أدرك جزء مني أن أدق الخطط قد تفشل. لهذا وضعنا دائماً خطط طوارئ. لكنني تساءلت عما إذا كانت خطتنا البديلة ستنجح أيضاً. كان كالب رو أسوأ وأرعب أنواع القتة. كان أشد إخافة من بعض الملوك الخرافيين حتى. كان من النوع الذي يظل يعود. دائماً. كان إصراره خارج المألوف. كان العدو الذي لا يملك سوى نقطة ضعف واحدة: شارات النهاية. لكن هذا الفيلم لن يتلاشى نحو السواد أبداً. إن خوض القتال مشهداً بعد مشهد دون روابط يجعل بناء الزخم القصدي أمراً عسيراً.
لم تكن هناك ضربة قاضية أو هجوم أخير. كان كل هجوم يفضي ببساطة إلى ما يليه. لم تكن هناك شارات نهاية لتنقذنا. ركضنا جميعاً نحو موقعنا الاحتياطي، سرداب كنيسة فوق تل عال. استخدمت كاسي مجاز الحماية من الموت لتمييزه كمكان آمن، وسيعمل لفترة من الوقت. لم نكن نعرف المدة.
قال أنتوان ونحن نلتقي عند مدخل البناء: "كيف ما زال حياً؟".
كان يعرف الإجابة، لكنه ظل يود طرح السؤال. تؤمن على مستوى ما بأنه إذا استطعت سلخ اللحم حتى عن أعظم وحش، فسوف تهزمه مهما كانت القواعد. ما أهمية أن يكون لديهم مجاز يقول إن الشر لا يموت؟ وما أهمية أن يكون لديهم شيء يُدعى العزيمة بأرقام تجعل إحصاءاتك تبدو وكأنك للتو بدأت لعب اللعبة؟ لم يتردد أي من ذلك، لأن عقلك أراد أن يصدق أن بإمكانك الاستمرار في العيش كما كنت دائماً.
أدخلت الآخرين إلى الكنيسة وإلى الس سرداب، بينما وقفت في الخارج مع تجهيز محترف المجازات، منتظراً أن يلاحقني كالب رو مرة أخرى. هذه المرة، عندما فعل، أجبره كروسل على اتخاذ وضعية، عارضاً كل الدمار الذي ألحقناه بجسده جراء الانفجار، ومظهراً أن شيئاً من ذلك لم يكن له أي أهمية. لم يكن جسده سوى أداة ممسوكة بسحر مظلم وغضب. كان شيئاً مموسكاً. كانت الانفجار سلبية بشكل أو بآخر لتسبب نوع الضرر الذي نحتاجه.
لقد حان وقت الخطة البديلة. لقد حان وقت أقوى حركة لدينا. رفعت يدي في الهواء. وفعّلت مجازاً لم أستخدمه قط من قبل في أي حبكة. أمر المطر. عوى الريح بصوت لم أعهده من قبل، وجاء المطر مائلاً ك الرصاص. سمح لي مجازي باستدعاء الطقس بناءً على كمية التوتر في المشهد، ولم يكن هناك سوى التوتر هنا. كانت عاصفة تنتظر تدمير جزيرة سالتسبار منذ أن وجدت الكونسورتيوم طريقة لكبحها، والآن كنت أمنحها فرصتها.
كان ذلك هو الخيار النووي. كان خيارنا الوحيد. هرعت إلى داخل الكنيسة الواقعة على ذلك التل الصغير وأغلقت على نفسي في السرداب بينما كانت السماء تنهار على كالب رو. بالكاد استطعت إغلاق الباب، فقد كان الريح قوياً للغاية. كان الصوت يفوق أي شيء اختبرته من قبل. كان شاملاً للكل. لم أستطع فصل الاندفاع الذي تسمعه أذناي عن الاهتزازات التي يشعر بها جسدي. كنا تماماً، كلياً، تحت رحمة قوة طبيعية.
كانت العاصفة يوم الحساب. كانت تامة. كانت أموراً كثيرة، لكن لحسن الحظ، لم تكن عدم التنبؤ إحداها. لقد رأينا ما ستفعله بالجزيرة، بالبلدة. في الواقع، لقد مشينا خلالها. كانت الجزيرة تجربة أجراها الكونسورتيوم. بدا المفهوم بسيطاً. إذا استطاعوا عزل كمية هائلة من الدمار في منطقة مخصصة واحدة، فهل يمكنهم جرف كل التوتر والخطر أساساً من مكان آخر، خالقين هدوءاً في العاصفة، بالمعنيين الحرفي والمجازي؟
بدا الجواب بنعم مشروطة. لقد طابقوا الجزيرة تماماً. نصف مدمر، والنصف الآخر أمان تام. كنا نخطط لخطط طوارئ منذ بداية إقامتنا في سالتسبار. عندما زرنا الجانب الآخر من الجزيرة، ألقى كامدن نظرة فاحصة على الدمار والكتابة السحرية المستخدمة لخلق هذا الملاذ الآمن المزعوم. كانت المسألة برمتها مسألة توازن. ستتكرر العاصفة إلى الأبد، بالطريقة نفسها التي ضربت بها الجزيرة لأول مرة قبل فترة طويلة من مجيئها إلى كروسل.
