استيقظت رامونا ميرسر واقفةً على قدميها، في منتصف طريق عشبيّ تقريباً يقود إلى نار مخيم أكبر من كلّ ما رأته في حياتها. كانت التضاريس وعرة. تعثرت صدفةً بصخرة بحجم ثمرة جريب فروت ناتئة من الأرض، فتوقفت فجأة عن السير لتستجمع أفكارها. سألت الكون صامتةً: أين أنا؟ كانت قبل لحظات في الحلم. وكان رايلي هناك. ذهب نحو النافذة، ونظر إلى الخارج، واختفى في منتصف صرخة. هل تبعته؟ نعم.
بالطبع فعلت. لم تكن تريد ذلك. وما أرادته أكثر من أي شيء هو إجبار نفسها على الاستيقاظ. لن يصنع ذلك فرقاً، أليس كذلك؟ ستجد نفسها في الكارثة على أي حال. لكن كان عليها أن تنظر من النافذة. عرفت بطريقة ما أن شيئاً كان ينتظرها هناك، شيئاً لا يوصف. ذهبت على أي حال، ونظرت إلى أسفل، ورأت... لا شيء. ثم رفعت رأسها. كان في السماء. عرفت ذاتها في الحلم ذلك، رغم أن عقلها الواعي لم يفعل.
كان دائماً في الأعلى. عيون تشبه حفرًا مظلمة غائرة في سحابة، لكنها نافذة مع ذلك. عيون تحدق بها من السماء. ليست سحابة، كلا. شيئاً خفيّاً للعين لكنه يُرى بالعقل. عيون بلا عيون تستطيع رؤيتها. قال: ها أنت ذا. فتحت فمها لتصرخ، ثم... صاح صوت رجل من خلفها: مهلاً يا رامونا، لا تتوقفي وإلا سنقع جميعاً على مؤخراتنا! كان الدرب شديد الانحدار نحو نار المخيم، لدرجة أنها عندما استدارت ونظرت إلى الوراء، رأت ثلاثة أشخاص يطلون عليها من علٍ.
عادت للمشي بسرعة، محثّةً خطاها وهي تشق طريقها نحو النار... نحو الشاطئ. ليس شاطئ محيط، بل بحيرة. هل امتد السيرك إلى بحيرة داير؟ كانت على الشاشة. طأت قدماها الحصى الناعم للشاطئ قبل أن تبطئ مشيتها. احتجت إلى تقييم المنطقة المحيطة بها والأشخاص. طالما كرهت ذلك الجزء. الغموض الأول لكل قصة هو معرفة من تكون، كما قال الأطلس. أجل، حقاً. لم تحل ذلك الغموض حتى في الحقيقي. كانوا خمسة أشخاص في المجمل.
امرأتان، صغيرتان، جميلات، كانتا هناك بالفعل قرب النار. وثلاثة أشخاص آخرين، رجلان وامرأة أخرى، خلفها على الدرب. طالما تذمر الآخرون من الاضطرار إلى التعامل مع الشخصيات غير اللاعبة. تصرفاتهم غير الطبيعية، وزيفهم المتأصل، والطريقة التي يستحيل عليك معها معرفة ما إذا كنت تتحدث إلى شخص أم إلى نصه، أمور ضايقتهم. لم تهتم رامونا كثيراً. فقد تربت في عالم يضم شخصيات غير لاعبة فحسب.
عندما كانت مراهقة غاضبة تندد بمفاسد التوافق والتماثل، تبين أنها كانت محقة في شيء ما. كان اكتشاف أن شقيقتها كانت تزيف وجودها أمراً مدمراً. وكان اكتشاف أن كل شخص آخر كان يزيفه أمراً محرراً. كانت منيعة ضد الأمور التي قال الآخرون إنها تقشعر لها أبدانهم، لكنها تساءلت أحياناً عما إذا كانت تقشعر لها أبدانهم هي الأخرى. فقد كانت، بعد كل شيء، شيئاً مختلفاً تماماً عنهم. كانت من عالم مختلف تماماً بأسره.
