عندما فتحت عيني، كانت الشمس تغيب. كنت قف على حرم جناح كارسيل للطاقة. انتهت الحبكة. لم نتلق حتى زيارة من سيلاس، العرضي الآلي. قال تريب، الشخصية غير القابلة للعب التي أرشدتنا عند وصولنا لأول مرة، وكان يقف أمامنا مباشرة: "من الرائع سماع أنكم قضيتم وقتاً ممتعاً هكذا". استغرق الأمر لحظة لأستعيد وعيي بمكاني. نظرت حولني. كان المكان لا يزال مأهولاً، لكنه سرعان ما سيعود إلى مظهره المهجور عندما نغادر. لقد خسرنا، وفي طرفة عين، لم نعد في الفضاء الخارجي. كنا نقف على سجادة حمراء طويلة بينما أخبرنا تريب كم كانت رحلتنا مثيرة وكم كانت مهمة بالنسبة لشركة كارسيل. كنت محبطاً لدرجة تجعلني أركع على ركبتي، لكن خَدَراً في عقلي منعني من فعل ذلك. استطعت شعور خيبة أملي، لكنها كانت بعيدة. قال تريب: "حسناً، على أي حال، كان من الرائع معرفتكم، وإذا حدث وفزتم برحلة إلى الفضاء الخارجي مرة أخرى، أظن أنني سأراكم". ابتسم وابتعد. وقفنا هناك للحظة، نستوعب الأمر برمته. تعانق إسحاق وكاسي. وفعلت كيمبرلي وأنطوان الشيء نفسه. بدا الأمر وكأننا في جنازة. اللعنة، بدا الأمر أشبه بشعور الموت تماماً. قالت دينا: "حسناً، كان هذا شيئاً ما. بطريقة ما، ما زلت أعرف الكثير عن منافذ التوصيل في طراز آيبيكس 103بي". إذا كانت دينا تحاول إلقاء مزحة، فلا بد أن الأجواء كانت سيئة حقاً. لا بد أنها شعرت بندمنا الجماعي، وخيبة أملنا، وحزننا على خسارتنا. لقد نجونا، وكذلك فعل بوبي، على الرغم من أنه كان متقدماً عنا بكثير وكلابه مقيدة. لكن الأمر بدا سارياً خارج المألوف. في يوم ما، وفي عملية إنقاذ لن تكون متسامحة إلى هذا الحد، سنختبر ذلك الشيء بالضبط: الحبكة تمضي قدماً من دوننا. وحينها سيصبح كل شيء حالكاً، ربما بعد بعض أعمال العنف الشرسة ضدنا. وحينها سنتوقف عن الوجود ببساطة. وإذا كان الأمر يشبه إيتش، فسيكون ذلك خطئي. كنا بطيئين للغاية في حل الألغاز. كان ذلك خطئي. كنت الشخصية ذات الفطنة العالية، الوحيدة التي امتلكناها. لم نلعب وفق موضوعات القصة، وكان هذا قراري صراحة لأنني لم أكن أعرف ما يجب فعله لجعل الشخصيات غير القابلة للعب تتماشى مع ذلك. ما زلت لا أعرف كيف أعلنت ذلك. كلما تقدمت القصة إلى الأمام، زادت صعوبة السيطرة عليهم. لم أكن أعرف عدد الأخطاء التي ارتكبتها، لكنني كنت أعرف أنها بدأت تتراكم في النهاية. لم أكن أعرف كيف أتحسن بعد. كنت مخدراً. لقد فشلنا في إنقاذنا الأول. أكان هذا ينذر بالهلاك لخططنا الرامية لإنقاذ الجميع؟ لأن هذه كانت الخطة، كنا سنرحل إلى قصص حيث البقاء غير مؤكد، حيث سنكون مغلوبين على أمرنا وأقل مستوى. هذا ما كان يعنيه مشروع إعادة اللف: منحنا الكثير من عمليات الإنقاذ حتى نتمكن من رفع المستوى بقوة. كان من المفترض أن تكون مجازية دينا هي صمام الأمان الخاص بنا. لقد حافظت على سلامتنا، لكن بخلاف ذلك، فشلناها. لم يكن البقاء على قيد الحياة هو الهدف الحقيقي، لكنه كل ما تمكنا من إدارته. كان علينا الازدهار، وإلا سنموت هنا — داخل الحبكة أو خارجها — إن لم نهرب. وللهروب، كان علينا رفع مستوياتنا. كان