لم تكن مشروبات "جيلو"
كفيلةً بتخفيف روعنا الوجودي، لكن إن أردنا الإنصاف، فهذا المكان لا يتيح لأحدٍ تجاوز ذلك بسهولة. لم يكن الناس هنا بالبساطة أو المرح الذي يبدونه للوهلة الأولى. كان كل واحدٍ منهم يؤدي مشهده الأخير في نهاية العالم. لم أدرك حقيقة ذلك إلا حين توقفت قليلًا لأستمع إلى حوارات الشخصيات غير اللاعبة فيما بينها.
في البداية، كان همي الوحيد هو الإمداد اللامتناهي من شطائر "البولونيا"
المقطعة بشكل مائل داخل أحد المبردات على الشاطئ بالقرب من أكوام البراميل. بمجرد أن عثرت عليها، ملأنا القارب بها، أو هكذا فعلت أنا وآيزاك. كان طعم البولونيا لذيذًا بعد يومٍ على الشاطئ. كان الآخرون يختلطون أو يسبحون. لم يكن لدينا ما نفعله سوى الاسترخاء وأخذ قسط من الراحة، وهو أمرٌ مستحيل.
حين تترك لنفسك العنان للتفكير هنا، تسمع موسيقى السيرك من بعيد، حتى فوق صخب جهاز التسجيل الذي يبث موسيقى "البوب روك"
من أوائل الألفية. تركت رامونا نفسها تطفو وسط منطقة السباحة، شاخصةً ببصرها نحو السماء. اندمجت كيمبرلي وأنطوان بسلاسة في مجموعة من المحتفلين. لم أستطع تخيل ما قد يتحدثون عنه. صحيحٌ أنهما بارعان في الحديث مع الغرباء، لكن هؤلاء أناسٌ من عالمٍ آخر يعيشون أسوأ أيام حياتهم. لم تكن كرة الطائرة الشاطئية علاجًا لأي شيء سوى الضجر العام. وجدت لنفسي مكانًا تحت شجرة على الشاطئ وراقبت فقط.
بدا الأمر وكأننا نحاول تسريع وتيرة الاسترخاء في "كامب داير".
لم أرَ جدوى من ذلك، لكنه كان استراحةً مرحبًا بها من التخطيط لنهاية العالم. على الأقل، طالما سمحت لي الشخصيات غير اللاعبة بأخذ تلك الاستراحة. كانت هناك شابة، في سن الجامعة على الأرجح، وتبدو أكثر وقارًا في غير حالات سكرها، عالقةً في تلك اللحظة من الإدراك حيث لا تستطيع تجاوز سردية حياتها إلا بعد أن تجد طريقة لصياغتها، لتقبض عليها حقًا وتختزلها في فكرة.
قالت: "هذه نهاية العالم. هذا... هل تصدق أننا وصلنا إلى هنا؟ الجميع ماتوا الآن. ألا يجدر بنا قول شيء؟ ألا يجب أن نقيم نصبًا تذكاريًا أو نكتب نعيًا للجنس البشري؟ أولئك الأوغاد، أيًا كانوا، قتلونا. جعلونا منقرضين، ونحن عالقون هنا في هذه الجزيرة دون وقود، ولا سبيل لمعرفة ما حدث. كيف كان يفترض بنا الدفاع عن أنفسنا ضد تلك الأشياء؟ رأيت أحدهم يقتل شخصين بقذف طوبة من خلال جسديهما. ما الذي يفترض بي التفكير فيه حيال ذلك؟ ما الاستنتاجات التي يفترض بنا استخلاصها عن مكاننا في الكون؟"
ربما لم تكن من النوع الذي يسكر بمرح.
خالجني حدسٌ بأنها لا تتحدث عن "رينغ ماستر".
لم أعرف أي وحشٍ يملك قوة قذف طوبةٍ عبر جسدي شخصين، وإن كنت أستطيع التخمين.