كنا نعرف كل غصن شجرة ستكسره، وكل منزل سيتداعى، وكل رصيف بحري ستحطمه الأمواج. التقط كامدن صوراً لها في ذهنه باستخدام مجاز الذاكرة الفوتوغرافية. كنا نعرف مكان مناطق الموت، وكنا نعرف الأماكن التي تنجو. كنا نعرف أين نضع قارب الطفو ليكون لديه أفضل فرصة لعدم تحطمه بواسطة الأمواج، وعرفنا أيضاً أين نتختبئ. كان خطر العاصفة هو الريح أولاً. كنا نختبر ذلك الآن. لم يكن هناك أدنى شك في عقولنا أن أي شخص يتعرض لهذا مباشرة يمكن أن يموت جراء شيء تافه مثل قطعة خشب تطير في الهواء.
كان المطر سيطحن كل صنع البشر في التراب، وكانت الأمواج تتحطم كقبضات ملوك غاضبين. في غضون دقائق، استطعت أن أشعر بالمياه وهي تحطم جانب الكنيسة، وكان هذا البناء قائماً فوق قمة تل، وهو أحد الأسباب الوحيدة التي قد تمكنه من النجاة. لم يكن الخطر، مع ذلك، العاصفة وحدها. كانت الجزيرة على وشك أن يبتلعها البحر. كان فيضان عظيم قادماً، ومعه تأتي وحوش الأعماق. قد يكون من المضحك التفكير في أن أحد مخاطر كارثة عظيمة كهذه سيكون أسماك القرش وهي تسبح في الشوارع.
بعد الواقعة، قد يكون من الصعب تخيل أن ذلك قد حدث في الحياة الواقعية وأنه لم يكن مجرد قرار إبداعي من كروسل. لم أكن أعرف أيهما حقيقي. لكنني كنت أعرف أن طريقة النجاة هي النزول تحت الأرض، والبقاء بأمان من العاصفة، والبقاء بعيداً فوق مستوى سطح البحر، في أمان من الفيضان وأسماك القرش. لقد جاء المحيط لتطهير جزيرة سالتسبار، وكنت أنا من سمح بذلك. كان أملي الوحيد، أملنا الوحيد، هو أن يصبح كالب رو ضحية للعاصفة بطريقة لم يستطع بها أن يكون ضحية لقضيب شائك أو لأم الانفجارات.
جلسنا، وانتظرنا، وبقدر ما خجلت من الاعتراف بذلك، صلينا لكروسل. ربما ليس بطريقة دينية، ولكن بالتأكيد بطريقة إجلال قد يبديها فاني تحت رحمة كيان كلي القدرة. صلينا ليكون ذلك كافياً. توسلنا لنظام كروسل أن يكون كل جهدنا، وكل قيمة إنتاجنا، وكل مشاهدينا الكبيرة وتنسيقنا كافياً. أن يسمح لنا كروسل بالعيش. أن يدعنا نستمر في القتال. تعانقنا في ذلك السرداب، آملين أن تبقينا سحر حماية كسي من الموت أحياء.
آملين أن يكون كامدن قد قرأ تعويذة السحر بين العوالم بشكل صحيح، وأن تدمر العاصفة دائماً البنايات نفسها وتستثني القلة المحظوظة نفسها التي قررت الاحتماء في الكنيسة. لم نكن وحدنا هناك. كل ليلة عندما كانت العاصفة تأتي، كان سكان المنطقة من أنحاء الجزيرة يتوجهون إلى مواقع إيواءهم المختلفة. لم يكونوا بحاجة لذلك قط. لم تأتي العاصفة أبداً بالشكل المفترض. لكنهم مع ذلك ذهبوا، واختبأوا، وفي تلك اللحظة لم نكن أكثر حظاً في النجاة منهم.
احتدمت العاصفة لساعات، لكن عندما انقشعت، انقشع الفجر معها. كل ما تبقى فعله هو التخبط في الدمار. والأمل في أن ينجو قاربنا بالطريقة التي توقعناها. والأمل في ألا ينجو عدونا. كنت الأول في الخروج. ظننت أنه قد يكون من الصعب العثور على كالب رو، لكن الأمر لم يكن كذلك. كان أسوأ حالاً. لقد اخترقت شظية خشبية كبيرة جذعه تماماً لدرجة أن الضرر الناتج عن الشائكة قد تُمحي. قُضِمت ساقاه حتى لم يبق سوى العظام.
