حين رأيت ملامح العدو الأولى لهذه القصة، ظننتها غرفة هروب، وهو صنف من أفلام الرعب يضع فيه المرء ذكاءه في مواجهة العقبات ليحاول الفرار نحو الحرية. وكان آمناً القول إنني كنت محقاً. أولاً، كان فهم كيفية عمل الشخصيات غير اللعبة أمراً بالغ الأهمية. راقبناها ودرسناها قدر استطاعتنا. لم تكن البدائل شخصيات عادية تتبع النص ويمكن إقناعها أو التأثير عليها أو تخويفها. لقد اتبعت هذه البدائل مقترحاتنا... لكن أندرو ومايكل وليلا تجسيد حي للمثل القائل: "تستطيع سوق الحصان إلى الماء، لكنك لا تستطيع إرغامه على الشرب". أردت القفز عبر الشاشة وخنقهم. أقنع إيزحاق مايكل بإعداد غرفة نوم بسهولة لأن ذلك كان أمراً يميل إليه مايكل أصلاً. أما حملهم على التصرف بما يخالف شخصياتهم المعدة مسبقاً، فقد كان أمراً يتجاوز الصعوبة بمراحل. قالت كاسي: "إنه يتصرف تماماً مثل أندرو الحقيقي. يا إيزحاق، انظر. إنه ينظف نظارته بالطريقة ذاتها. إنه يشبهه تماماً".
على جهاز إيبكس، نفخ أندرو على نظارته ليكوّن تكاثفاً ثم مسحها لتجفو.
قال إيزحاق: "أنا متأكد تماماً من أن كل أصحاب النظارات يفعلون ذلك. إذا بدأ يتحدث عن فرقة غرين داي أو الملاهي أو الخنازير المصغرة، فلربما أقتنع". كان الشقيقان هيوز في مناوبتهما لمراقبة البدائل. لا أنهما كانا بحاجة إلى مراقبة. فهما لن يذهبا إلى أي مكان من دون مساعدتنا. كنت أتفحص تصميم جهاز إيبكس، الذي أتيحت لنا الوصول إليه عبر إحدى المكعبات الثلاثية الأبعاد الكبيرة كالتي لعبت بها قرب منصة الإطلاق. لم يكن العثور عليه سهلاً (كان في خزانة تخزين ذات باب خيال علمي لا يظهر إلا حين يمر رودي، القبطان)، لكن ما إن حصلنا عليه، حتى توجب علينا تعلم كيفية استخدامه. لم نكن نستطيع رؤية من السفينة إلا بالقدر الذي فتحته البدائل. كان ذلك قيداً فرضته كاروسيل لأنني لم أستطع رؤية سبب داخل القصة له. أمعنت النظر في الصورة المجسمة طويلاً حتى استقر أمر ما في ذهني أخيراً. قلت: "فهمت. إذا استطعنا حملهم على إغلاق مداخل الهواء في الممر ثلاثة ألف، سيحفز ذلك النظام لفتح الباب المؤدي إلى الخزان باء من أجل تهوية السفينة. وما إن يصيروا في الخزان باء، حتى يتمكنوا من العبور مباشرة إلى الممر ثلاثة باء". حدق أنطوان في المخطط ذاته الذي كنت أنظر إليه وأومأ برأسه. قال وهو يمعن النظر في الصورة المجسمة الصغيرة بينما كنت أري الأسهم التي تشرح نظام تدفق الهواء: "تصميم الوحدات يجنني. هذه الغرف متجاورة تماماً، لكنها لا تشترك في نظام تهوية واحد. ثلاثة باء متصلة بنظام دعم الحياة في الخلف، وثلاثة باء متصلة بنظام الطوارئ الثانوي في الأمام. هذا سخف". لقد كان كذلك. توجّه إلى الزر الأحمر الذي بدا وكأنه زر عام "للتحدث إلى بدائل اللاعبين" وبدأ في نقل فكرتي خارج الشاشة.