كانت هذه الشخصيات غير اللاعبة مميزة. كل فرد منها كان مثالياً، إن كانت مستوياتهم تعني شيئاً. لقد رأَت فعلياً بعضهم وتفاعلت معهم خلال حياتها في نسخة سيلاس ديركون الصغيرة من كاروسيل، ولم تدرك قط أنهم مميزون. لكن هل تذكري شيئاً مفيداً عنهم؟ كلا. ليكن. تفقدتهم بصرها، تقرأ أسماءهم عن ورق الجدران الأحمر. جنيف، سيدني، سيليا، أيس، وأوسكار. تحدث رايلي عن الشخصيين المثاليين. بل سرد أسمائهم من قبل في جلسات التدريب الجماعية الخاصة بهما.
هل كانت منتبهة؟ أبداً. سيحتاج هذا إلى معجزة. عادةً ما كان بإمكانها الاعتماد على رايلي وهو يهمس في أذنها، متحدثاً كما لو أنها كانت تعرف كل ما يتحدث عنه. عادةً ما كان عليها أن تنتظر حتى ينتهي من شرح الأمور. وكان عليه عادةً أن يشرح الأشياء مرة أو مرتين قبل أن يلمّ بها تماماً. لكن عندما يفعل، تلي ذلك الخطة. ذلك الجزء أنصتت إليه عن كثب أكبر. كان رايلي ينبض بالحياة عندما يناقش خطة ما.
من هؤلاء الناس؟ لم يكن الأطلس يملك قائمة كاملة بالشخصيات المثالية ابتداءً، لذا كان محتملاً أن بعض هؤلاء الأشخاص لم يكونوا على القائمة أصلاً. جنيف كانت... اسماً. أقسمت رامونا أنها رأت ذلك الوجه على الأخبار. سيدني كانت ملكة الصرخات. فتاة ختامية. جيد، تذكرت شيئاً ما. هذا واحد. سيليا... الآن بدت سيليا مألوفة. كانت تعرف ذلك الاسم، لكنه لم يتطابق مع ذلك الوجه. ليس وجهاً صغيراً إلى هذا الحد، على الأقل.
لعب المثاليون أدوارهم بينما سمحوا لها بالتحديق مأخوذةً. كانت سيليا مع سيدني. كانت مستلقية، ورأسها في حجر الفتاة الختامية، وموجهة وجهها نحو النار. أكانت في غيبوبة؟ سيليا... أتعني المرأة التي ستصبح ذات يوم المديْرَة سيليا داين؟ العرافة؟ لابد أنها كانت في العشرين من عمرها في هذا المشهد. بالكاد تعرفت عليها رامونا. لابد أنه كان هناك الكثير من الحكمة في تلك التجاعيد لأن هذه النسخة الأصغر منها كانت تتصرف بغباء شديد.
كانا يقومان بشيء يتسم بالتلامس العاطفي. لا شيء رومانسياً علنياً، ليس بعد على الأقل. ربما تدليك... كلا. دلكت سيدني صدغي سيليا وهي تهمس في أذنها بينما كانت سيليا تهمهم ناظرة إلى النار. ليست أغرب طريقة لقضاء ليلة مع الأصدقاء. كادت رامونا تأمل أن يأتي دورها قريباً، مهما كان ما يفعلونه. كان هناك برميل شراب. حمله أيس أسفل التل إلى الشاطئ. كان ممشوق القوام، أشقر، وفاتناً. غالباً رياضيّ.
ربما رياضيّ، رياضيّ. أمسك أوسكار بكوب بلاستيكي أحمر في فمه مائلاً برأسه إلى الخلف بالقدر الكافي ليتدفق الجعة التي في الكوب حلقَه... وقليلاً على قميصه. وفي تلك الأثناء، حملت يداه كلتاهما كوباً إضافياً من الجعة، صبهما ببطء في كوب فمه، صانعاً شلالاً متدفقاً من الخمر شربه ليثير إعجاب الآخرين. لذا تصدر الكوميدي قائمة الاحتمالات بدرجة عالية. كانت جنيف تأدّي دورها كفتاة ناضجة، ناظرة إلى أوسكار باشمئزاز بينما كانت ترتشف كأسها الخاص.
لم يساعد ذلك في تضييق نطاق الاحتمالات كثيراً؛ كل ما تعناه هو أنها كانت فتاة تتفاعل بشكل طبيعي. كان هي وأيس يتحدثان عن شيء ما بينما كان أوسكار يهرج. كانت حفلة شاطئ جامعية نموذجية. ربما شحيحة بعض الشيء، لكن ذلك كان طبيعياً تماماً. علت نار المخيم بينما ألقى أيس جذع شچرة آخر، وقفز أوسكار متراجعاً بعيداً عن الجمر والدخان، مما أدى إلى انسكاب الجعة على قميصه بأكمله. مثاليون، يؤدون أدواراً، ويلعبون دور الشخصيات الرئيسية في قصة.