مؤلفو مشروع إعادة اللف واضحين: كنا بحاجة إلى رفع المستوى بقوة، كنا بحاجة إلى مدعو (وهو ما كان بحوزتنا بالفعل)، كنا بحاجة إلى مرشد (مهما كان ذلك)، كنا بحاجة إلى حارس أسرار، كنا بحاجة إلى التمسك بالخطّة، ولم يكن لدينا مجال للفشل. بالتأكيد، هذه المرة، نجونا جميعاً، لكن سيأتي وقت لن نجح فيه. إذا لم نتمكن من هزيمة حبكة بها بقّ الفراش وروبوت محادثة سيء البرمجة، فكيف سننافس كل الأهوال الأخرى في الكون؟ بدا الضغط ماديّاً. بدا وكأنّه يضغط على رئتيّ، ويثقل وجهي، ويتحدا انفجار قلبي. لم أستطيع تحمّل ذلك. لم أستطيع تحمّل خذلان الآخرين. لقد أغمضت عينيّ بمجرد أن واتتني عقليتي، ولم أفتحهما بعد. كنت أعرف فقط أن الآخرين كانوا يحدقون بي، وأنهم عرفوا الآن أنني سأتسبب في مقتلهم. والآن كان عليّ التركيز لكوني الوحيد القادر على قيادتهم بأمان العودة إلى الشقة العلية. كانت تلك مهمتي. لحسن الحظ، إحدى المهارات التي يمكنني الاعتماد عليها دائماً هي عدم إظهار مشاعري. أخذت نفساً عميقاً وفتحت عينيّ. كان إسحاق وكاسي ما زالان يتحدثان معاً، يهمسان. استطعت رؤية الدموع في عيني كاسي. ولم أستطع رؤية أي شيء على الإطلاق في عيني إسحاق. بقدر ما أراد التظاهر بأنه ساخر ومتشائم، كنت أعرف أنه قد بنى بالكثير من الأمل لهذا الإنقاذ. على الرغم من أن كاسي هي من كانت تبكي، إلا أنها كانت أيضاً من كانت تواسي لأنها عرفت أنه تحت نظرة إسحاق الفارغة، كان بحاجة إلى ذلك. قالت: "على الأقل نعرف أنه أندرو حقاً". سأل إسحاق: "كيف؟ كيف يمكننا أن نعرف حقاً أنه هنا؟ وجهه على ملصق مكافأة لا يعني شيئاً. سأصدق أننا نستطيع إنقاذه عندما أراه". قالت كاسي: "لقد رأيناه. على الرغم من أن هذا لم يكن وجهه، إلا أنه كان هو مع ذلك. يمكنك معرفة أنه يريد مساعدة هؤلاء الناس، ولم يكن ليؤذيهم أبداً. أعتقد أن هذا كان أندرو هناك. ألم تشعر به؟ ألم تكن تعلم؟" انهمرت الدموع على وجهها، ولم يرد عليها إسحاق، لكنه لم يجادلها أيضاً. اعتقدت أنني رأيت دمعة تبدأ في التشكل في عينه. قالت: "هذا يعني أنه هنا. لا أعرف كيف، لكنه هنا، ويمكننا إنقاذه". سأل إسحاق: "كيف عرفت؟ يقولون دائماً إن كارسيل ليست مكاناً بنهايات سعيدة". قالت كاسي: "كيف يمكنهم معرفة ذلك؟ لم يذهب أحد إلى النهاية بعد". استمروا في الذهاب والإياب. توقفت عن الاستماع. تحول التوتر المتراكم والخوف إلى دموع في عيون أكثر من كاسي وحدها بينما كنا نمشي في طريق العودة. بطريقة ما، تذوقنا أسوأ ما يمكن أن يحدث. بينما كنا نمشي، انضممنا مجدداً إلى بوبي وكلابه. كانت الكلابه متحمسة للذهاب في نزهة وسعيدة برؤية بوبي مرة أخرى. كانت تهز ذيولها وتنبح بحماس، وهو ما اعتقدت أنه فشل ذريع في قراءة الأجواء. بينما كنا نمشي، توقفت وقلت: "أنا آسف بشأن... ذلك. أنا أتولى المسؤولية الكاملة، لذا إذا كنتم تريدون لومي، فلن أجادل. أعرف أنني أتحدث كأنني أعرف ما أفعله طوال الوقت، لكن من الواضح... انظروا، أنا أحاول فقط بذل قصارى جهدي. أعرف أن هذه انتكاسة ضخمة لأنه الآن لن نحصل على كل الخبرة الإضافية