كل ما استطعت رؤيته كان مؤخرة رأسه من الطرف الآخر للممر حيث كنا نختبئ. توقف بوبي عند إحدى حجرات السبات العميق وقال: "ها نحن ذا". ونظر إلى الشاشة الطبية وسقط على ركبتيه. قال أندرو وهو ينظر إلى قراءات البيانات: "لقد فارق الحياة". قال بوبي: "قبل شهر، إن كانت هذه القراءة صحيحة". شتم بوبي وضرب بقبضته حجرة السبات العميق، ربما بقوة أكبر من اللازم قليلاً. اقترحتُ عليه فعل أمر مشابه لأن ذلك كان النمط الدقيق للسلوك القادر على تحفيز مشهد حركي. سُمع صوت دبيبات حشرات في مؤخرة الغرفة. قال أندرو: "علينا الذهاب الآن". ولم يكن بوبي بحاجة إلى إقناع. التقطا أنفاسهما وبدآ في الركض خارج الغرفة، يتبعهما أبشع انعكاسات لبق الفراش التي رأيناها حتى الآن. حتى أن أندرو أدى وقفة جميلة وتملًّكَهُ الرعب وهو يحدق في المسوح لأجل الكاميرا. كنا نعلم أن كاروسيل كانت تتماشى مع خططنا. وما لم نكن نعلم به هو أنها وضعت خططاً خاصة بها. لم يبدو الكائن الذي كنا ننظر إليه وكأنه جزء من بق الفراش وجزء من حيوان مزرعة. بدا وكأنه جزء من بق الفراش وجزء من بشر — ليس قريباً بما يكفي لخداع أحد بالطبع، لكن طرفيه الأماميين كانا بوضوح ذراعين بشريتين. وبدلاً من امتلاك خصلات فرو، امتلك خصلات طويلة من شعر شبيه بشعر البشر. وعيناه — عيناه كانتا بشريتين. كان ابن عم ضفادع الجلد الأكثر قبحاً. من أطلس وخبرتنا، عرفنا أن الموت الجماعي — أو كشف النقاب عنه — قد يمثل الدم الثاني أو الأول. وقد أدركنا أنه لو ضحينا بشخصيات غير لاعبة فاقدة للوعي في حجرة النوم الثانوية من أجل الدم الثاني، فقد نتمكن من تجنيب البدلاء ذلك. لكانت قصة أفضل لو ضاعت شخصية مهمة هناك، لكن ذلك سيهدف إلى إبطال غرض القيام بالجولة. كانت كاروسيل تلهو معنا. لم نبتكر هذا المخلوق. لقد نقلت منطقنا المختلق إلى الأمام. اكتسب المسوخ ملامح ما تغذّوا عليه. في الأمام، صرخ بوبي: "هناك تقاطع يجب أن نتمكن من العبور منه!". صرخ مايكل: "أين ليلا؟". كانت هي، بالطبع، قد تاهت وكانت تعانق بطانية طفلها الرضيع بقوة. قال أندرو: "لا يمكننا الرحيل دونها". وبدآ يصرخان باسمها. "ليلا، أين أنت؟ علينا الذهاب!". وبالطبع، تكرر النمط الذي بدأ يظهر في جولتنا الأولى هنا. كانت ليلا ستتسبب في مقتل أحدهم. وكانت لتفعل ذلك، لولا بقاؤها خارج الشاشة لفترة كافية كي أصل إليها. كنت في الغرفة، في الظلام، منتظراً خارج الشاشة، وفي اللحظة التي سنحت لي فيها الفرصة، ركضت خلف ليلا، وحملتها من تحت إبطيها، وأوقفتها على قدميها، وكدت أدفعها نحو الباب وإلى الممر. قلت لها: "ابقي هنا وانتظري وصولهم". انظر، ما كان سيحدث هو أنهم سيذهبون إلى غرفة التخزين التي توجد فيها ليلا، وستتحول إلى غرفة إبادة. لن يكون بمقدورهم الهروب — فقد حدث شيء مشابه تقريباً في المحاولة الثالثة، باستثناء استخدام أحد الفخاخ والألغاز بدلاً من المسوخ. لكني أخرجتها من هناك وتسللت بسرعة إلى الظلال، حيث كانت دينا تقف عند الزاوية، تراقبهم وهم يعبرون. بالتأكيد، عندما صادفوها في الممر، أمسكوا بها وحملوها إلى الأمام نحو التقاطع