سمع بدائل اللاعبين خطتنا لكنهم لم يتحركوا بناء عليها لأنهم كانوا خارج الشاشة، وكان شيء كهذا يجب أن يحدث على الشاشة. ولن يكونوا على الشاشة لوقت قصير، لأنه في تلك اللحظة، كانت ليلا البديلة الخجولة قد تناولت كمية كبيرة من حبوب النوم التي عثرت عليها، وكان الدكتور أندرو هيوز يحاول إبقاءها على قيد الحياة بعد أن غسل معدتها. كان هذا واحداً فقط من أمور كثيرة تجري مع البدائل. لقد كانوا يتبعون اقتراحاتنا، لكنهم استمروا أيضاً في إضافة الدراما إلى القصة رغماً عنا. قال الدكتور هيوز: "ستكون بخير. لن يفاجئك أن تعلم أن إحدى الحالات الطبية القليلة التي استعدت لها وحدة الطب كانت جرعة زائدة". وقف فوقها ووضع ظهر يده على جبينها البارد المبلل بالعرق. سأل مايكل بحذر: "هل قالت لماذا فعلت ذلك؟ لا تقل لي إنها...". وتوقف عن الكلام، غير راغب في تلفظ الكلمات، غير راغب في إلقاء تلك الكلمات في الهواء. قال أندرو: "لا، ليس شيئاً من هذا القبيل. لقد كانت تعاني صعوبة في النوم الآن بعد أن توقفت غرفة النوم العميق عن الاستجابة لها. الأرق يمكن أن يؤثر على التفكير السليم". عم صمت وهما ينظران إلى الشابة شاحبة الوجه. قال مايكل: "في هذه الحالة، قد يفيدني حقاً الحصول على بعض تلك الحبوب المنومة. كلما أغمضت عيني، أشعر بالحشرات تزحف في كل مكان عليّ. لو وجدت أي شيء قابل للاشتعال هنا، لأضرمت النار في نفسي". كان لدى مايكل حس فكاهة سوداوي، حسبما تعلمت طوال فترة مراقبتنا له. لقد جلسنا نراقبهم بينما كانت ليلا تتناول حبة نوم تلو الأخرى طوال الليل في محاولة للحصول على بعض الراحة من الحشرات. لم ينجح الأمر. من المحتمل أنها لم تدرك أنها كانت تتناول الكثير منها — فحتى نحن لم ندرك ما كان يحدث حتى أطلق أندرو إنذاراً. لقد صنعوا نوعاً من المعسكر في وحدة الطب تمكنوا من الوصول إليه. وكانت المنفعة الوحيدة لتلك الغرفة هي أنها تحتوي على أسرّة فردية أربعة، تفصلها عن الأرض عمود معدني متين. لقد دهنوا العمود المعدني بالزيت على أمل ألا تتسلقه بقايا الفراش أثناء نومهم. لم يكلل سعيهم بالنجاح التام. كان المشهد بحد ذاته قوياً وذا ثقل، مع عمل شخصيات وحوارات تتناول الحياة والموت.
لقد كان الأمر محبطاً بالنسبة لنا، مع ذلك، لأن هذا ما فعلوه عوضاً عن الخروج والبحث عن سبل للمضي قدماً في الهروب. لم يكونوا يقومون باستطلاع لأجلنا. افترضت أن ذلك مقصود بالتصميم. الطريقة الوحيدة التي سيتحركون بها قدماً هي أن نساعدهم. نظراً لمشاكل ليلا الصحية، فقد كانوا على الشاشة وخارج الشاشة ويحصلون الآن على استراحة خارج الشاشة. استناداً إلى ما سبق، كان واضحاً أنه ما إن يعودوا إلى الشاشة، حتى يحاولوا تطبيق خطتنا. أولاً، كان عليهما إعداد ذلك على الشام بـ(التظاهر) بأنهما توصلا إليها بأنفسهما، ومن ثم كان عليهما تنفيذها عبر إغلاق فتحات التهوية في ممر كامل. استخدام ضابط لمحاولة خداع إيبكس لم يعد يجدي نفعاً — فقد كان ذلك أمراً يحدث مرة واحدة. ستكون قصة باهتة للغاية إن استطاعوا استخدامه كجواز سفر للتجول في السفينة. الآن، توجب علينا ابتكار طرق أخرى لاجتياز المتاهة. لقد كان لغزاً كبيراً واحداً.
