ما الذي يمكن قوله في حقّ من ضحّت بنفسها لأجلنا ولم نقله مئات المرات؟ وُضعت آنا في موقف أجبرها على اختيار خوض قصة إنقاذ بمفردها، وفعلت. أرغمت كاليب رو بالطريقة الوحيدة المتاحة لها على تركنا وشأننا. لم نرغب في الحديث عن الأمر؛ فلم نملك الكلمات المناسبة. هل ماتت؟ هل تحتضر؟ من يدري؟
لو كانت مجهزة بـ "القلب"
لتمكنت من دخول القصة فوراً بانتظار إنقاذ تشارك فيه كما فعلت مع "ما بعد الصدمة".
هذا ما قلناه لأنفسنا، إنها في مأمن وتغُط في نوم عميق. بطريقة غريبة، بدا حالها أفضل من حالنا. لم تضطر للموت.
لم تضطر لمواجهة المصير الذي يخبئه لنا "مدير السيرك".
لقد انسحبت من الوجود لبرهة فحسب.
أما إن لم تكن مجهزة بذلك "النمط"، أو اختارت لسبب ما ألا تستخدمه، حسناً، لم نرغب في الحديث عن ذلك.
لم نرغب في الحديث عن أي شيء. كلما توغلنا في النهر، تعالت موسيقى السيرك. ثم حدث أمر عجيب. انفرج النهر، ووجدنا أنفسنا في محيط آخر. كان غريباً كمّ المحيطات التي يبدو أن النهر يمر عبرها.
المشكلة أن موقعنا لم يكن ليبعد أكثر من خمسة أميال عن جنوب شرق "كاروسيل"، حيث خضنا قصة "الفجر الضال".
ومع ذلك، كنا في محيط.
علمنا أن النهر يتدفق في هذا الاتجاه، ولو واصلنا اتباعه، مع قليل من جغرافيا "كاروسيل"
العبثية المعتادة، سينتهي بنا المطاف عائمين بجانب القلعة. لكن المحيط الذي دخلناه للتو كان مشتتاً للانتباه؛ فنحن لسنا وحدنا هنا. أحاط بنا البشر. مئات، لا بل آلاف القوارب؛ معظمها صغير، وبعضها ضخم، من سفن سياحية وسفن شحن وصولاً إلى حاملات طائرات. كانت تطفو في البحر، ومربوطة ببعضها بعضاً، وكل منها يغص بالناس. كانت هناك قوارب صيد وأطواف بسيطة، وقوارب نجاة وزوارق، كلها تطفو معاً.
الكثير منها يشغل موسيقاه الخاصة بصوت عالٍ حتى تلاشت موسيقى السيرك في الأفق. وجه كامدن الطوافة بأفضل ما يمكنه للمرور. ورغم أننا كنا في جزء الماء الذي صُنّف اعتباطاً كنهر، إلا أنه كان يتلوى بين هذه القوارب التي لم يبدُ عليها اكتراث بجرَيانه.
اضطررت لافتراض أن هؤلاء شخصيات غير لاعبة بسبب ردود فعلهم الباردة تجاهنا وتجاه الوضع المحيط، لكنني لم أرهم على "ورق الحائط الأحمر".
كان ثمة نشاط متنوع. مجموعة على طوافة تشبه طوافتنا كانت تجتمع للصلاة، ومجموعة أخرى على يخت كانت تحتسي الشمبانيا. استغرق الأمر وقتاً لفهم ما يجري ولماذا هم هنا. كانت معظم الأشياء التي رأيناها في النهر كوارث تتكشف بسرعة أو وحوشاً تريد قتلنا إن استطاعت اللحاق بنا، لكن هؤلاء بدوا كبشر عاديين. كانوا يروننا بوضوح، وبعضهم لوّح لنا. كان لهذا المكان شيء مزعج للغاية: وفرة من الأطفال الصغار.
"كاروسيل"
بالطبع بها أطفال، لكنها تسوقهم وتخفيهم لأنهم ليسوا ممثلين بارعين. هؤلاء كانوا أطفالاً يبكون تحت الشمس، يرتدون سترات النجاة، ويسألون أمهاتهم متى سيعودون للمنزل.
أكثر من ذلك، لم تكن هناك "نُذر".