وهي لم تكن سوى رامونا الصغيرة المسكينة، الهستيرية.
بطريقة ما، بدت جنيف وكأنها لاحظت أنها أنهت مسحها للمجموعة فنادت: "رامونا، أنقذيني من هؤلاء الفتيان أرجوكِ!"
قالت رامونا محاولةً مجاراة أجواء "الصديقات"
البشوشة التي أرستها جنيف: "آتية!"
وثبت عبر الشاطئ متجهة إلى حيث وُضعت بعض جذوع الشجر لتكون مقاعد.
وكلما اقتربت، التقطت همسة مما كانت سيدني تقول لسيليا: "جفناك ثقيلتان. ثقيلتان جداً. انظري إلى النار واستمعي إلى صوتي..."
ضبطها أيس وهي تحدق.
قال: "لا تبالي بهما. تحاول سيدني تنويم سيليا مغناطيسياً لتشعر بالثمل لكي تستطيع أن تكون سائقتنا المعينة وتستمتع بوقتها مع ذلك."
صاح أوسكار رافعاً أحد كؤوس الجعة الخاصة به: "سعي نبيل!"
كان رجلاً لاتينياً بشعر يصل إلى كتفيه. لطيفاً، لولا الابتسامة الماكرة على وجهه. أدركت رامونا أين رأت من قبل. كان محامياً لاحقاً للحوادث. رأت إعلاناته. مثل سيليا، كان أكبر سناً، لكنه هو. كادت تتذكر رقم هاتفه لمجرد لحن الإعلان... ما هو، 555-شيء ما؟
قالت سيدني: " اخرس بحق الجحيم."
لم تكن امرأة ضخمة، لكن كان لديها شجاعة.
"نحن نقوم بعلاج تراجع الأعمار إلى الماضي."
قالت جنيف: "أوه لا، ليس هذا مجدداً. يا سيدني، عليكِ زيارة معالج حقيقي. ما الذي يعلمك إياه هذا الدجال؟"
قالت سيدني: "أحاول مساعدة سيليا على فتح أقفال ذكريات طفولتها. إنه حقيقي. أخبرني الدكتور بوب عنه."
صاح أوسكار بابتهاج عند سماع الاسم: "الدكتور بوب!"
سألت جنيف: "الحصول على ذكريات الطفولة لن يكون تراجعاً إلى الماضي، أليس كذلك؟"
بدت وكأنها الأكثر نضجاً بين هؤلاء الشباب البالغين.
قال أوسكار: "في حياتي السابقة، كنت طفلاً."
قال أيس وهو ينتزع أحد أكواب أوسكار الفارغة من يده: "أنت في هذه الحياة أيضاً."
وأضاف: "لا تقلق، عندما يصل تومي، فلن تحتاج إلى التنويم المغناطيسي لتتذكر حياتك السابقة."
من كان تومي؟ بالكاد أتيح لرامونا الوقت لتساءل عن الأمر قبل أن تسمع القارب يقترب أكثر على صفحة الماء. كانت البحيرة جميلة، تعكس كلاً من القمر ونار المخيم. تشتت كل ذلك الضوء عندما ظهر شاب يرتدي قميصاً استوائياً مفتوح الأزرار فوق قميص داخلي أبيض وحمالات، وهو يقود قارباً مائياً صغيراً. تسبب مروحة القارب العملاقة في جلبة واضطرب الماء قبل أن يسحبه إلى الشاطئ وسط تصفيق صاخب من أقرانه.
كان وسيماً بشكل جذاب ومظلم. ابتسم بخبث مثلما فعل أوسكار، لكنه كان أفضل بكثير في ذلك. أومأ برأسه لها عندما ترجل من القارب حاملاً حقيبة سفر. لقد رأته من قبل. كان تومي ساقي الحانة الممنوعة. كان الشخصية المثالية الإجرامية. كان اسمه الأخير يتغير باستمرار على ورق الجدران الأحمر. لم يكن عجب في تورطه في حياة الجريمة عندما تحدث وتصرف بسلاسة شديدة كما فعل. لم تتفاجأ عندما فتحت حقيبة السفر، وانكشفت عشرات الأكياس البلاستيكية الصغيرة على ضوء النار، وهي مليئة بأقراص ملونة ونباتات عطرية بيولوجية.
