عدت إلى عنابر نوم هليو، فوجدت الحقائب الست المتبقية، وكاسي التي كانت تعمل على آلة الاستنساخ. كانت الآلة قد تحولت إلى شكل بيضة كبيرة، وكانت تحتضن في تلك اللحظة نسخة جديدة لنا. قلت: "كل شيء يسير بسلاسة؟" عضت كاسي شفتها، وبدا أنها لم تسمع سؤالي. كنت أفهم مشكلتها، لكن لم يكن لدي وقت لأجادلها بشأنها. ما دامت ستذهب وتؤدي عملها، فهذا يكفي. أقنعت نفسها بأن الحاملة البديلة لأندرو كانت تحمل روحه. والآن، صار اتخاذ قرار قتل الشخصيات غير اللاعبة أصعب عليها. أمسكت بحقيبتين كبيرتين من القماش. كانتا أثقل مما توقعت، كأنهما مملوءتان ببالونات ماء، وبطريقة ما، كانتا كذلك. جررت حقائبي إلى إيبيكس. كان أنطوان وكيمبرلي منشغلين في مختبر بوبي، فتقدمت وحدي. كنت في ممرات إيبيكس، خارج المشهد تماما، أحمل حقائبي الممتلئتين الثقيلتين وأبحث عن مكان أفرغهما فيه. لم يكن في السفينة سوى قسمين يمكننا وضع الحقائب فيهما بأمان: مختبر بوبي، ومقدمة السفينة بعد جهاز الجاذبية الاصطناعية. في جميع نسخ القصة، كان جهاز مضاد الجاذبية يفصل مقدمة السفينة عن مؤخرتها. ولم يكن بوسع أي شيء عبوره، باستثناء بق فراش صغير يتشبث بمعدات التنظيف التي تجوب الوحدات كلها. وحين بلغت أقصى ما أستطيع الوصول إليه نحو مقدمة السفينة وأنا أحمل الحقائب، وجدت دينا تفرغ من فتح ممر يتيح لنا الهبوط إلى جهاز الجاذبية ثم الانتقال إلى مقدمة السفينة. قالت: "فتحته، لكنني لا أعرف كيف ستعبر بهاتين الحقيبتين." قلت: "ولا أنا. قد نحتاج إلى مساعدة أنطوان، لكن سنرى." قالت: "سأذهب لأجلب حقيبة أيضا. علينا أن نسرع." أجبتها: "وكأنني لا أعرف." هبطت إلى ممر الجاذبية الاصطناعية. كنا قد رأينا ثلاث نسخ مختلفة من هذا اللغز. في النسخة الأولى، كانت هناك منصة كبيرة تحاول أن تقذفك عنها. وفي الثانية، كانت البلاطات تختفي وتسقط لسبب مجهول. أما الثالثة فكانت تضم مجموعة من الدوارات الدائرة، وكان عليك أن تمشي بينها عبر الفجوات، لأنك لم تكن تريد أن تسحقك. حالفنا الحظ، إذ انتهى بنا الأمر إلى بلاطات السقوط مرة أخرى. لم يكن اللغز سهلا جدا، لكنه كان قابلا للحل على الأقل. لم يكن عليك حله إلا مرة واحدة، لأنك بعد أن تفهمه تستطيع أن تعيد خطواتك لبعض الوقت. ربما استغرق مني الأمر خمس دقائق لأكتشف الطريق إلى الجهة الأخرى، ثم اضطررت إلى العودة والتقاط حقائبي التي تركتها على المنصة الأولى. كان علي أن أسرع، لأن البلاطات كانت تستبدل نفسها ويتغير نمطها. وبعد وقت ليس بالطويل من بدء العبور، وصلت أخيرا