جعلني هذا أركز حقًا على حقيقة أنني لا أعرف نوع الخطر المميت الذي يشكله "رينغ ماستر"
بالفعل. كيف كنت أفكر في إطلاق شرارة نهاية العالم وأنا لا أعرف نوع الخطر الوجودي الذي نواجهه؟
ألم يكن ذلك أكثر الأمور غموضًا بشأن "هايبرو هيو"؟
لا يمكن أن يكون مجرد رعب نفسي. لا بد أنه تهديد حقيقي وفتاك، هو ومجموعة أهواله. لا بد أنها حقيقية، وليست مجرد حلم. ورغم إخبارنا مرارًا بأن هدفنا هو النجاة فحسب، وأن أمورًا مثل التلاعب بالحبكة واكتشاف الأساطير لا أهمية لها، لم أستطع منع نفسي من التساؤل عن كيفية دقات ساعة القيامة هذه.
حاولت امرأة أخرى مواساتها قائلة: "عليكِ فقط الإيمان بأنهم في مكان أفضل الآن. لم يكونوا هم حقًا. إنه الفيروس الذي تملكهم. ماتوا لحظة إصابتهم، ألا تفهمين ذلك؟ حتى لو بدوا مثلهم وتحدثوا مثلهم، ذلك المصاص دماء هو من فعل تلك الأشياء الفظيعة".
آه، مصاصو دماء. إنهم أقوياء بما يكفي لقذف طوبة بقوة. كان ذلك أول تخميناتي. بالتأكيد يمكن لنهاية عالم على يد مصاصي دماء أن تفسر الدمار المرضي الذي وصفته المرأة الأولى. كما يسهل فهم كيف يمكنهم التسبب بنهاية العالم. ليس كل مصاص دماء يرغب في بناء حياة في شمال غرب المحيط الهادئ والزواج من مراهقة. بعضهم يريد فقط الانتشار والتدمير. كلٌّ وشأنه.
قالت المرأة الأولى وهي تومئ للثانية: "كانوا ينظرون إلينا كحشرات. وكأنهم توقفوا عند كوكبنا لمجرد التسلية بإبادتنا. لم يأخذوا شيئًا، على حد علمي. أرادوا قتلنا فقط".
انتظر. مصاصو دماء فضائيون؟
بدا أن "كاروسيل"
ربما تكرر لعبتها. جلست تحت الشجرة، أواصل الاستماع إلى محادثة المرأتين على بعد أقدام مني، حتى ظهر شخصٌ ثالث وانضم للحوار. كان رجلًا. لم يكن فيه ما يلفت الانتباه حتى بدأ يتحدث.
قال: "انظري، من وجهة نظري، لم تكن هناك طريقة للفوز. ليس ضد تلك الأشياء. أعني، يقبلونك، ثم تجلسين وتنتظرين حتى الموت جوعًا. كيف يفترض بكِ القتال ضد هذا؟"
كان هذا الرجل قد قرر بوضوح أنه إذا كان العالم سينتهي، فلن يشهد ذلك وهو واعٍ. كان يرتدي قناعًا من اللامبالاة والعدمية، لكنه بدا في الغالب كشخصٍ لا يفهم طبيعة الموقف مقارنة بالمرأتين اللتين كانتا أكثر فلسفية بكثير.
أيضًا، مصاصو دماء فضائيون يقبلونك حتى تموت جوعًا بدوا أمرًا معقدًا بعض الشيء، حتى بمعايير "كاروسيل".
قلت مقاطعًا: "لحظة".
نظروا إليّ وكأنني وقح، رغم أنني كنت هناك قبلهم.
"أي وحشٍ تسبب في كل هذا؟"
نظروا إلى بعضهم، ثم إليّ كأنني أبله لعدم معرفتي، لكنهم كانوا مهذبين بما يكفي للإجابة.
قال أحدهم: "مصاصو دماء".
أجاب آخر: "جنود من الفضاء الخارجي".
رد الرجل: "شياطين بصدر عارٍ".
قالوا جميعًا أشياء مختلفة، ولم يبدُ أن أحدًا منهم يدرك أنهم يناقضون بعضهم.
سألت وأنا أنظر من وجهٍ لوجه، باحثًا عن علامة معرفة: "هل يعرف أيٌّ منكم من هو هايبرو هيو؟"
هزوا رؤوسهم وضحكوا عليّ لمجرد نطقي بهذا الاسم السخيف.
قلت: "حسنًا، سيبدو هذا غريبًا. هل هناك سيركٌ ما متورط في نهاية العالم؟ أعني، من وجهة نظركم".
