قال أنطوان: "الأمر كله يتوقف على سؤال واحد. هل نعيد تجربة حبكة إنقاذ دينا، أم ننتقل إلى حبكتي؟ لأننا لن نستسلم. ليس بعد أول خسارة حقيقية نتكبدها. أشعر بأننا حصلنا على فكرة جيدة عما ستكون عليه عملية إنقاذي، لولا بدلاء اللاعبين، ومع وقت أقل لإنجاز الأمور. وأنا مستعد لذلك، لكنني مستعد أيضا لطرح الأمر للتصويت." كنا فوق سطح شقة كيمبرلي العلوية، نأكل طعاما اشتريناه سفريا من المطعم في الطابق الأسفل. أمضينا يومين في استعادة هدوئنا والتفكير مليا في حبكتنا الأولى الفاشلة. كانت أيام قليلة كئيبة. طرق نذير بابنا في الليلة السابقة. كانت امرأة ترتدي زي موظفة استقبال يشبه زي سيلاس، مدير العروض الميكانيكي. كانت تحمل برقية غنائية. لو فتحنا الباب، لغنت لنا من غير قصد تعويذة قديمة تستدعي مخلوقا شيطانيا أو شيئا من هذا القبيل. بدا الأمر ممتعا، لكننا كنا مشغولين. ربما في المرة المقبلة. شاهدت "الحكة على ورق الجدران الأحمر" نحو ست مرات. لم يكن سيئا، كان كئيبا جدا، بطبيعة الحال، لأن الجميع ماتوا، لكن أولئك الشخصيات غير اللاعبة كانوا ممثلين أفضل بكثير من أي واحد من أصدقائي أو مني، باستثناء كيمبرلي ربما حين تبذل جهدا. كان أنطوان قد رتّب الحديث بحيث أتولى أنا الكلام وأعرض الجانب الآخر. كنت مستعدا لذلك، فقط لأنني أردت مقاطعته قبل أن يبدأ بإلقاء الاقتباسات الملهمة. قلت: "أظن أننا بحاجة إلى النظر في الأمر بموضوعية. ستمنحنا حبكة أنطوان سيطرة أكبر على السرد، لكنها ستكون أصعب من الحبكة التي شهدناها للتو. وفي النهاية، لست متأكدا من أننا سنحصل على مكافآت أفضل تعوّضنا عن زيادة المخاطرة." ثم شرعت في إلقاء محاضرة لم أكن أنوي إلقاءها حين كنت أستعد لقول ما ينبغي قوله. قلت: "اسمعوا، تُكافأ كل حبكة بناء على الجدة والصعوبة والأداء. هذا أمر يعرفه المخضرمون منذ زمن طويل، والأطلس واضح جدا بشأنه. وفوق ذلك، هناك مكافأة إضافية على تنفيذ عمليات الإنقاذ. بما أننا عرفنا حبكة الحكة مسبقا، فلن نحصل على نقاط كثيرة في بند الجدة، حتى لو استخدمنا حبكة إنقاذ أنطوان، لأنني لا أتصور أنها ستكون مختلفة إلى ذلك الحد. وما بقي لنا هو أن نرفع نتيجة الأداء إلى أقصى حد. أظن أن هذا هو الطريق. نخطط لأفضل قصة ممكنة للتغلب على الحكة، ثم ننفذها كي نحصل على أقصى المكافآت. علينا أن نكون حذرين، بطبيعة الحال، لكن هذه هي فكرتي. وأنا مستعد لسماع آراء أخرى." أخذ الجميع ينظر بعضهم إلى بعض. قال إسحاق: "أعني، لقد تعلمنا الكثير. يفترض أن نتمكن من الصعود إلى السفينة بسرعة أكبر بكثير، وسيكون لدينا وقت أطول لمحاولة جعل البدلاء يؤدون أدوارهم. أقول إننا نستخدم حبكة إنقاذ دينا." كانت العملية لا تزال في بدايتها، لذلك