حين انطلقنا إلى جناح كيه آر إس إل باوروركس لتنفيذ خطتنا أخيرا، كانت تلك محاولتنا الخامسة. كانت الخسارة الأولى أقسى ما واجهناه، لكن الأمر صار أسهل فأيسر بعدها، وصار أداؤنا يتحسن مرة بعد مرة. يقولون إن أي كابوس تنجو منه هو كابوس جيد. تعلمنا أشياء عن خفايا الحبكة لم نكن نعرف حتى أنه يمكن تعلمها. لطالما استخففنا بجدوى إعادة خوض القصة، لكننا فهمناها الآن. كان الأمر أشبه بامتلاك بصيرة نافذة. كما اكتسبنا معرفة وثيقة بتيمة إنقاذ دينا. فما كان في البداية عائقا هائلا صار أقرب ما رأيناه إلى قوة خارقة في كاروسيل. لم نصل إلى الشاشة قط. لم يحدث ذلك. لم يحدث شيء مصادفة. كان كل شيء قابلا للتنبؤ، باستثناء التدابير المضادة التي اتخذها كاروسيل، وحتى هي كانت "منصفة". فالقصة ببساطة لم تكن عنا. وكان ذلك محررا وواقيا بطرق لم نتخيلها. كانت الكلفة الوحيدة لتيمتها أن قوتها بدأت تتألق مع كل إعادة، مما حد من فائدتها. وبالطبع، كانت لدينا أمور قليلة ترجح كفتنا. أولا، كان بوسعنا الاطلاع على الحرق الموجود في الأطلس، وقد ساعدتنا بضعة حروق مختارة في وضع خطتنا. واتضح أن هذه الحبكة تتطلب موتا، لكن ليس موت شخصية رئيسية. كانت الشخصيات غير اللاعبة ستفي بالغرض، ما دام موتها صادما وكان عددها كبيرا. كان افتراضي الأول، حين حاولت اكتشاف طرق منطقية لهزيمة الحبكة، أننا نملك خيارين رئيسيين. أولهما أن نتعامل معها بوصفها سلسلة مباشرة من الألغاز، وهذا ما فعلناه في محاولتنا الأولى. لكن مع تيمة إنقاذ دينا، لم تكن تلك الطريقة لتنجح. كان حل الألغاز يستغرق وقتا أطول مما ينبغي، إذ كان علينا أن نحلها بأنفسنا أولا، ثم نجد طريقة تجعل البدلاء يحلونها. أما الطريقة الثانية فكانت أن ننغمس في موضوعات الفيلم. وكان ذلك معقدا، والطريقة الوحيدة التي تمكنت من ابتكارها انتهت بفشل ذريع. لم نكن سنهجر الموضوعات تماما، لكننا كنا سنضعها في الخلفية حتما. كان السؤال: كيف سنحقق ذلك؟ على حد علمي، خاضت ثلاث فرق سابقة الحبكة المسماة "الحكة"، وابتكرت كل منها أسلوبها الخاص. ولأن لديها أكثر من شخصية من فئة القتال القريب، فقد اعتمد أسلوبها على شق طريقها بالقتال، في حبكة وصفها الأطلس أساسا بأنها من طراز مسابقات المحارب النينجا القصوى، حيث تتحول العقبات وإيبكس نفسها إلى خصوم جسديين. وكان السباق إلى المقدمة حرفيا، لأنهم كانوا يخوضون الحبكة الأساسية التي كان شرط الفوز فيها هو "التغلب على الساعة". لم يكن طريق المحارب النينجا الجسدي خيارا متاحا لنا. فحتى لو كان مايكل في لياقة تؤهله لذلك، كان أندرو أميل إلى الذكاء منه إلى القوة، ولم تكن ليلا موضع ثقة. لكن كانت هناك خيارات أخرى، وأمور لم يكن بوسعنا إنجازها في محاولتنا الأولى، إلا أننا امتلكنا الآن من التدريب ما يكفي للنجاح فيها. كانت خطتنا محكمة إلى أقصى حد، ومزودة ببدائل، وخطط للفرار، واحتمالات احتياطية متعددة. وكانت الخطة، على الورق، جنونية تماما أيضا، ولم يكن ممكنا تنفيذها إلا لأننا لم نكن، من الناحية التقنية، جزءا من القصة. جميعنا باستثناء بوبي، بالطبع، الذي كان سيتحول فجأة إلى شخصية رئيسية.
