قال: "إيبكس، هذه هي هيليو. يرجى تأكيد هذا الإرسال. ليس لدينا مؤن قابلة للأكل على متن سفينتنا. نداء استغاثة، هذه حالة طوارئ؛ نحن نطلب المساعدة نيابة عن كرسل". تطلبت تلك العبارة ساعات من التخطيط، بما في ذلك إزالة كل الطعام من سفينتنا وإلقائه خارج غرفة الشحن. قال: "هذا هو إيبكس. أؤكد مع ذكاء هيليو الاصطناعي. يبدو أنكم نفدتم من الطعام. هذا مقلق. تسمح لي بروتوكولي بالسماح بالارتباط المؤقت لتزويد هيليو بإمدادات طوارئ من المؤن". بدأنا جميعاً بالهتاف على متن قمرة قيادة هيليو. لقد استغرق منا الأمر وقتاً طويلاً لنكتشف كيف نجعل إيبكس يسمح لنا بربط سفينتنا بسفينتهم لكي نتمكن فعلاً من دخول إيبكس والتفاعل مع القصة. كان كل شيء لغزاً، حتى الأشياء التي لم تكن تحدث على الشاشة. انتهى الأمر بكونه بسيطاً جداً. كانت رامونا هي من اكتشفت ذلك. سيسمح لنا إيبكس بالرسو إذا كانت هناك حالة طوارئ. لم يكن ليقر بحالته الطارئة، على الأقل ليس بكلمات صريحة. لذلك، فكرت رامونا، ماذا لو كانت هيليو هي السفينة التي تعاني من الطوارئ؟ كان على إيبكس مساعدتنا إذا كنا في ورطة، وكان قادراً على المساعدة. الشيء الوحيد الذي عرفناه على وجه اليقين هو أن إيبكس يمتلك الكثير من الطعام. إذا احتجنا إلى الطعام، فيجب على إيبكس السماح لنا بالاتصال حتى لو لم يكن لدينا الموافقة المناسبة بما أننا سفينة زميلة لكرسل. زفير. العودة إلى المشكلة الحقيقية. كنا قد قطعنا بالفعل منتصف الحبكة القصصية، وكان أمامنا طريق طويل لنقطعه لإيصال بدلاء اللاعبين إلى قمرة قيادة إيبكس. لم نكن نستسلم، لكن الواقع كان يفرض نفسه لم يكن هذا بالأمر السهل. قلت: "أيها القبطان، يرجى ربطنا بتلك التقاطع الموجود على الجانب الأيمن من إيبكس والمسمى مختبر البروتينات على الإطار المجسم". قال رودي: "أمرك". كان هو والشخصيات غير اللعبة الأخرى تشجعنا بصمت. استطعت أن أرى فرحتهم عندما اكتشفنا أخيراً كيفية المضي قدماً. الآن، لو كان بإمكانهم فقط إخبارنا بما يجب علي فعله، لكنا في طريقنا إلى المنزل بالفعل. كانت هذه خطوة كبيرة. لم نكن لنصبح جزءاً من القصة — في الواقع، لم تكن سفينتنا حتى في الحبكة القصصية نفسها — ولكن إذا تمكنا من الصعود إلى تلك السفينة، فيمكننا استطلاع الأمور مسبقاً ومعرفة الحلول للشخصيات غير اللعبة حتى قبل أن يجدوا المشكلات. كان هذا ملائماً حقاً لأن الشخصيات غير اللعبة كانت بطيئة ومتثاقلة، وكانت تمر بأسوأ أيام حياتها بسبب بق الفراش. لم يكونوا يحصلون على قسط من النوم، وكانوا يصابون بجنون العظمة. الآن، اصطفوا خارج باب بوبي، يبذلون قصارى جهدهم للاختراق لكنهم فشلوا بشكل ذريع. أرادوا الدخول بشدة لأن بوبي أخبرهم أنه لا توجد حشرات هناك. قال مايكل بغضب شديد وهو في نهاية صبره: "أنت تخبرني أن هناك لحماً طازجاً على الجانب الآخر من هذا الباب، ومع ذلك لا يمكنني جعل آلة الصراف الآلي الضخمة هذه تفتحه فقط؟". كان مايكل يخطط أيضاً لذبح إحدى أبقار بوبي مقطوعة الرأس. لقد تحدث عن ذلك كثيراً بعد أن أخبره بوبي بما يفعله من أجل لقمة العيش. قال أندرو: "كان من المفترض أن يتم عزل مختبر البروتينات عن بقية هذه السفينة. هذا منطقي. فقط كن صبوراً". تقبل أندرو كل شيء بصدر رحد واستكشفه بطريقة تحليلية. تساءلت عما إذا كانت هذه شخصية