ورغم أن السيرك لم يصل إلى هنا، والتزم بحدود "كاروسيل"
الفعلية، إلا أن بحر القوارب هذا لم يضم نذيراً واحداً، ولا حتى شيئاً يحفز نمط "لا أحب هذا المكان"
لدي على مستوى القلق. كان ذلك مضحكاً لأن بحر القوارب جعلني قلقاً من ناحية أخرى. لم يكن هناك تهديد واضح. حتى إننا قمنا بالخدعة المعتادة؛
خلعنا كل أنماط الاستطلاع وأخرجنا "الطفل البكاء"، متسائلين إن كان سيبدأ بالولولة حول خطر خفي.
سألت كاسي وهي ترفع الدمية: "إذن، مجرد حشد من الناس؟"
قال إسحاق: "لماذا تسأليننا؟ لا نعرف أكثر مما تعرفين".
قالت: "لم أكن أسألكم. كنت أسأل الدمية".
تحركنا عبر النهر، ننساب بين القوارب ونراقب الناس وهم يجلسون وكأنهم ينتظرون شيئاً. كان وجودنا يثير بعض الضجة، ربما لأننا القارب الوحيد الذي يتحرك. هل كنا الوحيدين الذين لم ينفد وقودهم؟ في اللحظة التي طرأت فيها هذه الفكرة، نادانا رجل، سائلاً تقريباً عن الشيء نفسه.
سأل: "بكم عبوة الوقود؟"
كان يقف على متن شيء بدا لي كقاطرة بحرية، رغم أنني لست متأكداً إن كانت نسختي من الأرض قد عرفت شيئاً كهذا. كان أشبه بدبابة عائمة. ارتدى الرجل لوحات تعريف عسكرية وكان متأبطاً بندقية من نوع ما، لذا كان على الأرجح من الناجين، إن كانت أنماطي النمطية محدثة. في معظم الظروف، كنا سنتجاهله، لكننا لم نستطع التأكد إن كان شخصية غير لاعبة، ليس بوضوح على الأقل، وفوق ذلك، كان هناك شيء نحتاجه.
سألت كيمبرلي: "يعتمد الأمر على شيء. هل أنت عسكري؟"
نظر إليها الرجل وابتسم.
كان له شارب يشبه شارب رجال "ميامي فايس".
أخرج لوحاته العسكرية بإبهامه ثم تركها تسقط على صدره.
قال: "لم يعد أحد عسكرياً. لكنني كنت كذلك".
سألت: "هل لديك حصص إعاشة؟"
هل كانت تسأل بجدية، أم تحاول ارتجال وجودها؟ لم يكن الأمر واضحاً.
قال وهو لا يزال يبتسم: "ربما. ربما لدي صندوق كامل منها مقابل عبوة الوقود تلك".
لم أعرف كم حصة إعاشة توجد في الصندوق، لكنني عرفت أننا بحاجة لجمع الطعام إن كنا عائدين للقلعة؛ فآخر معلوماتنا تشير إلى أن أصدقاءنا هناك قد استهلكوا مؤنهم بعد أن طال أمد الكارثة أكثر مما ينبغي. بصراحة، لم أعرف كمية الوقود التي نحتاجها فعلياً.
إن أرادت "كاروسيل"
نفاد وقودنا، فسينفد، ولم يكن التزود بالوقود صعباً حتى الآن.
كانت هناك مراسٍ على طول النهر بمجرد أن نتحلى بالشجاعة للتوقف عند أحدها، أو حين يفرض علينا نمط "المونتاج"
الخاص بأنطوان ذلك. نظرت كيمبرلي إلينا، فأجبناها بهزة كتف واثقة.
نادى أنطوان: "دعنا نرى البضاعة".
قال الرجل: "حسناً، حسناً".
نزل إلى سطح قاطرته الغريبة الشبيهة بالدبابة، ثم عاد بصندوق مليء بحزم بنية صغيرة. لم أعرف عددها، لكنني ظننت أنها تكفي لوجبة أو وجبتين لكل لاعب بمجرد عودتنا للقلعة. التقط أنطوان عبوة الوقود الموجودة على السطح، وفك رباطها عن الدرابزين، وحملها إلى الرجل. تبادلا الصندوق بالعبوة. تحرك الرجل بسرعة نحو عبواته الخاصة وزوّد إحداها بالوقود، ثم أعاد العبوة إلينا.