ربما حان الوقت لبدء الاختلاط بالناس.
- سألت رامونا: "إذن لمَ تحاولين فتح أقفال ذكريات الطفولة؟"
ربما كانت الشابتان تتصرفان بغباء، كما يفعل الأصدقاء غالباً في هذه المواقف، لكنهما بدتا مهتمتين بمهمتهما بجدية. أبقت سيليا عينيها مثبتتين في مكان ما بين النبضات والسماء.
وقالت: "بلا سبب. مجرد تحقق مزدوج. لا أذكر أنني نسيت شيئاً بالغ الأهمية. ربما كبته."
قالت سيدني: "يحدث ذلك. الدكتور بوب..."
هتف أوسكار: "الدكتور بوب!"
وتابعت فيما تبين لرامونا أنها لكنة مبالغ فيها لفتيات الوادي: "يقول الدكتور بوب إنه يمكننا كبح ذكريات الطفولة لعقود ولا نبدأ في تفكيكها إلا في الثلاثينيات من عمرنا. كنت أخبر سيليا وكنا نتساءل، إذا كان لدينا شيء نحتاج إلى مواجهة آبائنا بشأنه، فلا نريد الانتظار حتى الثلاثينيات لنكتشف ذلك. قد يكونون أمواتاً بحلول ذلك الوقت."
قال أيس ضاحكاً: "يا للهول."
قال أوسكار: "هذا ذكي."
قالت سيدني: "شكراً لك يا أوسكار. تطوعت سيليا لتكون فأر تجاربي. أريد أن أرى إن كان الأمر ينجح قبل أن دع الدكتور بوب يطبقه عليّ. أعطاني كتاباً عنه. إنه يدور حول الذاكرة، والنماذج الأصلية للأحلام وتفسيرها، والتنويم المغناطيسي. أمور معقدة جداً."
ضحكت الفتيات جميعاً. كانت مزحة كبيرة. حاولت سيدني جاهدة أن تضحك، لكن رامونا تساءلت عما إذا كانت تتظاهر بذلك. كانت هناك لحظة بدت فيها حزينة للغاية، لكن ربما كان ذلك من أجل الكاميرا فقط.
قالت رامونا: "أتعلمون، سأفعل أي شيء لأتذكر أمي بشكل أفضل. ذكريات الطفولة يصعب تذكرها جداً لأنك لا تعلم أنه من المفترض بك ذلك بعد. يبدو كل شيء وكأنه سيستمر إلى الأبد."
قال تومي وهو يمد يده نحو رامونا، مناولاً إياها كيساً صغيراً بداخله أقراص حمراء: "هذا جيد. لا يمكنك أبداً معرفة ما يفترض بك تذكره. لا تعلم ما هو مهم."
ألوحت رامونا بيدها لتبعثه. كانت مجهزة بنمط رد الفعل السلبي، ولم ترغب في إضافة جرعة زائدة إلى أي شيء آخر كان كاروسيل يخبئه لها. مر الليل، وخفّت النار. لقد صور كاروسيل الأمر برمته. لم يبدو الأمر وكأنه لقطات مهمة. بدا وكأنه قفص. كانت رامونا لتفعل أي شيء من أجل استراحة. استطاعت أن تشعر بالمثاليين وهم يشجعونها صمتًا بينما كان الليل يمضي. كان شيئاً على وشك الحدوث. لم تكن تدري ما هو، لكنه سيكون شيئاً ما.
لم تكن هنا في إجازة. تطلب نمط الجمود الاستشفائي الخاص بها حدوث أمر ما لها لتدخل في غيبوبة. والسؤال الوحيد هو ما سيكون عليه.
سألت جنيف: "إذن، هل تراجعتِ إلى الطفولة بعد؟"
مازحت سيليا: "أوشك على بلوغها."
قالت سيدني: "كفّي عن تشتيتها. ستفسد تجربتنا."
همس أوسكار لأيس بصوت عالٍ جداً: "تبدوان أقرب إلى إيجاد يقظة جنسية منهما إلى أي ذكريات طفولة."