إلى النصف الأمامي من السفينة. كنا ننجح على نحو جيد إلى حد جعلني أتساءل إن كانت نسخة القصة الخاصة باللغز قابلة للتنفيذ، وإن كان كل هذا الجهد الذي نبذله يذهب سدى. لكنني تذكرت أن أمامنا ألغازا كثيرة أخرى، وإذا كان بوسعنا أن نجعل كاروسيل يحذفها من أجلنا بإضافة صراع بديل، فقد كنت مستعدا لذلك. كانت ذراعاي تؤلمانني وأنا أحمل الحقائب إلى الأمام، حتى وجدت نفسي في عنبر النوم الثانوي. كانت في هذه الغرفة بضع عشرات من الأرواح سيئة الحظ، عالقة داخل حجرات السبات العميق. مساكين. ندمت على ما كنا مقدمين على فعله بهم، ولهذا كان علي أن أكون هنا وأن أفعله بنفسي — لأنني لم أرد أن أطلب من شخص آخر أن يفعله. ليس هذه المرة. هذه المرة، كان الذنب ذنبي. كنت أعرف أنهم، مهما كان ما سيحدث لهم، لن يشعروا به ولن يعرفوا شيئا عنه. لكنني سأشعر به. فتحت إحدى حقائبي السوداء الكبيرة، وأخرجت منها شيئا بحجم الشمام تقريبا. أصدر الشيء صوتا لزجا في يدي، وتمايل سائله في داخله، لكنه ظل متماسكا. وفي الضوء، رأيت شيئا ينمو بداخله. كانت الكتلة الهلامية بيضة عملاقة. كانت البيضة في الأساس نتاج الحمض النووي لبق الفراش، لكنها لم تكن ذلك فحسب. لم تكن كذلك حتى من قريب. بدأت آخذ البيضات وأزرعها في أنحاء الغرفة. بل إنني تجرأت على فتح أكثر من بضع حجرات من حجرات السبات العميق — تلك التي كان داخلها ركاب ماتت أدمغتهم — وحشرت في بعضها بضع بيضات. كان مقززا أن أراقب بق الفراش الحقيقي وهو يزحف بين هذه المسوخ، لكن كان علينا أن نفعل ما لا بد من فعله. في كاروسيل، تختار معاركك، وأحيانا تختار أيضا من سيدفع الثمن.
قلت بعد عودتي إلى هليو: "هل أعددنا كل شيء؟" أومأ أنطوان. قالت رامونا: "كل شيء يعمل كما ينبغي. لكن البدائل يواجهون وقتا عصيبا." سأل إسحاق: "ومتى لا يكون الأمر كذلك؟" قلت: "حسنا. حان وقت القفزة الزمنية." كان من المفترض في البداية أن تمتد القفزة أربعة أشهر، كما حدث في المرة الأولى، لكننا أرجأناها ساعات كثيرة، فانتهى بها الأمر إلى شهر واحد فقط من زمن القصة. لكنه كان كافيا. كافيا، إذا كان كاروسيل مستعدا لمجاراة خطتنا. كنت متوترا وأنا أستلقي في حجرة السبات العميق. نظرت على امتداد الصف إلى أصدقائي وإلى آلة الاستنساخ، وأملت أن أكون قد فكرت في كل شيء. قلت لنفسي إننا سننجح، فحتى إن لم نكن جزءا من القصة، فهذا لا يعني أننا لا نستطيع أن نبادر. سيكون علينا أن نفعل ذلك. استلقيت في حجرة السبات العميق، وغبت عن الوعي في الحال — من دون حاجة إلى لازمة سردية.