سألت المرأة الأولى: "ماذا تعني بسيرك؟ هل تظن أنهم جاؤوا إلى هنا من أجل تسليتهم الخاصة، وكأنهم يبثون الأمر؟ سيرك... لا أعلم، لكنه بالتأكيد يفسر بعض الأمور".
"لا، أعني سيركًا حقيقيًا".
لقد تماديت وفقدتهم. شككت في أن نصوصهم تقسمهم بدقة لدرجة أنهم لا يستطيعون إدراك أن كل واحدٍ منهم يروي قصة مختلفة.
كما لم يكن بإمكانهم معرفة الكثير عن نهاية العالم الحقيقية التي كانت تداهم "كاروسيل"
في تلك اللحظة. تساءلت لماذا يتواجد هؤلاء الناس هنا.
داعبت احتمالية أن "كاروسيل"
وضعتهم ببساطة في قوارب وأرسلتهم إلى الجزء الذي يشبه المحيط من النهر، فقط لإخراجهم من "كاروسيل"
لكي تحدث نهاية العالم.
بدأت أشك في أن كل هؤلاء في القوارب ليسوا من خطوط قصص داخل "كاروسيل"، ليس تمامًا.
إنهم من نهايات العالم. مسحت الأفق بعيني. مئات القوارب ملأت بصري. كان الأمر منطقيًا. إذا كان العالم على وشك الانتهاء لأي سبب، سواء كان مصاصي دماء أو زومبي، فإن بعض الناجين سيهربون إلى المحيط آملين في النجاة، لكنهم في الواقع لن يجدوا سوى الرعب الوجودي نفسه الذي يعاني منه أصدقائي وأنا. نهضت، ونفضت الرمل عن سروالي القصير، وركضت لأجد أنطوان وكيمبرلي وكامدن.
قلت: "علينا التأكد مما إذا كان هناك أي شخص في كل هذه القوارب هرب هنا من رينغ ماستر".
قال أنطوان: "ظننت أننا اتفقنا على أنهم جميعًا هنا هاربون من رينغ ماستر".
قلت: "لا. أظن أن كاروسيل جمعت كل هؤلاء هنا لأنهم ناجون حقيقيون من مختلف نهايات العالم. لقد هربوا إلى البحر. أراهن أن هناك من بينهم أشخاصًا يملكون معلومات عن هايبرو هيو يمكنها مساعدتنا".
قالت كيمبرلي وهي ترتشف من شرابها: "حسنًا، لا توجد سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك".
بما تمتلكه من جرأة هائلة، سارت إلى أكثر المناطق ازدحامًا على الشاطئ وسألت: "هل سمع أحدٌ هنا عن هايبرو هيو؟"
رفع شخصٌ يده: رجلٌ عشوائي يرتدي ملابس مكتبية كان يرتديها على ما يبدو لأيام. بعد لحظات، رفعت أخرى يدها أيضًا. كانت امرأة في منتصف العمر ظلت تبكي طوال الوقت الذي قضيناه هناك. نظرنا عبر بحر القوارب والناس. كنا بحاجة للحصول على أكبر عدد ممكن من الشهود.
وهكذا قضينا الساعات القليلة التالية، نتجول حول الجزيرة وجميع القوارب القريبة، باحثين عن أي شخص مطلع على السيد "طويل، غامض، ومشوه".
وجدنا ستة في المجموع. كانوا مجرد أشخاص عشوائيين من مختلف مناحي الحياة، ومثل الشخصيات الأخرى، منعتهم النصوص من فهم وضعهم حقًا أبعد من المفهوم الأساسي بأنهم تائهون في البحر، يأملون في النجاة من سيناريو كارثي ما على اليابسة.
سألت أحدهم: "أين التقيت بهايبرو هيو؟ وما قصته؟"
قالت امرأة تضع ربطة شعر على طراز ميني ماوس: "لم ألتقِ به قط، أقسم. أو على الأقل لا أظن ذلك. طفولتي كلها ضبابية لأنني تعرضت لإصابة في الرأس وأنا في العشرينيات، ثم تناولت دواءً بوصفة طبية كان يفترض أن يساعدني في العشى الليلي، لكنه أفسدني حقًا..."