قهقهت رامونا. تحدثا بصوت خافت بينما تحولت النار إلى جمر. انضمت رامونا حيث استطاعت. لم تكن تعلم إن كانت هذه اللقطات ستنتهي بها المطاف في المقطع النهائي، لكن إن فعلت، فإن مجرد التواجد فيها سيمنحها بعض الثقل السردي أو الزخم أو أياً كان ما ظل رايلي يثرثر بشأنه دائماً. بعد فترة، ساد الصمت التام، ولف الجميع أنفسهم في بطانيات. كان تومي لطيفاً بما يكفي ليشارك بطانيته مع رامونا.
تساءلت عما قد يلوكه رايلي عندما يرى اللقطات لاحقاً. تساءلت عما إذا كان سيهتم حتى.
همست سيدني وهي تحتضن رأس سيليا في حجرها بينما حاولت تدخين سيجارة ماريجوانا انطفأت: "إنها نائمة."
قال أوسكار: "لقد بالغتِ. انها طفلة."
كبح الجميع، بما في ذلك سيدني، ضحكة، محاولين عدم إيقاظ قارئة الكف البالغة من العمر عاماً واحداً، وعشرين عاماً، وستين عاماً. لكن ذلك لم يساعد.
صرخت سيليا وهي تفز هلعاً: "لا!"
نهضت بسرعة. بطريقة ما، تجاوزت انطلاقتها المطوبة لتتعثر وتسقط في النار. وقبل أن يقع أي ضرر حقيقي، تدحرجت على الحصى. لو لم تخمد النار، لكانت في ورطة ربما. نهض الجميع بسرعة لمساعدتها.
كان هناك الكثير من "هل أنت بخير؟"
و"يا للهول يا سيليا، هل أنت بخير؟"
الصادرة من المجموعة. وانضمت رامونا إليها فوراً.
قالت سيليا: "كان الأمر فظيعاً."
قال أوسكار: "هل احترقتِ؟ اللعنة، لقد أخبرتهم أننا لسنا بحاجة إلى نار بهذا الحجم."
بدأت سيدني فوراً في تفقد جسد سيليا بحثاً عن علامات تؤكد أنها تعرضت للاحتراق، لكن العرافة نفسها لم تكن متعاونة.
قالت سيليا: "ليست النار. ليست النار. كان هناك رجل!"
سألت سيدني: "أين؟ ليس على هذا الشاطئ."
"كان تحت النافذة عندما نظرت... لقد اختفت صديقتي. لابد أنها خرجت من النافذة."
سأل تومي: "ما الذي تقولينه؟ عما تتحدث؟"
"كان حفل مبيت، واختفت إحدى الفتيات عندما كنت طفلة. لابد أنها خرجت من النافذة. عندما ذهبت لأتفقد الأمر، كان هناك رجل في الخارج، ينظر إلى الأعلى. كان اسمه... هايبروو هيو."
كانت سيليا تبكي، وتولول بقوة. ربما شكلت هستيرية جيدة.
سأل: "ما اللعنة؟ كم من تلك القمامة أعطيتها إياها؟"
أجاب تومي: "لا شيء. لم تكن تريد شيئاً!"
قالت سيدني: "لم تشرب حتى! عزيزتي، هل تذكرت شيئاً؟ حفل مبيت؟"
قال أوسكار: "انظري. لهذا السبب يجب عليك إبقاء ذكرياتك مكبوتة قدر الإمكان."
وقفت رامونا بعيداً. لقد خاضت الحلم من قبل. لم تكن تتعلم شيئاً. بدا الأمر وكأنه نفس حلم العرافة القديم. لم تهدأ سيليا، وليس لوقت قصير. سُحبت إلى الكوخ الذي كنّ ينمن فيه، مقسمة يميناً ويساراً أنها لا تتذكر حفل مبيت قط وأنه لم يكن منزلها حتى. طوال ذلك الوقت، بدت رامونا وكأنها لاحظت شيئاً غريباً. الكلمات، وصوتها، والصور التي ومضت في عقها، وقصة هايبروو هيو... كانت تؤلمها وتزعجها.
لقد حلمت بذلك الكابوس مراراً وتكراراً، لكن لسبب ما، وفجأة، لم تستطع التوقف عن التفكير فيه. كان يهمس في عقلها، حاشراً نفسه في زوايا مخها. بدأ يرعبها بجدية. وكانت قلقة من أن الأقراص قد تمنحها رد فعل سلبي. لم تكن تتطلع إلى النوم في تلك الليلة.