سأل الرجل وهو يسلمنا عبوة الغاز: "هل خرجتم إلى البر الرئيسي مؤخراً؟"
قلت: "ليس منذ وقت طويل".
انتصبت أذناي بحثاً عن أي تلميح لسبب وجود كل هذه القوارب هنا. بدأ أنطوان بتفقد حصص الإعاشة ليتأكد أنها بالعدد الذي بدت عليه. على حد علمي، لا بد أنها كانت سليمة.
قال: "أنا هنا منذ ستة أسابيع. إنها معجزة أن مائي لم ينفد. هل لديك أي فكرة عما حدث هناك؟"
قلت عائداً لأسلوب جدي في الكلام: "ولا واحدة".
كان الأمر أشبه بوقوفنا في محطة وقود ودردشتنا مع شخص عابر.
ألقى الرجل نظرة نحو جنوب شرق "كاروسيل"
وأطلق صفارة.
"ظننت أنهم سيعلنون الأمر عبر الراديو، لكنني لم أسمع شيئاً. أظن أن تلك الأشياء لم ترد منهم التحدث".
لم أعرف عن أي أشياء يتحدث، لكنني أومأت، وابتعد الرجل عائداً إلى السطح السفلي لقاربه.
سأل إسحاق: "أتظن أنه يتحدث عن السيرك؟"
قال كامدن وهو يعيد تشغيل المحرك لنبدأ بالتحرك ببطء في النهر: "من يعلم؟ شخصيات غير لاعبة تتحدث عن أشياء لا يعلمها أحد. كالعادة".
هل أُجبرت كل هذه الشخصيات على مغادرة "كاروسيل"
وتركوا في قوارب؟ هل هذا ما حدث خلف الكواليس لإخلاء المدينة؟ سيكون أمراً غريباً جداً. شككت في أن هذا هو الحال؛ فثمة مشاكل في الزمان والمكان.
وتحديداً، ليس منطقياً وجود كل هذه القوارب في "كاروسيل".
أحدها كان حوامة، وليست من النوع ذي المروحة الكبيرة، بل حوامة بتقنية خيالية، تطفو على الماء كأي قارب آخر، والسايبورغ على متنها ضائعون ويائسون كأي مجموعة أخرى. مضينا في النهر، نتساءل متى سنصل إلى ذروة الأحداث ونفهم ما يدور، حين وجدنا جزيرة في منتصف بحر القوارب. كانت صغيرة، بشاطئ رملي وبعض الأشجار، لكن أبرز ميزاتها أنها شكلت خليجاً كبيراً كان العشرات أو أكثر من الناس مشغولين فيه بالسباحة، معظمهم شباب مخمورون بشكل لا يفسر، وكأنها عطلة ربيعية لهم.
بالطبع، ربما كانت كذلك. لم نكن نعلم. اضطررنا للمرور بجانب الجزيرة، وبينما فعلنا، لوّح لنا بعض الناس لنتوقف، وكأنهم يريدون منا النزول والسباحة معهم، كأننا وصلنا لتوّنا إلى حفلة ولم يلاحظوا كل القوارب الأخرى العالقة في الماء حولهم.
سألت كيمبرلي: "هل هي فخ؟"
كانت تنظر إلي. لم أستطع سوى هز رأسي. لم أرَ أي نُذر. لم أشعر بأي سوء نية سوى ما هو بديهي. بدا الأمر مجرد حشد من الناس عالقين في حفلة شاطئية أبدية.
قال إسحاق: "أوه، هيا. هذا بوضوح موقف من مواقف 'آكلي اللوتس' أو شيء غريب كهذا. كيف يمكن أن يكون هذا طبيعياً؟"
بعد أن قال ذلك، انتظرنا جميعاً وراقبنا لنرى إن تغير شيء.
كان قد فعّل للتو نمط "كيف يكون هذا طبيعياً؟"، الذي يكشف، مثل قدرتي "لا أحب هذا المكان"، عن أشياء كالفخاخ والنذر، لكنه أكثر تعمداً، وقد يتسبب فعلياً في حدوث أشياء، مما يؤكد وجود أمر مريب.