استمرت لفترة في الحديث عن مشاكلها الطبية. اضطررنا لمقاطعتها.
قال رجلٌ ردًا على السؤال نفسه: "لا أستطيع القول إنني أتذكر لقاءه، لكنني أتذكره. عندما كنت طفلًا، حدث شيء فظيع في حفلة مبيت أختي. أحاول تذكر القصة كاملة منذ ذلك الحين".
قال العديد من الآخرين عندما وصفنا الحلم: "أجل، هذا يبدو صحيحًا. حفلة مبيت أختي".
قال ثالث: "كنت أمشي بكلبي في الخارج عندما هاجم حفلة مبيت. لا أعرف لماذا لم أفعل شيئًا. لا أستطيع التذكر. لست متأكدًا حتى مما إذا كان ذلك حدث حقًا".
وهكذا استمر الأمر. من بين الستة، كان أربعة منهم في المنزل الموجود في الحلم. اثنان كانا شقيقين للفتاة صاحبة الحفلة. واثنان كانا صديقين للفتاة. وواحد كان ممشي الكلاب الذي تصادف مروره بالمنزل عندما حدث شيء كارثي، والأخيرة كانت تلعب الورق في نهاية الشارع عندما سمعت الصراخ. كان الحلم نفسه. استغرقنا وقتًا لتفكيكه، لكنه كان الحلم نفسه الذي اختبرته أنا والآخرون. التغيير الوحيد كان في هوية الأشخاص.
قال كامدن: "لحظة. هل كانت هناك ست حفلات مبيت مختلفة، أم أنكم تتذكرون بعضكم منها؟ ولماذا لا يعرف أحدٌ ماذا حدث للفتاة المفقودة؟"
قال الرجل الأول: "هذا هو الجزء المحير. أنا حتى ليس لدي أخت".
لم يكونوا الأشخاص من الحلم. كانوا ببساطة أشخاصًا راودهم الحلم نفسه. تجمعنا بعيدًا وتركنا الشخصيات تنتظر.
سألت كيلسي، بعد أن استمعت لمعظم استجوابنا: "ما الذي يحدث؟ هل هو نوع من الوهم الجماعي أم ماذا؟"
لم يملك أحدٌ إجابة، وكما يحدث دائمًا حين لا يملك أحد إجابة، نظروا إليّ لأجيب.
قلت: "أظن أنه كابوس ميمي. هايبرو هيو على الأرجح ليس حقيقيًا. الكابوس بأكمله قد لا يكون حقيقيًا أيضًا. أظن أنه مثل مرض ينتقل من شخص لآخر، والجميع مصابون به. إنه فريدي كروجر لكن ربما مع لمسة مختلفة. هذا هو ما يحدث أساسًا حتى الآن. هذا ما يفترض بنا فهمه. ظننا أننا نؤدي أدوارًا في قصة، لكننا لسنا كذلك. كنا نختبر الحلم نفسه الذي يراود الجميع داخل القصة".
لن ألعب دور صبي دُمرت حفلة مبيت أخته على يد رجل يقف في الخارج تحت النافذة. سأؤدي دور شخص زُرعت تلك الذكرى في رأسه. ساعدني هذا في فهم التناقض الذي لم أستطع تجاوزه. بدت هذه القصة شخصية للغاية لأنني في الحلم كنت أملك وصولًا محدودًا لذكريات الطفل، ومع ذلك كان يفترض بنهايات العالم أن تكون للنجاة فقط. لا حبكة ليقلق بشأنها اللاعبون، على الأقل لا تعقيدات. جعل هذا كل شيء منطقيًا.
كان الجميع في العالم على وشك رؤية الكابوس نفسه، وكان الجميع يمثلون دور الرجل نفسه، هايبرو هيو، هجين فريدي كروجر و"إت"، الرجل الذي عرفته بطريقةٍ ما لكنني لم أتحمل رؤيته، الذي كان يقف تحت النافذة حين فُقد طفل.
هل كان "هيو"
العجوز مخلوقًا مزيفًا من كابوس، أم أن هذه القصة برمتها كابوس عن مخلوق حقيقي؟ سيتعين علينا معرفة أي الأمرين هو الصحيح. عدنا إلى الناجين وبدأنا استجوابهم حول نهاية العالم.