المشكلة أننا لم نملك سوى عناصر إيبيكس لنعمل بها. لم يكن بوسعنا إدخال عناصر جديدة لا تنسجم مع الموجود أصلا. ومع ذلك، كان علينا تغيير القصة بحيث تختفي الألغاز، أو تقل على الأقل، وتصبح الثيمات شديدة... الخفوت. وبفضل مزيج ما من تيماتنا النمطية، امتلكنا بالضبط ما نحتاج إليه لإنجاز ذلك. كنت عند دفة القيادة مع رودي وفلانري وبقية أصدقائي حين حان وقت تنفيذ خطتنا. قالت فلانري: "أصر على أن تعود معي إلى عنبر النوم. الرحلة إلى حيث نتجه طويلة. وستحتاج إلى نوم عميق." قال أنطوان: "نعم، تمهلي قليلا." ثم التفت إلي. "أظن أننا اقتربنا بما يكفي." نظرت إلى الشاشة. منذ أن وصلنا إلى الفضاء الخارجي، ظل أحد الأسئلة التي تحيرنا هو: هل كنا فعلا في الفضاء السحيق بأي معنى من المعاني؟ من الواضح أننا كنا في نوع ما من استوديوهات التصوير، في مكان من تلك الأماكن التي كانت كاروسيل تصور فيها مواقعها غير الموجودة في كاروسيل الأصلية. لكن حتى ونحن في استوديو تصوير، كان علينا أن نتساءل عن المسافة التي قطعتها سفينتنا فعلا في رحلتها. لم تكن الإجابة كبيرة. كان الأمر كله مسرحية، كما هو الحال دائما. فحتى بعد لحظات من الإقلاع، كنا قد أصبحنا بالفعل قرب إيبيكس، مع أننا، وفقا لحكاية الإطار الزائفة، كنا سنحتاج إلى أربعة أشهر للوصول إليها. كان ذلك مجرد سحر سينمائي... وبالطبع كان كذلك. ورغم أن حكايتنا الإطارية الصغيرة عن كوننا الفائزين بجائزة ضخمة، تتيح لنا الذهاب إلى الفضاء، كانت واهية ومعدة للعرض في معظمها، فإن التيمات النمطية التي جلبناها والتصورات الكامنة وراءها ظلت تؤدي غرضها. لذلك، حين امتلكت تيمة نمطية تتيح لي التحدث خارج الشاشة إلى عدو مثل إيبيكس، نجح الأمر بمجرد أن أصبحت قادرا جسديا على التحدث إلى عدو. ضغطت زر الاتصال في لوحة القيادة. صرت أعرف الأزرار معرفة جيدة، لكن ذلك الجزء كان سهلا لأن الأزرار كلها مخصصة للاتصال. قلت: "إيبيكس، معك السفير لورنس على متن مركبة كيه آر إس إل، هليو. هل تسمعينني؟" أجابت إيبيكس: "نعم، أيها السفير لورنس. أسمعك." أومأت إلى الآخرين. فانطلقوا وشرعوا في فعل ما يلزم لقذف طعامنا كله إلى الخارج. أما أنا، فكان علي أن أبقى هنا وأبني علاقة من الألفة مع إيبيكس. قلت: "حسنا، إيبيكس. سأطلب منك أن تردي علي بسرعة تساوي 1.4 من سرعتك العادية. أمامنا الكثير لننجزه." قالت إيبيكس بسرعة: "تم التأكيد. سأجيب بوتيرة أسرع." كان اجتياز فيلم رعب بأقصى سرعة مجرد الخطوة الأولى في جدول أعمالنا. ثم بدأت المحادثات التي نحتاج إلى إجرائها مع إيبيكس لفتح أشجار الحوار المستقبلية في النص الماورائي. ولأننا لم نعد تشغيل قصة من قبل، لم ندرك مدى صرامة بعض أشجار الحوار هذه. ورغم أننا كنا خارج الشاشة، كان علينا فتح كل شيء حتى نتمكن من الوصول إلى أي سطر نحتاج إليه في السرد، حين نحتاج إليه. كان ذلك سيستغرق بعض الوقت. وقبل أن تسأل حتى، التفت إلى فلانري وقلت: "لا، لن ندخل في النوم العميق بعد، لكن شكرا لسؤالك. لقد كنت رائعة." ضمت شفتيها وأومأت برأسها. لم يكن بوسعنا الدخول في النوم العميق بعد. كان أمامنا عمل كثير ننجزه.