استيقظنا على يد فلانيري، ولم أكن أشعر حتى بالنعاس. خمنت أن أنطوان استخدم حبكته ليجعل الليل يحل، حتى نكون جميعاً قد نلنا قسطاً كافياً من الراحة في الصباح. وما إن وصلت إلى قمرة القيادة حتى علمت أن شهراً كاملاً مرّ من زمن الحكاية، فأخذت أفتش الكاميرات بجنون لأرى ما حلّ بالـ«إيبكس» بعد أن غادرنا. كنت أراقب الشاشات أمامي، وأشاهد في الوقت نفسه التسجيلات اليومية داخل رأسي، وأمرّ بها سريعاً إلى الأمام، متشبثاً بأبعد أمل في أن تكون خطتنا قد نجحت. وقد نجحت. الجزء الأول منها، على الأقل. أما الباقي، فكان يعتمد على أن نؤدي دورنا. ظل البدلاء في عنبر النوم الأصلي، في المكان نفسه الذي كانوا فيه حين التقيناهم أول مرة في جولتنا الأولى. كانوا يتضورون جوعاً، ويعيشون على أي مواد غذائية استطاعوا إقناع حجرات النوم بضخها إليهم. وبحسب ما يعرفونه، لم يتغير شيء في هذه النسخة. لم تكن في عنبر نومهم أي بيضات ضخمة. أما عنبر النوم الآخر فلم يحالفه الحظ. بعد أن سافرت إليه بنفسي، فتحنا إمكانية رؤيته عبر الكاميرا. وما إن راقبته حتى انسحب الدم من وجهي. جرى كل شيء وفق الخطة. يا لها من فظاعة. علقت رامونا: "لماذا صار كل شيء أشد ظلمة؟" لم أنتبه إلى ذلك وسط حماسي، لكن جميع الكاميرات كانت تعمل بالرؤية الليلية. وهذا لم يكن طبيعياً. إذا شغّلت كاميرا في غرفة، كانت الأضواء تشتغل معها عادة، لكن كل هذه الغرف كانت مظلمة. قلت: "أظن أن السبب هو أن كاروسيل تقبّل ارتجالنا. لقد غيّرنا نوع الحكاية التي نحن عالقون فيها، وكاروسيل يغيّر كل شيء تبعاً لذلك." كان الـ«إيبكس» مظلماً. وذلك هو الوقت الذي تكون فيه سفينة الفضاء أشد رعباً. لم يكن أمامنا إلا أن نأمل ألا يعرقل ذلك خططنا. سأل أنطوان: "كيف حال بوبي؟" لم أرغب حتى في الإجابة. قلت وأنا أشاهد لقطات من التسجيلات اليومية: "ليس بخير كثيراً." رأيت البيضات التي وضعها أنطوان وكيمبرلي حول مختبره تفقس، والمخلوقات البشعة تزحف خارجة منها. في البداية اجتاحت الأبقار والخنازير المعلقة بلا رؤوس من آلات دعم حياتها. ثم عثرت في النهاية على نوع آخر من الفرائس. عثرت على حجرة نوم بوبي العميق، وهاجمتها بشراسة، تزحزح أجسادها القذرة بين شقوق حجرته وتنتزع أكثر من دمه فحسب. لقد انتزعت لحمه وحياته نفسها. سأل بوبي، وهو يقف إلى جواري في قمرة قيادة هليو: "هل مت بعد؟" قلت: "جداً." راقبت الصورة، فإذا بشخص يشبه بوبي إلى حد كبير لا يزال يتعرض للهجوم. قال: "أظن أن وقت ذهابي إلى مكاني قد حان." وكان قد حان فعلاً. كان ابتكار نسخة شبيهة ببق الفراش، تنتمي إلى الكوابيس، باستخدام آلة استنساخ فضائية، حيلة معتادة لدى كاروسيل، على الأقل. لكن المشكلة أن بوبي كان ينام في الغرفة نفسها التي تضم جميع حيواناته الأليفة مقطوعة الرؤوس، ولكي تنجح حكايتنا، كان علينا أن نُصيب تلك الحيوانات الأليفة بهذه الأنواع الجديدة والمتطورة من بق الفراش. كيف كان لنا أن نضع بوبي في غرفة مع تلك الأشياء طوال شهر من دون أن يصاب؟ حسناً، كان بوسعنا أن نصنع بوبي احتياطياً. عملت كاسي ورامونا على لف أطراف بوبي الحقيقي بالضمادات المأخوذة من الحقيبة الطبية في هليو، بحيث يبدو كأنه نجا بطريقة ما من تلك اللدغات، تحسباً لأن ترغب كاروسيل في استخدام التسجيلات. بدا كضحية حريق. كنا سنلجأ إلى حيلة رخيصة. كنا سنستبدل بوبي المستنسخ ببوبي الحقيقي، لنجعل الأمر يبدو كأنه نجا ووصل إلى بر الأمان. لم نكن نعرف إن كانت الحيلة ستنجح تماماً، لكننا كنا نعرف أن لدى بوبي حبكة تُسمى "ليس في الميزانية"، وتتيح إعادة اختياره في دور شخصية غير لاعبة جديدة إذا ماتت شخصيته القديمة ميتة غامضة. لذلك، في أسوأ الاحتمالات، كان لا يزال داخل اللعبة. وبما أن شخصيته لم تكن قد قُدّمت بعد، شعرنا بأن خطتنا ستنجح. أخرجناه من حجرة نومه العميق فور وصولنا إلى إيبكس. ولم تبدُ كاروسيل منزعجة من التبديل. ولم ينزعج المستنسخ أيضاً. بل لم يكن له عقل أصلاً. فقد حرصت كاسي على ذلك.