المشكلة أن إسحاق لم يملك الكثير من "الفطنة".
قال كامدن بعد أن أطفأ القارب وخرج من مجرى النهر لنطفو مباشرة بجانب الجزيرة: "أعطني إياه".
اعتدنا على هذا منذ حصل كامدن على نمط "خلية التفكير".
كان يحب حقاً استخدام كل قدراتنا القائمة على الفطنة في أي وقت يستطيع فيه ذلك.
ناول إسحاق نمط "كيف يكون هذا طبيعياً؟"
لكامدن بخجل.
قال كامدن حينها: "من الواضح أن شيئاً سيئاً يحدث. كل هؤلاء الناس يدعوننا لشرب الكحول في خضم هجرة جماعية للاجئين".
مرة أخرى، توقفنا وانتظرنا لنرى إن كان سيحدث شيء يؤكد ملاحظة كامدن للأمر غير الطبيعي بوضوح. وكما حدث مع إسحاق، لم يحدث شيء.
قال كامدن: "الأمر يبدو طبيعياً لي. هل أتوقف لنحصل على مشروب بارد؟"
قالت رامونا: "نعم. يجب أن تفعل ذلك بالتأكيد".
خلعت قميصها، كاشفة أنها كانت ترتدي ملابس السباحة بالفعل، كما فعل معظمنا، بعد أن قضينا أسابيع في رحلة نهرية. مشت نحو الدرابزين وفتحت أحد الأبواب المفصلية لتقفز في الماء. كانت تحاول التصرف بلامبالاة، لكنني استطعت رؤية توترها.
قلت: "لن تفعلي ذلك. لا أعرف ما الذي ترمين إليه، لكن لا توجد طريقة..."
قفزت من القارب إلى الماء. صعدت ونظرت إلي، ذراعاها تلوحان بعفوية في البحر الصافي، وتدفعانها نحو الجزيرة.
سألت: "ما الذي تفعلينه؟"
قالت: "أنا أسبح. ذلك الرجل لديه مارغريتا".
لم تكن مصابة، على حد علمي، لذا لم يكن هذا تحكماً بالعقول.
لا بد أنني بدوت مذهولاً جداً لأنها نادت قائلة: "انظر، في أسوأ الأحوال، يمكنك إخبار 'هيو المثقف' وحاشيته من الكوابيس أنني أُكلت من قبل وحش بحري، لكن إن لم يحدث ذلك، فسأقضي وقتاً ممتعاً في السباحة. لا أعرف عنك، لكنني لم أحظَ بكثير من العطلات في حياتي، لذا أظن أنني سأبدأ الآن. قد تكون الفرصة الأخيرة".
استدارت وبدأت تسبح نحو مركز الحفلة، حيث كان العشرات من العشرينيات يقفون في المياه الضحلة ويحتسون الجعة الخفيفة والمشروبات المختلطة. نظر بقيتنا إلى بعضنا بعضاً. عشنا الكثير من تقلبات رامونا العاطفية، من الاكتئاب الشديد حين انضمت إلينا لأول مرة، إلى الصمت الممانع، ثم الانفتاح التدريجي دون أن تنفتح فعلياً بذلك القدر. لسبب ما، ظنوا أن لدي بصيرة يمكنها تفسير هذا. هززت كتفي.
قالت كاسي: "لديها وجهة نظر. أعني، ما الذي يمكن أن يحدث هنا أسوأ مما نحن متجهون إليه حرفياً؟"
كان استنتاجاً مقنعاً، وبعد وقت قصير، كان كامدن قد أرسى الطوافة على الرمال البيضاء للجزيرة، ونزل الآخرون للانضمام إلى عطلة الربيع الأبدية. بقيت أنا وإسحاق.
سأل: "ما الذي تظن أنه يحدث؟ من الواضح أن شيئاً غريباً يجري".
لم أحب أن أُختزل إلى غرائزي الأكثر تشاؤماً، لذا حاولت الذهاب في الاتجاه المعاكس.
قلت: "أظن أنهم أدركوا أننا قد نموت غداً، أو ما هو أسوأ، وأنهم يريدون فقط أخذ استراحة".
لذا خلعت سترة القلنسوة، وانضممت إليهم. إن كان ذلك يعني أننا سنفوت الكارثة، حسناً، فليكن.