قالت إيبيكس بعد أن أعددنا خطتنا للالتحام بالسفينة: "يبدو أن سفينتكم نفدت مؤنها. سأسمح لكم بالالتحام وإعادة التزوّد." كان بوبي قد تخلى عن تيمته النمطية التي تتيح لنا الحصول على طعام شهي، لذلك لم يكن التخلص من المؤن مؤلما إلى هذا الحد هذه المرة. كان ثمة فرق شاسع بين هلام فضائي طيب المذاق وهلام فضائي رديء المذاق. وخلال دقائق قليلة، كنا قد التحمنا بإيبيكس. ولحسن حظنا، وصلنا في الوقت المناسب تماما. كانت مرحلة الحفلة تبدأ. كنا قد وصلنا في وقت مبكر جدا، حتى إن البدائل لم تكن قد استيقظت بعد من حجراتها، وكانت كاروسيل لا تزال تجمع قدرا كبيرا من اللقطات للمواقع المحيطة بإيبيكس لاستخدامها لاحقا. وحتى بعد مرور ساعات على بداية القصة من وجهة نظرنا، لم نكن قد أقدمنا على القفزة الزمنية ذات الأشهر الأربعة إلى المستقبل، تلك التي تبدأ حين ندخل في النوم العميق. هكذا كان يفترض أن تسير الأمور. كان علينا أن ندخل في النوم العميق، لكن تأجيل ذلك كان سيتيح لنا إنجاز الكثير قبل أن تبدأ الأحداث الفعلية. لم تكن فلانري سعيدة، لكنها لم تواجهنا. وكانت كاروسيل تلحق بنا بسرعة. لم تكن لتسمح لنا بالتدخل في الفرضية الأساسية للقصة أو بمنعها. عرفنا ذلك في المحاولة الثالثة. كان الضباط سيموتون أو يصبحون عاجزين عن أداء مهامهم بطريقة أخرى. كان ذلك أشبه بحدث أصيل. وفي كلتا الحالتين، كان لا يزال علينا أن نسرع.