عادوا الى الشاشة. قال أندرو: "أ تعرف، كنت أكرس تفكيري لطريقة دوران الهواء في هذه السفينة. الأمر كله خوارزمي. لست واثقاً حتى من مدى سيطرة إيبكس عليها بوعي". سأل مايكل وهو يعتدل في جلوسه على نقالته فائقة التقنية: "ما الذي تقوله؟" قال: "أعتقد أن بإمكاننا خداعها لتفتح باب مستودع الميمنة". كرر مايكل: "يمكننا خداعها؟" قال أندرو: "نعم. كل ما في الأمر هو إقناعها بوجود مشكلة في تدفق الهواء. ستصلح نفسها تلقائياً، بغض النظر عما ترغب تلك الآلة المجنونة في اعتقاده". سأل مايكل: "ظننت أن إيبكس صممت لتصلح نفسها. كم من الوقت ستنجح تلك الحيلة؟" قال أندرو: "وقتاً يكفي لنعبر من الباب". التفت مايكل محملقاً فوق كتفه إلى ليلا المخدرة لكنها تتعافى. قال: "أخبرني بما يجب أن أفعله".
لذا راقبناهما وهما يلتقطان خرقاً مشبعة بمادة لزجة تبدو شبيهة بكريم أبخرة، ويشرعان في سد كل فتحات التهوية في الممر ثلاثة أيه. كان الانتظار الأكثر إحباطاً على الإطلاق لأنني لم أكن أعلم حتى إن كانت خطتي ستنجح. بخلافنا، لم يبدُ أنهما يعلمان أنهما مرهونان بموعد محدد على الرغم من إخبارنا لهما بذلك. كان الأمر يدخل من أذن ويخرج من الأخرى. لم تكن شخصيتاهما على علم بوضع الوقود، أو أنهما على الأقل لم يدركا مدى خطورته.
لم يعترفا أبداً بمخاطبتنا لهما بعد انتهاء المحادثة، لذا بدا منطقياً أنهما لن يستطيعا التصرف وكأنهما على دراية بمشكلة الوقود. ربما كانت هناك طريقة لإبلاغهما، لكننا أخطأنا ذلك المشهد السينمائي. عملا، وتحدثا عن حياتهما القديمة وصديقاتهما السابقات، إلى أن وجدت ليلا طريقها إليهما أخيراً وسألت عما حدث. كانا داعمين لها، ومر لحظة ترابط وحدتهما إذ تعهد أندرو بالحفاظ على سلامة الجميع حتى يتمكنوا يوماً ما من العودة إلى ديارهم. وبينما كان يعانق ليلا، اكتفى مايكل — لكونه شديد الرجولة بالنسبة لمثل ذلك — بالترجيح على ظهرها وقال: "اصمدي"، كأنه لم يكن واثقاً مما إذا كانت قصة حبوب النوم حادثة حقاً.
