مع غروب الشمس فوق جزيرة سالتسبار، غادرت النُّزُل وتوجّهتُ نحو أحد الشواطئ الرمادية القريبة من البلدة. كان المنظر مقبولاً، حتى مع بدء هطول المطر بخفة، لكن لم يكن ذلك سبب مقصدي. كنت في مهمة. كان الحارس يمشي أمامي كمصعوق لا يدرى أين يضع خطاه. يستحيل التيقّن ممّا إذا كان يعلم بوجهته. رجحي الأكبر أنه لا يتبع النص المرسوم. لو فعل، لكانت حركاته أشد حسماً، وأكثر قابلية للقراءة. لسبب ما، بدا وكأنّه خرج لتوّه من فراشه، رغم أني راقبته للتوّ وهو يؤدي واجباته بجدّ وذهن صافٍ ظاهرياً. كنت أعرف وجهته لأنه سبق أن زارها. في الأيام القليلة الماضية، صار مراقبته هوايتي. بينما كان يعبر بخرق رصيفاً خشبيّاً كبيراً باتجاه مظلة تفضي إلى الشاطئ، تسلّلت خلفه. لم يكن واضحاً إن كنت أحتاج إلى ذلك حقاً. لم يكن متحفزاً للحذر. لكن حين تتعقب مشتبهاً به، تتوسل روحك أن تختبئ خلف الأشياء وتختلس النظر من الزوايا. حركات عملاء سريين. بالطبع، تفترض روحك أنك لست مراقباً بنفسك. سألتني كمبرلي وأنا أداهم الحارس من خلف جدار من الدلاء المعدنية المحتوية على مخلفات أسماك مرشحة لتكون طعماً: "ماذا تفعل يا رايلي؟" قلت وأنا أهب واقفاً وألتفت لأرى أن كمبرلي وآنا نجحتا في اللحاق بي: "أستنشق بعض الهواء النقي." سُررت فقط لعدم وجود دينا لترى ذلك الإخفاق. بعد انكشاف غطائي، قررت المشي بعفوية أكبر، متعقباً الحارس بينما تتبعاني كمبرلي وآنا. سألت كمبرلي: "انتظر، أترقب ذلك البواب المسكين الطيب؟" قلت بينما نعبر المظلة على أثر الشخصية غير اللائبة الطليقة: "أنا أراقب." سألت آنا: "أهو مشتبه به؟ تنبؤاتي تقول إنك مثير للريبة. تساءلت عما إذا كان ذلك يعني أنك تتصرف بريبة أو أنك ترتاب في شخص آخر." قلت ونحن نواصل التقدم: "قليل من الاثنين." كان الحارس قد بلغ الشاطئ. وحان وقت المراقبة. قالت كمبرلي كأنني نزعت أمتعتي يوماً من جيب سترتي ذات القلنسوة لأفرغها أصلاً: "أظن هذا يعني أنك جهزت حقائبك. ألست مفترضاً بنا المغادرة صباحاً؟" قلت: "إن ظننت أننا سنغادر صباحاً، فستفاجأ حقاً وقريباً جداً." اتفقنا على خوض غمار نهاية العالم، لكن بارانويا النخر التي رافقتني منذ مجيئنا إلى جزيرة سالتسبار بلغت ذروتها أخيراً. إن كان لشيء أن يحدث، فلابد أنه حادث الليلة. استحيل علينا قضاء عطلة لطيفة، برعاية التكتل. قالت آنا: "لا تقل أشياء كهذه. الناس متوترون بما يكفي." قلت وأنا أعثر على موضع أقف فيه على المظلة لأراقب الحارس عن بعد: "لابد لأحدهم أن يقولها. انظر إليه. ألا يبدو غريباً؟" قالت كمبرلي: "كل شخصية تبدو غريبة قليلاً إن طالت مراقبتك لها. إنهم خاضعون للتحكم بالعقول." قلت: "ليس هو. لقد أتمّ واجباته بالفعل." فور بلوغ الرجل الشاطئ، خفّف سرعته وحدّق في الماء كسالك أحلام. قلت: "يأتي إلى هنا غالباً حسبما رأيت. صباحاً ومساءً. مرات عدة، على ما أقدر. لاحظت البارحة عثوره على أشياء هنا على الشاطئ وجلبها إلى النُّزُل." رقطته حاملاً مصباحاً خشبياً رملياً منحوتاً على شكل دب، ولم يكن ذلك كل شيء. رأيت يديه ممتلئتين دائماً بأغراض غريبة، وحين استرجعت الأمر، لاحظت غطاءهما الدائم بالرمل. يسهل غفلة تصرف الشخصيات بغرابة، ولكن بلا تحفيز تنبؤات استكشافي، توجب عليّ التركيز على شيء ما. سألت كمبرلي: "إذن لمَ تراقبه؟ ألا يمكنك سؤاله عما يفعله؟ لا تفعل هذا بأسره تفادياً لتفاعل اجتماعي بسيط، أليس كذلك؟" ضحكت وقلت: "أدرك سبب ظنونك هذه، لكن صدق أو لا تصدق، سألته بالفعل، وتصرف كأنه جاهل بما أقول. الحقيقة أنه وقت سؤاله كان منهمكاً في أعمال الإصلاح بالنُّزُل، مما يعني خضوعه للنص المرسوم. ولهذا أظنه الآن حراً منه." هبت الريح عاصفة بشعر كمبرلي بعنف. وضعت آنا قبعة بيسبول، فلم تقلق كثيراً بشأنه. حدّقتا كلتاهما في اثر الرجل. قلت: "تتبعته إلى هنا مرتين الآن. مرة إثر رؤيتي إياه حامل الدب، واليوم." سألت آنا: "ما الذي ترجو العثور عليه؟ أتظن حقاً أنه يقترف شيئاً ضاراً؟" قلت: "سنكتشف ذلك." سألت كمبرلي: "بمراقبته؟ حقاً أيمكننا مراقبته من النُّزُل، إن كان يجلب كل شيء هناك معه؟" قلت: "المعلومات الوفيرة أفضل دوماً." أجابت كمبرلي بينما مر بنا صيادون حاملين تلك الدلاء من الطعم: "ليس دائماً." "حاولت اقتفاء أثره حيث أخفى أغراضه البارحة، لكنني تشغلت بانتظاره حتى اختفى. لن يتكرر ذلك اليوم." لذا راقبنا وانتظرنا بينما يمشط الحارس الشاطئ، باحثاً عن أي شيء يسترعي انتباهه. أخيراً، ما لفت انتباهه كان صليباً خشبيّاً بالغ التعقيد، رآه طافياً قرب صخور على الشاطئ. إثر رؤيته، مضى والتقطه سريعاً، ثم طفق يحدق مطولاً فيه لخمس أو عشر دقائق. فترة كافية لأتساءل عما إذا كان سيعود به إلى النُّزُل أصلاً. سألت كمبرلي: "فما المريب حقاً في هذا؟ أخبرني. ما دوافعه؟ ماذا يحاك؟" مددت يدي إلى جيب سترتي، وأخرجت بقعة صفراء صغيرة من مادة عضوية، ممدداً إياها لها. سألت متفرسة فيها بتمعن: "ما هذه؟" واقعاً، لم يكن هناك الكثير لرؤيته. قلت: "آخر مرة جئت فيها إلى هنا، فتشت الشاطئ طولاً وعرضاً بعد رحيله، ووجدت هذه. ربما تجهلين كنهها. لكنها قد تعلم"، ماداً بها نحو آنا. وبالفعل، علمت. سألت: "أهي من زهور ذلك النبات المسخ؟ هنا بكل هذه المسافة؟" بدت تماماً كذلك حقاً. قلت: "النهر لا ينسى شيئاً أبداً. بل يكتفي بجرفه أسفل المجرى." أحيطت كمبرلي علماً بدرجة ما بقصة التنفس بعمق، فدرت عما نتحدث عنه، رغم غيابها وقت خوضنا القصة. سألت: "فبم نفسر هذا؟" قالت آنا: "إنها قطعة من مسخ. جزء من عدو، وبلغت كل هذه المسافة هنا. أتظنها نذيراً؟ لا كالنذر المجازي، بل نذيراً حقيقياً." نظرت إليهما. كدت لا أرغب في صياغة الأمر بالكلمات. امتلكت كاروسيل مفهوماً طريفاً للإنصاف والرضا. كنت تعاقب على خياراتك، حتى بغياب وضوح المعلومات المفترض ابتناء تلك الخيارات عليها. وما قام مقام التحذير تراوح بين رسالة مخفية في خطاب وتفصيل دقيق يلمح لقرب وقوع خطب. "لا أستطيع التخلص من شعور بأن مغادرة هذا المكان للأبد ستغدو عسيرة. وسبيل الوحيد لتقصي الخطر هو اقتفاء كل فتات خبز. وسحب الخيط." سألت كمبرلي: "ماذا لو كان سحب الخيط هو ما يجلب الخطر نفسه؟" ما تمكنت من فعله سوى النظر إليها وهز كتفي. لم أكن متجاهلاً. فحسب لم أدرِ. أكان ممكناً أن أستدعي الخطر بطريقة ما عبر البحث المستمر عنه في جزيرة خالية منه؟ قلت: "لا أعلم. إن انتظرت حتى تتيقن من الأمور، فغالباً ما يكون الأوان قد فات. لكن ما أنا متيقن منه هو الآتي: لو نجح التكتل حقاً في جعل مكان ما آمناً، لخزنوا كل أولئك اللاجئين هنا. علينا توخي الحذر والشك." لم تملك السيدتان الكثير لقوله رداً. طفق الحارس أخيراً سائراً بالصليب الخشب عائداً صوب النُّزُل. بل مر بجانبنا مباشرة، مكابداً بالكاد لتجنب الاصطدام بنا. لذا شرعنا في تعقبه. لم يكن الأمر عسيراً. بالطبع، كان محبطاً للروح قليلاً اضطراري للتصرف بشكل طبيعي الآن وقد رفقتني آنا وكمبرلي، لكننا تبعناه، ولم يحاول تفادينا. وخلافاً للمرة السابقة، لم يخختف أيضاً. مضى متمشياً حتى المنطقة التي تحوي غرفه، ووجد خزانة خارج بابه تماماً، ففتحها وأودع الصليب بداخلها. من هناك، حدق في الخزانة لدقيقة أو دقيقتين قبل إغلاقها والانصراف. مخفي بسوء مثير للدهشة. قلت وأنا أشق طريقي نحو الخزانة: "ها قد وصلنا." رغم تجريدنا لتنبؤات بصيرتنا تعظيماً لقوة البكّاء، التي لا تنذرك سوى بخطر يعجز إدراكك عنه، انتهى بي المطاف بتجهيز تنبؤ استكشافي للتأكد فقط من خلو الخزانة من النذر. النذر الحقيقية. تلك التي تطلق قصة. بالطبع، لم توجد. لم تكن هناك نذر على جزيرة سالتسبار. ليس من هذا النوع على الأقل. ضمت الداخل مجموعة ضخمة من الخردة، مرتبة بأناقة، كأنها مزار. حفنة أشياء عشوائية. حتى أني لمحت مصباح الدب الخشبي المنحوت. لكن لم يبرز شيء آخر ملحوظاً باعتباره مهمّاً، سوى الغرض الوحيد الذي بحثت عنه. قلت وأنا ألتقط كاميرا تصوير من قلب الأكوام وأمدّها نحو كمبرلي وآنا: "ها نحن ذا." قالت آنا: "انتظر ثانية. تلك لك." تقنياً، تخص شخصية من اضطراب ما بعد الصدمة أخذت دورها، لكنها صارت ملكي الآن. قلت: "ما الذي كان مفترضاً بي فعله؟ لقد سرقها مني." سألت كمبرلي بشك: "أسرقها منك؟" قلت: "لست هنا لاتهام أحد بجريمة. يسعدني استعادتها فحسب." ولا زالت محتفظة بشحن وافر. في الواقع، ما زال الضوء الأحمر متوهجاً. ضُبطت لتسجيل الحركة حصراً عند استشعارها. ولم يتبق سوى اكتشاف ما صورته. - كنت أعلم حصولي على اللقطات المرغوبة. فقد جهّزت تنبؤي ألم تصور ذلك؟ الذي لم تسنح لي الفرصة لاستخدامه بعد. لقد رفع بحدة احتمالات التقاط تفاصيل هامة بالكاميرا، حتى تلك غير الحاضرة تقنياً وقت التصوير لكن القابلة للافتراض حضورها. تجمعنا في غرفة الاستقبال، ووصلنا الكاميرا بالتلفاز الصغير الذي احتفظ به أنتوان في حقيبته بفضل بطاقات الأمتعة، وبدأنا بتصفح اللقطات.
"أترى ذلك الشيء هناك على الرمل؟" جاء صوتي عبر التسجيل. "غريب نوعا ما، أليس كذلك؟"
رمقتني كيمبرلي بنظرة خاطفة وقالت بصوت خفيض: "لقد خدعت ذلك العجوز." لم أجد ما أفعله سوى أن أبتسم بمكر. لم تكن الكاميرا قد التقطتني بوضوح كبير، لكنها صورتني واقفا على الشاطئ إلى جوار القيم.
أجاب القيم: "يقولون إن العاصفة ستمحو الجزيرة عن آخرها. أتظن أن هذا صحيح؟ هل سندفع عائدين إلى المحيط كما حدث لأسلافنا؟" "آمل ألا يحدث ذلك"، قلت.