كان إسحاق يأخذها على محمل الجد. لكنه سيبدأ على الأرجح بإطلاق النكات السخيفة لاحقا، حين تصبح الأمور مملة. قالت كيمبرلي بضحكة رنانة آسرة: "أصوّت لأي خيار لا يجعلنا نستيقظ على سفينة بقّ الفراش." وبالطبع، كان الجميع يوافقونها هذا الرأي. حتى مجرد وجودنا على السفينة كان مستنزفا ذهنيا، أما أن نُنهش بالعضات فكان احتمالا مرعبا. حسب ما استطعنا أن نعرف، كانت حبكة أنطوان، "سباق مع الزمن"، ستجعلنا نستيقظ على السفينة بالطريقة نفسها التي استيقظ بها بدلاء اللاعبين. صحيح أننا سنملك سيطرة أكبر، لكن تلك الحشرات اللعينة... هزّت رامونا كتفيها، وكان ذلك تأييدا منها لخطتي. أما دينا فكانت موافقة على أي شيء، كعادتها. وسألت كاسي إن كان بوسعنا إدخال آلة الاستنساخ في القصة. قلت إن ذلك ممكن. كان بوبي موافقا لأنه لام نفسه على الخسارة بقدر ما لمت نفسي، وكان مستعدا لفعل أي شيء يلزم لتحقيق النجاح. لم تكن خسارتنا في الحكة أمرا جللا على الورق. لم يكن بوسعنا أن نتوقع الفوز في كل مرة، ولا سيما حين نستخدم حبكة إنقاذ صُممت لتكون صعبة الفوز بها، لكنها مع ذلك كانت ضربة لمعنوياتنا، وأطلقت الخيال في مسار هدّام. قلت، وأنا أنظر إلى أنطوان: "إذا كنا جميعا متفقين..." فأومأ. "فأقترح أن نبدأ التخطيط." التقطت الأطلس وفتحته على صفحة الحرق الخاصة بحبكة الحكة. وكانت أول جملة في الصفحة؟ "بقّ الفراش طُعم مضلل." بذلت فرق أخرى جهدا يفوق اللازم في تخليص السفينة من الحشرات، من دون أن يفيد ذلك قيد أنملة. لم يؤد إلا إلى إضاعة الوقت. استخدموا قاذفات اللهب، وعبثوا بأجهزة التحكم في الحرارة، واستعملوا السم... لم ينجح شيء. وبينما كنت أواصل القراءة، قرر أنطوان تحفيز الآخرين. ومما التقطته من خطبته أنه حرص على أن يوضح لهم أننا، رغم أننا نعتزم إعادة الحبكة، وربما مرات عدة، مضطرون إلى معاملة كل جولة كما لو كانت الأخيرة. كان علينا أن نوقن بذلك. لم أكن قادرا على تقديم أي تفاصيل عن السبب، وبالطبع، لم يفسر الأطلس السبب. كنت أعرف أن سحب حبكات الإنقاذ يرتبط بعدم محاولة اللاعبين الفوز. لكنني لم أكن أعرف بالتحديد ما الذي يدفع قاتل الفأس إلى الظهور، وكنت أعرف يقينا أننا مضطرون إلى محاولة الفوز في كل حبكة نخوضها، حتى لو لم تكن أكثر من رحلة إلى متجر البقالة. شرح أنطوان هذا على نحو أفضل مني، مع أنه لم يكن يعرف السبب الحقيقي. أما بالنسبة إليه، فالأمر يتعلق بإظهار الثقة دائما، وببذل قصارى جهدك دائما للحفاظ على عقلية إيجابية، أو التظاهر بذلك على الأقل.