كان دخول مختبر بوبي جزءا أساسيا من خطتنا، لكن كان علينا أن نتقدم أبعد من ذلك، لأن مختبره لم يكن يحتوي على ما نحتاج إليه، أو على الأقل لم يكن يحتوي على كل ما نحتاج إليه. لحسن الحظ، ورغم أن آلية فتح بابه والاتصال ببقية منظومة IBECS كانت مختلفة قليلا، استطاعت دينا اجتيازها بسرعة كبيرة. رأينا البدائل كاملة وهي تستيقظ للمرة الأولى، وهو أمر لم تتح لنا رؤيته في محاولتنا الأولى. كان من الصعب مشاهدة ذلك، فكتمت صوت الشاشة، ومضينا قدما. كنت قد ظننت أنهم ممثلون بارعون، وثبت أنني كنت محقا حين استيقظوا مذعورين أمام ما يحيط بهم. ارتجفت لمجرد التفكير في الأمر. وها نحن على وشك أن نجعل مشكلاتهم... أكبر. كان الوقت يمر بسرعة جنونية. لم تكن كاروسيل تعبث. حسنا، كانت تعبث، لكنها كانت جادة جدا في ذلك. كنت واقفا عند نقطة الوصل بين هيليو وIBECS حين مرت كاسي بجانبي وهي تحمل خمس أطباق بتري. كان في أحدها بضع نقاط صغيرة تتلوى، تبدو من بعيد كأنها تراب، بينما احتوى كل طبق من الأطباق الأخرى على بضع شعرات. قلت: "احرصي على ألا تخلطي بينها"، محاولا تخفيف التوتر بمزحة، لكن من دون جدوى. أومأت برأسها، متجاهلة محاولتي إضحاكها، وسألت: "هل نحن متأكدون من أن هذا ليس قتلا؟" قلت: "إنه ليس قتلا". لم يكن دائما على الأقل. حدقت في الفراغ، تفكر في الطريق الذي أوصلتها إليه حياتها، ثم قالت: "حسنا"، وعادت مسرعة إلى الغرفة التي تضم آلة الاستنساخ. في المحاولة الرابعة، حاولنا فعلا استنساخ أنفسنا لنصنع جيشا غازيا، أو ربما عمال نقابة ساخطين. كان الأمر سهلا بما يكفي. فقد كانت آلة الاستنساخ مرنة، وكان بوسعنا تغيير الملامح بحيث لا يبدو الجميع متطابقين، رغم أنهم سيبدون جميعا مثلنا. لكن اتضح أن النسخ التي خرجت منها كانت شخصيات غير لاعبة، بلا شخصيات، ولن تتصرف بعنف حتى لو أمرتها بذلك. يا لها من صفقة خاسرة. كان ذلك أشبه بالشيء الوحيد الذي تريده من نسخة مستنسخة. جلسنا نفكر في الطريقة التي سنشعل بها غزوا حتى نجعل IBECS يتجاهل كل بروتوكولاته الفظيعة ويساعد الركاب فعلا. استغرقنا بعض الوقت لنعرف معنى كلمة "غاز" في السياق الذي استخدم فيه IBECS الكلمة. لكننا عرفناها، نعم. لم يكن ينقصنا سوى بذل بعض الجهد حتى نطلقها. تنقلت بين IBECS ومقود هيليو، أتحقق من أن الجميع يؤدي دوره. لم يكن لدينا وقت طويل، لا في الحكاية ولا في الواقع. فمن خلال تجاوز القفزة الزمنية، كسبنا أربعة أشهر في زمن الحكاية، لكننا لم نكسب ما يقارب هذه المدة في الزمن الحقيقي. وكان لا بد أن يكون ذلك كافيا. حين عادت كاسي، كانت برفقة أنطوان وكيمبرلي، وكان كل منهما يحمل حقيبة قماشية كبيرة عثرنا عليها في جناح باوروركس وأحضرناها معنا. كانت الحقائب ممتلئة. قال أنطوان: "لدينا نحو ست حقائب أخرى من هذه". قلت: "كان ذلك سريعا". فلم يكونوا قد بدأوا الاستنساخ إلا قبل ثلاثين أو أربعين دقيقة. كان هذا شيئا تدربنا عليه في المحاولة الرابعة. قلت: "جيد". ثم رفعت صوتي نحو رامونا، التي كانت عند المقود، وسألتها: "كيف حال دينا وإسحاق؟" فاستدارت، ونظرت إلي من عل، ورفعت إبهامها. قالت: "أوشكا على الانتهاء". سأل أنطوان: "هل سينجح هذا؟ نحن نضيّق الوقت كثيرا". قلت، محاولا إجراء الحساب في رأسي: "لدينا شهر ونصف. نحن بخير. سأذهب لأحضر مزيدا من الحقائب وألحق بكما في الخارج". أومأ، ثم سار هو وكيمبرلي عبر الممر ودخلا إلى IBECS.