أندرو الحقيقية أم مجرد سمة عامة لشخصية غير لعبة. في الوقت الحالي، احتفلنا لأن سفنتنا كانت تتصل بالخارج من الوحدة الكبيرة التي كان بوبي محاصراً فيها حالياً. سنصل لرؤية بوبي، والأهم من ذلك، سنبدأ في احراز بعض التقدم الحقيقي. في غضون لحظات، وجدنا أنفسنا نحدق في باب في جانب الغرفة الكبيرة التي كانت تضم كل شيء تقريباً داخل سفينتنا. كان الباب مصنوعاً من مادة قشر البيض البيضاء بدون درزات، ومع ذلك فقد اتصل بسهولة بخارج إيبكس وأنشأ ختماً محكماً للواء. انتظرنا بينما تم فك مزلاج باب إيبكس، ومع هدير، فتحت غرفة الضغط في الجزء الخارجي من السفينة الأقدم. كان هناك بوبي، في انتظارنا. كانت ابتسامة عريضة على وجهه، سعيداً لأنه ليس وحيداً، وسعيداً لأننا نحرز تقدماً، وسعيداً للغاية في النهاية لأنه لم يعد عالقاً من الناحية الفنية على سفينة نفد وقودها بسرعة. وكهدية إضافية، كانت خلفه خزانات ضخمة مليئة بحيوانات مقطوعة الرأس، وتتحرك أطرافها في الهواء الطلق لتمنحنا الدعم العاطفي. قال أنتوان: "لنبدأ العمل". إلا أنه بالطبع، الشخص الوحيد الذي يحتاج إلى العمل كان دينا لأن لديها مهارة تسمى خبير الخزائن المحنك، والتي استندت إلى كيفية تمكن لصوص الأفلام من اجتياز الأبواب والأقفال بسهولة شديدة. كان هناك باب كبير بيننا وبين بقية السفينة. كانت الخطوة إلى داخل إيبكس أشبه بالخطوة إلى عالم آخر. لقد جئنا من مستقبل متفائل بتكنولوجيا يمكنها تلبية كل احتياجاتنا، وتم محو كل إزعاج قبل أن نعرف حتى أننا نعاني منه. كان إيبكس قاسياً وله رائحة غريبة. لم تكن رائحة عضوية — لا، بل كانت رائحة وكأننا في مصفاة. تغلغلت تلك الرائحة في كل شيء.
شرعت دينا فوراً في تفحص الباب الذي سيحرر بوبي أخيراً من غرفته ليتمكن من مساعدة الشخصيات غير القابلة للعب في الطرف الآخر، والتي كانت منشغلة حالياً بالحديث عن مشاعرها أو ما شابه. مررت دينا يديها على المعدن المطلي بالأصفر بطراز صناعي. قالت: "سيستغرق الأمر بضع ساعات، لكنني استطيع فعل ذلك". سأل بوبي: "كيف؟". أجابت وهي تبحث عن أدوات أو ما شابه في مساحة عمل بوبي: "لا فكرة لدي". هكذا عملت قوتها — كان عليها فقط أن تبدو مشغولة ومركزة، وحينها سيأتيها الحل. تركنا إسحاق وكاسي ورمونا على متن الهيليو. لمقوتهن فعل الكثير هنا، وآخر ما احتجناه هو أن يعلقن خارج الشاشة ويعجزن عن العودة إلى سفينتنا. حتى الوقوف على إيبيكس أصابني بالتوتر، لكنه بات ضرورة ملحة إذ إن توجيه البدائل عبر السفينة من الكاميرات لم يكن ليجدي نفعاً. كان تقدير دينا صحيحاً. طرقت الباب بمعدات شتى لفترة حتى أدركت فجأة ما يتعين عليها فعله. قالت: "حسناً، ما سنفعله هو توصيل الطاقة مباشرة إلى آلية فتح الباب. صُممت هذه الأبواب لتكون مقفلة افتراضياً، وهي تحتاج إلى الطاقة لتنفتح. هذا منطقي لأنه، تقنياً، كان يمكن لهذا الباب أن يكون في الجزء الخارجي من السفينة لو لم تُرفق وحدة بوبي. تريدون أن يكون الوضع الافتراضي مغلقاً. الآن، لدينا قضبان تنجستن ضخمة تعمل كدبابيس، ولن نحركها أو نخترقها، ونحن نعلم جميعاً كيف يبدو نظام إيبيكس". عادة ما كانت تستخدم أسلوبها لغرس دبوس شعر في قفل باب وتحريكه حتى ينقر، لكن كان من الرائع رؤية أنه سيعمل على شيء أكثر تقدمية بعض الشيء. بعدان قليل، كانت هي وبوبي — الذي أبحري بارعاً تماماً في التكنولوجيا بفضل خلفية شخصيته — قد وصلتا الأسلاك بالباب ثم ربطتاها بمضخة استخدمتها شخصية بوبي على خزانات الحيوانات العملاقة. كل ما كان على بوبي فعله هو تشغيل المضخة لتزويد الأقفال بالطاقة وتجاوز إيبيكس، فانفتح الباب. ربما لم يكن عالم إيبيكس يعاني من قرصنة الفضاء لأن ذلك بدا فشلاً أمنياً صارخاً. لسوء الحظ، كنا في لعبة الهاتف الأكثر خطورة في العالم، لذا لم تنته التعقيدات. مع أننا فتحنا الباب، لم نكن تقنياً في حبكة القصة، لذا كان علينا الخروج من لقطة الكاميرا لكي يعيد بوبي فعل كل ذلك بمفرده من أجل الجمهور. أنفاس عميقة. كان الأمر سهلاً بما يكفي — ذهبنا واختبأنا في المستودع العملاقة بصفوفه التي لا تنتهي من الماشية مقطوعة الرأس. بدا أن كاروسيل فهمت ما يجري لأن بوبي ظهر على الشاشة بمجرد أن بدأ محاولة فتح الباب. نادى على الشخصيات غير القابلة للعب في الطرف الآخر، مخبراً إياها بما يفعله. صرخ مايكل عبر الاتصال الداخلي: "ستصعق نفسك بالكهرباء!". قال بوبي: "أوه، لقد فعلت ذلك مرات عديدة. ليس الأمر بمثل هذه الأهمية". مع القليل من التجهيز، وتحريك الأسلاك، وإعادة تمثيل الحركات التي أرتها إياه دينا، نجح في فتح الباب مجدداً، وبدو عبقرياً وهو يفعل ذلك. قال بوبي: "كنت أتمنى أن يأتي ضابط أعلى رتبة ويحررني. لكن على المرء أن يفعل ما يتوجب عليه فعله". مع شد مقبض، تأرجح الباب الدائري الكبير منفتحاً، وللمرة الأولى، تمكنا من رؤية الشخصيات غير القابلة للعب التي كنا نرعاها وجهاً لوجه. حسنناً، تقنياً، كنا نختبئ في مؤخرة الغرفة، لكن رؤيتها جسدياً كانت مرعبة للغاية لأنه مع أنها لم تكن موبوءة ببق الفراش بالقدر المروع الذي عانى منه الركاب الآخرون، إلا أنها كانت ما تزال ممزقة. أصابتها جروح نازفة وخدوش من مواضع حكت فيها نفسها أثناء النوم. لكن لم يكن هذا هو الأمر الوحيد البارز فيما عبر من ذلك الباب حين دخلت. جلبت معها هالة — استطعت شعور بها. استطعت شعور بالبارانويا والقلق. استطعت شعور بتأثيرات بق الفراش متحولة إلى شكل مظلم من سحر الأفلام المصمم لضمان أن يؤدي أي شخص في هذا الفيلم دوره. حككت مؤخرة عنقي، وحين التفت أنظر حول إلى أنطوان وكيمبرلي ودينا، رأيت أنني لم أكن الوحيد.
يحسب لبوبي أنه كان يؤدي عملاً رائعاً. شخصيته كانت ضابط علوم تقنياً، لذا تمكن من أمر إبيكس بفتح البابين التاليين. شكّل ذلك راحة كبرى للشخصيات غير القابلة للعب ولنا. بعد ذلك، انتهى الأمر. قال إبيكس: "لقد تجاوزت إحداثيات الصلاحية المسموحة لك". كأن لتلك الكلمات معنى مجتمعاً. كان بوبي باعثاً كبيراً على الاطمئنان أيضاً. بما أنه لم يقضِ ساعات يقظته كلها في حكّ نفسه، فقد مثّل صوتاً للهدوء بالنسبة إليهم عجز حتى أندرو التحليلي عن مجاراته. مع ذلك، كنا نواجه مشكلة. الدم الثاني كان يقترب بسرعة. لم يكن يفصلنا عنه سوى مشهد واحد، أو اثنان، أو ربما ثلاثة. كان الدم الأول بلا دماء تقريباً، باستثناء دماء الركاب الذين استيقظوا جميعاً صرخين. لم يضطر أحد للموت سوى أولئك الذين رحلوا مسبقاً بسبب الحساسية أو العدوى. لكن الدم الثاني وعد بأن أحداً ما — أو الكثيرين — يجب أن يرحلوا. كنا نأمل فقط أن يكونوا من الركاب لا من البدائل التابعين لنا. كنا نعلم وجود مقصورة نوم أخرى