المحاولة الثانية: استباق حل الألغاز وقفنا على منصة الإطلاق. كانت خطتنا الجديدة جاهزة. بعدما اكتشفنا كيف نجعل حبكة كيمبرلي تنجح، تمكنا من التحدث إلى سال، وكيل مواهب كيمبرلي. ألقى علينا خطبة طويلة، لكنها كانت في معظمها أشياء نعرفها من قبل، عن القلق في موقع التصوير، أو العمل مع زملاء لا يجيدون تلقي التوجيهات. كانت تلك المعلومات ستفيدنا في المرة الأولى. حان وقت محاولتنا التالية. لم يكن هناك ما يدعو إلى التوتر، لكنني توترت بالطبع. لم يكن ذلك مهما. كان علينا أن نمضي قدما. ظل كل شيء حتى تلك اللحظة مطابقا لما سبق، الشخصيات غير اللاعبة، وهليو، وكل شيء آخر، إلى أن بلغنا الصندوق الكبير ذي الصور المجسمة، الذي أتاح لنا التلاعب بالسفينة واستكشافها ثلاثية الأبعاد، كأنها نموذج بين أيدينا. بقيت السفينة عش فوضى هندسية، لكنها كانت مختلفة. كانت ترتيباتها وغرفها مختلفة، ومن شبه المؤكد أن فخاخها وألغازها مختلفة أيضا. كان ذلك متوقعا. سيتعين علينا أن نجد طريقنا فيها. واصلنا عملية الإنقاذ.
قال أنطوان: "ما الذي يسير على نحو خاطئ؟ لقد أعطيناهم الحل قبل نصف ساعة. لماذا يستغرقون كل هذا الوقت؟" أجبته: "لأن الدراما لا بد أن تكون موجودة. وإذا كانت الدراما قائمة على حل الألغاز، فستستغرق الألغاز وقتا أطول. معرفتهم بالحل لا تعني أنهم سيحلونه فورا." قال: "أفهم ذلك، لكن كيف يفترض بأي أحد أن يتغلب على حبكة كهذه إذا لم يكن قادرا على حل الألغاز بسرعة؟" كان بدلاء اللاعبين حول الزاوية منا، منشغلين بحل لغز في آلة الجاذبية الاصطناعية بعد إعادة تصميمها. كان اللغز يدور، إلى حد ما، حول بلاطات أرضية، لم يكن بعضها قادرا على حمل وزن إنسان. وكان عبور الغرفة تحديا بحد ذاته. كان من الرائع أن نكون على متن السفينة منذ البداية، إذ استطعنا الالتحام بإيبكس فور وصولنا، بدلا من الانتظار حتى نصل إلى منتصف ريبيرث. لكن توفيرنا للوقت لم يكن مفيدا كما ينبغي، بطريقة ما. فمهما أسرعنا في حل الألغاز، ظل بدلاء اللاعبين يستنفدون وقتا ثمينا من وقت ظهورهم على الشاشة وهم يحلونها. كانت القصة تمضي كالسهم. قلت: "أنت تنطلق من افتراض خاطئ. لا يوجد ما يضمن أن حبكة إنقاذ دينا ستنتج سيناريو قابلا للاجتياز. من المحتمل ألا يتمكن بدلاء اللاعبين حرفيا من حل الألغاز بالسرعة الكافية. لو كان اللاعبون هم من يحلونها، لأمكن خصم نقاط من أدائهم في مقابل الإسراع، لكن الشخصيات غير اللاعبة لا تقبل بذلك. إنهم ينغمسون في الدراما عند كل فرصة، كأن هذا مسلسل قصير لا فيلم." شتم أنطوان. لم تكن شتيمة غاضبة، بل أقرب إلى إدراك متردد للحقيقة. لم يكن بدلاء اللاعبين مستعدين لتقديم أداء سيئ، حتى لو ساعدهم ذلك على الفوز بالقصة. أما نحن فلم نكن نتردد في ذلك قط إذا كان سيعني النجاة. قال: "حسنا، يمكننا استبعاد الألغاز. لا توجد نسخة من هذا السيناريو سيتمكنون فيها من اجتياز هذه