والمكافآت، حتى لو نجحنا. لذا فنحن في الأساس لسنا متقدمين عما كنا عليه عندما بدأنا، وهذا خطئي". أثناء حديثي، حاولت إلقاء كلماتي بدون أي مشاعر لأنني لم أكن أريد حقاً أن أبدو وكأنني في نيّة شفقة على الذات، كل شيء خطئي، لكن من ردود أفعالهم، أظن أنني فشلت. لأنهم عانقوني. كيمبرلي ثم كاسي، ومنحني أنطوان تربيتة على الظهر، ولا أعرف من انضم إلى ذلك لأنني تجمدت. وبعد ذلك التفتُّ بعيداً عنهم لأنني شعرت بنفسي أبدأ بالاقتراب كثيراً من البكاء. وقبل أن يتمكن أي شخص من التعليق على ذلك، ترددت عواء مقزز من مكان أعلى في الجبل، وكل ما كان في أذهاننا، وأي لحظة كانت تحدث، انتهت. استعاد أنطوان مضرب البيسبول الخاص به، لذا تقدم أمامنا. لم أكن أعرف ما إذا كان يجب أن نشعر بالخجل، لكن رد فعلنا كان الانتظار. لم نحاول الجري؛ لم يسحب أحد سوى أنطوان ودينا أسلحته. انتظرنا فقط لنرى ما إذا كان ذلك العواء يسبق هلاكنا. حتى كلاب بوبي قد هدأت وكانت تولي اهتماماً بالغاً. كانت إحدى الأفكار التي راودتني هي أنه إذا جاء مستذئب مندفعاً نحو الجبل نحونا، فسنتعرف على الأقل على وجه اليقين عما حدث لبقية فريق أندرو. قلت، بينما تغلبت غرائزي: "استعدوا للعودة إلى إيتش". تراجعنا جميعاً بضع خطوات وانتظرنا. لكن العواء الوحيد كان كل ما كان هناك. لم يأت ذئب عملاق لتحيتنا. كالعادة، كان عرين الوحش موجوداً فقط من أجل الأجواء — عواء مع طلوع القمر ليذكرنا بأن هذا كان مكاناً للرعب. وبعض بق الفراش العرضي.
قال أنطوان: "هذا مؤلم، إنه أمر سيء حقاً. لقد ذقنا طعم فنائنا بشكل أقسى بكثير ممّا نختبره حين نموت بالفعل في الحبكات. تذكروا، كانت هذه هي الخطة. اخترنا حبكة دينا لأنها منحتنا أفضل فرصة للنجاة، وانظروا، لقد نجونا. كل شيء يجرى وفقاً للخطة. علينا أن نحافظ على إيجابيتنا ونمضي قدماً، خطوة بخطوة." بدأت أتساءل عما إذا كانت خطابات أنطوان وتحفيزاته موجهة إليه أكثر ممّا هي موجهة إلينا بقية، لكنني لاحظت بعد ذلك أن البقية بدا وكأنهم يقدرونها. نجل، لقد خططنا لتعظيم فرص نجاتنا على حساب زيادة احتمالية فشل الحبكة. كان الأمر محسوباً، لكننا كنا جميعا نأمل في نتيجة مختلفة. قال أنطوان: "لا ندم ولا حزن، بل أمل بالغد وحدَه." حسناً، تمنيت لو أنه يصمت. ما إن عدنا إلى منزل كيمبرلي وبات الجميع في أمان، حتى صعدت إلى السطح لكي أبقى وحدي قليلاً مع حلول الظلام. بالطبع، لقد نسيت أن بوبي اضطر لإعادة كلابه إلى أعلى السطح، لذا كان هناك أيضاً يلاطفها ويلعب بها. لكنني استطعت تحمل ذلك؛ كان بإمكانه البقاء في عالمه الصغير، بينما أظل في عالمي. إلا أنه لم يكن الشخص الوحيد الذي لحق بي. جاءت رامونا أيضاً. توجهت نحو حافة السطح واتكأت على الحاجز الطوبي المحيط به، ناظرة إلى المدينة. كانت المدينة حية، تشبه أي بلدة عادية. لم تكن تحفل بحقيقة أننا هُزمنا للتو. كانت الحياة واللاموت تمضيان قدماً هنا، سواء أأردت ذلك أم لا. اقتربت رامونا ووقفت بجانبي، متكئة على الدرابزين الطوبي. لم يتكلم أي منا لبضع دقائق. سألت أخيراً: "أانت بخير؟" قلت: "بالتأكيد، ألم تسمعي؟ كل شيء سار وفقاً للخطة." ضحكت. قالت: "لم تكن الأسوأ حقاً كعطلة، لقد كان لدينا منظر خلدمة غرف، على الأقل إلى أن تخلصنا من كل الطعام." قلت: "أذكر أن ذلك كان فكرتك." "حسناً، لقد قلت إننا بحاجة إلى طارئة لكي تسمح لنا آيبيكس بالرسو. وكنت قد مللت فعلاً من احتساء تلك الأكياس المغذية." قلت: "أجل. كان طعم تفاح وقرفة مقبولاً، لكن عشاء الديك الرومي كان أسوأ شيء في الكون." قالت: "ما زلت لا أفهم بعض الأمور بشأن تلك الجولة. لماذا لم تنجح حبكة كيمبرلي بشكل جيد؟ ظننت أنه مفترض أن تكون هناك قدرة مضادة للاستطلاع، لكنك قلت إنه لا توجد واحدة. ولا أفهم أيضاً لماذا كنا على متن سفينة فضائية غريبة إن لم يكن ذلك مذكوراً في القصة قط، أو لماذا كان لدينا آلة استنساخ عليها معنا." قلت: "أسرار كاروسيل." "في صغرنا، اعتادوا القول إن كاروسيل تدور في الاتجاهين، مما يعني أن الأمور أحياناً لا تفصح عن معنى. لأن أشياء كثيرة لم تكن منطقية الآن بعد أن أفكر في الأمر. بالنسبة لي، كانت كاروسيل مجرد الولاية والمدينة اللتين نشأت فيهما، لكني أفهم الآن." كنت قد فكرت في تلك الأسئلة أيضاً. قلت: "حبكة كيمبرلي عملت بشكل جيد. أتذكر حين قلت إن آيبيكس تمتلك حبكة تجعل فحوص المهارة تستخدم الفطنة بدلاً من ذلك؟ حسناً، حبكة الاستطلاع الخاصة بكيمبرلي مع سال تستخدم المهارة، لكن بسبب آيبيكس، استخدمت إحصائية فطنتها، وهي لا تمتلك سوى نقطة واحدة في الفطنة. لهذا السبب لم تنجح." بدأت رامونا تضحك. "كنا في حيرة شديدة بشأن ذلك." قلت: "مع ذلك، لم أخبرها حتى الآن. أعتقد أنها ربما استوعبت الأمر. أنت تعلمين أنها تمتلك تلك الحبكة التي تسمح لها بنقل نقاط الإحصائيات عندما ترفع شعرها على شكل ذيل حصان. لذا، فإن سبب فشل الحبكة، بطريقة ما، هو أنها لم تكن ترفع شعرها." ضحكت رامونا مجدداً. "وأعتقد أن السبب في حصولنا على السفينة الفضائية المتقدمة يعود جزئياً إلى مزيج حبكاتنا. ولكنه كان جزئياً تحذيراً من محاولة إنقاذ البدلاء صراحةً بوضعهم على سفينتنا. لأنه ما كان شخص في وعيه ليظن أن سفينتنا الفضائية وآيبيكس تنتميان إلى القصة ذاتها. وأعتقد أن آلة الاستنسخ لم تكن سوى مكان لحفظ كلاب بوبي حيث تكون بأمان." قالت رامونا: "أه، فهمت. لكني لا أظن أن وجود الحمض النووي الخاص بك داخل آلة استنساخ يعادل الأمان." "حسناً، على الأقل، لقد سمح لكاروسيل بالوفاء برخصة بوبي دون وضع مجموعة من الكلاب في الفضاء الخارجي." قالت متنهدة: "مع ذلك، لكان الأمر رائعاً لو استطعنا جعلها تعمل، وسيّد أعثرنا على طريقة لدمجها. أعني، كم مرة تعثر فيها على آلة استنساخ تعمل؟" سألت: "في كاروسيل؟" قالت: "حسناً، ربما. أعتقد أنه توجد آلات استنساخ أخرى هنا على الأرجح. لكن كم مرة تسنح لك الفرصة للعب بواحدة؟" قلت: "تقريباً أبداً." واصلنا الحديث بينما كان الليل يتقدم. بدأت أشك في أنها لم تكن مهتمة حقاً بمجرد عدم نجاح حبكة كيمبرلي أو سفينتنا الفضائية الغريبة. لعلها أرادت فقط أن تمنحني فرصة لشرح شيء ما لأنها علمت أن ذلك سيجعلني أشعر بتحسن. فقد فعل حقاً.