ملحقة بالسينة، وهي أصغر بكثير وتعاني من المشاكل نفسها التي تعاني منها الكبرى؛ فالجميع مصابون ببق الفراغ ويخضعون للتخدير. إذا تمكنا من إيصال البدائل البشرية إلى هناك، فقد خمّننا أن الدم الثاني قد يتضمن مشهداً صادماً من مقصورة النوم الثانية، وقد ينجو خرافنا الصغار، أندرو وليلا ومايكل. كان الأمر مرعباً، لكنه السيناريو الأفضل. كانت أولويتنا بين البدائل هي إنقاذ أندرو — مع أننا لم نكن نريد خسارة أي منهم. بالطبع، لم نكن نريد خسارة بوبي. ما كان لنا أن نسمح بحدوث ذلك. واجهتنا أيضاً مسألة بلا جواب: هل كان ممكناً لي ولأصدقائي — الذين لم يكونوا جزءاً من حبكة القصة — أن نموت؟ أكانت كاروسيل ستسعى لفعل ذلك؟ كل ما قرأته من أطلس قادني للاعتقاد بأنها لن تفعل. لن تحمينا كاروسيل إن وضعنا أنفسنا في خطر، لكن بما أننا لم نكن شخصيات حقاً، فلن تبذل جهداً خاصاً لقتلنا. ويمكننا أن نكرر لأنفسنا ذلك مراراً وتكراراً، لكنه لم يزل الخوف. إلى العقبة التالية. كانت هذه واضحة نسبياً. لم يكن بوبي مؤهلاً لفتح باب ما يُدعى قاعة السفينة المتقاطعة، المصممة للسماح للناس بالعبور عبر الآلية الكبرى حيث يُحفظ جهاز مقاومة الجاذبية. شكّلت هذه مشكلة جسيمة لأن هذا الممر الوحيد شطر إبيكس بأكملها إلى نصفين؛ فلم تكن هناك طريقة أخرى للعبور، ليس بطريقة مصممة للركاب على الأقل. حتى من لقطات الفيديو، استطاعت دينا أن تدرك أنه لم يكن باباً يمكنها فتحه، مما يعني أنه كان مبرمجاً مسبقاً. لم يُفترض بنا المرور عبر الممر الآمن. كان علينا إيجاد طريقة أخرى للمضي قدماً. الطريقة الوحيدة لمرورهم عبر هذا القسم من السفينة للوصول إلى دفة القيادة كانت عبر عبور ما يسمى بثقل الاتزان الطوري، والذي كان يقبع في قلب آليات مقاومة الجاذبية. حين سألنا إبيكس عما يعنيه ثقل الاتزان الطوري، أعطانا هذا الجواب:
"آه، نعم، ثقل الاتزان الطوري. بكلمات مبسطة، يمثل ثقل الاتزان الطوري مكوناً حيوياً في مصفوفة الاستقرار الجذبي للسفينة. إنه في جوهره شعاع تذبذبي فائض الحيوية يعمل ضمن مصفوفة التدفق الكمومي، معلقاً في حالة من التدفق المغناطيسي العطالي المتحكم به. يعمل هذا الشعاع ضمن غلاف فضائي فرعي، حيث يضبط تباين الطور الجذبي في الوقت الفعلي، ضامناً أن يحافظ مجال مقاومة الجاذبية في السفينة على توازن مستقر عبر القطاعات كافة. كما قد تتوقع، يحقق ثقل الاتزان الطوري ذلك عبر التذبذب بتردد يتناغم مع شبكة تعديل الطور في السفينة، مزامناً بذلك الموجات الجذبية مع المعوضات العطالية. تخفف هذه العملية من آثار الشذوذات الجذبية الخارجية، التي قد تززع بخلاف ذلك استقرار مسار السفينة أو تتسبب في تشوهات جذبية موضعية. بكلمات أبسط حتى، يشبه ثقل الاتزان الطوري قائد فرقة موسيقية، لكنه بدلاً من عزف الموسيقى، يقود قوى الجاذبية ذاتها. يتيح التعليق المغناطيسي لثقل الاتزان داخل منطقة انعدام الجاذبية له الطفو بحرية، محققان الحد الأقصى من تصحيح تباين الطور دون تدخل قوى الجاذبية التقليدية. إنه أمر ساحر حقاً — رقصة رقيقة لجسيمات الجريفتون والحقول الكمومية، تحكمها كلها رياضيات أنيقة للفيزياء فائقة الأبعاد. إذا أردت شرحاً أكثر تقنية، فلا تتردد في السؤال."
كان ذلك شديد الإضاءة. لم أدر ما إذا كان لكاروسيل فم، لكني أقسمت أنني سمعتها تضحك.