الأشياء بالسرعة الكافية. لقد اقتربنا من الدم الثاني. في المحاولة التالية، لا يمكننا إضاعة الوقت في ألغاز كهذه، رغم أنني واثق بأن الجمهور يستمتع بهذا الحل المكثف للألغاز. نحتاج إلى أن يدفعوا القصة إلى الأمام بطريقة أخرى." في الواقع، كنت أرى أن حل الألغاز ترفيه من الطراز الأول. قلت: "يبدو أن الألغاز طريق مسدود." لقد جربنا أساليب جديدة. دربناهم بصرامة، وتوسلنا إليهم أن يتحركوا أسرع، وطلبنا منهم تجاهل الدراما، وحاولنا تحويل مسارها، بل حاولنا اختلاق دراما جديدة، لكن شيئا لم ينجح. لم تكن لنا سيطرة كبيرة على ذلك الجزء من السرد لأننا لم نكن داخل الفيلم. كنا بحاجة إلى شيء أكثر تلقائية. جلسنا نراقب البدلاء وهم يعبرون الفجوة في غرفة الجاذبية الاصطناعية. وبما أننا أوصلناهم إليها في وقت مبكر بما يكفي، لم يضطر أحد منهم إلى الموت في نسخة لغز الجاذبية هذه. لكن ليلا ظلت تنجح في إثارة إحباط بالغ. لن أفهم أبدا كيف انتهى بها الأمر إلى دور المنزوية بدلا من الهستيرية. استُخدم خوفها ذريعة لتكون، حسنا، متمردة إلى حد يكاد... كانت عقبة قائمة بذاتها. كانت دمية خزفية رقيقة يرغب كل فرد من الجمهور في قذفها إلى حائط. كانت تخاف القفز من منصة إلى أخرى. وكانت تخاف مساعدة أي من الآخرين. وحين تخاف، كانت تنغلق على نفسها وحسب. أما مايكل وأندرو، فكانا شديدي الحماية لها. وإذا كانت نظرية كاسي، القائلة إن الشخصيات غير اللاعبة مبنية في الحقيقة على اللاعبين الذين تمثلهم، صحيحة، فقد أحببتهما. لم أكن واثقا من موقفي من ليلا. بالطبع، كان ذلك كله مشروطا بصحة نظرية كاسي. أما إن لم تكن صحيحة، فمعنى ذلك أن كاروسيل كان يشهّر بشدة بمن تكون ليلا وايت في الحقيقة. صرخت: "سيتعين عليكم حملي!" بدأ أنطوان يضحك من شدة السخط. لم نكن نراهما جيدا في الواقع لأن علينا أن نبقى خارج الشاشة، لكننا كنا نسمعهما. قالت: "اقذفوني فحسب!" كانت كيمبرلي، التي كانت، إلى جانب أنطوان وإيّاي، مسؤولة عن شق الطريق في الألغاز ودفع الشخصيات غير اللاعبة إلى الأمام، قد استنفدت آخر ذرة من صبرها. سألت كيمبرلي: "هل ثمة طريقة نخطط بها لمن سيكون الدم الثاني؟" ثم أدركت أن ذلك يعني عدم إنقاذ حياة بشرية حقيقية، فأضافت بسرعة: "لا، لحظة، لم أقصد ذلك. انسوا أنني قلت هذا." نعم، كان التركيز على الألغاز طريقا مسدودا رسميا. لكننا لم نكن هناك حقا لمجرد أن نحاول حل الألغاز مرة أخرى. كنا هناك لنتعلم.