صرخ إسحاق في الهاوية من مقعده على السطح العلوي لمنصة رحلات سفينتنا: "يا للهول، أرجوكما اسدا تلك الفتحات اللعينة وحسب!" لم يعارضه أحد لأننا شعرنا جميعاً بالشعور نفسه. بدا الأمر وكأن كاروسيل كانت تسخر منا. كانت مراقبتهما تسليتنا الوحيدة، وقد أخذت تصبح محبطة للغاية. هتفت كاسي: "انتظروا! بوبي مستيقظ! لقد استيقظ للتو!" كانت تلك أخباراً سارة. سمحت موهبة الألم لدى كاسي برؤية حالات جميع حلفائنا، بما في ذلك ما إذا كان بوبي واعياً. وبما أنه كان نائماً طوال الفيلم تقريباً، فقد حان وقت استيقاظه. قلت: "إيبكس، هل يمكنك التلويح بالضابط بوبي جيل من فضلك؟" لحسن الحظ، لم تبدِ إيبكس مقاومة، ورأينا تلك الغرفة الضخمة الممتلئة بأجساد الحيوانات المتصلة بالأنابيب التي سبق أن رأيتها في التقارير اليومية. كظمت ابتسامة بينما تلقى البقّة نظرة فاحصة على الأهوال. زحف بوبي خارجاً من حجرة النوم العميق، عارياً تماماً كيوْم ولدتْه أمه. حرفياً، لم يكن أي شخص آخر عارياً في حجراته، لكنني لم أمتلك وقتاً لأستفسره عن ذلك. كان خارج الشاشة، لذا حظينا بفرصة لمحدثته. صرخ أنطوان: "بوبي!" انتفض رأس بوبي، غير متأكد من مصدر الصوت. استدار متفرساً في الغرفة. لم يبدُ متفاجئاً لرؤية تلك المسوخ مقيدة في أوعيتها العملاقة، لذا لابد أنه خاض مشاهد في هذه الغرفة من قبل أو أنه امتلك ذكريات من شخصيته جعلتها مألوفة لديه. دس نفسه سريعاً في زي الفضاء الموحد الذي كان يرتديه جميع الركاب الآخرين، وواصل البحث عن صوت أنطوان. صرخ أنطوان: "إلى يسارك!" عثر عليه بوبي أخيراً. بدا وأنه لم يمتلك في الواقع شاشة تعرضنا، وكل ما امتلكه كان علبة صغيرة مزودة بزر للتواصل معنا. سأل بوبي: "هل مضت الدماء الأولى بالفعل؟" قلت: "أجل". لقد احتُسب استيقاظ الركاب المصابين بمثابة الدماء الأولى، لحسن الحظ. لم تكن الوفاة مطلوبة. أومأ برأسه: "صممت شخصيتي هذه الكابلات لتنمية البروتينات في الفضاء الخارجي، ودفع لي كركسل لأرى ما إذا كان برنامجاً قابلاً للتطبيق". قلت: "لقد خمنا شيئاً من هذا القبيل". أومأ برأسه، بينما ما زال مترنحاً. سأل: "ما هو الشرير الأعظم؟" قلت: "بق الفراش". أومأ ببطء، ثم سأل بارتباك: "انتظر، ماذا؟" أيقظه ذلك حقاً من غفلته.
قضينا العشرين دقيقة التالية في مناقشة كل ما جرى، محاولين وضعه في صورة كاملة لما يحدث. هناك سبب جعل كاروسيل يبقيه نائماً طوال هذه المدة، فشخصيته تعرف الكثير عن السفينة في الواقع. إنه ضابط علوم، تماماً كما في ستار تريك. للأسف، لم تكن لديه صلاحيات واسعة على إبيكس مقارنة بالضباط الآخرين، ولكنه تمتع ببعضها على الأقل. قال بوبي: "كنت أظن أننا سنواجه كائنات فضائية. لم أستوعب الأمر حين نقلونا إلى السفينة. أين نحن بحق الجحيم؟" قلت له: "نحن ندور في مدار حول إبيكس داخل نوع من السفن الفضائية تعود إلى عام أربعة آلاف وواحد وعشرين تقريباً". أومأ بوبي برأسه مستوعباً الأمر بهدوء. "إذن ما هي الخطة؟ نحن نقترب من منتصف الطريق، أليس كذلك؟" قلت: "علينا جعلك تتواصل مع البدلاء من اللاعبين. لقد جعلناهم يحاولون الوصول إلى الممر ثلاثة بي، وهو ما يعني أنهم باتوا وشيكين من مكان وجودك". أومأ بوبي. "لست متأكداً من قدرتي على الخروج من هنا. لقد كانا متخوفين من نشر الحيوانات للأمراض، بغض النظر عن تأكيدي لهما أن ذلك مستحيل عملياً لأن هذه الحيوانات أُنتجت من أجنة داخل المختبر". هز رأسه ودار بعينيه. "مدير المشروع كان يعرف مصطلح مرض جنون البقر وظل يردده... أحمق..." بدت شخصية بوبي تحمل مشاعر قوية تجاه كيرسل، على ما يبدو. قال وهو يلتفت ليطيل النظر في الخزانات الكبيرة الممتلئة بأجسام الأبقار مقطوعة الرأس التي كانت تحرك قوائمها كأنها في نزهة بينما كانت معلقة في حاويات: "إنه لأمر جنوني حقاً". لم نكن نعرف ما إذا كانت شخصية بوبي مميزة بالنسبة للقصة. كان عضواً هامشياً، ولم يكن مجاز تقمصه، الذي سمح له باللعب بشخصيات ثانوية، يضعه بالضرورة في مواقع مهمة. بل كان يضعه في أماكن يمكنه فيها جعل شخصيته ذات مغزى، مع أنه تجاهل شخصيته حتى الآن وانضم إلينا كأنه جزء من العصابة، وهو غالباً ما سيفعله في هذه القصة أيضاً. قال: "الانجراف في الفضاء إلى الأبد لا يبدو أمراً ممتعاً للغاية. كم تبعد مسافتنا عن غرفة القيادة؟" قلت له: "لم تبلغوا المنتصف حتى. عليكم التحرك بسرعة. هذه هي المشكلة الأساسية التي نواجهها، فكلما طلبنا منهم فعل شيء، أضافوا نحوَ ثلاث طبقات من عقد القصة وشخصياتها قبل أن يشرعوا في التنفيذ. دورة الحبكة تتبدد بينما هم يتحدثون عن كلاب طفولتهم". قال: "سأعيدهم إلى صوابهم. أظن أن أول ما ينبغي لي فعله هو مناداتهم وإخبارهم بالقدوم إلي إذا كانوا يتجهون بالفعل في هذا الاتجاه". قال أنتوان: "من شأن ذلك أن يبعث الحماسة في خطواتهم. لم يروا بشراً أصحاء آخرين منذ أسابيع". جلسنا إلى الخلف بينما أنهى بوبي الاتصال معنا. ما زلنا نستطيع المراقبة عبر الكاميرا، فلم تكن إبيكس تسبب لنا أي مشكلة في ذلك. بمجرد أن عرفنا كيف نلوح للشخصيات الأخرى في القصة، صار الأمر كأننا أنجزناه، ولن يعود مشكلة بعد الآن. كانت تلك سمة متكررة للحبكة: بمجرد أن تحل مشكلة ما، تظل محلولة. لا يمكنك استخدام الحيلة ذاتها مرتين، لكنك لست بحاجة إلى ذلك. كان ذلك عاملاً مهمّاً يجب الانتباه إليه. راقبنا بوبي وهو يتحدث إلى البدلاء عبر جهاز الاتصال الخاص به ويحثهم على العثور عليه في الجانب الآخر من خزان الميمنة. وكما توقعنا، شرعوا في الركض الجاد، مسارين جميع فتحات التهوية في الممر ثلاثة إيه. تحول بوبي نحونا مجدداً بطلب بسيط إلى إبيكس التي تولت تسهيل الاتصالات. قال: "حسناً، هم في الطريق". كان مجرد التحدث إلى بوبي بمثابة دفعة لمعنوياتهم، كما أن سلوك بوبي المتوتر بعض الشيء بدا مناسباً تماماً لشخصيته هنا، فهو ضابط علوم مشتت يشعر براحة أكبر في التعامل مع حيوانات مقطوعة الرأس مقارنة بالبشر. سأل: "أين كلابي؟ حين وصلت إلى هنا لأول مرة، أصابني الذعر، وبحثت في كل خزان خوفاً من أن تكون معلقة هنا". قلت له: "ليست هنا. لدينا بصمتها الجينية داخل آلة استنساخ". استغرق الأمر لحظة ليستوعب الأمر. قال بنبرة لا تتناسب مع الظروف: "يا لها من روعة. هل هي أشبه بآلة تستطيع استنساخ أي شيء؟" وسأل ضاحكاً. وتابع الضحك بصوت عالٍ: "شخصيتي تصاب بالجنون في الداخل لأنها تبدو كعالم مجنون". لم يكتفِ بوبي بالتحول إلى شخصية عشوائية، بل صار عادة شخصية موجودة بالفعل داخل القصة. وسواء أكانت الأبقار مقطوعة الرأس موجودة أم لا، فقد كانت شخصيته عالماً حقيقياً، ومعه ذكريات تلك الشخصية وشخصيتها الأساسية محفورة في رأسه ليستخدمها. كان الهامشيون أقوياء إلى حد مبالغ فيه، ولم تكن قوتهم متوازنة إلا بحقيقة أنهم، حسنآ، هامشيون. قلت: "أما بالنسبة للخطة، فهناك طريقتان رئيسيتان للمرور. أولاً، نتعامل مع الأمر بوصفه متاهة من الألغاز، وهو النهج الأبسط. الانتقال من غرفة إلى أخرى أمر صعب لأن إبيكس لا تتعاون، وعليك خداعها لتفعل ما تريد. حتى الآن نحن نؤدي بشكل جيد، لكن الوقت ينفد منا، ولست متأكداً تماماً مما ستكون عليه لحظة النهاية الكبرى". سأل بوبي: "ماذا تقصد بذلك؟ هل تقصد أنه لا توجد معركة؟" قلت: "إلى حد ما. ما هي ذروة القصة التي تعد حرفياً مجرد غرفة هروب؟ إما أن تكون الذروة هي عدم الهروب، فتكون النهاية حزينة، وإما أن ينحرف النوع قليلاً ليصبح معركة في النهاية. لست أدري ما إذا كنا مستعدين لهذا الجزء الأخير". أومأ بوبي. "لا يوجد خصم حقيقي هنا، أليس كذلك؟ إبيكس ليست شريرة". كانت تلك هي المشكلة. من المحتمل أن يتقبل كاروسيل أن تكون القصة مجرد سلسلة من الألغاز حتى يُفتح اللغز الأخير ويذهب الجميع إلى منازلهم سعداء، لكن ذلك لا يتطابق مع نمط القصص الأخرى. لا بد أن شيئاً ما يلوح في الأفق، لكنني لم أكن أعرف ماهيته. سأل بوبي: "إذن ما هي الطريقة الأخرى التي كنت تتحدث عنها؟" قلت: "حسناً، يبدو هذا الخط الدرامي بأسره استعارة سيئة التخفي حول كون الشركات استغلالية وينبغي للعمال أن يتكاتفوا". كان كيرسل مثالياً لقصة تتحدث عن شركة شريرة تحرض العمال بعضهم على بعض. قال: "قصة قائمة على الاستعارة؟ أليس من المفترض أن تكون تلك صعبة؟" "أجل". كنت قد شرحت هذا كله لبقية فريقنا بالفعل، ولم أكن متأكدًا مما إذا كنت قد قمت بعمل جيد. في معظم أفلام الرعب، تكون الحبكة بسيطة، وما يهم هو عناصر الرعب. يكاد كل مشهد إما أن يدفع الحبكة إلى الأمام أو يقدم جرعات رعب. لكن هناك تلك الأفلام التي تكون فيها الحبكة ثانوية، ويكون الفيلم في الواقع معنياً بموضوع ما. الأفلام التي تتبادر إلى الذهن هي الساحرة، أو اخرج، أو ربما إنه يتبع. كانت قصص كهذه تُعرف بالرعب الراقي وكأنها شيء جديد كلياً، غير أنها موجودة منذ أن وجدت