التالي بينما بدأ الوحش يتجاوزهم. لم يكن لديهم حتى الوقت ليغضبوا منها بسبب دراما بطانية الطفل. كان التقاطع من النوع ذاته الذي وُجدت فيه شبكة البلازما الأصلية، تلك التي كان عليهم حلها للعبور، ولكن نظراً لأن المعركة، في هذه الحالة، كانت مع بق الفراش شبه البشري، فقد اختفت شبكة البلازما واستُبدلت ببضع أبراج بلازما بسيطة تعمل بالطريقة نفسها. ركض الأربعة منهم إلى داخل التقاطع، ووجّههم بوبي إلى الزاوية اليمنى البعيدة بدلاً من الركض نحو المخرج. كنا قد استطلعنا هذا اللغز. صرخ بوبي: "عليكم الحذر هنا! هذه الأشياء تنشط تلقائياً عندما يتذبذب التيار. المكان غير مخصص لدخول البشر!". تبعهم بق الفراش البشري الكبير إلى الداخل، وهناك حُسم مصيرهم — مصير بق الفراش أعني — لأنه في أقصى الجانب الأيمن من السفينة، كان أنتوان ينتظر ليبدأ تشغيل المولدات وكل جهاز يمكنه العثور عليه. كان يستعمل مهارته في كتاب اللعب، والتي سمحت له بمعرفة التوقيت الدقيق لدوره في الخطة. وبينما كان يشغل الطاقة هناك، كانت حزم البلازما تتحرك في غرفة الترحيل. كان التوقيت الدقيق عندما وطأ بق الفراش غرفة البلازما. وبينما اختبأ بوبي والبدلاء في المنطقة الآمنة الوحيدة من الغرفة، نبضت غرفة البلازما بالحياة مع بدء تحرك الدائرة، لتشطر بق الفراش بينما حاولوا شق طريقهم عبر الغرفة. تفوح رائحة شعر محترق، ولوز، وجراد بحر طازج. قال بوبي: "حسناً، انتظروا. عند إشارتي، نعدو نحو المخرج". نظر إليه أندرو بذهول لكونه على دراية بكيفية عمل هذا البديل لشبكة البلازما. قال بوبي: "ماذا؟ أنا ضابط علوم. أنا أعلم أموراً كهذه. كان إيصال طاقة كافية إلى مختبري كابوساً مزعجاً. أعرف هذه التصاميم عن ظهر قلب". بعد لحظات قليلة، جعل بوبي الجميع يركضون عبر مؤخرة الغرفة باتجاه المخرج. والآن، بعد الدم الثاني المتواضع، لم يتبق سوى النهاية الكبرى، وكانت عبارة عن قتال مباشر تماماً. تابعنا المسير، وواجهنا المزيد من المسوخ، وشققنا طريقنا نحو قفة القيادة والمعركة النهائية، وتلقينا التحديثات حول ما يجري من إسحاق ورامونا. كنا في الأمتار الأخيرة. قال أنتوان: "يبدو أن إبيكس يأخذ وقته قبل التدخل". أومأت برأسي. "كنا نأمل أكثر مما ينبغي. للأسف، لا يتدخل الملك الآلي إلا في النهاية. يجب أن تسوء الأمور قبل أن تتحسن". كان صحيحاً أن إبيكس أخبرني بأنه يستطيع التدخل والمساعدة إن وُجد غزاة. لكن في نهاية المطاف، لا يمكن أن يحدث ذلك في بداية القصة قط. كان علينا استحقاق ذلك. لم تكن خطتنا الوحيدة. امتلكنا بدائل، لكننا كنا نأمل رؤية ذلك. ومع تقدم الوقت، وكدنا نغطى بأي دم احتواه بق الفراش، عثرنا في النهاية على المعركة التي كنا نبحث عنها. كان هناك سبب لنقل كاروسيل مختبر بوبي إلى مقدمة السفينة، وربطه بشبكة الممرات على طول متاهة السفر الفضائي — ليكون ما سيحدث لاحقاً أمراً معقولاً. قال بوبي: "لم أستطع تجاوز هذه النقطة. حدث ذلك قبل شهر. من يدري مدى انتشار الإصابة الآن؟". لا بد أنه أدرك أن مختبره قد نُقل لأنه رأى باب مختبر البروتينات. كان ممزقاً على مصراعيه.