في مهمة الدم الأول، اخترنا في الواقع أن نفعل الشيء نفسه الذي فعلناه من قبل، متبعين نصيحة إسحاق: نضرب من في حجرات النوم العميق بأنبوب. كان الأمر صادما للبدلاء، لكنه كان فعالا أيضا. فلم يحقق الغرض بوصفه الدم الأول فحسب، بل أتاح لهم كذلك الخروج من عنبر النوم. كانت الأمور تسير بسلاسة. قلت: "حسنا يا رودي. أريدك أن تفصل اتصالك بهذا المنفذ في نظام IBECS، ثم تعيد توصيله في الجهة الأخرى." قال رودي: "مفهوم." ولم تبد على رودي وعلى الشخصيات غير اللاعبة الأخرى في هيليو أي ممانعة لأنشطتنا الغريبة. كان علينا فصل الاتصال بوحدة بوبي، لأنها أصبحت الآن مكشوفة وممتلئة بالطفرات الجينية التي صنعناها. سألت بوبي: "هل تتذكر جملك؟" أومأ برأسه. وقال: "حفظتها كلها. أحتاج فقط إلى إلقاء نظرة سريعة أخرى على ملاحظاتنا." قلت: "تفضل." وناولته قصاصة ورق فيها كل ما يحتاج إلى تذكره. كانت الشخصيات الهامشية عادة تؤدي أدوارا حاسمة في مساعدة الأبطال، لكن ذلك لم يكن كافيا في هذه الحالة. عدل بوبي الضمادات حول ذراعيه. وقال وهو يتدرب على جملته: "هذه الأشياء... ليست بق الفراش. إنها شيء آخر. المطفر..." ثم كرر: "بق الفراش هذا... إنه شيء آخر." تركته يواصل. في الحقيقة، لم يكن الأمر مهما. كنا نسعى إلى تقديم أفضل أداء ممكن، لكن ما دام قادرا على إقناعهم بأنه شخص مضطرب ذهنيا بسبب الأحداث التي عاشها للتو، فسيكون كل شيء على ما يرام. وحين أعدنا توصيل هيليو بمنفذ آخر، كان علينا أن نتحرك بسرعة. غادرنا المنفذ، فوجدنا أنفسنا في إحدى قاعات المؤتمرات، وعلى جدرانها ملصقات عن جداول العمل وما شابه ذلك. سحبت بوبي خلفي، لأنني كنت أعرف مخطط المكان أفضل من غيري. كنت قد درسته، ومع أنه تغير في الجولات الأخيرة، فقد كنت على دراية كبيرة بالطرق المختلفة التي يمكن للسفينة أن تعيد بها تشكيل نفسها. كانت هناك أنماط محددة، ولهذا عرفت أن خزانة أدوية كبيرة تظهر عادة بالقرب من آلة الجاذبية. كانت خلف قضبان لأنها تحتوي على مخدرات، لكن ذلك جعلها أيضا مكانا مناسبا لدس بوبي فيه. لم تكن محكمة ضد بق الفراش تماما، لكن كان يمكن جعلها عازلة للهواء ببعض الشريط اللاصق. تلك كانت روايتنا: تمكن بوبي من الهرب من غرفته بعدما اجتاحها بق الفراش الطافر، واختبأ داخل خزانة لأنه لم يستطع التقدم بسبب رتبته المتدنية كضابط، وبسبب التهديد الذي شكلته الطفرات. سألته: "هل أنت بخير؟" فأجاب: "بأفضل حال أستطيع بلوغه." قلت: "تحتوي هذه الغرفة على مرحل اتصالات، لكنها لا تضم كاميرا. لذلك، إذا وقعت في مشكلة، فعليك أن تخبرنا، لأننا لن نتمكن من رؤيتك." أومأ بوبي. ثم عدت أنا إلى هيليو. حان وقت العرض.