الأفلام؛ فقط لم تكن بهذه الفججاجة. بمجرد أن أدركت أن هذا الفيلم يهتم كثيراً باستعاراته، تساءلت عما إذا كان شبيهًا بتلك الأفلام، حيث يكون الوصول إلى النهاية متعلقاً بتقديم تصريح أكثر من ارتباطه بحل الحبكة فعلياً. سأل بوبي: "ألا يحتوي الأطلس على قسم يخص ذلك؟" قلت: "نوعاً ما. لكن الصياغة ليست كذلك. يتحدثون عن كيف أنك مجبر أحياناً على التفاعل مع ثמות فيلم ما". سأل بوبي: "إذن كيف سنفعل ذلك؟" فكرت للحظة. قلت: "نحث الشخصيات غير القابلة للعب على التركيز على ثמות القصة، ونجعل هروبهم استعارة لـ... تضامن العمال أو شيء من هذا القبيل. لكنه أمر مستحيل. لو كنا نحن من يدير القصة لكان أمراً مختلفاً، ولكنا استطعنا فعله، لكنني لا أظن أننا سنكون قادرين على إخبار الشخصيات غير القابلة للعب بفعله. هم يتبعون تلميحاتنا، لكن قصصهم الخلفية وأقواس شخصياتهم تبدو معدة مسبقاً. علينا فقط محاولة حل الألغاز". تمنيت لو أنني لم أذكر موضوع الاستعارة من الأساس. كان شرحه صعباً وتنفيذه أصعب. كنا في أمان أكبر إن اكتفينا بحل الألغاز مباشرة. بلا طبقات. بلا معانٍ عميقة. مجرد ألغاز. سد فتحة تهوية. خداع إبيكس. أمر بسيط. قابل للتنفيذ. قابل للشرح. هكذا كانت الخطة. سأل بوبي: "أتظن أن ذلك سيجد نفعاً؟ مجرد حل اللغز وتجاهل السمات؟" لم أجب لأنني لم أكن أعرف. كرهت هذا الأمر. قدم القسم الخاص بعمليات الإنقاذ في الأطلس درساً مهمّاً: على الرغم من أن مجاز الإنقاذ يتوافق مع الخط الدرامي، فهذا لا يجعل الخط الدرامي الناتج قابلاً للاجتياز، على الأقل ليس بالطريقة التي تكون عليها الخطوط الدرامية الأساسية. وبالطريقة عينها التي اكتشف بها اللاعبون سيئو الحظ ذات مرة أن عمليات الإنقاذ قد تجعل بعض الخطوط الدرامية قابلة للفوز بشكل يخالف الحدس، يمكن لعملية الإنقاذ أيضاً أن تخلق قصة أكثر صعوبة بكثير مما كان مفترضاً. كان عليّ أن أطرد تلك الأفكار من رأسري. لم نكن قد شهدنا بعد قصة تظهر سماتها للعيان بوضوح مثل هذه القصة. إذا كانت الفكرة هي أن جميع الركاب على متن السفينة هم عمال كسروا الإضراب (وباتوا مغطين بجلود مجروحة حرفياً) وأنهم خانوا زملاءهم العمال عبر اجتياز خط الاعتصام، فإن الطريقة الوحيدة للمضي قدماً في تلك الاستراتيجية هي إما أن نجعل شخصياتنا غير القابلة للعب تعزز تلك السمات وتكون شريرة (إن كان ذلك ما يلمح إليه السرد) وإما أن يکفروا عن ذنوبهم بطريقة ما. لم يكن ذلك خياراً متاحاً لعدم امتلاكنا سيطرة كاملة على البدلاء. قلت: "إنه مجرد أمر يجب وضعه في الاعتبار". لم أكن أرغب حقاً في الاضطرار إلى التفكير في السمات والحبكة. وقفنا في صمت بينما نتابع الشخصيات غير القابلة للعب وهي تنتهي ببطء من سد فتحات التهوية في الممر ثلاثة إيه، وتماماً كما توقعت، انفتح باب خزان الميمنة بصوت هواء عارم. كانت تلك خطوة صغيرة للبدلاء، وقفزة هائلة لمؤشر دورة الحبكة. كان علينا الإسراع.