مهما يكن، فقد نجحت خطتي. عثر الشخصية غير اللاعبة على الكاميرا، والتقطها، وشرع في تفحصها. ولحسن الحظ، لم يوقف التسجيل، فسجل كامل طريق عودته إلى النزل، حيث وضعت في الخزانة. لكن الكاميرا تحركت بسرعة شديدة، فلم نلتقط مما جرى سوى لمحات خاطفة. وإن كان قد حدث شيء مهم، فسيتعين علينا تجميد الإطار كي نراه. أما الجزء المثير للاهتمام، فكان ما رأيناه حين بدأنا نشاهد الفيلم المسجل من داخل الخزانة. كانت الكاميرا تبدأ التسجيل كلما مر أحد بالباب، إذ تحجب أجسادهم الضوء، فيعمل ذلك الجزء الحساس للحركة فيها. ما إن اسودت الشاشة بعد وضع الكاميرا في الخزانة، حتى أضاءت من جديد على مشهد شخص يمر في الخارج، فارتجف الضوء المتسرب من أسفل الباب. توقف الشخص أمام الباب مباشرة، وفتحه، وحدق في الخزانة. كانت إحدى عاملات التنظيف. شخصية غير لاعبة. ثم أغلقت الباب ومضت في طريقها. انتقل التسجيل إلى المرة التالية التي مر فيها أحد، وإذا به يتوقف أمام الخزانة أيضا، ويفتح الباب، ويحدق في الداخل. كان الطاهي. الطاهي نفسه الذي أحضر لنا تلك الفطيرة الرائعة. ألقى نظرة إلى الداخل، ثم أغلق الباب وانصرف. قال أنطوان: "يبدو أنهم متواطئون معا. أعني، جميع الشخصيات غير اللاعبة." لم أكن واثقا من ذلك. لم يكن أي منهم يحمل شيئا من الشاطئ. ولم يكن واضحا سبب ما يفعلونه. لكن النمط استمر. فقد كان كل شخص غير لاعب تقريبا لديه سبب للمرور بذلك الرواق يتوقف أمام الباب، ويفتحه، وينظر إلى الداخل، ثم يغلقه. في الواقع، تكرر ذلك سبع أو ثماني مرات، قبل أن يمر أحد بالرواق من دون أن يفعل شيئا. عبر ظل فوق الضوء الشحيح المتسرب إلى الخزانة. ثم عبر ظل آخر. ثم ثالث. لكن الظل الثالث توقف أمام الخزانة، وفتح الباب، وحدق في الداخل، كما فعلت جميع الشخصيات غير اللاعبة. كان من السهل معرفة صاحبه. لقد كان السفاح الذي يلوح بمنشاره: الشخصية غير اللاعبة التي ألبسها الاتحاد هيئة عدو حطاب يحمل منشارا ضخما، والتي أرعبت أعضاء الاتحاد المكلفين باختبار الجزيرة. وبخلاف جميع الشخصيات غير اللاعبة الأخرى، لم يكتف بعد أن حدق في الخزانة بإغلاق الباب. مد يده إلى ما وراء الكاميرا، وانتزع شيئا من أعلى الرزمة، وسحبه نحوه. كانت شاشة التلفاز صغيرة إلى حد ما. ومع أننا كنا قد اعتدنا عليها في الغالب، فقد تقرفصنا جميعا أقرب ما استطعنا، وحدقنا في الشيء الذي أمسكه القاتل المزيف بيده. سأل إسحاق: "أذلك سيف ساموراي؟" ثم قال: "إنه سيف ساموراي." قلت: "إنه سيف الساموراي." كان كامدن قد قذفه من القارب بعد أن استخدمه كاليب رو لقتل أندرو، حين كنا قد بدأنا رحلتنا النهرية للتو. فعرفت المقبض. أخذت الشخصية غير اللاعبة السيف، ثم أغلقت الباب. وفي المرة التالية التي اشتغلت فيها الكاميرا، كان القيم يضيف شيئا آخر إلى مجموعته. كان هذا بالضبط ما ظللت أبحث عنه طوال ذلك الوقت. ثمة شيء مريب في حساء المحار. كان هذا ما ظلت كاروسيل تمهد له، تحت أنوفنا مباشرة. قال كامدن: "إذن، إذا حاولنا المغادرة صباحا، فأراهن أننا سنجد ذلك السيف في ظهورنا." إن كنا سنبلغ الصباح أصلا. بدا الأمر كأنه حبكة قصة. كان عليك أن تكتشف ما سيحدث كي تتاح لك فرصة تغييره. ومهما يكن ما سيحدث، فقد كان ذلك السيف جزءا منه. قلت بعد لحظة صمت: "أرى أن وقت النوم قد حان. ربما نشاهد غدا هالوين 2." ساد صمت بينما أخذ الآخرون يفسرون تعليقي. قال إسحاق: "لا أذكر أي واحد كان ذلك." وبالطبع لم يكن يذكره. فعندما كنا نراجع الكلمات الرمزية، كان منشغلا بإطلاق النكات. قلت: "يوم فيريس بيلر للعطلة." قال: "آه. فهمت." الهروب من ألكاتراز، وخزانة الدكتور كاليغاري، وسيد الخواتم: رفقة الخاتم. ما القاسم المشترك بين هذه الأفلام كلها؟ كان ذلك الجزء التالي من خطتي. فإذا كنا سنغادر الجزيرة أحياء، فعلينا أن نستحق ذلك.