لقد كان نصف هيكل عظمي عند هذه النقطة، لكن النصف الذي يهم كان النصف الذي يحمل السيف، ولم يأخذ أسماك القرش ذلك الجزء. في الواقع، كانت الوحوش المتعطشة للدماء ترقد حوله في الماء، مقطوعة إلى نصفين، ومطعونة، ومقتولة واحداً تلو الآخر. لقد قضى وقته في الإعصار يمارس حرفته المتمثلة في القتل العشوائي. كان متعباً، بطيئاً، مشوهاً حتى، ومع ذلك فقد ثابر، لأن الشر لا يموت ولم يكن لدينا مكان نروحه.
بدأ يصعد التل، قدماً تتبع الأخرى، ماشياً نحوي كما لو أن شيئاً لم يحدث قط. كما لو أن قنطرة وإعصاراً وأسطولاً من أسماك القرش لم تحاول فصله عن روحه الفانية. قدماً تتبع الأخرى. ولم يتبق لدينا سوى خططة واحدة. ركضت. كان الآخرون يعرفون ما ينبغي عليهم فعله. مع تجهيز محترف المجازات مرة أخرى، كنت الهدف. مثل المرة السابقة، استطعت الحصول على تقدم طفيف، يكفي تماماً لصنع مطاردة.
لاحقني القاتل شبه الهيكلي، سامحاً لي بالتقدم للمسافة التي تثير آمالي فقط. لكني لم أكن أقوده بعيداً في الأفاق. كلا، كنت اختبر الأمور فقط. لقد أبطأ. لم أكن أعرف ما إذا كان قد خُفضت قدراته بكل الضرر الذي ألحقناه به. كان علي أن أؤمن بذلك. يمكن أن تكون الآليات الدقيقة لكيفية تأثير العلل المختلفة على الإحصاءات في كروسل غامضة. كان مشوهاً بوضوح، مما سيجعل درعه القصدي الفعّال يقل بنسبة ليست قليلة.
لم تكن فوائد ذلك واضحة، لكنه جعل من الصعب عليه خلق زخم قصدي بالطريقة التي تفعل لشخص مثلي، ولم يكن يملك جرأتي أو فهمي للأفلام. بالمجمل، كان التأثير هو أن عدم قابليته للموت ستكون أقل بشكل ملحوظ. تلك كانت الفكرة، على الأقل. هكذا كان سيعمل في حبكة. لم أكن أعرف ما إذا كان هذا هو ما سيعمل في هذا الموقف. قودته في دائرة. تماماً عندما كان على وشك الوصول إلي، وصلت كيمبرلي لإنقاذ الموقف.
قالت وهي تفعل مجازها الذي يحمل الاسم نفسه، بينما قفزت وأشارت ببندقية الحربة نحو القاتل الحي الميت: "أنسيت أمري؟".
قلت: "لا تملك سوى طلقة واحدة. الأفضل أن تجعليها تحسب".
وقد فعلت. لم تحاول ضربه في الرأس أو الصدر. عرفنا جميعاً أنه يمكنه النجاة من ذلك. كان لديه بالفعل ما يكفي من الأخشاب المعلقة من منتصف جسده لتغطية نافذة مكسورة. استهدفت رضفة ركبته. بطريقة ما، حتى مع التهام أسماك القرش لعضلاته ولحمه، لم يُعَق كالب رو. كان ذلك منطقياً بعض الشيء. لقد كان مَمْسوِكاً، ويمكن للساقين العظميتين أن تمسا بسهولة بهذا النوع من السحر تماماً مثل الساقين السليمتين تماماً.
لكن عندما مرت الحربة عبر رضفة ركبته مباشرة، ثانية ركبته إلى الوراء وجعلته يسقط على الأرض، عرفنا يقيناً أنه قد عِيقَ. وكان للإعاقة وظيفة مهمة واحدة. لقد دمرت تماماً إحصاء الحركة السريعة، سواء كنت لاعباً أو عدواً. حرصنا على إلحاق الضرر به قدر الإمكان بحيث نزيد فرص نجاحنا إلى أقصى حد عندما نقوم بحركتنا. لم نمانع في امتلاكه لـ ليس لدينا مكان نروحه كمجاز، لأننا عرفنا أنه يعتمد على الحركة السريعة.
لذا إذا استطاعنا بطريقة ما إضعاف تلك الإحصاءية، وابتكار مجاز لمواجهتها، فسوف يفوز رّدنا. لحسن الحظ، كانت لدينا القدرة تماماً للقيام بذلك. وصلت المجموعة خلفنا، وكان أنتوان يرفع الخريطة التي أنشأناها للأراضي المحيطة طوال وقتنا في استكشاف نهر كروسل وهو يتدفق في وحول المحيط حول الجزيرة. اختار الوجهة في ذهنه. وجهتنا النهائية.
قال: "لنرجع إلى كروسل الحقيقي".
وبقيامه بذلك، بَدأ تسلسل السفر عبر الخريطة. بقليل من الضجة، قمنا بهروبنا. احتجنا فقط للوصول إلى كروسل الحقيقي. إن وطئنا السيرك، فسنكون بالتأكيد أحراراً منه. مجرد رحلة سريعة في النهر. لو كان ذلك كافياً فقط.