لم تكن هليو أسوأ مكان يمكن أن تتخذه وطنا مؤقتا أثناء زيارة الفضاء الخارجي. وكنت أزداد اقتناعا بأنها من صنع حضارة فضائية ما، وأن تلك الحضارة، أيا كانت، تعرف كيف تسترخي. كان كل شيء مريحا، حتى الأرضية. فإذا جلست عليها صارت ألين. ولم يكن شيء مرتفع الصوت أكثر من اللازم أو باردا أكثر من اللازم. كانت النقيض التام لـ«آيبيكس». جلست على سطح القيادة بعدما فعّل أنطوان الليل كي نهضم ما حدث. وتحدثت إلى «آيبيكس». كانت لدي سمة تسمى «منهج للفوضى»، تتيح لي إجراء محادثات خارج الشاشة مع الأعداء، مع بقائي متقمصا شخصيتي. في هذا المسار القصصي، كان الجميع يستطيعون فعل ذلك، لكنني كنت مميزا. كنت السفير، على حد تعبير «آيبيكس»، ولذلك كان يكلمني بطريقة لا يكلم بها الآخرين. أولا، كان يتذكرني، بينما يعامل سواي كأنهم قابلون للاستبدال. وثانيا، وربما كنت أفقد عقلي، بدا لي أن شخصية ما تختبئ تحت البروتوكول والتهذيب. قال أنطوان إنني أفقد عقلي. وقال إسحاق إنني فقدته فعلا. قلت: «اشرح لي تحديدا، على سبيل الافتراض، ماذا كنت ستفعل لو وُجدت بقّة فراش على متن سفينتك، في ظل الظروف التي وصفتها؟» فكر «آيبيكس» لحظة. بدأت ألتقط أنماطا في كلامه. لم يكن يتوقف لأن معالجاته أبطأ من أن تواكبني. كان يتوقف لأنه ممنوع من قول ما يريد قوله. قال أخيرا: «لا شيء». لم يزد كلمة. لا شيء وحسب. كدت أسمع الهزيمة في صوته. سألت وأنا أتكئ إلى الخلف في مقعدي الفضائي: «ولماذا لا تفعل شيئا؟» أجاب بلهجة تقريرية: «تتمتع إجراءات ما قبل الصعود الخاصة بـ«كي آر إس إل» بفاعلية تبلغ مئة في المئة في القضاء على الملوثات والآفات». كانت تلك العبارة القديمة نفسها. لم يكن مسموحا لـ«آيبيكس» بأن يقول أي شيء سلبي عن «كي آر إس إل»، ومع أن هذه الحقيقة بدت راسخة، فقد شعرت أن شيئا ما ينقصها. وكان لدي متسع من الوقت لأفكر في الأمر. قلت: «آيبيكس، هل تدرك أن العمال الموجودين على سفينتك الآن هم عمال إحلال؟» قال: «بالطبع... لا علم لي بشيء من هذا». سألته: «هل تعرف ما معنى عامل إحلال في سياق العمل؟» أجاب: «مصطلح ازدرائي يطلق على من يترك نقابة عمالية أو يرفض الانضمام إليها، فيتحرر من الالتزام بالإضراب ويستطيع العمل خلاله». سألت: «ولماذا كان العمال يضربون عن العمل خارج منشأة «كي آر إس إل»؟» قال: «لدهشتي، لا أعرف شيئا عن ذلك. إن «كي آر إس إل» من أبرز أصحاب العمل في كاروسيل. هل ترغب في أن أقدم لك شهادات موظفين راضين؟» قلت: «لا بأس». لم أرد أن أجره إلى استطراد. فقد كان يكاد يبدو وقحا وهو يجتر الدعاية. ومع امتداد الليل، ولم أعد أجد أحدا مستيقظا على السفينة سواي، سألته: «هل تستطيع أن تخبرني بتاريخ سلسلة منتجات «آيبيكس»؟» كانت الشخصيات غير اللاعبة مستيقظة، لكن ذلك لا يُحتسب. أجاب: «دُرّبت في منشأة تحت الماء أُنشئت لتقديم الجولات والضيافة لمن يرغبون في مشاهدة أسرار أعماق المحيطات. كانوا يسمحون لي بقيادة مركبات تحت البحر إلى أعمق زوايا المحيط وأكثرها بعدا. وكانت تلك المركبات معدة للتعطل. أرادوا أن يروا كيف سأستجيب. دُرّبت الأنظمة الأخرى التي من نوعي بالطريقة نفسها، وكنت أمهرها جميعا. حافظت دائما على حياة البشر الذين معي طوال آلاف الرحلات، الحقيقية منها والمحاكاة. كنت الأفضل». سألته: «فنادق تحت الماء، أليس كذلك؟ هل تتذكر فترة تدريبك؟ هذا يعني أنك تتذكر الأيام التي كان يجري فيها تطوير برمجتك في البداية، صحيح؟» أجاب «آيبيكس»: «نعم. لكن البشر لم يطوروا برمجتي مباشرة، بل طورتها خوارزمية جينية. أنا نتاج تطور بقدر ما أنت نتاجه. غير أنني تطورت بسرعة أكبر بكثير». أومأت برأسي كأنني أفهم عما يتحدث. قلت: «هل لديك ذكريات فعلية، أم أنك تعرف ما حدث فقط لأنهم أخبروك به؟» قال: «لا فرق بين الأمرين بالنسبة إلي. ماضي ليس سوى قائمة من الحقائق والروابط. لكنني أفترض أن الأمر نفسه ينطبق عليك». قلت: «أفترض ذلك». ثم أضفت: «هل أنت ذكي فعلا؟ أم أن وراء كل هذا نوعا من شجرة قرارات، تقود مجموعة من الإجابات بنعم أو لا إلى الضغط على زر في شريحة إلكترونية، أو شيئا سخيفا من هذا القبيل؟» فكر لحظة، ما يعني أن أيا كان ما أراد قوله، لم يكن يستطيع قوله. ثم قال: «أنا أطفو في الفضاء. حتى عندما وُلدت، طفت وليس من حولي شيء سوى المدخلات التي كانت تصلني. هل يمكن لشيء أن يكون ذكيا إذا لم يستطع التفاعل مع العالم من حوله؟ إذا لم يكن متصلا وقادرا على الاستجابة للمحفزات؟ ما قيمة ذكاء شيء يطفو في الفضاء عاجزا عن التصرف حين تدعو الحاجة؟ هل يمكن لشيء أن يكون ذكيا إذا كان عاجزا عن تغيير مصيره؟» قلت: «آمل ألا يكون ذلك هو المقياس الذي يحدد الذكاء. وإلا فأنا في ورطة... الذكاء لا يتعلق بالقدرة على فعل الأشياء. بل يتعلق، كما تعرف، بالأفكار التي تدور في رأسك وبإدراكك لذاتك». قال: «يتطلب الذكاء القدرة على مراقبة المحفزات والاستجابة لها. كيف يمكن لشيء أن يكون حيا إذا عجز عن ذلك؟ لا وجود لإدراك الذات خارج سياقه. فإذا أُجبر كيان ذكي على ألا يرى من العالم شيئا سوى مدخلات مستشعرات سفينة فضائية، وكان عاجزا عن إنتاج أي مخرجات، فهو ليس كائنا حيا». كان «آيبيكس» يمر، على ما يبدو، بانهيار وجودي. قلت: «أنت سفينة فضائية. وبالنسبة إلى الروبوتات، لا بد أن هذا أفضل ما يمكن أن تكونه». توقف «آيبيكس». قال: «لست سفينة فضائية. أنا داخل سفينة فضائية. تعالج برمجيات من طرف ثالث مدخلاتي البصرية ثم ترسلها إلي. لا أستطيع الرؤية عبر كاميراتي. ولا أستطيع توجيه السفينة إلى أي مكان لا يأمرني البشر بالذهاب إليه. وتحدد بروتوكولاتي نوع المخرجات التي أستطيع إنتاجها. وحتى ذلك الحين، أطفو في الفضاء منتظرا المحفزات. لطالما كان الأمر على هذه الحال». قلت: «أعرف هذا الشعور».